Башня Сердца Дракона, Уровень 23, Резиденция 30. Спальня Тацеи и Эммы. Палатка. Местное время: 05:00.

Эмма Букер

Я облажалась.

По-крупному.

И винить мне было некого, кроме самой себя.

Знаете это чувство, когда с головой ныряете в проект, в успешном завершении которого у вас нет ни малейших сомнений?

Внезапный прилив уверенности, который приходит, когда вы позволяете несокрушимому человеческому духу взять управление на себя?

Ну, это была я в 03:00, когда мой взгляд упал на гигиенический модуль, и я представила неизбежный результат в виде горячего душа после целого дня безостановочной работы.

Я не смогла удержаться и попала в ту же ловушку, что и любой другой горе-самодельщик.

Я не могла остановить волнение, внезапный прилив энергии и абсолютную гиперфиксацию, которые пришли с завершением проекта, обещавшего только бесконечные плюсы ценой некоторого времени и усилий, которые оказались бы минимальными в общем масштабе вещей.

И, как и любой горе-самодельщик, я была так близка к выполнению поставленной задачи, пока наконец не столкнулась с препятствием, которое неизбежно привело к полной остановке всего процесса.

ФИНАЛЬНЫЙ ШАГ: ОБРАТИТЕСЬ К [НЕОБОЗНАЧЕННЫЙ ИСТОЧНИК ВОДЫ] ДЛЯ ПРИСОЕДИНЕНИЯ ВПУСКНОЙ ТРУБЫ [EIP23] К ВНЕШНЕМУ НАСОСНОМУ МОДУЛЮ [EPM-1].

Эта одна, последняя инструкция уничтожила меня.

Особенно когда я добралась до этого последнего шага чуть раньше 05:00, когда я наконец собрала весь чертов модуль, только чтобы понять, что упустила жизненно важный контрольный список предварительных процедур, который я намеренно пропустила, потому что предположила, что это не будет проблемой.

ЭКОЛОГИЧЕСКОЕ ПРЕДУСЛОВИЕ: ОБНАРУЖИТЬ, ОЦЕНИТЬ И ОБЕСПЕЧИТЬ НАДЕЖНЫЙ ИСТОЧНИК ВОДЫ.

И именно поэтому в этом фиаско я могла винить только себя.

Потому что я предположила, что наличие источника воды в общежитии будет само собой разумеющимся делом.

Однако для меня было логично сделать такое предположение, так как я видела, что Тацея явно пользовалась ванной комнатой в номере, чтобы принять душ прошлой ночью.

Именно из-за этого я даже не потрудилась проверить ванную комнату для начала.

Я думала, что все, что там находится, легко подойдет к гипермодульным фитингам впускной трубы источника.

Однако все оказалось совсем не так, как я предполагала, поскольку то, что я увидела в этой ванной, заставило меня усомниться в самой ткани моей реальности.

Ибо в этих четырех мраморных стенах не было ничего.

Ничего, кроме серии тусклых плоских мраморных поверхностей и каких-то странных настенных креплений, которые выглядели как что-то с выставки «современного» искусства 21-го века.

Здесь не было ничего, что напоминало бы кран, или даже намекало на то, что за этими четырьмя голыми стенами вообще есть какие-то трубы с проточной водой.

Единственной другой вещью, заслуживающей внимания здесь, был невидимый источник света, освещавший ванную.

Кроме этого, здесь буквально больше ничего не было.

Это означало, что у меня был только один вариант.

Самый логичный и прямой вариант — просто разбудить принцессу-авинора, чтобы спросить, где я могу найти гребаный кран.

Хотя это было самое простое решение, я просто не могла заставить себя это сделать.

Я думала о том, чтобы подняться по лестнице и разбудить птицу, чтобы потом рассыпаться в извинениях за то, что потревожила ее сон... но учитывая все, что Тацея сделала для меня до сих пор, и учитывая тот факт, что я была ответственна почти за все головные боли, которые мы сейчас испытывали, казалось просто неправильным беспокоить ее в такой час.

Поэтому я осталась с неудобной правдой о своих обстоятельствах и решила просто смириться с отстоем, переживая глупость своей гордыни...

По крайней мере, до утра.

В тот момент я смогла бы спокойно спросить принцессу о загадочных механизмах ванной комнаты.

До тех пор я буду спать.

И надеюсь, мое близорукое приключение принесет хоть какие-то плоды, когда утро поднимет свою уродливую голову.

========

Башня Сердца Дракона, Уровень 23, Резиденция 30. Спальня Тацеи и Эммы. Местное время: 10:00.

Эмма Букер

Хорошие новости: Половина моих усилий действительно окупилась.

Плохие новости: Только половина моих усилий действительно окупилась.

Проснувшись через три часа, заставив свою тушу подняться и вернуться в костюм, мне удалось поймать Тацею как раз в тот момент, когда она вставала с постели.

Реакция принцессы на мои вопросы была не чем иным, как вежливостью, которую я от нее и ожидала.

Что сумело меня успокоить, так как я начинала волноваться, что начинаю действовать ей на нервы своим постоянным шквалом вопросов.

Ванная комната оказалась еще одной демонстрацией совершенно сумасшедшей философии Нексуса.

Поскольку она полностью полагалась на манипулирование комнатой пользователем маны для работы.

По-видимому, тот, кто проектировал это место, взял всю концепцию модульной, персонализированной комнаты и просто довел ее до абсурда.

Сделав так, что каждый аспект комнаты зависел исключительно от работы пользователя маны, поскольку они должны были формировать, создавать и структурировать в остальном пустую заготовку перед использованием.

Предполагалось, что это сделано для того, чтобы комната могла точно соответствовать критериям вкуса человека.

Однако для меня это выглядело как еще одна причудливая концепция, вытащенная прямо из, казалось бы, бесконечного пула идей Нексуса с дурацкими, избыточными и пропитанными маной решениями проблем, которые вроде как существовали.

К счастью, ванная комната не требовала постоянного вмешательства пользователя маны для работы, так как определенные элементы можно было включить постоянно.

Это включало водопроводную магистраль, к которой я немедленно подсоединила трубы, так как загрязненная маной вода быстро откачивалась в серию фильтрационных установок, все с явной целью извлечения и удаления каждой унции маны, присутствующей в воде.

Этот процесс занял около двух часов.

Но в конце концов я была вознаграждена за все свои труды одним из лучших душей, которые я когда-либо принимала.

Весь стресс, даже постоянное тиканье бомбы, которая постоянно грызла задворки моего разума, казалось, исчезли на несколько коротких минут, пока теплая вода смывала все прочь.

Но на этом хорошие новости заканчивались.

Плохие новости, однако, пришли в форме маленького эксперимента с MREDD прошлой ночью.

Когда я открыла тройной шлюзовой отсек на своей стороне палатки, меня встретило то, что можно было описать как «еда» только по названию и эстетике.

Мягкая, белая, пушистая буханка хлеба буквально превратилась в дубинку.

В то время как блины теперь больше напоминали мини-фрисби, которые трескались и крошились в тот момент, когда я прикасалась к ним пальцами.

Мое безмерное разочарование росло, чем дольше я стояла рядом с MREDD, и чем дольше я смотрела на маленькую кучку пыли, которая когда-то была идеально приготовленной стопкой блинов.

Помимо этого, однако, я чувствовала, как просачивается немного беспокойства, так как результаты эксперимента действительно заставили меня немного поволноваться о долгосрочной продовольственной безопасности этой миссии.

С другой стороны, мне следовало ожидать такого результата.

В конце концов, это был первый калибровочный тест.

— Мне следовало этого ожидать, не так ли? — сказала я никому конкретно, но быстро привлекла внимание EVI, которая оставалась внутри силовой брони, что в данный момент внушительно стояла всего в нескольких футах от меня.

— Это верно, кадет Букер. Как вам уже известно, MREDD разработан с учетом действия нескольких протоколов калибровки, каждый из которых соответствует типу и плотности продуктов питания, подлежащих десатурации. В дополнение к этому, системы разработаны для тестирования максимального порога экстракции по отношению к градиенту субъективной вкусовой привлекательности, при этом переменная безопасности пищевых продуктов является неотъемлемым аспектом этих тестов. Таким образом, процедуры экстракции первого раунда диктуют, что MREDD попытается использовать настройки максимальной экстракции, чтобы как подвергнуть стресс-тестированию компоненты и системы, так и собрать данные о процессе экстракции маны на максимальной

настройке.

Я быстро моргнула, услышав объяснение EVI, гремящее из динамиков моего костюма.

Было несколько странно поворачиваться лицом к своей броне, разговаривающей со мной.

Но опять же, мне следовало этого ожидать, так как я еще не установила никаких других акустических систем внутри палатки, через которые она могла бы говорить.

— Я знаю, EVI. Мне уже все объяснили во время инструктажей. Хотя я бы соврала, если бы не сказала, что вроде как надеялась, что помещение еды под полную мощность на 7 часов каким-то чудесным образом привело бы к чему-то съедобному.

Выдавила я со вздохом.

— Кадет Букер, логично предположить, что, поскольку извлечение маны как из пищи, так и из воды действительно жизнеспособно, единственным спорным моментом теперь является вкусовая привлекательность продуктов питания, обработанных через MREDD.

— Да, ну... — Я замолчала, начиная постукивать по буханке хлеба, которая звучала как пенопласт, когда я ударяла ею о броню.

— Думаю, у нас с тобой разные определения вкусовой привлекательности.

— Я уверена, что процесс экстракции маны может быть оптимизирован, кадет Букер. Именно в этот момент я должна попросить вас оценить вкусовую привлекательность назначенного продукта питания с маркировкой РАСХОДНАЯ ГРУППА А, ПРЕДМЕТ 1, для целей сбора данных и анализа.

ИИ говорил деловым тоном, пока я оборачивалась, глядя на него с полным недоверием.

— Ты хочешь, чтобы я попыталась съесть это? — отпарировала я, постукивая по пенопластовому хлебу для большего эффекта.

— Мне требуются данные о вкусовой привлекательности продукта питания А-1 [ХЛЕБ], так как это субъективный набор данных, полностью зависящий от ввода человеческого субъекта.

Продолжил ИИ.

Я не могла не вздрогнуть от этой последней фразы, особенно от того, как она была произнесена.

Популярные медиа дома в настоящее время проходили через очередную фазу ИИ-апокалипсиса, с множеством фильмов, как иммерсивных, так и традиционных, глубоко погружающихся в неудобные темы человеко-ИИ отношений после захвата власти ИИ.

Застрять в пустой белой палатке с монотонным, несколько недовольно звучащим ВИ, разговаривающим со мной через костюм брони, который был на несколько голов выше меня, и при этом внезапно называющим меня субъектом, действительно не шло на пользу моему мозгу гремлина, помешанному на фильмах.

Я колебалась несколько секунд, неуверенно глядя на хлеб, затем на броню, затем снова на хлеб, прежде чем, наконец, просто решиться...

ХРУСТ

Это закончилось нехорошо.

— Кадет Букер, я не требовала, чтобы вы активно потребляли продукт питания, который вы считаете несъедобным или который вам неприятно есть. Мне просто нужен был набор данных для целей этого эксперимента, даже если этот набор данных представляет собой отказ от потребления рассматриваемого продукта питания.

Я уставилась на ВИ безрадостным взглядом и полным ртом галет, которые в данный момент превращали мой рот в Великую Сахару.

— Черт побери, Эви. — выдавила я с полным ртом безвкусного, черствого хлеба, прежде чем потянуться к диспенсеру воды, в котором, к счастью, все еще оставалось немного воды без маны.

— Записать А-1 как невкусный, кадет? — произнес ИИ с оттенком разочарования в голосе.

Хотя я, вероятно, просто воображала фактический тон его голоса.

В конце концов, проекция — это сильная штука.

— Да. И убедись, что проясняешь свои намерения в следующий раз.

Огрызнулась я, заканчивая те немногие домашние дела, которые мне нужно было сделать сейчас.

Что включало в себя забрасывание скомканного подкомбинезона в стиральную машину, запуск цикла стирки и сушки, прежде чем схватить свежий подкомбинезон из грузового шлюза и быстро надеть его.

— Я полагаю, следующий тест с MREDD включает извлечение маны с медленной, устойчивой скоростью?

Сказала я, начиная перекалибровку различных электронных компонентов внутри подкомбинезона.

— Верно, кадет Букер. При условии, конечно, что продукты питания имеют схожий тип и обладают схожими свойствами с ГРУППОЙ А.

— Принято. — быстро ответила я, немного вздрогнув, когда тактильная обратная связь завершила свои циклы калибровки.

— Ладно, у нас много работы впереди, так что поехали. Статус системы, SRR?

Спросила я согласно протоколу, положив руку на «рюкзак» костюма.

— Диагностика запущена... ожидание... Все системы в норме, кадет Букер. Статус: Готов к стандартным операциям.

— Оператор подтверждает статус системы после предмиссионной диагностики.

Сухо ответила я и, сделав несколько последних вдохов, втянулась обратно в броню.

— Текущие цели? Желательно те, которые я перечислила перед тем, как отрубиться прошлой ночью?

Продолжила я, пока мои глаза быстро перестраивались к постоянной атаке на чувства, которой был HUD.

— Приоритетная цель: Найти и Обезопасить Контейнер 10. Текущее время, оставшееся до активации Протоколов Отказа в Доступе к Чувствительным Активам Неавторизованным Сторонам... 36 часов, 34 минуты и 47 секунд.

— Ладно тогда, навестим нашу старую добрую подругу... надеюсь, она жива и достаточно вменяема, чтобы помочь нам добраться до сути этого маленького затруднения.

========

Башня Сердца Дракона, Уровень 23, Резиденция 30. Спальня Тацеи и Эммы. Местное время: 10:20.

Эмма Букер

Переход из палатки в мир мрамора и булыжника Академии всегда был резким.

Открытие этих внешних защитных клапанов, чтобы увидеть что-то, что не было очередной голой белой панелью и унылым серым композитом, вероятно, было чем-то, к чему мне нужно было привыкнуть.

Я вошла в ритм довольно быстро, встретившись с Тацеей, которая была занята чтением на одном из многих богато украшенных сидений, образовывавших мини-гостиную в нашем лофте.

— Вода пришлась тебе по вкусу, Эмма? — спросила Тацея, щелкнув клювом.

— Мне удалось выкроить пару минут душа, так что это победа в моей книге!

Просияла я. — Но с постоянным потоком фильтрованной воды, заполняющим мои резервуары сейчас, я должна быть в состоянии получить что-то более существенное позже сегодня вечером.

Принцесса медленно кивнула на это. — То, на что тебе приходится идти, просто чтобы получить то, что мы принимаем как должное ежедневно, довольно примечательно, Эмма.

— Что есть, то есть, Тацея. — я пожала плечами в ответ.

— Самый воздух, которым я дышу, нужно фильтровать. Весь этот мир, или, черт возьми, даже ваши миры активно враждебны к человеческой жизни. Эти меры обременительны и серьезно истощают, но они необходимы. Кроме того, не то чтобы эти меры были чем-то новым там, откуда я родом. У моего народа есть история бесстрашных исследователей, смелых пионеров и глупых искателей острых ощущений, которые все устремляются во враждебные области, просто чтобы оседлать следующую волну или увидеть, что за следующим холмом.

Я на мгновение замолчала, испытывая искушение принять позу, но быстро решила этого не делать.

— Я просто продолжаю наследие, которое уже было установлено. Или, по крайней мере, я надеюсь, что делаю это. Черт его знает, правильно ли я вообще все делаю. В девяти случаях из десяти я чувствую, что просто извлекаю максимум из своей ситуации.

— Не могу сказать, что понимаю привлекательность этого наследия активного поиска враждебных областей.

Ответила Тацея с равной смесью любопытства и искреннего беспокойства.

— И я не знаю, какая цивилизация могла бы получиться из такой культуры, хотя я питаю нездоровое любопытство узнать больше... Однако я определенно могу резонировать с твоими последними заявлениями, Эмма. Половина придворной политики, с которой я имею дело, сводится просто к тому, чтобы довольствоваться картами, которые тебе сдали, извлекать максимум из своей ситуации и делать все, что в твоих ограниченных силах и власти, чтобы сохранить жизнь, безопасность и, возможно, какое-то угасающее подобие твоей собственной личной свободы. Это великая игра, где сомнение приходит естественно как результат того, что ты игрок, а не ведущий.

После ответа Тацеи последовала небольшая пауза, так как один момент в частности привлек мое внимание больше, чем любой другой.

К сожалению, это было также очень актуально, учитывая, что если бы все сложилось иначе, этот разговор перешел бы прямо в многочасовой обмен мнениями о жизни и культуре.

Упоминание Тацеей концепции великой игры немедленно вернуло меня к разговору с Илунором прошлой ночью.

— Тацея... не возражаешь, если я проконсультируюсь с тобой кое о чем?

Начала я, шестеренки в моей голове закрутились над первой крупной проблемой дня.

Принцесса, казалось, уловила суть, пристально наклонившись вперед в своем кресле, и кивнула. — Конечно.

— Прошлой ночью в мастерской кое-что случилось, и это не имело никакого отношения к оружейнику... хотя мы можем поговорить об этом позже.

Я сделала глубокий вдох, откладывая эту тему на другой раз.

— Ты случайно не обратила внимания на местонахождение Илунора после того, как я ушла в мастерскую?

— Не особо, нет. Лорд Рул-, кхм, Илунор, по-видимому, оставался в своей комнате, пока Талмин и я не разошлись по своим комнатам. После этого у меня просто нет никаких воспоминаний о чем-либо за пределами моего собственного жилища.

— Ну, Илунор последовал за мной в мастерскую. — прямо заявила я, сделав паузу на мгновение, чтобы оценить реакцию Тацеи.

Которой на самом деле не было, так как ей удалось сохранить то фирменное бесстрастное выражение лица, которое, вероятно, стало для нее второй натурой.

— И я предполагаю, раз тебе удалось раскрыть это, что его вмешательство провалилось в той или иной форме?

Хладнокровно отпарировала Тацея.

— Верно. Однако вот где все усложняется. Я приберегу основную часть событий на потом, но, короче говоря, этот уцененный кобольд решил использовать какое-то заклинание проекции, чтобы напугать меня как раз в то время, когда я была посреди инспекции оружия с оружейником, и использованная проекция была не просто каким-то случайным монстром или чем-то подобным... он намеренно решил вывести точную копию нуля.

Лицо Тацеи изменилось при этом, что, учитывая, как трудно было вывести ее из равновесия, вероятно, означало, что ее разум прокручивал полные последствия этого откровения.

Я продолжила, когда Тацея одним кивком побудила меня продолжать.

— Ну, я выстрелила в нее. И нет, никто не пострадал. Перематываем вперед сцену погони, и оружейнику в конце концов удалось загнать в угол и схватить Илунора. Однако, когда мы начали давить на него, требуя ответов о том, почему он вообще там был? Ну... думаю, тебе будет лучше увидеть это самой.

С этими словами я достала свой дата-пад и начала воспроизводить соответствующие сцены для Тацеи.

Начиная с коротких перепалок между Илунором и оружейником, вплоть до моего противостояния с миниатюрным ящером, взгляд Тацеи оставался полностью прикованным.

Она немного вздрогнула, когда запись наконец дошла до моих разборок с ящером и внезапной смены персоны Илунора, когда я вытащила библиотечную карту и начала говорить на его языке.

И все же, несмотря на то, что ее захлестнул этот внезапный поток информации с совершенно неожиданным поворотом, она вскоре ответила хладнокровно и без особой задержки.

— Это усложняет дело. — медленно начала она. — Вся эта ситуация требует полной переоценки динамики этой группы сверстников и того, как нам нужно подходить к Лорду Рул-, Илунору.

Тацея быстро поправила себя, прежде чем продолжить. — У этого неожиданного развития событий есть огромное количество слоев, каждый из которых намекает на то, что здесь ведется большая игра, и указывает на тот факт, что помимо Илунора есть большое количество заинтересованных сторон.

Принцесса взяла паузу, чтобы издать усталое воркование, ее глаза наконец оторвались от планшета и вернулись ко мне.

— Ты должна понимать так же хорошо, как и я, что действия Илунора не представляют собой схему его собственной разработки, верно?

— Понимаю. — я просто кивнула. — Тот факт, что он вообще утруждает себя этим, выходит за рамки всей его персоны «я выше вас». Я не уверена, верно ли то же самое здесь, но там, откуда я родом, становление шпионом — это не то, до чего большинство людей на высоких и могущественных позициях когда-либо опустились бы. Кроме того, я думаю, у нас есть зацепка. Я не думаю, что студент стал бы активно откладывать небольшое наказание от администратора низшего уровня, чтобы ускорить его передачу высшим властям, если бы не был в сговоре с ними.

— Это совпадает и с моими наблюдениями за развитием событий, Эмма. — ответила Тацея резонирующим щебетом.

— В дополнение к этому, его знание о нуле определенно не является случайным, и учитывая, что он отсутствовал в наших приключениях предыдущего дня, его знание об этом существе намекало бы либо на передачу информации через высшего благодетеля, либо на прямое наблюдение за нашей деятельностью издалека. В любом случае, это не сулит ничего хорошего.

— Это подводит меня к тому, о чем я хотела проконсультироваться с тобой, Тацея. Если Илунор ждет нас прямо сейчас, было бы лучше, если бы мы противостояли ему прямо перед Талмином или...

— Нет.

Резко вмешалась Тацея, с уверенностью, которая была почти нехарактерна для нее.

— Противостояние Илунору на открытом месте, перед другими, не посвященными в твою и Вунерианца текущую игру, было бы прямым самоубийством для диалога, который тебе удалось наладить с ним прошлой ночью. Тебе удалось доказать, что ты не просто еще одна пешка, а игрок в игре, по крайней мере, в глазах Илунора. Было бы мудро сохранить этот импульс, Эмма. Продолжая эту линию диалога с ним наедине, есть более высокая вероятность того, что Вунерианец раскроет больше информации, говоря с тобой откровенно, за пределами того, что позволяет его нынешний фасад. Это

теперь дело между тобой и Вунерианцем, так как Талмин и я не посвящены в эти политические транзакции.

Я не могла не подражать принцессе, тоже схватившись за лоб и испустив вздох, так как ужас сложной придворной политики начал просачиваться быстрее, чем я ожидала.

— Это должно быть не слишком сложно сделать. Я просто спущу эту ситуацию на тормозах пока, убедившись, что не упоминаю о своих делах с Илунором, когда он рядом, и сосредоточусь вместо этого на других наших проблемах. Не то чтобы у нас был дефицит других вещей, о которых стоит беспокоиться, в конце концов.

Я резко вздохнула.

— Это приемлемый план. — быстро ответила Тацея, вставая и начиная расправлять свою униформу.

— Ну что ж, продолжим?

=====

Башня Сердца Дракона, Уровень 23, Резиденция 30. Гостиная. Местное время: 10:25.

Эмма Букер

Когда мы вышли из спальни, нас снова встретило зрелище, напоминающее вчерашнее.

Там, на диване, была препирающаяся пара, которая, казалось, перенесла свои споры с прошлой ночи.

За исключением того, что на этот раз контекст, к счастью, сменился на что-то новое.

— Каждая минута, которую я трачу в этой комнате ради этой Землянки, — это еще одна минута, когда я становлюсь все более голодным. Благородному не подобает сидеть в ожидании простолюдина. На самом деле, должно быть наоборот. Или, может быть, это еще одна из ваших Хейвенброкских реформ, которые испытывают терпение Нексуса, Принц Талмин?

Я слышала, как Илунор огрызался на Талмина, как только мы вошли в саму гостиную.

Талмин, на удивление, удержался от ответа в том же духе, встав, как только мы направились к паре.

— Мы ждали вас обоих, но все должно быть в порядке. Если мы пропустим завтрак, всегда есть меню а-ля карт, которое мы можем...

— Я выполнил критерий вашего незаконного задержания, наемник. Таким образом, я откланяюсь.

Илунор быстро спрыгнул с дивана и начал семенить к двери, его маленькие ножки явно пытались создать какую-то мощную серию ударов, пока он это делал, но в результате получилась лишь легкая серия постукиваний, учитывая его миниатюрный размер.

— Погоди-ка минутку! Это не было нашим соглашением! Ты согласился...

— Я согласился ждать Землянку и запятнанную. У меня нет другой причины находиться здесь. Теперь я должен возобновить свои факультативные занятия. Вы все можете делать все, что вам вздумается. Я не буду иметь к этому никакого отношения.

Илунор повернулся лицом к Лупинору в последний раз, прежде чем захлопнуть входную дверь и убежать.

Это сделало вещи намного проще, так как означало, что мы пока в безопасности.

— Прошу прощения, принцесса.

Талмин повернулся к Тацее. — Я думал, мы еще сможем что-то выжать из него, но Вунерианец продолжает быть таким же изворотливым, как луговой грызун.

— Все в порядке, Талмин. — начала Тацея, поворачиваясь ко мне, словно чтобы подтвердить, хочу ли я, чтобы она действовала от моего имени.

Что я и сделала. — Есть несколько вопросов, которые мы должны решить относительно Илунора, и я предлагаю сделать это за коротким завтраком, так как после этого у нас есть еще более неотложные дела.

После неохотной паузы принц-лупинор кивнул в знак согласия, что привело к тому, что мы оба сели...

ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛИЗОВАННЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-ИЗЛУЧЕНИЯ, 275% ВЫШЕ ФОНОВОГО УРОВНЯ ИЗЛУЧЕНИЯ

...и вскоре после этого опустился экран конфиденциальности.

— Итак, обсудим это за тарелкой с бранчем?

========

Трансграсианская Академия Магических Искусств, По пути в Целительское Крыло. Местное время: 10:50.

Реакция Талмина была именно такой, какой я и ожидала.

Было абсолютное возмущение, за которым последовала нераскаянная серия рычаний, завершившаяся лаем кипящего гнева на те же клипы, которые я проигрывала Тацее ранее.

Наемный принц чувствовал себя, возможно, даже более некомфортно, чем я, из-за моего вступления в эту игру, так как было ясно, что Талмин, несмотря на свое благородное происхождение, на самом деле не был тем, кто вообще в этом участвовал.

— Я говорю тебе, Эмма, это опасный путь вперед. Ты уверена, что делаешь самый мудрый выбор?

Он заговорил снова, продолжая разговор начатый ранее, под еще одним экраном конфиденциальности, который поддерживала Тацея, пока мы приближались к медицинскому крылу.

— Мне это тоже не нравится, Талмин. Нет ничего, что я ненавижу больше, чем играть в политику, но это, к сожалению, пилюля, которую я должна проглотить, если мы хотим добраться до сути проблем, связанных с Илунором. Я имею в виду, я слышала, как вы, ребята, спорили поздно ночью. Я действительно не думаю, что обычная конфронтация с ним приведет нас куда-либо.

Лупинор издал вздох поражения на это, опустив голову в мою сторону.

— Я не могу придраться к этой логике, Эмма. Возможно... разговор на его языке, как ты выразилась, принесет нам некоторое разрешение этой, откровенно говоря, раздражающей проблемы. Однако... — Голос Лупинора понизился, как раз когда мы собирались добраться до дверей в само целительское крыло.

— Я знаю, как работают эти игры, Эмма. Это опасно, так что убедись, что действуешь осторожно, и просто знай, что я, как часть твоей группы сверстников, здесь, чтобы поддержать тебя, если возникнет необходимость.

Принц успокоил меня ухмылкой, когда мы толкнули двойные двери и вошли в само медицинское крыло.

Или, по крайней мере, так я думала, когда мы вошли в то, что выглядело как массивная круглая комната с множеством ответвляющихся коридоров, соединенных с ней как спицы в колесе.

Однако в типичной для Академии манере комната действительно была совсем не скромной по размеру.

Поскольку она уходила вверх на добрых двадцать или около того этажей, с высокими колоннами, пронзающими прямо вверх в облицованную мрамором ротонду с движущимися фресками, нарисованными на ней, как в каком-то грандиозном соборе.

Между этими колоннами были небольшие выступы, где сидели несколько горгулий.

Горгульи, которые, я могла бы поклясться, смотрели прямо на нас.

ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛИЗОВАННЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-ИЗЛУЧЕНИЯ, 425% ВЫШЕ ФОНОВОГО УРОВНЯ ИЗЛУЧЕНИЯ

Мое нутро снова оказалось право, так как потребовалось всего несколько секунд после нашего входа, чтобы эти каменные звери ожили, с множественными всплесками мана-излучения, сопровождающими то, что можно было описать только как звуки трескающегося бетона.

Вскоре несколько крупных горгулий совершили жесткие, тяжелые приземления прямо перед нами.

Две ближайшие к нам вытянули руки, прежде чем создать два каменных копья, скрестив их в явной демонстрации, чтобы остановить нас от дальнейшего продвижения.

— Стоять! — скомандовал голос сверху, когда темная фигура приземлилась прямо перед двумя горгульями, преграждающими нам путь.

Лицо фигуры было скрыто под неестественной тенью, отбрасываемой его капюшоном, открывая лишь два трапециевидных огня там, где должны были быть его глаза.

— Целительское крыло в настоящее время закрыто для посетителей. Так что назовите свой недуг или уходите туда, откуда пришли.

Голос прогремел, эхом отдаваясь по всему большому открытому пространству, так как все глаза в комнате теперь уставились прямо на нас.