ТУДУМ!

— Точка эвакуации достигнута. Отчет о состоянии оборудования (ESR): Высокоэффективное маневренное снаряжение (HPMG) — Норма, Активный камуфляж — Норма. Запрос статуса оператора.

Я издала серию тяжелых, прерывистых вздохов, борясь с желанием моего желудка умилостивить богов головокружения, извергнув мой не самый впечатляющий завтрак, состоящий из одного кусочка хрустящего хлебца и тюбика нутрипасты.

Все мое тело почти отказало, и я бы рухнула в жалкую кучу потного человека, если бы не EVI, активировавшая режим позиционной переориентации брони, удерживая доспехи жесткими и неподвижными, пока я извивалась внутри.

Для стороннего наблюдателя, и особенно для Талмина, я прибыла с шиком типичного протагониста видеоигры.

Изящно и, я бы добавила, довольно эпично приземлившись на обе бронированные ноги, одновременно отключая маскировку и втягивая оба захвата и их тросы.

Я даже сделала ту штуку, которой учили на тренировках, когда ты продолжаешь движение после того, как захват полностью втянут, что означало, что я отвела обе руки назад как раз в тот момент, когда корпус захвата с лязгом закрылся;

в результате чего я непреднамеренно приняла позу, просто чтобы закрепить свое триумфальное возвращение.

Эмма-подросток была бы в восторге, увидев это, и отдала бы все, чтобы быть нынешней Эммой.

Нынешняя Эмма, однако, не хотела ничего больше, чем умереть прямо сейчас.

— Обнаружен повышенный сердечный ритм, артериальное давление и частота дыхания. Кадет Букер, вам требуется медицинская помощь?

— Нет, я в порядке.

Выдавила я через сдавленную икоту.

— Принято. — механически ответила EVI.

Затем, как ни в чем не бывало, она повторила предыдущий запрос тем же тоном и ритмом.

— Запрос статуса оператора.

Я простонала от раздражения. Но чего я ожидала от военного ВИ?

Каких-то фальшивых протоколов сочувствия коммерческого уровня?

— Статус оператора: нечего докладывать, только легкая тошнота и головокружение.

— Принято. Желаете, чтобы я ввела препарат против тошноты, Кадет Букер?

— Нет, я в порядке.

— Принято. Завершение работы боевой сети и процедур помощи в боевом маневрировании, ожидание.

И вот так я обнаружила, что половина моего HUD внезапно освободилась.

Различные программы и подпрограммы, которые практически тащили меня через весь этот побочный квест, были внезапно завершены, их вычислительная мощность была перераспределена на EVI, так как виртуальный интеллект забрал обратно все свое пространство с хищным голодом.

— Эмма. — я услышала голос определенного волчьего принца, прорывающийся сквозь мои грезы.

— Это было... просто... — я слышала, как он подводит к комплименту, причем восторженному, если судить по виляющему хвосту, но он остановился на полпути.

Вместо этого он решил шагнуть вперед, только чтобы ударить кулаком по одному из моих наплечников.

— Тебе не нужно было выпендриваться, знаешь ли! — сказал он с зубастой ухмылкой.

— Нечего доказывать и некому доказывать, так что полегче с театральностью, мой несостоявшийся плут!

Продолжил он, издав серию тяжелых, сердечных смешков.

— Ты выступаешь перед аудиторией из одного зрителя!

Я хихикнула про себя, прежде чем ответить здоровым пожатием плеч и невидимой ухмылкой.

— Там, откуда я родом, броскость и практичность не являются взаимоисключающими. Но спасибо за внимательные слова, я рада знать, что у меня есть будущее в качестве артиста или плута, если отношения между ООН и Нексусом испортятся, или если моя служба в ООН не сложится.

Люпинор издал одинокий сухой смешок на это, обнажив клыки.

— Хорошо иметь стратегию отхода, если дела действительно примут такой оборот. Что напоминает мне, как все прошло с Ученицей?

Тон люпинора изменился при этом, когда он перешел от игривой болтовни к более серьезному тону голоса.

— Наш гамбит сработал?

— Я бы, вероятно, оправдывала свою фамилию и сваливала бы отсюда, если бы все пошло наперекосяк, Талмин.

Начала я с лукавой шутки.

Выражение лица Талмина, однако, не казалось взаимным на мою попытку пошутить.

Я восприняла это как подсказку скорректировать свой курс, намеренно прочистив горло перед тем, как продолжить.

— Если серьезно, Талмин, все прошло на удивление хорошо. Ученица не запаниковала. На самом деле, она казалась довольно восприимчивой. Более восприимчивой, чем я, честно говоря, ожидала, но я думаю, что многое из этого связано с тем, что она называет долгом жизни? Я не уверена, является ли это буквальной вещью здесь, в Нексусе, но, учитывая, насколько серьезно она, кажется, к этому относится, держу пари, это оказало довольно значительное влияние на то, как она восприняла мою просьбу; особенно если учесть нетрадиционный способ, которым я вообще к ней добралась.

— Долг жизни? — повторил Талмин с суровым выражением лица, его морда на самом деле сморщилась, когда он это сказал.

— Она действительно использовала эти слова, Эмма?

— Ага.

— Ученица... — люпинор замолчал, затихая, казалось, пытаясь найти правильные слова.

— ...оказывается более благородной душой, чем я изначально предполагал. С долгами жизни не шутят, Эмма. Они настолько же социально обязывающие, насколько и обязывающие честью. Так что это довольно значительный прогресс. Пожалуйста, продолжай.

— Честно говоря, в нашем разговоре больше ничего особенного не было. Мы говорили о ящике, я подчеркнула, насколько большую угрозу он представляет, и она согласилась помочь. Она сказала, что поговорит с Мал’Тори как можно скорее, вероятно, сегодня вечером.

Я пожала плечами, прежде чем осознала довольно значительное открытие, которое я почти упустила.

— Было довольно значимое развитие событий, которого я действительно не ожидала от всего этого обмена.

Пробормотала я вполголоса, вызвав несколько заметных подергиваний треугольных ушей люпинора.

Я восприняла это как сигнал продолжать.

— Ты помнишь, как было довольно очевидно, что они выделяли именно этот ящик? Из видеозаписей, которые мы просматривали несколько дней назад?

— Да, помню. Я полагаю, она рассказала тебе больше о том, что именно вызвало такую реакцию?

— Верно, и это было совсем не то, чего я ожидала, вообще. Ученица утверждает, и я цитирую: что профессор Мал’Тори хотел вернуть то, что по праву является собственностью Академии и, как следствие, собственностью Короны.

Черты лица Талмина начали снова меняться при этом откровении, мрачная серьезность взяла верх, так как глаза люпинора начали расширяться с выражением искреннего беспокойства.

— Эмма... — начал он с горловым вздохом. — Что именно твои люди положили внутрь этого ящика?

— Ну, ученица назвала это Малым Осколком Передачи. Она сказала...

— Стоп. Ты только что сказала Малый Осколок Передачи?!

Вмешался Талмин с твердым, гортанным лаем.

— Да, сказала. Так вот, после этого она сказала...

— ПОЧЕМУ ВАШИ ЛЮДИ ПОЧУВСТВОВАЛИ НЕОБХОДИМОСТЬ ПОМЕСТИТЬ ОДАРЕННЫЙ АРТЕФАКТ ПЛАНАРНОГО УРОВНЯ В ТВОИ ЛИЧНЫЕ ВЕЩИ?!

Принц-люпинор выстрелил серией громких, оглушительных лаев, каждый громче предыдущего, что на долю секунды сумело удивить и перегрузить автоматическую регулировку громкости EVI.

— У меня есть ответ на это. — выдавила я виноватым тоном. — Правда есть, но ты должен дать мне секунду.

— НЕ ДУМАЙ, ЧТО МОЖЕШЬ ПРОСТО УЛЕТЕТЬ НА КРЮКЕ ОТ СВОИХ ПРОБЛЕМ, ЭММА...

— Нет, нет. Я никуда не собираюсь. Мне просто нужно кое-что быстро проверить, ладно?

С выражением полного замешательства от Талмина, я выключила внешний микрофон, повернувшись к EVI, обращаясь к ней с небольшим запасом терпения.

— Итак, схемы ECS? Что ты там нашла, EVI?

— Малый Осколок Передачи соответствует компоненту, обозначенному как AM-d-002b Низкополосный Экзореальный Однонаправленный Узкополосный Пульсатор [AM-d-002 Н-ЭОУП], в просторечии известный в отделе экзо-связи как Трансмерный Трансивер.

— Это звучит не очень по-нексиански для меня...

— AM-d-002b — это сокращение от объекта, полученного из Аномального Материала, Кадет Букер.

Быстро вмешалась EVI, предоставив мне аккуратную маленькую поправку, которую можно было просто сказать прямо.

— Погоди, 02? Я полагаю, это был второй из нексианских кристаллов такого рода, отправленных в IAS? Тот, о котором они постоянно говорили в Крыле D?

— Верно, Кадет Букер.

— Я думала, они сказали, что источник питания этой штуки сдох сто лет назад? Как они...

Внимание: Обнаружено 10 последовательных попыток физической конфронтации.

— Эмма? — голос Талмина перекрыл разговор, происходящий внутри костюма, его руки в данный момент лежали на моих плечах, и он тряс меня, или, по крайней мере, пытался, для верности.

— Эмма, ты в порядке?

— Да! Да. Я в порядке.

— Ты полностью застыла на целую минуту. Я начал волноваться.

Талмин сделал паузу, его выражение сменилось с беспокойства на терпеливо вопросительное. — Так, ты уверена, что ты в порядке?

— Да! Мне просто нужно было время, чтобы найти ответ.

— Ладно, хорошо. Итак, ты нашла ответ?

— Ага!

— Ладно тогда... ПОЧЕМУ?!

Я испустила нервный вздох, не уверенная в том, во что именно яйцеголовые дома втянули меня.

— Эм, потому что некоторые из наших ученых и инженеров пытались создать устройство, которое позволяет общаться между различными реальностями. Ну, меня не особо просвещали в детали, так как у меня было много других забот во время обучения. Но, короче говоря, мы... вроде как просто переоборудовали волшебный кристалл, чтобы он отправлял то, что мы хотим, чтобы он отправлял, вместо того, что он должен был отправлять.

Глаза Талмина выглядели так, словно они вот-вот вылезут из орбит, и я практически чувствовала, как он кипит через все слои металла, композитов и наноплетения.

— Вы... вы активно, сознательно и добровольно перепрофилировали Нексианский Дар?!

— Ну, ученица сказала, что она также обнаружила, что он был модифицирован в каком-то смысле, так что это подходит под определение перепрофилирования или...

— ВЫ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ОСКВЕРНИЛИ НЕКСИАНСКИЙ ДАР?!

— Погоди одну секунду. — сказала я виновато еще раз, снова обращаясь к EVI за деталями.

— EVI, есть что сказать по поводу всей этой модификации и осквернения?

— Компонент, о котором идет речь, был обозначен как объект, полученный из Аномального Материала, Кадет Букер. Обозначение 002 классифицирует его как второй из нексианских объектов, отправленных через портал в IAS. Подобозначение b классифицирует этот объект как деконструированный на два дискретных компонента, а именно: AM-d-002a и AM-d-002b.

— Так вот о чем они говорили, когда сказали, что у них есть простое решение проблемы запутанности, они буквально просто решили разломить эту чертову штуку пополам. Это... я даже не могу злиться, честно говоря.

Я начала смеяться, наполовину от стресса, наполовину от нелепости всего этого. — Это чертовски гениально.

Я наконец повернулась обратно к Талмину, который, казалось, все еще с опаской относился к моим внезапным интроспективным эскападам, но был готов подыграть.

— Мы, эм... — я инстинктивно потянулась рукой за спину, пытаясь почесать затылок, но снова столкнулась с неуступчивым присутствием брони, стоящей на пути.

— Я имею в виду, если твое определение осквернения включает такие вещи, как разламывание кристалла пополам, тогда, полагаю, мы могли это сделать?

Рот Талмина открылся от этого ответа, так как ни единого звука не вырвалось из его разинутой пасти.

— Я знаю, это звучит безумно, но это было необходимо для того, чтобы...

— Эмма... — Талмин остановил меня на полуслове тем, что можно было описать только как смесь нежного рычания и обеспокоенного скуления.

— У твоих людей есть желание умереть?!

— Ну, это подарок, и они даже сказали об этом. Мы даже повторили это. Это был подарок, который имел практическую и утилитарную цель: действовать как инструмент для облегчения общения между реальностями. Кроме того, они созданы, чтобы сдохнуть через какое-то время, верно? Так какой вред от простого перепрофилирования того, что уже мертво?

— Это потому, что вы не должны были. Его цель — служить инструментом для общения, да, но после того, как его полезность исчезла, остается его символическое значение. Я... я думаю, Тацея лучше справится с кратким объяснением этого. Что я знаю, так это то, что эти дары предназначены для того, чтобы их лелеяли как знак взаимного уважения. Что навело твоих людей на мысль, что это вообще хорошая идея для начала?

— Люди из портала, как мы их знали в то время, подчеркивали, что хотят, чтобы мы продолжали исследовать все пути, чтобы связаться с ними. Они также были невероятно расплывчаты в том, чего ожидали от нас. Ну, у нас на самом деле было не так много вариантов, поэтому я думаю, что наши ребята вроде как предположили, что кристаллы могли быть частью всего этого процесса, чтобы достичь другой стороны. Так что мы просто взялись за это.

Я пожала плечами. — Естественная эволюция этого — перепрофилирование этого проекта для нашего доморощенного проекта экзо-связи.

— Они... они... люди из портала... — Талмин начал быстро вдыхать и выдыхать, прежде чем начал гоготать, вся его грудь вздымалась вверх и вниз в серии неконтролируемого смеха.

— Люди из портала, при первых линиях дискурса, поощряют новые царства к дальнейшему расширению их практик, основанных на мане. Когда они сказали, что вы должны исследовать каждую возможность связаться с ними, они имели в виду все, кроме осквернения артефакта планарного уровня, предназначенного в качестве дара.

Люпинор сделал паузу, взяв момент, чтобы восстановить равновесие, опираясь на одну из многочисленных богато украшенных статуй на террасе.

— Я не знаю, быть ли в ужасе за твоих людей за совершение этого наглого акта неповиновения, или быть в полном ВОСТОРГЕ от этого вопиющего пренебрежения этикетом смежных царств.

Его глаза пронзили эти две линзы прямо мне в душу.

— Ты можешь просто ответить мне на одну вещь, Эмма?

— Валяй.

— Почему твое царство предположило, что будет хорошей идеей попытаться использовать Малый Осколок Передачи для ваших собственных махинаций?

Я попыталась придумать ответ, правда попыталась, но в голову пришло только одно.

Ответ, который был своего рода не-ответом, но все же хорошим.

— Это потому, что у нас долгая история обмана гораздо меньших камней, чтобы заставить их думать. Я думаю, наши ученые просто предположили, что обмануть гораздо больший, более модный волшебный камень, чтобы он говорил за нас, будет не таким уж большим скачком от этой проверенной временем традиции.

Мой ответ, казалось, ударил сильнее, чем ожидалось, так как лицо принца-наемника люпинора выглядело так, как будто он только что вышел из этого разговора.

Я осталась там с полностью сломленным принцем, на совершенно пустой террасе, где ветер начинал подниматься.

Посмотрев вверх, я увидела, что начинают собираться дождевые тучи, и было ясно, что любые открытые пространства, вероятно, скоро промокнут.

— Пойдем, зайдем внутрь. Тацея должна скоро вернуться, верно?

========

Трансграсианская Академия Магических Искусств, Коридор, Соединяющий Замок с Медицинским Крылом. Местное Время: 17:25.

Прошло полных три часа с тех пор, как Тацея вошла в медицинское крыло для выполнения своей отвлекающей миссии.

Три полных часа того, что я могла только представить как бесконечный натиск бессодержательных тем для разговора, которые бы почти поджарили мой мозг в липкую кашу из неньютоновской жидкости.

Я ожидала, что наша птичья принцесса вернется с мертвым взглядом или, что еще хуже, как полностью перепрограммированный зомби, поглощенный обратно нексианскими путями.

Реальность, однако, не могла быть дальше от истины. Так как Тацея прибыла с тем же решительным взглядом, который она бросила нам, когда уходила.

На самом деле, за этими острыми медными глазами не было ни унции усталости.

ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛИЗОВАННЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-ИЗЛУЧЕНИЯ, 275% ВЫШЕ ФОНОВОГО УРОВНЯ ИЗЛУЧЕНИЯ

Она даже умудрилась поднять экран конфиденциальности, не вспотев.

Хотя, честно говоря, я не была уверена, насколько сложно их устанавливать.

— Это, безусловно, приятный сюрприз. — начала Тацея, медленно, но верно сбрасывая тот надменный «правильный» ритм и переходя в тот искренний тон голоса, который, честно говоря, больше подходил той личности, которой она была.

— Я рада видеть, что вы оба в порядке. — Авинор взяла паузу, заметив выражение лица Талмина.

Этого, казалось, было достаточно, чтобы Тацея поняла, что недавно произошло что-то еще.

— Эмма, не могла бы ты рассказать мне, что именно произошло с ученицей?

Принцесса заговорила с упреждающим усталым вздохом.

=====

Башня Сердца Дракона, Уровень 23, Резиденция 30. Гостиная.

Местное Время: 17:55.

Вероятно, было хорошо, что Талмин был первым человеком, с которым я поговорила об истинной природе ECS, потому что было ясно, что Тацее было что сказать, но она хранила свою сторону дела в гробовом молчании, пока мы наконец не вернулись в общежитие.

Было ясно, что она использовала время в пути на полную катушку, так как эти глаза ни разу не ослабили своей интенсивности на протяжении всей нашей прогулки назад.

Только после того, как двери в общежитие закрылись, она наконец смягчилась, испустив вздох, когда повернулась ко мне, затем к Талмину, прежде чем жестом пригласить нас обоих занять наши места на диване в гостиной.

— И это все, что ты рассказала ей о значении Осколка Передачи?

Тацея начала с того, что прямо обратилась к Талмину.

— Да. Я имею в виду, ты должна простить меня, принцесса, я не был тем, кто регулярно посещал Хейвенброкское Министерство Смежности. Это было скорее прерогативой моей сестры, так как я тренировался для службы в армии, прежде чем меня наконец выделили для Академии.

Люпинор пожал плечами.

— Все в порядке. — вежливо выдавила Тацея. — Я продолжу отсюда.

Принцесса теперь повернулась ко мне, и эти птичьи глаза снова пронзили мои непрозрачные линзы.

— Эмма, то, что сделало твое царство, это то, о чем немногие даже подумали бы, не говоря уже о том, чтобы осмелиться действовать. Государственный Этикет рассматривает дары не столько как передачу права собственности, сколько как передачу права собственности с оговорками. А именно, что предмет, о котором идет речь, должен быть неоскверненным и находиться в том же состоянии, в котором он был получен. Это вопрос вежливости и тест на должную осмотрительность. Модификация дара не только нарушает Государственный Этикет, но и является табу, восходящим к Великой Войне. Помимо этого, сама природа того,

что это один из немногих магических артефактов, способных к магии планарного уровня, является еще одним ударом против вас в глазах Нексуса.

Тацея выложила все это мне, так как было ясно, что она не закончила просто этим поверхностным объяснением.

Я, честно говоря, ожидала от нее не меньшего. — Малый Осколок Передачи является одним из фундаментальных краеугольных камней, лежащих в основе Status Communicatia, форума межмировой дипломатии, который связывает все царства с Нексусом. Во время войны эти осколки намеренно разбивали в знак восстания против Нексуса. Легенды гласят, что его разбитые останки были перепрофилированы в новую систему Status Communicatia, такую, которая не полагается на Нексус как на свою фокальную точку. Хотя многие сомневаются, было ли это предприятие успешным, акт уничтожения Малого Осколка Передачи стал синонимом

открытого недовольства или прямого восстания. Теперь, поскольку Земное Царство все еще считается новым царством, я уверена, что это правонарушение не будет рассматриваться в том же свете. Я полагаю, что профессор Мал’Тори на самом деле обеспокоен тем, что вы утверждаете, что это... средство перепрофилирования Осколка Передачи для ваших собственных целей.

Принцесса сделала паузу, так как волна просто... всего уже начинала сильно бить по мне.

Все обрело гораздо больше смысла теперь, когда она представила вещи в перспективе и предоставила мне тот важный исторический прецедент, который все изменил.

— Эмма, ты понимаешь, что если твой артефакт сработает, это будет аналогично легендарному противодействию Status Communicatia. Это будет доказательством принципа, который почти скрыт песками времени. Я полагаю, именно поэтому профессор Мал’Тори завладел твоим артефактом, Эмма. Не просто ради сохранения лица от смущения, которое ты причинила ему во время ориентации. И не просто потому, что это оскорбление Государственного Этикета. Я полагаю, что одним из основных провоцирующих факторов на самом деле является уничтожение, модификация и перепрофилирование Малого Осколка Передачи твоего царства. — кратко заявила Тацея, заставив и Талмина, и меня повернуться друг к другу с выражением полного недоверия.

— Я... черт, это становится намного более напряженным, чем я думала. — Я сделала паузу, прежде чем наклониться ближе.

— Откуда ты вообще так много знаешь об этом всем, Тацея?

— Знание всегда было одним из немногих видов оружия в моем арсенале, чтобы защищаться от других при моем дворе, которые предпочли бы, чтобы я больше не была помехой и пятном на царстве. Вместо того чтобы преследовать потенциальных партнеров, точить когти или клинок, или оттачивать свою сеть связей, я вместо этого также сосредотачиваюсь на накоплении каждого клочка знаний, который могу собрать. Ты удивишься, как определенные эзотерические крупицы знаний могут быть использованы в своих интересах против многих королевских особ и дворян.

Тацея говорила холодно и недвусмысленно, прежде чем повернуться лицом к Талмину.

— Без обид на твои попытки заточить коготь и клинок, конечно, Талмин. Я просто предоставляла свою версию истории.

— Без обид, принцесса, ты знаешь, как обстоят дела в Царстве Хейвенброк. Это гораздо менее... напряженно и гораздо более непринужденно, чем придворная жизнь в Этеронском Царстве.

Я потратила несколько мгновений просто чтобы подышать после всей этой речи, так как взгляды Тацеи и Талмина теперь остановились на мне.

— Итак, у меня есть несколько вопросов по поводу этого дела с Малым Осколком Передачи.

— Продолжай, Эмма? — утвердительно чирикнула Тацея.

— Почему ваши царства не могут просто сделать свои собственные? — спросила я прямо, так как часть моей памяти быстро вернулась к тому разговору с Сорекаром.

Может быть, это было результатом той же проблемы?

— Две основные причины. Первая: недостаток опыта. Вторая: отсутствие достаточно значительного уровня маны, чтобы позволить распространение кристаллов, используемых для создания малого осколка передачи. Ты должна понимать, Эмма, малый осколок передачи — это поистине артефакт планарного уровня. Не просто искусственное изделие, а артефакт. Он не столько создается, сколько рождается самой землей. Это результат сочетания геологии и маны, которое можно найти только здесь, в Нексусе. Вот почему Нексус дарит эти осколки ежегодно, так как окружающая мана смежных царств неспособна поддерживать их использование. Чем меньше маны в царстве, тем больше осколков отправляется для пополнения запасов этого смежного царства, так как внутренние запасы маны этих Осколков Передачи истощаются быстрее, чем меньше окружающей маны в царстве. Что вызывает вопрос... как твои люди настолько уверены, что этот артефакт вообще сработает? Каким образом вы предполагаете, что можете просто разломить Малый Осколок Передачи пополам, чтобы связаться с вашим царством?

— Да, разве ты не говорила, что Земное Царство — это царство без маны, Эмма? — быстро добавил Талмин.

Именно в этот момент я повернулась к EVI, которая уже удобно вывела диаграмму ECS, в частности ее в действии.

Я принялась читать упрощенную диаграмму, пока наконец не поняла.

Мои глаза расширились, когда я увидела, что именно состряпали белые халаты дома, и сказать, что я была вне себя от восторга от того, что придумали научные мальчики, было бы ничего не сказать.

— Просто, принцесса. — начала я, широко ухмыляясь под шлемом. — Мы просто используем те же правила, которые ты только что изложила.

Лицо Тацеи на мгновение стало совершенно пустым, так как что-то очень быстро щелкнуло у нее в голове, что привело к двум глазам, которые стреляли в ответ взглядом полного и абсолютного недоверия.

— Ты не намекаешь, что...

— О да, я намекаю. — вмешалась я, и мой смешок становился все более заметным.

— Мы в Нексусе, не так ли? MREDD уже доказал простой принцип, что наши устройства способны перемещать ману из одной области в другую, поэтому в моей палатке нет маны. Не так уж сложно рассмотреть возможность проталкивания маны из окружающего воздуха, уже богатого ею, обратно в небольшое замкнутое пространство. И ты сама это сказала: кристаллы способны расти естественным образом только здесь, в Нексусе, из-за огромной концентрации маны здесь. Набор Экзореальной Связи имеет специальную серию камер извлечения маны, разработанных специально для

концентрации маны обратно в камеру с кристаллом. Я полагаю, этого достаточно, чтобы заставить его работать, верно?

Лицо Талмина почти светилось от полного и абсолютного возбуждения, когда он повернулся к Тацее, как будто чтобы оценить ее реакцию на мое маленькое объяснение.

Авинор... была ожидаемо полностью сражена. — Как бы просто это ни было... Это действительно может сработать.

Признала она с бездыханным вздохом.

— Есть что-то в вас, Землянах, что просто продолжает вызывать улыбку на моем лице, Эмма.

Талмин выдохнул в ответ с возбужденной ухмылкой, ударив меховым кулаком по боку моей брони, в то время как я могла только оглядываться с выражением искренней радости.

— Как насчет того, чтобы выделить сегодняшний вечер для небольшого пира в большом обеденном зале? Ученица будет говорить с профессором Мал’Тори сегодня вечером, не так ли? Я уверен, что профессор вызовет тебя где-то утром. Так как насчет того, чтобы провести этот вечер, пируя, в рамках подготовки к тому, что произойдет завтра?

Я неохотно повернула голову к Тацее, как будто ожидая ее разрешения.

— Это разумный курс действий.

Тацея кивнула один раз. — Важно сохранять видимость, публичные общественные собрания — это лишь один из аспектов этого.

Именно с этим большинством голосов я неохотно согласилась с тяжелым вздохом.

— Не то чтобы я смогла что-то съесть, но, конечно. Полагаю, это отвлечет мои мысли до завтрашнего утра.

========

5 Часов Спустя

Башня Сердца Дракона, Уровень 23, Резиденция 30. Местное Время: 23:55.

Ужин был примерно таким, как я и ожидала от нексианской кухни: вычурным, чрезмерно спланированным и, казалось, бесконечным.

Когда я подумала, что они почти закончили подачу ужина, вынесли еще одно блюдо, как будто чтобы подразнить меня и мою неспособность потреблять эти вкусные кусочки.

Я не думаю, что когда-либо проводила за ужином больше часа, не говоря уже о пяти.

К концу я чувствовала себя так, словно прошла через строй.

Хотя иметь пять часов простоя просто для разговора и с Тацеей, и с Талмином было, честно говоря, довольно мило.

Это определенно было то, о чем я не знала, что мне нужно, но я была достаточно счастлива согласиться на это.

Вроде того, когда друзья приглашают тебя сделать что-то, чего ты не хотел, но это в конечном итоге оказывается лучше, чем ты думал.

Хотя я бы солгала, если бы не сказала, что была более чем рада уйти оттуда, когда мы теперь поворачивали за угол к нашему общежитию.

Но вместо пустого коридора меня встретил одинокий голем, терпеливо стоящий перед дверью.

Мое сердце внезапно ушло в пятки, когда я поняла, о чем все это было.

— Эмма Букер. Профессор Мал’Тори одобрил ваш запрос. Профессор считает нужным, чтобы вы встретились с ним немедленно. Пожалуйста, следуйте за мной.

Голем говорил гортанным, басовитым голосом, как будто камни внутри его формы вибрировали, чтобы создать это подобие голоса.

Я повернулась, чтобы посмотреть на Тацею и Талмина, которые смотрели на меня с искренним беспокойством.

— Все будет хорошо.

Выдавила я с вынужденной улыбкой. — Я вернусь раньше, чем вы успеете заметить. Обещайте, что ничего не взорвете, пока меня не будет, ладно?

Я сделала последнюю попытку разрядить напряженную сцену небольшим вливанием юмора.

Талмин ответил нервной улыбкой. Тацея пошла еще дальше, крепко сжав мою руку и сохраняя устойчивый взгляд решимости, так как наши глаза встретились на то, что казалось дольше, чем просто несколько секунд.

— Помни, что я сказала тебе за ужином: спокойствие — союзник победителя, паника — льстец побежденного.

Я ответила небольшим сжатием через перчатки, чувствуя, как взгляд решимости птицы течет через меня, прежде чем осторожно высвободить свою руку из ее.

— Верь мне, я буду в порядке.

— Я буду считать это обещанием, Эмма. Знай, что рыцари не нарушают своего слова.

Именно с этими несколькими прощальными словами я наконец отошла от группы, следуя за големом, так как мой курс теперь был нацелен на то, чтобы довести все это дело до конца.