Я оказалась в части замка, которая просто физически не могла существовать.

EVI и каждый ее датчик полностью противоречили реальности, в которую нас привела горгулья.

Потому что, несмотря на бесчисленные часы ходьбы, которые я проделала, и несмотря на тщательное картографирование, которое EVI проводила в течение всех этих часов, пространство, в которое мы только что вошли, просто не совпадало с геометрией того, что должно было существовать в этой секции замка.

По крайней мере, не с тем, что допускала бы стандартная евклидова геометрия.

Оставив в стороне физику, геометрию и мою измотанную EVI, коридоры, по которым меня вели, заметно отличались от тех, по которым я проходила до сих пор.

Мрамор здесь был каким-то более ярким, так же как и стены, которые выглядели так, будто были высечены из единого куска цельной скалы.

Все это место напоминало мне что-то напечатанное на 3D-принтере или отлитое на заводе, но без мелких дефектов, которые обычно этому сопутствуют.

По мере того как мы продвигались все дальше и дальше, ярко-белый цвет становился постоянной темой, так как каждый последующий зал, в который меня приводили, становился все ярче.

Тени начали исчезать первыми, за ними последовало то немногое, что оставалось от текстур, прежде чем остались только четкие очертания форм, составляющих стены.

В конце концов не осталось ничего, кроме грубых контуров, заставляя меня чувствовать, будто я иду сквозь незаконченное произведение искусства с одними лишь чернильными линиями или необработанный 3D-рендер.

Временами казалось, что я нахожусь в психоделическом музыкальном клипе.

В конце концов мы выбрались из этой стерильной белизны и вернулись во что-то, что больше напоминало Академию, которую я знала.

На самом деле, это выглядело немного старее, чем замок, к которому я начала привыкать.

Стены здесь представляли собой смесь цельного обсидиана и узорчатого мрамора, полы были из определенного камня, который казался пустым, когда по нему ходили.

Все больше и больше абстрактное искусство замка начало превращаться в скульптуры реальных людей.

Картины на стене также начали оживать, так как многие двигались сами по себе, казалось бы, не обращая внимания на мир, который находился прямо перед ними.

Это заняло целых тридцать минут ходьбы, но в конце концов мы прибыли к абсурдно большим дверям посреди той части замка, которая больше не напоминала ту, что я знала.

— Кадет Эмма Букер, ваш статус жителя нового мира побуждает меня проинформировать вас об Ожидаемом Академическом Этикете. Вы должны использовать эти дверные молотки, чтобы постучать в дверь три раза подряд с интервалом ровно в три секунды. Вы понимаете эти условия?

Горгулья наконец нарушила тишину, которая прерывалась в течение получасовой прогулки только стуком металлических ботинок о мраморные и каменные полы.

Его гравийный, искусственный голос прорвался сквозь нервирующую тишину, которая царила в этом пространстве.

— Подтверждаю.

Был мой дежурный ответ, когда я утвердилась перед этими дверями, потянувшись к двум большим светящимся металлическим кольцам по обе стороны от них.

— Была не была... — пробормотала я про себя за динамиками, выполняя движения и создавая похожий на гонг шум, который эхом разнесся по залам.

Секунды шли.

Затем целая минута.

Время в этом безжизненном месте просто шло медленнее, особенно когда у вас постоянно тикал таймер, напоминая о каждой прошедшей секунде.

Прошло целых пять минут, прежде чем двери наконец со скрипом открылись, открывая кабинет, который выглядел именно так, как я и ожидала, но был столь же причудливым, как и все это неевклидово крыло замка.

Обстановка, декор, обои и цветовая гамма — все выглядело поразительно викторианским.

Коричневые и зеленые тона доминировали в пространстве, так же как красные и черные, с плюшевыми сиденьями и бесконечными книжными полками, усеивающими массивное пространство.

Между ними были скульптуры и бюсты преимущественно эльфов, иногда прерываемые тем, что выглядело как водно-подобные млекопитающие, и даже странный человек-кошка здесь и там.

И все же именно обширность этого места действительно сбила меня с толку, его огромный масштаб, так как было ясно, что половина этого кабинета была построена для одной очень эксцентричной цели;

цели, которая зловеще нависала над головой, непоколебимо и, что хуже всего... оживленно.

Парящим в застывшем положении над кабинетом с распростертыми крыльями был дракон, или, точнее, дракон, который был систематически препарирован в различных стадиях вскрытия.

Начиная с хвоста, который представлял собой не что иное, как отбеленные, ярко-белые кости, переходящие в среднюю часть, состоящую из розовато-красных мышц и сухожилий, и заканчивая головой, которая была полностью целой, с черными и синими чешуйками, которые все еще пульсировали жизнью.

На самом деле, вся его голова все еще была живой, так как ее черты застыли в вечном выражении того, что я могла описать только как шок.

Два его медных глаза были устремлены вперед с решительным взглядом воина, участвующего в бою, и только один раз, на долю секунды, он действительно заметил мое присутствие.

Хотя это длилось недолго.

Я не могла сказать, был ли это извращенный военный трофей, или это была просто еще одна из проекций самопровозглашенного мага света.

Какой бы ни была правда, я просто очень надеялась, что он не жив, а если жив... я надеялась, что ему не больно.

Сам дракон занимал пространство коммерческого шаттла, что заставило меня пройти добрых семьсот футов или около того, прежде чем я даже приблизилась к тому, чтобы разглядеть Мал'Тори, праздно стоящего у своего стола.

Он стоял ко мне спиной, в то время как его лицо оставалось прикованным к виду за окном.

Вид, который, казалось, подразумевал, что мы все еще находимся где-то в одном из верхних ярусов многочисленных башен замка, так как я могла видеть скопление огней, составляющих город, который располагался у подножия озера, образованного водопадом под замком.

— Кадет Эмма Букер. — произнес Мал'Тори незаинтересованным тоном, но все же умудрился подчеркнуть, выделить и акцентировать каждый слог моего имени с сардоническим тактом и ритмом.

— Едва хватило времени, чтобы высохли чернила на твоей подписи, а твое имя уже быстро оказывается выгравированным на полотне дискуссий.

Мужчина сделал паузу, испустив едва слышный вздох, продолжая свой курс и отказываясь встретиться со мной взглядом.

— Неужели мы так жаждем теперь стать частью преданий Академии? Неужели в нас есть огонь и страсть, настолько сильные, что мы избегаем гармонии ради раздора? Является ли это нормой для того, чего можно ожидать от Земного Царства? Или кандидат от Земного Царства настолько нагла в своих личных желаниях известности, что теряет из виду кандидатуру, которую она представляет?

Я молчала, отказываясь отвечать. Это, казалось, наконец побудило мужчину изменить курс, так как он медленно повернулся, открывая хрустальный шар, зажатый между обеими его руками.

— Твой язык, Кадет Эмма Букер. Напомнить ли тебе, что он у тебя есть, чтобы говорить?

Продолжал мужчина, и ни его пепельно-серый цвет лица, ни желтые глаза ни разу не выдали даже тени эмоции, несмотря на то, что его выбор слов так явно намекал на его открытое презрение.

— Профессор Мал'Тори. — повторила я признание мужчиной моего присутствия, но без той незаинтересованной пренебрежительности, которую использовал он сам, решив вместо этого использовать бюрократический язык ООН;

тон голоса, синонимичный «де-факто» способу, которым говорило большинство государственных служащих и политиков дома.

Это была странная смесь, которая находилась где-то между профессиональным и вежливым с примесью учтивости представителя гражданской службы. — Спасибо, что удовлетворили мою просьбу об этой встрече. Учитывая оперативность и время, я должна отдать должное, за то, что уделили этому вопросу внимание и срочность, которых он заслуживает.

Наконец начала я, открывая линию дипломатического диалога, не отвечая ни на одну из колкостей, которые он выложил в качестве наживки.

— Нам многое нужно обсудить, и у нас мало времени для этого.

Продолжила я, начав выкладывать каждую из своих карт.

— Я понимаю, что между обеими нашими сторонами возник определенный уровень недопонимания, и я хотела бы официально заявить, что не имела намерения и желания причинять какие-либо ненужные проблемы. Моя цель сегодня вечером — достичь подходящего компромисса, который удовлетворит обе наши стороны и будет в наилучших интересах всех других сторон, неразрывно вовлеченных в это.

Я говорила так просто, но вежливо, как только могла, следуя дипломатическому диалогу SIOP в точности.

Вежливое вступление.

Установить реалистичные цели и задачи.

Подчеркнуть взаимные интересы и желание кооперативного диалога.

Поддерживать неконфронтационный и необвинительный язык.

Ждать взаимности и действовать соответствующим образом.

— И скажи на милость, какие другие стороны неразрывно вовлечены в наши маленькие переговоры?

Выстрелил мужчина в ответ, ни разу не обратившись ни к одному из моих других тезисов;

подрывая весь смысл диалога в стиле ООН. Хотя часть меня надеялась на такой исход, потому что это позволило мне ускорить этот разговор в том направлении, в котором я хотела.

— Невинные стороны, которые находятся в блаженном неведении о природе опасности, которая поджидает, Профессор.

Начала я медленно, строго, стараясь не оставить места для неверного толкования.

— Стороны, которые могут быть или не быть вовлечены во все это дело изначально. Студенты, персонал, преподаватели или любой потенциальный прохожий, чьим единственным преступлением будет их физическая близость к ящику, когда неизбежное наступит.

Я сделала еще один вдох, убедившись, что ставки сделаны, прежде чем обозначить угрозу, делая ее максимально ясной для мага.

— Неизбежный исход, который я подробно описала ученице: разрушительная сила, вызванная механизмом, разработанным явно с целью уничтожения. Быстрое и неконтролируемое высвобождение энергии. Взрыв, Профессор Мал'Тори. Который активируется либо по истечении определенного времени, либо если будет обнаружено достаточное вмешательство.

— Это открытая угроза, Кадет Эмма Букер? — осторожно, медленно произнес Мал'Тори, снова решив произносить каждое слово и растягивать каждый слог, прежде чем закончить вопрос весомым щелчком.

— Это констатация факта, Профессор Мал'Тори. — прямо ответила я. — Потому что решения, которые мы примем здесь сегодня вечером, определят исход трагедии, которая произойдет завтра. Я говорю недвусмысленно, профессор: угроза реальна, но в ваших силах ее предотвратить.

— Я нахожу твою заботу о безопасности и благополучии других ошибочной, Кадет Эмма Букер. Ты говоришь и действуешь под личиной доброго самаритянина. Ты покрываешь свои цели, украшаешь свои требования и приукрашиваешь свои слова, чтобы не звучать как дикарь, который верит, что насилие — это панацея от всех болезней. Но как бы хорошо ты ни заворачивала кинжал в пергамент и гламур, его форма остается очевидной для тех, кто готов уделить твоему аргументу хотя бы секунду размышлений.

Темный эльф продолжал пристально смотреть прямо в мои линзы, ни разу не сдвинувшись, ни разу не показав даже трещины в своем самообладании.

— Ты не первая, кто предлагает насилие в переговорах в попытке потребовать результатов, и ты, безусловно, не будешь последней.

Мне пришлось потратить мгновение, чтобы переварить все это, так как казалось, что меня только что ударила полная сила не одного, не двух, а целого шаттла ментальных гимнастов, направляющихся на олимпиаду по отрицанию и введению в заблуждение.

— В какой момент я продемонстрировала что-то, кроме полного следования дипломатическому процессу, Профессор? С самого начала всей этой ситуации до моих попыток ее разрешить я была не чем иным, как терпеливой, не чем иным, как толерантной, и не чем иным, как разумной.

Мое дыхание перехватило, так как я едва удержалась от разочарованного шипения.

Все притворства поддержания бюрократического языка ООН рушились, так как было ясно, что это направление ничего не делает, чтобы сдвинуть старого эльфа с его высокой лошади.

— Причина, по которой я подчеркиваю связанные с этим опасности, заключается в том, что я не могу стоять в стороне, пока буквальная бомба замедленного действия отсчитывает время до катастрофы. Катастрофы, которая навредит вашим людям, Профессор. И как бы у нас ни было разногласий, как бы мы ни сходились во взглядах, я бы предпочла, чтобы никто не пострадал.

Я выложила все начистоту, снова бросив мяч на сторону Мал'Тори.

Или в то, что я начинала ощущать меньше как корт, и больше как сплошную кирпичную стену.

И все же то, что я получила в ответ... было совсем не тем, что я ожидала.

— Ученица Лариал была права в своих наблюдениях. Ты действительно звучишь странно, Эмма Букер.

Неожиданно произнес мужчина, почти застигнув меня врасплох.

— Прошу прощения?

— Хотя размер выборки, по общему признанию, невелик, я теперь слышал тебя в твоих лучших попытках профессионализма и в твоих самых выразительных эмоциональных реакциях. Ты говоришь словами, которые являются нашими, но твой язык испорчен языком другого. Твой выбор слов — это выбор опытного оратора, но контекст, который они передают, сродни контексту обычного городского глашатая. Я приветствую усилия, которые ты предприняла для изучения Высокого Нексианского в рамках подготовки к кандидатуре твоего народа, но я не могу не быть оскорблен сообщением, которое ты заставляешь их передавать. Это словно мне подают блюдо, приготовленное из лучших нексианских ингредиентов, но приготовленное совершенно чуждым и незнакомым способом. Я должен задаться вопросом, существуют ли концепции высшего и низшего языка в твоем царстве? Ты намеренно говоришь со мной в контексте того низшего языка, к которому принадлежит твое наследие?

— Я двуязычна. — ответила я как ни в чем не бывало. — Язык, который я использую чаще всего, английский, не имеет такого различия. Но другой язык, на котором я говорю, тайский, имеет. Хотя я не очень хорошо в нем разбираюсь.

— А, множество местных языков. Скажи мне, Кадет Эмма Букер, учитывая разнообразный диапазон языков, из какого Королевства в твоем царстве ты родом? Твоего самого сильного? Твоего самого мудрого? Твоего самого хитрого?

— Я здесь от имени Организации Объединенных Наций, а не какого-либо одного штата или территории в ее юрисдикции, Профессор.

Мал'Тори сделал паузу при этом, одна из его бровей слегка приподнялась, когда он начал барабанить пальцами по деревянному столу.

— Собрание государств под властью единого монарха? — его голос оживился с неподдельным интересом.

— Нет. Единый, сплоченный союз под руководством избранного главы правительства и назначенного главы государства.

Уточнила я без тени колебания.

— Избранного... Как электорат дворян и землевладельцев? — вопросительно бросил в ответ Мал'Тори.

— Нет, избирательный округ, состоящий из всех граждан. — так же быстро поправила я.

— Глава государства, назначенный Церковью или Короной?

— Назначение, сделанное Гражданским Консультативным Советом.

— Это продолжение государственной религии или рука короны?

— Это организация, состоящая из ведущих государственных служащих и видных ученых.

— И ваши государственные служащие наряду с вашими учеными участвуют в назначении Главы Государства?

— Да.

Прямо ответила я.

— И скажи на милость, кто тот монарх, который отвечает за этот сумасшедший дом, хм? Какой Король или Королева, Император или Императрица, Лорд или Леди позволили этому... экспериментальному положению дел свершиться под их ведением?

Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы обдумать вопросы мужчины, так как я склонила голову набок в замешательстве.

— Я... боюсь, я не понимаю.

— Твои выборы, проводимые массами, твои назначения, проводимые слугами и учеными твоего государства, скажи на милость... какой Монарх и какой Корпус Дворянства позволили бы, чтобы их властью играли по прихоти? Чтобы ей диктовали простые массы?

Этой серии вопросов было достаточно, чтобы я взяла паузу, так как мое понимание мировоззрения Мал'Тори внезапно щелкнуло.

Он предполагал, что выборы Первого Спикера и назначения Первого Секретаря проводились из пула кандидатов-дворян.

— Первый Спикер и Первый Секретарь соответственно — это должности, которые может занимать кто угодно, Профессор. На самом деле, в истории не было зафиксировано случая, когда любую из должностей занимал дворянин. У ООН как нации нет дворянства. У некоторых из наших штатов оно есть, как у некоторых старых государств в Европейской Федерации, но даже в этих случаях их роли носят чисто церемониальный характер.

Именно в этот момент что-то начало происходить за глазами темного эльфа.

Его надменный, невозмутимый вид незаинтересованности, который уже перерос в легкое выражение любопытства, теперь перешел в лицо, полное шока и презрения.

Более того, мужчина отказывался отвечать. Было ясно, что что-то проносилось у него в голове.

Что-то, что он не хотел говорить вслух, так как он наконец жестом пригласил меня сесть на один из стульев перед его столом.

Как только я это сделала, он сделал то же самое, его пронзительный взгляд шока с тех пор вернулся к тому же вынужденному выражению незаинтересованности.

Хотя мне теперь было яснее, чем когда-либо, что это был просто фасад.

Толстый фасад, конечно, но все же фасад.

— Это имеет большой смысл.

Выдавил темный эльф с едва заметным намеком на ехидство.

— Неудивительно, что ты продолжаешь упоминать о своей заботе о благополучии сторон, не вовлеченных в наш разговор. Также неудивительно, что ты забрасываешь такую широкую и двусмысленную сеть, ведя весь этот дискурс, и почему ты начала этот разговор с упоминания компромисса, несмотря на то, что наши обсуждения явно являются игрой с нулевой суммой. Ты обязана своими странностями среде, созданной твоим родным царством. Чтобы такое сводящее с ума положение дел функционировало, не может быть никаких решений. Только компромиссы за компромиссами, слепые ведут слепых. Свет просвещения, задушенный миллиардом голосов. — Мужчина сделал паузу, уделив мгновение, чтобы вздохнуть, сцепив обе руки перед собой.

— Итак, Кадет Эмма Букер. Как ты предлагаешь нам поступить?

Он внезапно и неожиданно снова бросил мяч на мою сторону.

— Посмотрим, что скажет дитя царства анархии.

Все мое тело напряглось от этого, когда я сразу же собралась исправить то, что легко могло стать опасным политическим прецедентом.

— Я должна официально заявить, что мое царство не находится в состоянии анархии. Никогда не находилось и никогда не будет. Мы упорно боролись за сохранение наших демократических традиций и наших институтов, которые защищают права всех людей: прошлых, настоящих и будущих. Поколения жертвовали жизнью и здоровьем, чтобы построить будущее, которое я теперь называю настоящим. Как кандидат, посланный моим народом, я обязана сделать это очень ясным, Профессор. Я бы воздержалась от использования таких создающих прецедент слов, как анархия, ибо мое присутствие здесь является результатом коллективных усилий

целого правительства, законного и признанного всем моим видом. Правительства народа, узаконенного народом, для народа.

Я сделала паузу, уделив несколько минут оценке реакции мужчины, прежде чем двигаться дальше.

— Теперь, с учетом сказанного, я считаю, что пришло время нам обратиться к фактическому вопросу. Мой пропавший багаж, ящик, о котором, я уверена, Ученица Лариал уже проинформировала вас.

Выражение лица Мал'Тори несколько изменилось, когда я попыталась вернуть разговор к сути всей этой встречи.

— Но дело не в ящике, не так ли, Кадет Эмма Букер?

Я могла поклясться, что слышала, как он ухмыляется, несмотря на то, что выражение его лица оставалось совершенно неподвижным.

— Что?

— Твои заявления, твои выходки — все это свидетельствует о желании нарушить статус-кво ради твоих собственных целей. Эта ситуация была фактически спровоцирована выбором, добровольно сделанным твоим собственным народом.

— Вы не можете говорить серьезно...

— Иначе зачем бы вы нарушили Государственный Этикет, осквернив Малый Осколок Передачи?

Вмешался Мал'Тори с холодностью, пропитанной самоуверенной определенностью.

Я могла только испустить единственный, разочарованный, раздраженный вздох, так как разочарование от неопределенной природы выходок Нексуса наконец достигло пика в форме этого одного простого вопроса.

— Вы, ребята, сказали, что это подарок! — наконец выпалила я.

Но это было только начало.

Сказать, что у меня были слова, чтобы наконец высказаться от имени всей IAS, было бы огромным преуменьшением.

— Нексус ни разу не проинформировал нас о Государственном Этикете, Профессор. Как и о любом другом этикете, если уж на то пошло. Вы никогда не давали нам список ваших ожиданий, пакет культурного обмена, который мы могли бы использовать, чтобы помочь облегчить дипломатические обмены, или что-либо еще в этом роде. Вы даже не дали нам средства, с помощью которых мы в конечном итоге пробили дыру через измерения. Вы дали нам расплывчатые инструкции, вы дали нам расплывчатые указания, вы не дали нам ничего, кроме того, что даже нельзя считать крошками, ведущими к вашему миру. Но мы справились. Используя каждую унцию решимости и мужества, и каждую безумную

идею, брошенную в стену самыми эксцентричными учеными, мы справились. Вы не дали нам ничего, и все же я стою здесь, Профессор. Если в процессе был нарушен какой-либо Этикет, то я прошу прощения.

Я сделала паузу, прежде чем перевести взгляд, несмотря на то, что мужчина не мог этого видеть.

— Но я, и, как следствие, человечество, не можем нести ответственность за нарушение правил, о которых мы не имели ни контекста, ни знаний изначально.

Профессор замолчал на мгновение, словно обдумывая мой ответ, его глазам потребовалось несколько мгновений, чтобы рассмотреть шар перед нами;

шар, который теперь выглядел абсолютно пустым и ничего не отображал.

— Тогда считай первый тест твоей кандидатуры полным провалом, Кадет Эмма Букер.

Произнес мужчина с оттенком надменности, обернутой в пренебрежение, все еще купаясь в той же сладкой нейтральности, которую он поддерживал.

— Что?

— Отсутствие какого-либо контекста, как ты это называешь, было преднамеренным. Это было средством оценки истинной природы пока еще неизвестной цивилизации. Мы считаем, что момент, когда цивилизация демонстрирует свои способности преодолеть пустоту между мирами, является поворотным моментом в развитии цивилизации. Именно в этот момент Его Вечное Величество считает цивилизацию достойной признания, когда могут быть рассмотрены дипломатические отношения. Нексус ничто, если не мудр, Эмма Букер, и мы ничто, если не справедливы в нашем подходе. Мы дали вам эти подсказки, предоставили вам эти дары,

чтобы посмотреть, как вы на них отреагируете. Мы хотели увидеть, является ли взаимность этикета частью вашей природы. Мы хотели увидеть, достаточно ли вы культурны, чтобы понять принципы ожидаемого этикета. Мы хотели увидеть, в вашей ли природе быть цивилизованными, и считает ли ваша культура цивилизованные ценности самоочевидными через ваши действия.

Мужчина сделал паузу, прежде чем проявить то, что выглядело как ящик, вместе с его непосредственным окружением, внутри хрустального шара перед нами.

— Однако вы показали нам, что вы неспособны сделать даже это.

С еще одним взмахом изображение внутри хрустального шара исчезло.

— Точно так же, как вы определяете, способен ли новообретший разум зверь к эмпатии, давая ему куклу плачущего ребенка, чтобы посмотреть, что он с ней сделает, мы дарим новым мирам артефакты в надежде увидеть, что эти цивилизации в конечном итоге с ними сделают. А теперь скажи мне, Эмма Букер. Если бы ты увидела, как новообретший разум зверь разрывает куклу плачущего ребенка на части, считала бы ты их кем-то иным, кроме как неудачниками?

— Это логическая ошибка, Профессор. — заявила я прямо. — Вы не можете начинать бросаться ложными эквивалентностями и утверждать...

— Я задал тебе вопрос, Эмма Букер. Как твой Профессор, я требую ответа.

Мужчина прервал меня в редком проявлении некоторой эмоции, даже если это была доза страсти, обернутая в пренебрежение.

— Я отказываюсь участвовать в недобросовестной дискуссии. — заявила я прямо, стоя на своем, когда блеск в глазах мужчины изменился.

— Еще одна демонстрация провала Земного Царства в гражданской дискуссии. — пробормотал мужчина себе под нос.

— Позволь мне пояснить, Эмма Букер. — мужчина попытался продвинуть разговор вперед, несмотря на мою настойчивость против этого.

— Эти артефакты, эти самые уважаемые дары, эти инструкции... все они — способ оценить как возможности цивилизации, так и ее социальное развитие. Великая цивилизация имеет баланс того и другого. Хорошая цивилизация имеет только последнее. Никчемная цивилизация не имеет ни того, ни другого. В то время как деликвентная цивилизация имеет первое без второго. Ибо проблема с развитием возможностей цивилизации без надлежащего социального развития заключается в том, что в итоге получаются дикари с волшебными палочками.

Мужчина сделал паузу для акцента, его глаза понимающе остановились на моем пистолете.

— В итоге вы получаете цивилизацию, которая продвинула свою способность делать, не развив способность думать. В итоге вы получаете цивилизацию только по возможностям, мало заботящуюся о своих действиях. Земное Царство, в силу последних событий, быстро попадает в эту категорию.

С меня было достаточно.

— И куда попадает Нексус в этой грандиозной игре категоризации? — выпалила я в ответ.

— В своем зените, выше великого, хорошего и уж точно выше никчемных и деликвентных. Ибо мы достигли примера, к которому стремятся все смежные царства: утопии.

Я позволила этому заявлению повисеть в воздухе некоторое время, прежде чем наконец ответить тем же.

— Профессор, при всем уважении, это самая редуктивная, высокомерная, односторонняя, неосведомленная, предвзятая, невежественная и просто глупая вещь, которую я когда-либо слышала.

Начала я, решив не сдерживать удары.

— Вы говорите о большой игре, позиционируете себя как величайшего, кто когда-либо был или будет, но что происходит, когда кто-то становится более великим?

— Эмма Букер, ты переходишь границы...

— Ваша система полагается на одно единственное тщеславие: что вы сохраняете подавляющее первенство над всеми остальными, несмотря ни на что. Вот причина, по которой вы забрали мой ящик.

Я сделала паузу, сверля мужчину взглядом. — Вы боитесь, Профессор Мал'Тори. Вы боитесь того, что может быть, когда доказательства показывают, что существует менее протоптанная дорога.

— Это та часть, где мы видим, как житель нового мира претендует на статус утопии? — пренебрежительно бросил Мал'Тори.

— Нет. Потому что мы не претендуем на совершенство. Мы не претендуем на то, чтобы быть утопией. И вы никогда не услышите, чтобы кто-либо из наших представителей или лидеров утверждал подобное, все по одной, очень простой причине: мы — существа прогресса, а не застоя. Утверждать, что у цивилизации есть фиксированный конец, как своего рода «долго и счастливо» в детской книге, значит приглашать демонов застоя начать грызть культуру, пока не останется только самодовольство; история доказала, что из самодовольства никогда не выходит ничего хорошего. Единственный способ, которым мы

достигли того, что имеем, — это рассеивание этой культуры самодовольства путем признания того, что утопия как конечная цель не обязана существовать. Скорее, лучшее состояние для цивилизации — это постоянное состояние самосовершенствования. Вот за что мы стоим, и вот вокруг чего построена наша цивилизация.

Я услышала, как слова эхом разнеслись по комнате, когда фасад Мал'Тори начал трескаться кусочек за кусочком, пока наконец... он не сорвался.

В том смысле, что его нейтральный вид незаинтересованности исказился в пренебрежительную гримасу. — Я слышал подобные слова раньше.

Объявил он, прежде чем встать из-за стола и повернуться спиной к окну. — Я знаю, чем это кончается.

Я попыталась встать, но не раньше, чем почувствовала, как дерево стула оплетает мои конечности.

— Со временем, возможно, не при твоей жизни, твои люди поймут.

ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛИЗОВАННЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-ИЗЛУЧЕНИЯ, 590% ВЫШЕ ФОНОВОГО УРОВНЯ ИЗЛУЧЕНИЯ

— Боюсь, на этом все, Эмма Букер. Я прослежу за тем, чтобы с ситуацией с твоим багажом разобрались. Не бойся, ибо это больше не будет проблемой, о которой кому-либо из нас придется беспокоиться еще долго.

ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛИЗОВАННЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-ИЗЛУЧЕНИЯ, 775% ВЫШЕ ФОНОВОГО УРОВНЯ ИЗЛУЧЕНИЯ

Именно в этот момент я увидела, как окно плавится, превращаясь в то, что я могла описать только как портал, отверстие в другую комнату.

Ту самую комнату, в которой я видела ящик через хрустальный шар.

— Не волнуйся, стул отпустит тебя в свое время. Я хочу, чтобы ты посидела и поразмыслила над своим выбором слов и действий до сих пор, Эмма Букер.

Мужчина повернулся в последний раз, прежде чем ступить одной ногой в портал.

...

Наступает момент, когда вы сталкиваетесь с решением, ситуацией, когда у вас нет времени думать или обдумывать последствия, а только решить, решитесь ли вы сделать шаг.

В этот момент, в эти скудные несколько секунд, у вас есть редкий шанс увидеть, кто вы есть на самом деле.

Какие бы обязательства, социальные или иные, у вас ни были, они не могут быть учтены за то время, которое требуется вам для принятия решения...

Действуй.

Или нет.

И по моему внутреннему инстинкту двигаться, прежде чем я смогла даже обдумать свои действия, было ясно, что я из тех, кто действует.

ТРЕСК

ЩЕЛК

Я почувствовала, как эти хлипкие путы лопаются, как ветки, которыми они и были, и стул почти рассыпается, когда полная сила экзоскелета костюма, переключившегося на высокую мощность, заставила его ножки сломаться.

Какими бы ни были последствия, что бы ни случилось дальше, все это будет результатом моего решения.

Я почувствовала, как прыгаю с этого стула, едва задев спину плаща темного эльфа, прежде чем я упала в абсолютное небытие.