Прыжок через таинственный портал без малейшего колебания, не имея ни малейшего представления, куда он ведет и как он вообще работает, определенно не входил в список вещей, которые я собиралась сделать сегодня, когда проснулась утром. Однако я была не из тех, кто сомневается, когда уже на что-то решилась. Думать на ходу и импровизировать по мере продвижения — это было как раз то, что я делала. На самом деле, это была одна из немногих положительных черт, которые я могла сказать о себе. Хотя моя последняя авантюра заставляла меня серьезно сомневаться, стоит ли продолжать хвалить ту единственную клетку мозга, ответственную за мою импульсивность.

[ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН ОБЩИЙ ВСПЛЕСК МАНА-ИЗЛУЧЕНИЯ, 2195% ВЫШЕ ФОНОВОГО УРОВНЯ ИЗЛУЧЕНИЯ]

Особенно когда это было первым, что всплыло, когда я преодолела порог портала.

Это, и тот факт, что я оказалась в месте, которое было чем угодно, только не моей главной целью. Я не была в комнате с ящиком, сжимая горло Мал’Тори в своих руках. Вместо этого я обнаружила, что вяло падаю внутри бездонной пустоты тьмы, которой не было видно конца.

[ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН КРИТИЧЕСКИЙ СБОЙ В СИСТЕМАХ ТЕЛЕМЕТРИИ. ОЖИДАНИЕ, ОЖИДАНИЕ.]

Пустота, которая явно начала сказываться на моем костюме и его системах, наряду с моим рассудком.

...

Знаете это чувство, когда пропускаешь ступеньку на лестнице?

То чувство, когда тебе внезапно кажется, что мир выдернули у тебя из-под ног? Когда эта одна неверно поставленная нога превращает обыденный ритм ходьбы во внезапную и неожиданную панику, подпитываемую адреналином, скручивающую желудок и вызывающую сердцебиение? Ну, вот что я почувствовала в тот момент, когда моя нога покинула твердую землю, и я полностью погрузилась в этот портал.

[ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕНЫ МНОГОЧИСЛЕННЫЕ СБОИ СИСТЕМ... СЛЕДУЮЩИЕ ПРОЦЕССЫ НЕ МОГУТ БЫТЬ ВЫПОЛНЕНЫ: ВИЗУАЛЬНЫЕ ДАННЫЕ, АУДИОДАННЫЕ, ДАННЫЕ РАДАРА, ДАННЫЕ ЛИДАРА...]

[ЗАПУСК ПРОЦЕДУР УСТРАНЕНИЯ НЕПОЛАДОК... ОЖИДАНИЕ]

[ПЕРЕЗАГРУЗКА 3(с)... 2(с)... 1(с)...]

[ПЕРЕКАЛИБРОВКА 3(с)... 2(с)... 1(с)...]

[ПРОЦЕСС РЕИНИЦИАЛИЗАЦИИ НЕ УДАЛСЯ.

ПОПЫТКА ЗАПУСКА ПРОЦЕДУР УСТРАНЕНИЯ НЕПОЛАДОК... ОЖИДАНИЕ.]

За исключением того, что в отличие от пропуска ступеньки на лестнице, где все длится около горсти секунд максимум, мой опыт длился минуты.

[ВНИМАНИЕ: ОШИБОЧНЫЕ ПОКАЗАНИЯ ДАТЧИКОВ; НЕДОПУСТИМОЕ ЗНАЧЕНИЕ.]

Целые минуты постоянной дезориентации и скручивающего кишки чувства постоянного ускорения, пока я падала все глубже и глубже в невероятно пустую бездну, которую даже датчики костюма находили невозможным измерить.

Вокруг меня не было ничего, кроме черноты. Это было хуже, чем вакуум космоса, потому что даже там был какой-то свет в виде звезд в далекой дали.

Здесь не было ничего подобного. Ни единого мерцания звездного света, ни малейшей точки света любого рода, которую костюм мог бы различить. Костюму нечего было уловить, никакой информации, которую он мог бы передать мне. За исключением постоянных всплесков мана-излучения.

[ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН НЕСТАБИЛЬНЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-ИЗЛУЧЕНИЯ: 2593% ВЫШЕ ФОНОВОГО УРОВНЯ ИЗЛУЧЕНИЯ... ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: ОБНАРУЖЕНА АНОМАЛИЯ... ПЕРЕКАЛИБРОВКА... ПЕРЕКАЛИБРОВКА... ОШИБКА! ОБНАРУЖЕНИЕ 29 + 1 РАЗЛИЧНЫХ ТИПОВ МАНА-ИЗЛУЧЕНИЯ.]

Так было до тех пор, пока я что-то не услышала.

Постоянный поток потусторонних звуков, которые можно было описать только как резонирующий звон. Он приходил и уходил каждую вторую секунду, пульсируя по интенсивности от едва слышного падения булавки до громкости нерешительного шепота. Он щекотал мои уши, посылая волну за волной дрожи по моему позвоночнику. Каждая волна сильнее предыдущей, каждый шепот неумолим в своей атаке. Все мое тело начало содрогаться, пока я пыталась держать себя в руках, извиваясь так и этак в безсветном вакууме пустоты, прежде чем я наконец закричала от разочарования.

— ВЫКЛЮЧИ ЭТО! EVI! ОТКЛЮЧИ ВНЕШНИЕ АУДИОДАТЧИКИ!

— Невозможно выполнить, Кадет Букер. Все наборы датчиков в данный момент отключены.

— Т-тогда отключи, какую бы статику ты ни воспроизводила! Выключи все внутренние динамики! — Невозможно выполнить, Кадет Букер: Все внутренние динамики в данный момент неактивны и были неактивны в течение последних 10 минут и 47 секунд вплоть до моего ответа на ваш текущий запрос. Весь мой мир с визгом остановился от этого открытия. Мое колотящееся сердце полностью остановилось, только чтобы упасть в желудок, когда мой страх и тревоги выросли экспоненциально.

Если датчики даже ничего не обнаруживали. Если все уже было отключено... тогда какого черта я слышала этот шум?! К счастью, у меня не было много времени на размышления об этом, потому что так же быстро, как эта мысль поразила меня, я наконец почувствовала твердую тягу гравитации, притягивающую мою фигуру. Мир быстро сменился с этой наполненной пустотой небытия и вернулся в реальность. С этим пришли печальные реалии неконтролируемого спуска. [ВНИМАНИЕ: ДАТЧИКИ СНОВА В СЕТИ.]

[ВНИМАНИЕ: ТЕЛЕМЕТРИЯ ВОССТАНОВЛЕНА.]

[ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН НЕКОНТРОЛИРУЕМЫЙ СПУСК, 39 ФУТОВ НАД УРОВНЕМ ЗЕМЛИ. АКТИВАЦИЯ ПРОТОКОЛОВ АВАРИЙНОЙ ГРУППИРОВКИ]

ТРЕСК

Я во что-то врезалась.

ГРОХОТ

И я врезалась сильно.

Я почувствовала явные признаки того, что управление костюмом было отобрано у меня на те несколько решающих секунд.

Мое тело стало не более чем пассажиром, едущим на заднем сиденье, когда автопилот взял руль, переопределяя мои вводы, чтобы гарантировать, что А. я не умру и Б. я случайно ничего не сломаю при падении.

EVI была права, сделав это, так как я буквально не могла ничего разобрать на пути вниз к твердой земле. Лучшее, что я могла разобрать, была размытая масса зелени, проносящаяся мимо меня, прежде чем все это пришло к развязке в течение горсти секунд. БАМ

Это жесткое приземление выбило из меня весь дух, но, к его чести, броня сделала все возможное, чтобы компенсировать внезапную силу удара.

Силу удара, которая в противном случае привела бы к сломанной массе Эммы, если бы она не была создана для того, чтобы справляться именно с такими вещами. Костюм начал запускать аварийную диагностику, пока я использовала эти несколько предварительных секунд, чтобы просто полежать немного. Мои глаза продолжали подвергаться атаке шквала уведомлений, поскольку система за системой, зависящие от показаний телеметрии, быстро восстанавливались.

Кстати об этом...

— EVI, быстрый отчет о состоянии. — выдавила я под раздраженным вздохом как раз в тот момент, когда почувствовала, как по всему костюму нарастает слабина; явные признаки того, что управление возвращается мне.

— Анализ запроса QSR, ожидание... — спокойно произнес ИИ, решив активировать датчики ночного видения от моего имени, почти сразу же дав мне представление об окружении. В моем непосредственном поле зрения не было ничего, кроме деревьев.

— Где, черт возьми, мы...

— Целостность костюма: Номинальная, пробоин в костюме не обнаружено. Системы экологического контроля: Номинальные. Механические функции: Номинальные. Системы костюма: Номинальные. Повреждений не зарегистрировано. Полевое обслуживание не требуется. Продолжение запроса QSR: Текущее местоположение. Текущее местоположение относительно установленной зоны операций неизвестно... Заключение: Текущее местоположение неизвестно. ИИ сделал паузу, когда я увидела, как перечень систем датчиков от радара близости до активного лидара активируется в быстрой последовательности в виде экранов «картинка в картинке», усеивающих мое поле зрения.

— Регистрация текущего местоположения как: [Неопределенный Лесной Биом 01]. Неизвестное расстояние относительно установленной зоны операций. Продолжение QSR... Сканирование на наличие потенциальных экологических угроз и активных противников, ожидание. Я не торопилась сканировать местность вокруг себя, ни разу не пошевелив головой, так как мое поле зрения было искусственно улучшено экранами «картинка в картинке». Это, наряду с усилителем поля зрения, любезно предоставленным программами ситуационной осведомленности костюма, было разработано специально для улучшения плотности визуальной информации, передаваемой моим глазам. Я пока ничего не видела, но не рисковала, так как моя рука превентивно двинулась к кобуре.

— Ладно, EVI, после того как закончишь с Быстрым Отчетом о Состоянии, я хочу, чтобы ты сказала мне, что, черт возьми, мы только что испытали. Во-первых, объясни мне, как я могла слышать что-либо через костюм без активных внешних датчиков и внутренних динамиков. И во-вторых, что, черт возьми, это было за дерьмо с 29+1? Был ли баг в системе датчиков или что-то в этом роде? Или есть что-то, что яйцеголовые не учли? Выдавила я под раздраженным вздохом, прежде чем выразительно вздохнуть, потянувшись одной рукой, чтобы ущипнуть переносицу, только чтобы моя рука стукнулась о стекло и композиты.

— Вообще-то, я передумала, просто поставь это во второстепенный приоритет. Была ли это ошибка датчика или действительный неизвестный тип маны, факт остается фактом: я все еще жива, чтобы говорить об этом. Что означает, что даже если это было последнее, костюм смог с этим справиться, так что это не непосредственная угроза. Я начала проходить через этапы сортировки моих текущих приоритетов, делая все возможное, чтобы не быть перегруженной. Худшее, что можно сделать прямо сейчас, это запаниковать и начать спамить ненужными приказами EVI, что затормозит ее внутренние процессы без какой-либо реальной пользы здесь и сейчас.

— Твои текущие заботы убьют тебя?

— Нет, но...

— Тогда они не твой приоритет. Сначала приоритизируй текущие угрозы, все остальное может идти вторым. Беспокоиться о покраске, когда у тебя отказали тормоза на скорости 390 по шоссе, не имеет особого смысла, не так ли?

Голос моей тети громко зазвенел у меня в голове, ее слова все еще звучали правдиво за целую реальность отсюда, когда я быстро начала переключать передачи на более актуальные проблемы. Инструменты, предоставленные современной армии, от рядовых до высшего командования, были одновременно благом и вредом. Всегда была тенденция в панике спамить ненужными приказами, когда дерьмо попадало на вентилятор, наводняя систему, которая технически могла с этим справиться, но неизбежно приводила к засорению всей логистики распространения информации; что никогда не было хорошо в остро опасных ситуациях, где каждая секунда была на счету. Хороший солдат и хороший командир знали, что приказывать и когда приказывать. Потому что, несмотря на наличие всех инструментов в мире, единственное, что вы не можете создать или наколдовать, это время.

— Ладно, EVI, как только ты закончишь эти сканирования QSR, я хочу, чтобы ты развернула дронов боевой сети, чтобы лучше понять, где мы находимся. Как только они поднимутся, я хочу, чтобы ты установила FEBNPMS и поставила порог оповещения на высокую чувствительность. Датчики костюма могут сделать только так много, особенно в густой листве. Слишком много слепых зон, чтобы сосчитать, и я не хочу, чтобы нас застали врасплох до того, как...

— ОПОВЕЩЕНИЕ О БЛИЗОСТИ! Я услышала, как ИИ проревел серию резких гудков. Оповещения предшествовали шелесту листвы, только чтобы за ними последовало леденящее кровь, колотящее в груди «РРАААААААААРРР!» Прямая трансляция с моей задней камеры на шлеме была внезапно приоритизирована на HUD, выделяя и очерчивая фигуру, прыгающую вниз из густой листвы сверху и быстро набирающую скорость;

падающую на меня с вытянутыми большими когтями.

Именно в этот момент у меня была доля секунды, чтобы решить, как лучше действовать, и еще доля секунды, чтобы действовать согласно этому решению. Я должна была снова позволить той единственной клетке мозга, которую я выделила для импровизации, сиять. Все мое тело начало поворачиваться само по себе, с помощью EVI и систем помощи рефлексам костюма, делающих это время реакции почти нечеловеческим. Моим первым инстинктом было нацелить пистолет прямо между глаз существа, так как я чувствовала, как время замедляется до полной остановки.

[ВЫБРАН РЕЖИМ СТРЕЛЬБЫ ОЧЕРЕДЯМИ]

Все было выстроено, но в ту последнюю секунду, когда адреналин был на пике, и я наконец лучше разглядела существо своими собственными глазами, я заколебалась.

Вблизи оно не было похоже на животное.

Поэтому я приняла решение скорректировать курс. Вместо того чтобы стрелять, я отдернула руку назад и, используя всего лишь около половины полной силы костюма, нанесла апперкот зверю прямо в челюсть. Первое, что я почувствовала, это удар, когда импульс моего удара был замедлен целью, которой была морда зверя. Затем было чувство чего-то твердого, чего-то жесткого, поддающегося, когда кости дробились, позволяя силе удара резонировать через любую костно-мышечную систему, которой обладал зверь. Сопровождая это, раздался громкий неумолимый треск вместе с серией резких щелчков, безошибочный звук перелома костей и разрыва связок. Весь бой закончился, не успев даже толком начаться. Едва прошла горсть секунд, и я ударила зверя исподтишка, перенаправив его траекторию в землю передо мной. Любые притязания на страх и ужас, которые он мог бы внушить, были мгновенно пресечены, так как громадная масса меха и мышц теперь лежала смятой у моих ног. Я потратила целую секунду, чтобы оценить ущерб, адреналиновый кайф все еще держал меня в тонусе, пока я начала осматривать, что именно это было за существо. Помимо изуродованной морды, за которую я могла взять только половину ответственности, его общая форма напомнила мне кое-кого, с кем я чувствовала вину, проводя сравнения.

Но я должна была.

Сказать, что оно не напомнило мне дисконтного Талмина, было бы наглой ложью... потому что оно действительно поразило меня как буквально именно это.

Оборотень, хотя и совсем не волк. Я не могла точно определить, но это выглядело так, как будто кто-то просто перебрал префикс «оборотень» и пошел по полному рандому с суффиксом, вращая колесо вероятности, только чтобы оно приземлилось прямо между пространствами, а не на какой-либо конкретной категории животных. У зверя-оборотня была морда, которую могла любить только мать, сочетая черты кошачьих, собачьих, медвежьих и буквально любого другого пушного млекопитающего, о котором вы могли подумать, просто прилепленные поверх черт лица волка. Его тело было во многом таким же, лишенным собранной стати и грации двуногой формы Талмина. Эта штука выглядела гораздо более уместно на четвереньках. Несмотря на это, было в нем что-то, что заставило меня подумать, что это не просто зверь. Назовите это предчувствием или, может быть, моей собственной глупостью, но это именно то, что я чувствовала. Однако я все еще не могла отрицать, что это все еще угроза.

Поэтому я все еще должна была устранить эту угрозу соответствующим образом.

Я начала шарить по нескольким своим подсумкам, прежде чем остановилась на высокопрочном кабеле, сделанном из того же материала, что и тросы для захвата. Он предназначался для многоцелевого использования, в основном для скрепления оборудования... но я полагаю, его можно было перепрофилировать как путы. Поэтому без особых фанфар я выбрала самое большое, самое крепкое дерево, которое смогла найти, и начала привязывать его к нему. Разобравшись с этим, я теперь повернулась к EVI и дронам, в данный момент отмеченным как [ГОТОВЫ] на моем HUD.

— Ладно, делай дело, EVI. Разверни дронов.

Последовала серия резких жужжащих звуков, когда три дрона были развернуты в быстрой последовательности, покинув пределы «рюкзака» моего костюма с серией глухих ударов. Часть меня беспокоилась, что они запутаются в густой листве лесного полога, но это беспокойство вскоре утихло, когда загрузилась система управления полем боя. Живые показания начали поступать примерно через минуту после отправления дронов и быстрого набора высоты.

Вскоре мне открылся вид с высоты птичьего полета на участок леса, в котором я сейчас застряла. Мои глаза оставались прикованными к этому, а также к системе мониторинга угроз, которая начала регистрировать существо за существом, усеивающими лес. КХЕ!

Меня вырвало из моего состояния гиперфиксации, когда я услышала явные звуки жизни, исходящие от побитого и избитого тела зверя-оборотня.

Лицо этой твари... на самом деле зажило за десять минут между той дракой и моими текущими усилиями по сбору информации. Оно все еще не было красивым, синяки все еще были видны, но деформированная челюсть и структура лица были заметно более ровными, чем когда я оставила его в последний раз. Его глаза остановились на мне, уставившись на меня диким взглядом дикого животного. Оно попыталось издать еще один громкий рев, но сумело выдавить лишь небольшой приступ жалкого кашля и хныканья. Прошло несколько секунд, пока оно билось на месте, прежде чем, наконец, все его движения резко прекратились.

Но со всплеском мана-излучения...

ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛИЗОВАННЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-ИЗЛУЧЕНИЯ, 300% ВЫШЕ ФОНОВОГО УРОВНЯ ИЗЛУЧЕНИЯ

Его глаза начали светиться ярким, болезненным, флуоресцентно-желтым светом.

— Развяжи этого. Освободи этого от его пут. — начало оно, ни разу не пошевелив собственными губами. Как будто какая-то потусторонняя сила говорила через него воздушным, потусторонним голосом. — Я собиралась освободить тебя от этой смертной оболочки, так что считай, что тебе повезло. Я ответила раздраженным ворчанием, стараясь изо всех сил игнорировать его и сосредоточиться на данных, поступающих ко мне через дронов.

— Если ты освободишь этого, тебе будет дарован выход из этого леса. — спокойно произнес бестелесный голос. На что у меня была только тишина, чтобы ответить ему.

— Ты заблудилась, не так ли? Ты не сможешь покинуть этот лес без помощи, по крайней мере, сохранив рассудок или свою первоначальную форму. Снова я проигнорировала его, пока дроны надо мной летели выше, собирая все больше и больше показаний о местной географии с каждой секундой.

— Но это будет нелегко. Этот квест потребует много дней, возможно, даже недель опасного путешествия через эти леса и другие связанные леса, чтобы выполнить его. Он проведет тебя от берега озера к берегу озера, прыгая из леса в лес, ища то, что нельзя найти обычными средствами. Это будет трудное дело, путник. Однако, учитывая, что ты смогла подчинить этого, возможно, ты будешь одной из немногих, избранных лесом, чтобы выполнить нашу волю в конце концов. Ибо только когда ты выполнишь все требования, тебе будет позволено покинуть железную хватку этих лесов...

— Ха. — я прервала потусторонний голос зверя-оборотня посреди его длинной тирады, когда карта местности была наконец составлена для меня на моем HUD. Мы были прямо посреди леса, который я видела ранее из больших окон обеденного зала. На самом деле, дроны могли различить и Академию, и город отсюда, учитывая отличную видимость.

— Оповещение. Расстояние относительно зоны операций установлено. Текущее расстояние от ЗО: 22,3 мили. Сообщила EVI, подтверждая мои подозрения, так как путь из леса был быстро рассчитан и проложен.

— Ну ладненько. — сказала я вслух, наконец повернувшись лицом к зверю-оборотню. — Я нашла свой собственный выход, тааак что... мне придется пропустить все эти побочные квесты, если ты не против.

Я пожала плечами.

— Не будь глупой. Ни один смертный не может вырваться из пределов этого леса без нашего разрешения!

Воскликнуло оно, зверь внезапно яростно задергался в путах из полисплава, что побудило меня вздохнуть, когда я указала прямо вверх.

— У вас, ребята, есть големы и прочее, не так ли? Магия тоже? Наверняка кто-то мог бы просто... запустить волшебную шпионскую камеру или что-то в этом роде.

Ответила я.

— Пологи леса защищены толстым слоем магии, никакое обычное устройство не может просто пробить слой превентивных мер, который...

— Верно. Еще больше мана-заряженных выходок.

Вмешалась я с тяжелым вздохом. — В любом случае, мне удалось сделать это довольно легко, так что мне придется отказаться от побочных квестов. У меня есть свой собственный квест поважнее, с которым нужно разобраться. Пробормотала я себе под нос, как раз когда ударил еще один всплеск мана-излучения, побуждая меня снова поднять пистолет для верности.

ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛИЗОВАННЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-ИЗЛУЧЕНИЯ, 775% ВЫШЕ ФОНОВОГО УРОВНЯ ИЗЛУЧЕНИЯ

Обернувшись, я столкнулась с... ну, многим, чего раньше не было.

А именно: целая карета вместе с тем, что можно было описать только как серию повозок, привязанных позади нее. Карета напомнила мне одну из тех конных колясок времен промышленной революции, но, конечно, в типичной нексианской манере она была украшена ослепительным разноцветьем, от которого у меня слезились глаза, а минималист во мне плакал. В отличие от конной коляски, у этой штуки на самом деле не было лошади, более того, кабина была удлиненной, почти как если бы кто-то взял одну из этих колясок и решил сделать из нее стретч-лимузин. Хотя высота была, вероятно, самым нелепым аспектом, так как она выглядела как двухэтажная, с окнами как на верхнем, так и на нижнем уровнях. Вскоре я услышала резкий щелчок, когда одна из дверей кареты открылась, открывая две фигуры в окружении стражников, вооруженных такими же копьями, какие Сорекар показывал мне ранее в своей мастерской.

— И что все это значит? — главная фигура, высокий, хорошо одетый эльф средних лет заговорил авторитетным голосом, который я к этому моменту начала ассоциировать с эльфами. — Эм... — я повернулась к зверю-оборотню, который, казалось, внезапно потерял сознание в тот момент, когда прибыла карета, затем к эльфу и тому, кто выглядел как его помощник, стоящий рядом с ним. — Вы поверите мне, если я скажу, что я честно так же сбита с толку, как и вы прямо сейчас? Вскоре начались небольшие гляделки, прежде чем, наконец, они были прерваны молодой эльфийкой, стоящей прямо за мужчиной, когда она поманила более высокого эльфа наклониться к ее шепоту. Глаза мужчины расширились от того, что сказала меньшая эльфийка, так как его внимание вскоре было занято зверем-оборотнем, прежде чем снова устремиться прямо на меня. — О небеса, не говорите мне, вы здесь в одиночестве с намерением расправиться с этими отвратительными существами?

Он указал тростью на зверя-оборотня.

— Я...

— Потому что в таком случае я должен извиниться за свою предполагаемую враждебность, искатель приключений!

— О, я не искатель приключений. — быстро поправила я мужчину, помахав обеими руками перед собой для верности.

— О? — произнес он, начав оглядывать меня с ног до головы, как будто чтобы подтвердить свою точку зрения.

— Но вы в доспехах, подобающих искателю приключений вашего класса. Кем еще вы были бы, если не искателем приключений? — Я... ну... — я сделала паузу, так как часть меня хотела придумать легенду... но затем поняла, что у меня нет культурного, социального и какой-либо степени контекста, необходимого для этого. Черт, я даже не знала, зачем мне вообще нужна легенда для этого.

— Я студентка Трансграсианской Академии Магических Искусств. — заявила я прямо. — Произошел... казус с порталом. Короче говоря, я упала в один непреднамеренно и, ну, вот я здесь.

Я пожала плечами.

Это, казалось, дало эльфу повод для беспокойства, так как он посмотрел на своего помощника, прежде чем снова повернуться ко мне... затем... он расплылся в широкой улыбке.

— Ожидаемо.

— Простите?

— Вы, студенты, всегда оказываетесь в самых причудливых обстоятельствах. Поверите ли вы, что я встретил немало таких, как вы, прямо здесь, в этом самом месте, среди нескольких других в лесу? Обычно история тоже одна и та же. Студенты дурачатся с магией порталов, попадают в потоки транспортия, а затем их бесцеремонно выплевывает в точках с высоким трафиком схождения. Я на мгновение отключилась, так как на меня вывалили много всего сразу.

— Вы, должно быть, второкурсница, верно?

— Первокурсница.

— Ах, в таком случае это тем более понятно. Должен сказать, вы довольно смелая, не у многих первокурсников хватает наглости играть с порталами. Неопытным легко потерять контроль, потерять фокус на предполагаемом месте назначения. В таком случае это ставит вас в зависимость от приливов и течений транспортия. Это, как правило, приводит к выбросу себя в определенных горячих точках без особого ввода или выбора, а именно в областях с высоким трафиком, таких как эта.

Я кивнула, пока мужчина продолжал одаривать меня той теплой улыбкой, с которой он изначально не начинал. Его черты лица явно эволюционировали от откровенно антагонистических к признательным, а теперь к теплым и принимающим при раскрытии моей личности и «положения».

— Ну тогда! Уже довольно поздно, и мы тоже опоздаем с вашей курьерской службой, если не поспешим. Итак, Леди...

— Эмма Букер. Кадет Эмма Букер. Мужчина сделал паузу, слегка прищурив глаза, прежде чем снова кивнуть.

— Кадет Эмма Букер, почему бы мне не предложить вам место в этой карете? Это намного быстрее, чем идти пешком, и наш пункт назначения должен быть тем же.

— Вы едете в Академию?

— Ах, не совсем. Мы направляемся в город у подножия озера Теллиад. Оттуда мы сможем получить прямую линию связи с Академией, чтобы они могли прийти забрать вас. Я сделала паузу, обдумывая свои варианты и присущую опасность общения с незнакомцами, которая возникала при посадке в ярко украшенную карету случайного эльфа.

— Я также должен предупредить вас, что, поскольку Трансграсия является городом-вестником Королевских Земель, существует общая политика запрета на посетителей. Если вы прибудете к воротам, может потребоваться время до утра, чтобы запросить аудиенцию с членом Академии для подтверждения вашей личности. Однако я могу обойти это, учитывая, что у меня срочная курьерская миссия в Трансграсии.

Объяснил мужчина.

Я посмотрела на верхний правый угол моего HUD, на таймер, который продолжал маршировать к неизбежному, и решила просто рискнуть.

— Хорошо. — согласилась я, прежде чем указать на зверя-оборотня, все еще привязанного к дереву. — Эм, а как насчет того парня?

— Ах, зверь. Я сообщу гильдии искателей приключений, чтобы они расправились с ним утром. Этот конкретный зверь нам известен и активно беспокоил многих путешественников в последние несколько месяцев. Гильдия искателей приключений нашла этого зверя особенно трудным для борьбы, поэтому они будут рады узнать о ваших доблестных действиях. Заверил меня мужчина, когда я кивнула один раз и быстро вошла в карету вместе с его помощником. Внутри карета была... намного просторнее, чем снаружи.

ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛИЗОВАННЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-ИЗЛУЧЕНИЯ, 870% ВЫШЕ ФОНОВОГО УРОВНЯ ИЗЛУЧЕНИЯ

Это снова были какие-то мана-заряженные выходки, однако это явно было не так впечатляюще, как невозможная геометрия кабинета Мал’Тори.

Карета быстро набрала скорость, и, к моему большому удивлению, она мчалась через лес в относительно разумном темпе, так как деревья, которые должны были преградить ей путь, вместо этого сгибались у основания, чтобы карета могла проехать. — Даже деревья сгибаются по воле Короны. Эльф произнес загадочно, побудив меня спросить, что он имел в виду, но не раньше, чем уведомление, пришедшее через систему боевой сети, остановило эту мысль на корню.

[ПРИОРИТЕТНОЕ ОПОВЕЩЕНИЕ! СИГНАЛ ВОССТАНОВЛЕН С ЯЩИКОМ № 7. ПОВТОРЯЮ! СИГНАЛ ВОССТАНОВЛЕН С ЯЩИКОМ № 7!]

[ОШИБКА! ОШИБКА! СБОЙ СИНХРОНИЗАЦИИ ХРОНОМЕТРА!

ПОПЫТКА КОРРЕКЦИИ НЕСООТВЕТСТВИЯ ВРЕМЕНИ И ДАТЫ.]

[ОШИБКА ИСПРАВЛЕНА! ВРЕМЯ И ДАТА ИСПРАВЛЕНЫ НА ТЕКУЩЕЕ ВРЕМЯ. ВРЕМЯ, ОСТАВШЕЕСЯ ДО АКТИВАЦИИ ПРОТОКОЛОВ DSAUP: 1 ЧАС 02 МИНУТЫ И 22 СЕКУНДЫ.]

— EVI, что, черт возьми, происходит?

— Сигнал восстановлен с Ящиком № 7. Внутренний хронометр показывает, что с момента входа в Нексус прошло 70 часов 57 минут и 38 секунд.

— Это невозможно. У нас оставался еще целый день, когда мы разговаривали с Мал’Тори, в чем дело? Должно быть, ошибка на хронометре ящика... — я замолчала, когда меня поразила другая идея... и поразила сильно.

— Эм, простите, Мистер...

— Ах, я Лорд Лартия, Кадет Эмма Букер.

— Лорд Лартия... я должна спросить... портал, я, эм... я могла бы поклясться, что вошла в него немного позже полуночи. Я знаю, это прозвучит безумно, но возможно ли, чтобы...

— Чтобы вы прибыли через некоторое время после того, как вошли?

Я почувствовала, как у меня все сжалось внутри.

— Если отвечать на этот вопрос упрощенно: да. Когда вы теряете контроль над своей способностью диктовать место назначения, вы также отказываетесь от контроля над временем, которое требуется для достижения указанного места назначения. Путешествие через портал почти мгновенно, однако можно потеряться в пространстве между пространствами. Это может вызвать задержки, от нескольких часов до недель. Почему? Есть какое-то важное задание, которым вы должны заняться? Я тупо уставилась на таймер обратного отсчета, на сигнал, который быстро триангулировался дронами, и на место, где все это должно было закончиться...

— Да... что-то вроде того.

Произнесла я с нервным смешком, продолжая с затаенным дыханием наблюдать, как сигнал сужается все больше и больше, в конечном итоге приземляясь где-то в самом городе.