Прошло десять минут с начала этого путешествия, и лес уже начинал редеть, превращаясь во что-то, что больше напоминало тихие, мирные сельские угодья.

Хотя вся эта поездка была какой угодно, но только не мирной.

Мой разум был занят моим неожиданным смещением во времени, но, что более тревожно, влиянием, которое это оказало на всю ситуацию с ящиком и таймером, который тикал все ближе и ближе к неизбежному забвению.

Хотя, к счастью, у меня все еще были варианты, что означало, что я могла делать больше, чем просто сидеть и волноваться.

Я делала все возможное, чтобы наверстать упущенное время, чтобы убедиться, что у меня будут все необходимые разведданные для выполнения последнего этапа этой операции в тот момент, когда я ступлю в город.

Мои дроны помогали мне в этом предприятии; все три.

Мои глаза были прикованы к каждому из их маршрутов полета, когда они проносились по открытому небу через обескураживающе пустое воздушное пространство.

Было дико видеть, насколько здесь все пусто.

В то время как каждый квадратный дюйм воздушного пространства Земли на любой мыслимой высоте был разделен на сотни тысяч разделов... здесь ничего подобного не существовало.

Это были просто пустые небеса, если не считать случайных стай птиц или странных магических устройств, которые проносились мимо каждую минуту или около того.

Это делало безумный рывок к городу относительно простым, так как полет дронов поддерживался на полной скорости, предназначенный для триангуляции сигнала в точное местоположение и с задачей нанести на карту местность как можно лучше.

Это дало бы мне локальную карту и элементарные направления, когда я доберусь до города, ускоряя мой рывок туда, где, черт возьми, сейчас находился ящик.

Но почему он должен быть именно в гребаном городе, из всех мест?

Подумала я про себя, тихо надеясь, что это не в каком-то центральном или жилом месте.

Потому что, если он сработает... да еще и посреди ночи...

Я даже не хотела представлять сопутствующий ущерб или последствия, которые возникнут в результате этой катастрофы.

Я практически прилипла к своему HUD, прежде чем серия последовательных звонков, исходящих от двери моей каюты, полностью сбила меня с мысли.

За этим внезапно последовал мягкий, пугливый голос, принадлежащий помощнице Лорда Лартии.

— Прошу прощения за вторжение, Кадет Эмма Букер, но Лорд Лартия просит вашего присутствия в главной гостиной.

Меня все еще поражало, как был устроен весь этот... вагон.

Потому что это буквально был просто вагон поезда, укомплектованный индивидуальными каютами и большой гостиной, где располагался главный вход.

Я потратила мгновение, чтобы собраться с мыслями, вздохнув про себя, прежде чем встать со своего места и направиться к этой складной двери.

В любом случае, я больше ничего не могла сделать с дронами.

Теперь они были более или менее сами по себе, и любая попытка сыграть в Оператора Разведывательного Дрона неизбежно привела бы к худшему результату, чем то, на что были способны умные адаптивные системы (SAS), если оставить их на произвол судьбы.

Кроме того, система управления полем боя подала бы мне сигнал, если бы потребовались какие-либо срочные приказы, и не то чтобы мне нужно было оправдание, чтобы отгородиться от мира для решения этих проблем, если бы до этого дошло.

Открыв эту складную дверь, я встретилась взглядом с невысокой эльфийкой в капюшоне;

которая была примерно на голову ниже моего роста без костюма.

Она смотрела на меня достаточно приятно, не выказывая никаких признаков того, что ее беспокоит громадная масса металла или две неподвижные линзы, которые смотрели на нее сверху вниз.

— Пришлись ли вам по вкусу удобства, Кадет Эмма Букер? — заговорила молодая женщина тем, что можно было описать только как более искреннюю версию типичного тона обслуживания клиентов.

— Да, спасибо. Я действительно не вижу в этом необходимости, учитывая, что вся поездка должна занять полчаса, но я ценю жест и уединение.

Я подтвердила это одним кивком.

— Это наше удовольствие, миледи. Мы гордимся строгим соблюдением социального этикета. Теперь, если вы последуете за мной.

Она начала «показывать дорогу» к гостиной... что снова было излишним и совершенно ненужным, учитывая, что это было всего в 20 футах по узким коридорам, окруженным с обеих сторон комнатами и каютами.

Войдя в гостиную, я все еще чувствовала ту же странную неправильность, которую ощутила в тот момент, когда вошла в карету.

И дело было не в том, что внутреннее пространство вызывало у EVI очередной приступ паники из-за ошибок неевклидовой геометрии.

И не из-за небольшой группы бардов в углу пространства размером с вагон, которые пели нам серенады с музыкой, подходящей для сессии в «Замки и Виверны».

Это было даже не из-за невозможной плавности хода, которая резко контрастировала с ухабистыми подъемами и спусками, ясно видимыми через окна.

Это было потому, что...

— Ах! Где мои манеры! Не хотите ли чаю, Кадет Эмма Букер? Возможно, немного сумеречного тоника? Я должен извиниться за ограниченный ассортимент, который у меня есть в наличии. Королевский ордер на это предприятие пришел как неожиданный и внезапный срочный запрос; у нас едва хватило времени, чтобы реорганизовать наши запасы для этого импровизированного путешествия!

Это было потому, что все, от помощницы до самого Лорда, вели себя мило.

— Нет, нет, я в порядке, спасибо. Я действительно не могу пить, не говоря уже о том, чтобы есть в этой штуке, так что, боюсь, мне придется отказаться от всего этого, спасибо.

Выдавила я как могла, учитывая тяжесть мира, давящую на меня.

— Ах, понимаю! Прошу прощения, если я каким-либо образом согрешил, Кадет Эмма Букер! Я не осознавал, что вы находитесь под обетом уединения или клятвой рыцарской решимости.

— Простите, чем-чем?

— Обетом уединения или клятвой рыцарской решимости. — повторил он с улыбкой.

— Я полагаю, причина, по которой вы отказываетесь от хозяйских любезностей ожидаемого этикета, связана с вашими обязательствами перед высшими ценностями, которые перевешивают соответствующие реакции гостя.

Эльф продолжил, прежде чем внезапно и резко снова сменить курс разговора.

— Однако, если оба моих предположения неверны, я должен извиниться за любые нарушения вашей личной чести, Кадет Эмма Букер. Казалось бы, мои прегрешения не знают границ в эту прекрасную ночь! Ваша культура мне совершенно неизвестна, поэтому я хочу быть настолько любезным, насколько это возможно, чтобы наилучшим образом представить вежливость хозяина. Даже если мое проявление вежливости действительно ограничено этой небольшой прогулкой от леса до деревни, для моей чести и в рамках ожидаемого этикета все же важно быть вежливым в таких

обменах.

— Я... — пробормотала я, прежде чем остановиться на полпути. Часть меня была просто слишком сбита с толку полной резкой сменой тона, чтобы действительно продолжать.

Другая часть меня была просто слишком уставшей, чтобы придумывать какие-либо остроумные шутки, учитывая новообретенное давление сокращенного таймера обратного отсчета, занимающего большую часть моих мыслей.

— Сказал ли я что-то, что оправдывает обет молчания, Кадет Эмма Букер?

Продолжал мужчина, пока я все еще пыталась найти слова, чтобы ответить соответствующим образом.

Он должен быть дворянином... верно?

— Кадет Эмма Букер?

Вмешалась помощница мужчины, вырывая меня из моих грез и возвращая в реальность еще раз.

— О, эм, извините. Я прошу прощения. Просто... это был довольно долгий день.

— Я представляю, должно быть, так и было, расправа со зверем неизвестного происхождения, который ускользает даже от городских искателей приключений, должно быть, была довольно изматывающей!

— Да, так и было, что напоминает мне... вы не возражаете, если я спрошу вас о нем кое-что?

— Конечно! Обязательно!

— Хорошо, ну, как раз перед вашим прибытием, эта тварь на самом деле разговаривала со мной. Хотя, разговаривала — это, наверное, не самое лучшее слово для этого. Ее глаза светились таким желтым цветом, и это звучало так, как будто что-то говорило через нее. Мне было интересно, знаете ли вы, что это было?

— Ах. Лес. Я должен просить у вас прощения от имени Нексуса, Кадет Эмма Букер. Не часто он решает напрямую взаимодействовать с чужаком. Но когда он это делает, он обычно делает это через посредника. Казалось бы, этот зверь просто оказался одним из его посредников.

Объяснил мужчина просто, но также в манере, которая ясно давала понять, что он не хочет дальше касаться этой темы.

— Но давайте оставим прошлое в прошлом, вы уверены, что совсем не пострадали от этого зверя, Кадет Эмма Букер?

— Э, зверь был не тем, что меня потрясло. Это вся ситуация с порталом, честно говоря. — я сделала паузу, прежде чем усмехнуться.

— Не каждый день я падаю головой вперед в портал, который выплевывает меня с другой стороны на целый день в будущем.

— Ах, это вполне понятно, Кадет Эмма Букер. Еще раз я должен извиниться, если моя настойчивость в поддержании вежливой беседы хоть как-то противоречит вашему нынешнему физическому состоянию.

Мужчина ответил вежливой улыбкой, прежде чем откинуться на толстые плюшевые сиденья, которые напомнили мне те чрезмерно богато украшенные кожаные шезлонги викторианской эпохи.

— Пространственная дислокация и хронологическое смещение — это элементы магических искусств, которые могут дезориентировать даже самых опытных учеников. Тот факт, что вы остаетесь такой собранной, буквально и фигурально, до такой степени, что вам удалось расправиться с этим зверем, говорит о многом в пользу стойкости вашего духа и конституции вашего вида.

Он продолжал, говоря с тем, что я могла бы описать только как искренний тон одобрения и признательности.

— Оба качества, о которых я могу с уверенностью сказать, очевидны по преданности в мастерстве вашего наряда новомирца.

— Спасибо. — выдавила я, взяв момент, чтобы оглядеть карету, просто чтобы выиграть время и придумать, что сказать.

— Кстати, вы правы. — начала я, заставив эльфа передо мной в ответ приподнять бровь.

— Вы могли бы сказать, что я под чем-то вроде обета, я имею в виду, не снимать броню. Это... очень сложное дело, в которое я не могу сейчас вдаваться. Но достаточно сказать, что я благодарна вам за понимание и за то, что вы не копаете глубже.

— О, но конечно! Это было бы дурным тоном для людей нашего положения — вцепляться друг другу в глотки вместо того, чтобы проявлять друг к другу как можно больше учтивости.

Мужчина говорил так, как будто имел в виду какое-то невысказанное товарищество, которое существовало между нами, что просто сбило меня с толку еще больше.

— Нашего положения, Лорд Лартия? — выстрелила я почти сразу.

— Именно. Если вы позволите мою самонадеянную настойчивость, я полагаю, что вы являетесь членом чего-то аналогичного тому, что мы называем Доверенным Дворянством.

— Я не совсем уверена, что это на самом деле подразумевает.

Вскоре последовала небольшая пауза, когда мужчина взял момент, чтобы оглядеть меня с ног до головы, его теплые глаза дополняли его вежливый цвет лица.

И все же я не могла избавиться от чувства, что с ним что-то не так.

— Я ступаю в опасные воды, делая это предположение, Эмма Букер, но я полагаю, что ваш опыт в Академии до сих пор был... менее чем блестящим?

— Вы могли бы сказать, что существует определенный уровень непоследовательности в том, как определенные люди интерпретируют свой благородный этикет вокруг меня, да.

Ответила я дипломатично.

— Хм. Типично. — ответил мужчина нехарактерно резким тоном.

Чего я совсем не ожидала, учитывая его многословие до сих пор.

— Это очень типично, не по вашей вине, конечно.

Он взял момент, чтобы потянуться за обжигающе горячей жидкостью в опасно выглядящем стеклянном бокале на ножке, делая медленный расчетливый глоток, прежде чем продолжить.

— Вы должны простить остальных этих... иномирных отбросов, Кадет Эмма Букер.

Интенсивность в его голосе возросла без предупреждения, тональный хлыст, который он выдавал, честно говоря, достигал пиковых уровней.

— Они просто подражают и имитируют то, что видят, и хвастаются и бушуют сверх своих возможностей. Они обижаются на тех, кто не имеет земельного статуса, таких как вы или я, Кадет Эмма Букер. Вот почему ваше присутствие здесь, если мои предположения верны, совершенно захватывающе. Ибо вы видите, это довольно необычно для смежного царства, и к тому же нового царства, присылать кандидата не какого-то земельного статуса. Тот факт, что ваше царство прислало именно вас, говорит о многом в пользу типа цивилизации, которую мы могли бы ожидать от вас, кандидат.

Небольшая тишина прервала его речь, когда он воспользовался этим временем, чтобы сделать еще один глоток из этого бокала, как будто ожидая ответа для подтверждения своих заявлений.

Я потратила несколько мгновений, чтобы полностью обдумать все, что он говорил до сих пор, многое из чего имело серьезные последствия для политического ландшафта Нексуса.

Существование более чем одного типа дворян, и то, что казалось четко определенными социокультурными границами между упомянутыми типами дворян, было огромным само по себе.

Но именно используемая терминология действительно указывала на то, какими могли быть эти различия, и что парень мог предполагать обо мне.

Земельное против Доверенного.

Я огляделась вокруг, на интерьер кареты, на помощницу мужчины, даже на группу бардов в дальнем углу комнаты... прежде чем меня осенило.

— Вы сказали, что находитесь под королевским ордером. — сказала я вслух.

— Верно, Кадет Эмма Букер.

— И что вы направляетесь в город из-за курьерской миссии.

— Верно, опять же.

Эльф ответил утвердительно, кивая с теплой улыбкой.

— Я предполагаю, что ваше определение Доверенного Дворянства имеет какое-то отношение к членам дворянства, чей благородный статус не привязан к земле, как у Земельного Дворянства, а вместо этого привязан к какой-то Королевской комиссии или назначенной роли, статусу или чему-то в этом роде?

Это заставило эльфа возбужденно приподнять бровь.

— Достаточно близко, Кадет Эмма Букер. Доверенное Дворянство — это те благородного происхождения, чьи семьи не имеют прав на земли, достаточно значительные, чтобы составлять учреждение земельных владений, таких как Герцогства, Королевства и так далее и тому подобное. Вместо этого наши титулы даруются нам нашими Доверенными владениями, владениями, которые варьируются от чего угодно, от мануфакторий до уникальных семейных услуг.

Это добавило слой сложности Нексусу, который мне сейчас был не нужен, но который, я знала, EVI спешно сохраняла для наших разведывательных отчетов.

Это все еще не решает главную проблему, однако...

— И вы предполагаете, что я ношу эквивалентный титул дома?

— Ну да.

— Почему?

— Это очевидно, не так ли? — выстрелил мужчина в ответ с оттенком недоверия в сочетании с легким смешком.

Только когда я отказалась вдаваться в подробности, он наконец дал мне твердый, разумный ответ.

— Это все в вас, Кадет Эмма Букер, начиная с вашей брони.

Он поднял обе руки передо мной, указывая на каждый возможный угол моей брони.

— Ни один простолюдин не смог бы позволить себе такие роскошества, и ни один земельный дворянин не был бы пойман мертвым в этом, если только это не наказание, наложенное на него. Во-вторых, это манера, с которой вы держите себя, точнее, ваш титул. Ни один простолюдин не посмел бы использовать титулы перед своим именем при общении с высокородным, и ни один земельный дворянин не был бы пойман за использованием заслуженных титулов, не говоря уже о первом взаимодействии. В-третьих, это ваша склонность ставить заслуги на первое место. Вы не хвастались и не указывали на убитого зверя как на оправдание своего характера. Вы просто позволили

таким вещам говорить самим за себя. Наконец, и, возможно, самое показательное из всего, это ваша клятва рыцарской решимости. Такие акты смирения невозможно найти в рядах земельного дворянства, но они являются жестами великой силы духа, подобающими Доверенному Дворянству.

Мужчина закончил всю свою тираду с чрезмерно уверенной ухмылкой на лице.

— Так скажите мне, насколько точны были мои утверждения, Леди Эмма Букер?

Я почувствовала, как будто мою душу схватили крюком и вырвали из моей сути, когда эльф решил прикрепить это уважительное обращение к моему имени.

Это просто казалось неправильным на стольких, стольких уровнях.

Особенно с тем багажом, который этот титул нес здесь, в Нексусе.

Мне пришлось потратить мгновение, чтобы успокоиться, прежде чем ответить.

— Я... вообще-то не дворянка, Лорд Лартия.

Ответила я прямо, но так вежливо, как только могла.

Сказать, что черты его лица полностью изменились в тот момент, когда эти слова слетели с моих губ, было бы преуменьшением, так как это ранее бодрое и вежливое поведение было полностью отброшено.

Там все еще была вежливость, конечно, но искренняя доброта, которая окрашивала его светло-коричневые щеки, исчезла так быстро, что он выглядел так, как будто стал совершенно другим человеком.

— Ах. — был его первый ответ, и даже по этому я могла сказать, что настроение мужчины полностью изменилось.

— Что ж, тогда приношу свои извинения, Кадет Эмма Букер. — он начал корректировать свой курс, даже найдя время, чтобы прочистить горло, так как оттенок доброты в его глазах начал следовать той же тенденции, что и остальная часть его лица.

Стражник быстро приблизился сзади него, выходя из одной из многих дверей, утопленных в стенах, по прямой траектории ко мне.

Однако, прежде чем он успел что-либо сделать, Лартия поднял одну руку, лениво и без особых усилий.

Жизнь, казалось, ушла даже из его физических жестов. — Нет, в этом нет необходимости. — сказал он с усталым вздохом.

— Но милорд, простолюдинка сидит на обивке, предназначенной для высокородных...

— Я сказал, в этом нет необходимости, Фабиан.

Повторил Лартия теперь с мягким шипением.

— Да, милорд.

Стражник быстро ушел без суеты, оставив только меня и эльфа снова одних.

— Это не ваша вина, что вы сидите там, в месте, предназначенном для высокородных, Кадет Эмма Букер. Также не ваша вина, что вам были предоставлены удобства для высокородных. Было бы неподобающе с моей стороны наказывать вас за мою собственную недальновидность и мою собственную глупость. Я должен был сначала осведомиться о вашем происхождении. Однако, учитывая, что вы студентка Трансграсианской Академии, я номинально предположил, что вы какого-то благородного происхождения.

Мужчина пожал плечами, говоря со мной тоном, который можно было описать только как пренебрежительный, почти разочарованный.

— С учетом сказанного, я полагаю, будет лучше, если мы прервем наш разговор. Мне больше нечего с вами обсуждать, и я разрешаю вам удалиться в каюту, отведенную для вас. Вы не будете переведены в секцию для простолюдинов, не волнуйтесь. Я человек слова и человек, твердо стоящий за своими решениями, даже если это конкретное решение привело меня к ужасному социальному ляпу. Прошу прощения, если обращался с вами как с равной, Кадет Эмма Букер. Я не хотел допускать таких нарушений Благородного Этикета.

Он начал щипать переносицу, позволив себе открыто вздохнуть, прежде чем снова повернуться ко мне.

— У вас есть еще что обсудить, Кадет Эмма Букер?

— ...нет, я думаю, мы закончили здесь.

Было все, что я сказала, когда встала и ушла в свою каюту.

Я знала, что во всем этом представлении что-то было, и мое чутье наконец-то сработало правильно на этот раз.

До нашего прибытия оставалось чуть меньше десяти минут, и я решила, что сейчас самое время проверить дронов.

Однако, как только я собралась устроиться в своей каюте, меня снова прервала серия тихих ударов в дверь.

Не такие звонки, как раньше, а тихий, почти незаметный стук.

Я уставилась на дверь, прищурив глаза, когда увидела, как замок отпирается, прежде чем увидела застенчивые, нервные глаза помощницы, смотрящие на меня снизу вверх.

Я вздохнула внешне и громко, стараясь действительно выразить эмоции через слои композитов и наноплетения.

— Что теперь? Мой великий хозяин решил передумать насчет того предложения? Он хочет, чтобы я шла пешком остаток пути до города, или...

— Я... я на самом деле здесь против воли Лорда, миледи.

Кротко вмешалась эльфийка.

— Тебе не обязательно называть меня так, знаешь ли. — быстро поправила я помощницу.

— Не то чтобы в этом была необходимость, теперь, когда тайна раскрыта.

Это, казалось, побудило эльфийку начать кланяться в извинениях, ее глаза быстро отводились от моих двух линз, пока она это делала.

— Если миледи угодно, чтобы я прекратила, то так и будет. Есть ли титул, который вы хотели бы, чтобы я использовала вместо этого?

— Забудь о титулах, я даже не знаю твоего имени. — ответила я, склонив голову набок.

— Может, начнем с этого? — я попыталась немного смягчить голос, давая молодой эльфийке шанс, даже если ее босс более или менее выбросил вежливый диалог в окно всего несколько мгновений назад.

— Мое имя? — повторила эльфийка с оттенком недоверия.

— Конечно. Я Торговая Ученица Лартия-сив, служащая под мастерским руководством моего Лорда Лартии.

— Ты дочь Лорда Лартии?

Ответила я, еще раз склонив голову.

— Ах, простите! Я предположила, что вы знаете о наших обычаях, но я забыла, что вы новомирка. Мои нижайшие извинения.

Эльфийка еще раз виновато поклонилась. — Я не дочь Лорда Лартии, Кадет Эмма Букер. Я всего лишь простая ученица. Я понимаю, что мое имя может вызвать некоторую путаницу, но для Торговых Учеников является ожидаемой практикой отказываться от своего собственного имени на время ученичества, вместо этого принимая имя наших мастеров и добавляя суффикс для обозначения нашего ранга в ученичестве.

Молодая эльфийка объяснила лаконично. Однако, несмотря на то, что она говорила с явным тоном уверенности, я все еще могла слышать некоторую неохоту и презрение в ее голосе.

Как будто ей было что еще сказать, но она просто не хотела этого говорить.

— Так как насчет твоего имени до всего этого?

— Простите?

— Твое имя, до всей этой штуки с ученичеством. Как ты называла себя тогда?

— Я не думаю, что мастер одобрил бы...

— Мне все равно, что он одобрит или не одобрит. Твое имя — твое собственное, теперь это твой выбор, хочешь ты раскрыть его мне или нет. Я просто спрашиваю, в конце концов.

— Эм... меня звали Рила.

— Хорошо, так как бы ты хотела, чтобы я называла тебя тогда?

Эльфийка потратила время, чтобы действительно остановиться и подумать об этом, ее глаза показывали признаки внутренней борьбы, пока секунды, затем целая минута не прошли, прежде чем она ответила тихим шепотом.

— Рила. Я... я хочу, чтобы вы называли меня Рила, если вы не против, Кадет Эмма Букер.

Я глубоко вздохнула и кивнула. — Значит, Рила. Итак, Рила, о чем ты хотела поговорить со мной?

Этот вопрос, казалось, привел эльфийку в некоторое нервное безумие, так как она огляделась вокруг, прежде чем войти в маленькую каюту и закрыть за собой дверь.

— Я... я просто хотела спросить, как простолюдинка... от одной простолюдинки к другой... как... как вы можете быть так уверены в присутствии дворянина? Я... я понимаю, что вы можете быть в каких-то вооруженных силах, учитывая ваш ранг и вашу броню, но даже самые закаленные воины прогибаются под давлением аудиенции один на один с дворянином. Я ни за что на свете не могу постичь, как вы смогли держаться, ни разу не уступив ни дюйма своей собственной гордости и чести. Я была

на службе у Лорда Лартии чуть меньше 15 лет, и даже спустя почти два десятилетия мне все еще трудно поддерживать зрительный контакт с высокородным дольше, чем мне позволено. Как вы это делаете, Кадет Эмма Букер? Как вы действуете так, как будто вы равны? Как...

— Просто. Это потому, что мы равны, Рила.

Я остановила эльфийку, прежде чем она даже смогла продолжить, так как я говорила без тени колебания, как будто это было что-то, что нужно было сказать прежде всего остального.

— Все остальное просто проистекает из этого.

— Но... вы не равны. Вы простолюдинка, как я...

— Там, откуда я родом, различия, которые вы получаете, все заработаны. Если вы военный? Это звание. Если вы академик? Это тоже звание. Если вы государственный служащий? Снова звание. И все звания заработаны. Даже тогда, вне вашей профессии и или командной структуры, все равны. Уважение между людьми — это то, что зарабатывается, это не то, с чем рождаются. Вот так меня воспитали, и таковы ценности, которых я придерживаюсь.

Эльфийка в капюшоне оставалась стоять на месте несколько полных секунд после этого, ее глаза переходили от недоверия, затем, пока она слушала, смягчались в любопытную интригу, прежде чем она наконец остановилась на взгляде, которого я не ожидала.

Взгляде тоски по чему-то лучшему, чем мир, который она знала.

— Это... звучит как невозможное место. — признала она.

— Но это звучит как действительно хорошее место тоже.

Я чувствовала, что эльфийка все еще была скептична, не до конца принимая природу моего мира за истину, как и почти любой другой житель Нексуса.

Но в отличие от моих других встреч, в этой было что-то другое, так как ее взгляд, казалось, дрейфовал в мечтательное состояние задумчивости;

испуская тоскливый вздох, который закончился тихим смехом.

— Я бы хотела посетить такой мир однажды.

Она говорила с благодарностью в голосе, придерживая края капюшона и накидывая его на лицо мгновение спустя.

— Спасибо, Кадет Эмма Букер. — уверенно произнесла Рила, сопроводив это уважительным поклоном.

— Спасибо, что сообщили мне о существовании такого фантастического места.

Именно в этот момент я поняла, что должна что-то сделать, и поэтому, когда на часах оставалось несколько минут до того, как мы доберемся до города, я встала со своего места, чтобы положить обе руки ей на плечи.

— Это только фантастика, потому что это место заставляет это так выглядеть. — выдавила я с улыбкой.

— И эй, кто знает, может быть, однажды, верно? Посмотрим, как все пойдет.

Эльфийка посмотрела на меня с ожидающим взглядом, прежде чем внезапно повозка остановилась, и мы обе выглянули в окно каюты, чтобы увидеть городские караульные будки, нависающие над нами.

— Полагаю, это моя остановка. Но, эй, это не значит, что это наш последний разговор, верно?

Эльфийка посмотрела вопросительно, прежде чем с энтузиазмом кивнуть. — Мастер проезжает через город по крайней мере раз в месяц. Так что, возможно, это может быть первым из многих разговоров. Я бы с удовольствием послушала больше об этом вашем мире, Кадет Эмма Букер, даже если это скорее фантастическая сказка, чем реальное место. Я жажду, может быть, научиться путям вашей решимости через эти притчи.

Выдавила эльфийка, все еще колеблясь между верой и неверием.

Ей нужно было больше времени, чтобы переварить это, а время было тем, что у меня быстро заканчивалось.

— Я буду ждать этого с нетерпением. — сказала я, но прежде чем я смогла покинуть каюту, я почувствовала, как эльфийка крепко схватила меня за руку.

— Постойте, прежде чем вы уйдете, возьмите это. — она потянулась, чтобы взять то, что выглядело как маленькая жемчужина, прикрепленная к кожаному браслету, прежде чем вложить это мне в руки.

— Это даст вам знать, когда я буду в городе или в непосредственной близости.

— Ты уверена, что хочешь отдать мне что-то подобное? Это выглядит дорого, и я бы не хотела...

— У меня много лишнего. Это относительно недорого, учитывая все обстоятельства. Я имею в виду, не совсем, но это то, с чем я готова расстаться ради еще одного верного шанса встретиться с вами, Кадет Эмма Букер.

С последним обменом улыбками, моя собственная была скрыта под толстым слоем металла, я быстро покинула каюту.

Проходя через теперь пустую гостиную, Лорда Лартии нигде не было видно, я без помпы приземлилась на улицы города.

— EVI, время?

— Осталось 25 минут и 47 секунд, Кадет Эмма Букер.

— Ну ладненько.

Сказала я с пламенной решимостью, быстро пряча кожаный браслет в один из моих подсумков. — Давай закончим это.