Главные Ворота. Город-Вестник Королевских Земель Эласир, Трансграсия.

Осталось 25 минут и 47 секунд

Я знала, что интенсивность событий возрастет в тот момент, когда я войду в город.

Я понимала, что нет времени на осторожность и нет возможности для паузы.

Я даже запустила EVI на полную мощность, направляя три дрона над городом, чтобы убедиться, что у меня есть как можно больше ситуационной осведомленности, когда я вышла из микрокосма джентрификации, которым была карета, и впервые шагнула в реальный мир.

И все же никакой подготовки или сосредоточенности было недостаточно, чтобы подготовить меня к тому, во что меня немедленно бросило.

Потому что все навалилось на меня сразу.

От блестящего показа огней, которые придавали главной улице этот почти живописный вид, подобающий поздравительной открытке в стиле фэнтези, до сотен и сотен разговоров, происходящих одновременно по всей ширине улицы, через ворота и до каждой боковой улочки и переулка... это место выглядело и ощущалось живым.

Я даже почувствовала краткий укол тоски по дому, так как часть меня чувствовала себя почти как дома в толпе, идущей во все стороны.

Каждый человек живет своей жизнью, занимается своими делами, у каждого своя история.

И все же это чувство знакомства было умерено очевидно фантастическими элементами этого места.

От постоянного и отчетливого звона металла о металл от того, что я предполагала, было кузницами, усеивающими улицу, до лиц каждого прохожего, которые определенно не были людьми, не было сомнений в том, где я находилась.

Именно в этот момент меня наконец осенило осознание, которое осталось висеть посреди перевозбуждения как от видов, так и от звуков города, и шквала уведомлений боевой сети от EVI.

Я на самом деле была снаружи в самый первый раз. Это был первый раз, когда я на самом деле видела Нексус таким, какой он есть на самом деле, за пределами политических махинаций элиты, за пределами суеты правящих сил...

Вот какой на самом деле была жизнь.

Это было истинное лицо Нексуса.

И вот что на самом деле было на кону.

Мы больше не говорили об уничтожении какого-то уютного офиса где-то в лабиринте, которым был замок, или какой-то навороченной лаборатории с бесценными артефактами, принадлежащими Короне или знати, а о месте, где, ей-богу, обычные люди проводили свои будни.

Люди, которые совершенно не ведали и были удалены от того, что их так называемые «лучшие» делали за стенами Академии, в сотнях футов над их головами.

Это только послужило топливом для моей решимости.

Это только добавило еще один слой скручивающей кишки тревоги, чтобы успеть до того, как станет слишком поздно.

[Внимание: Целевое местоположение подтверждено. Внимание: Карта местности отсканирована и оцифрована на 72,92% завершения, пригодна для навигации. Внимание: Проложен самый быстрый маршрут к целевому местоположению...]

[Внимание: Начать навигационное сопровождение Д/Н?]

— Да, и постарайся убедиться, что мы используем менее загруженные маршруты, потому что мы будем использовать экзоскелетную помощь в скорости.

— Принято, Кадет Эмма Букер.

— Погнали, черт возьми.

=====

— Могу я поговорить с тобой о чем-то другом, Тетя Ран?

— Если это еще один вопрос об той игре Medal of Sol, которую они основали по мотивам моих подвигов, то обещаю тебе, я утрою количество чили в сегодняшнем карри...

— Нет, нет. Я имею в виду, вроде того? В кампании на Юпитере есть уровень, с которым я действительно мучаюсь. Это та часть, где вместо того, чтобы просто прыгать, стрелять и использовать крюк...

Я помню, как моя тетя заметно вздрагивала при любом упоминании этого слова.

— ...тебе вместо этого на самом деле поручают делать другие вещи, типа, эм, обезвреживания реактора, одновременно отстреливаясь от врагов. Для этой карты был таймер, и именно это мне показалось действительно несправедливым, потому что таймер не меняется, даже если ты переключаешь сложность. Меняется только количество врагов, и это просто очень сложно. Мне было интересно, было ли это на самом деле так, и думаешь ли ты, что это было, типа, точно и все такое?

Для меня было редкостью видеть, чтобы моя тетя действительно прерывала то, что она делала.

Когда она была предана делу, ее невозможно было остановить, даже если это означало оставлять дверь без ответа на целые минуты или телефон звонящим часами напролет.

Я помнила, что это был один из немногих моментов, когда она нашла время, чтобы действительно прекратить готовить, положить и вок, и лопатку, даже если это было всего на несколько коротких минут, чтобы тщательно обдумать мой вопрос.

Она даже не отмахнулась от него сразу и не назвала его тем, чем он был: глупым вопросом от того, кто в то время был глупым ребенком.

Что, как я помню, заставило меня сильно нервничать, и тем больше я была удивлена и ошеломлена, когда она наконец ответила чем-то совершенно неожиданным.

— Да, это точно. Потому что если есть одна вещь, которую ты можешь вынести из этой карты, Эмма, так это то, что хотя ты можешь утверждать, что в реальной жизни есть легкий, средний и тяжелый режим, есть одна вещь, которая одинакова во всех режимах... и это время. Ты не можешь контролировать время, и неважно, кто ты или где ты, будь ты Первый Командир или свежеиспеченный энсин, ты не можешь остановить время. Ты можешь только сделать все возможное, чтобы убедиться, что ты закончишь все, что нужно сделать, в любой установленный для тебя лимит времени. Ты понимаешь меня, Эмма?

Именно в эти редкие несколько моментов я и понимала, и не понимала одновременно.

Я думала, что знаю, что она имела в виду, но это был один из тех уроков, которые становятся все более и более актуальными только с возрастом и опытом.

— Да, Тетя Ран, я понимаю.

Это было определенно более актуально сейчас, чем когда-либо прежде.

— О, и Эмма?

— Да?

— Они заставляли тебя только стрелять в плохих парней и обезвреживать реактор на этом уровне?

— Да, и решать головоломки-мини-игры, а что?

— Не было миссии сопровождения? Никакой эвакуации гражданских? Никакого антикризисного управления или смягчения сопутствующего ущерба?

— Нет?

— Хех. Вот тебе и их приверженность реализму, потому что это половина реальной жизненной кампании, выброшенная в окно. Потому что в реальной жизни ты не просто сидишь там, беспокоясь о том, что ты и твои друзья взлетите на воздух... это еще и все остальные, о ком тебе нужно беспокоиться. И именно их ты должна защищать, ведь в этом и заключается весь смысл работы. Подумай об этом немного, прежде чем записываться. О, и передай мне чили. Нужно возвращаться к готовке, иначе еда сгорит.

— Ты имеешь в виду чили-джем?

— Где, черт возьми, ты это взяла? Убери это с глаз моих, пока не опозорила всю семью этой чушью.

====

Складской Район (?). Город-Вестник Королевских Земель Эласир, Трансграсия.

10 Минут и 47 Секунд осталось

Слова моей тети не могли бы иметь большего веса, даже если бы она попыталась, потому что здесь, даже за целую реальность отсюда, они все еще звучали ясно и правдиво.

ФВУУУУУМ!

— Осторожнее!

— Рыба еще свежая! Подходите и... ВОУ!

— ИК! Мое платье!

— ЭЙ! В этом районе запрещены улучшения скорости!

— Моя капуста!

Мой, казалось бы, бесконечный спринт через всю длину города наконец привел меня к источнику сигнала.

Который, к счастью, был совсем не рядом с рядами плотно упакованных домов или оживленными улицами и переулками, с которыми я столкнулась по пути сюда.

На самом деле, вся эта часть города казалась немного оторванной от остальной части, отделенной одним из многих ручьев, вытекающих из массивного озера, пересекающих и прорезающих город, создавая небольшие кварталы, районы и округа.

Этот конкретный «район» вызывал у меня ощущение складского района, потому что, похоже, именно этим он и был.

Целая секция города с рядами почти идентичных складов.

Честно говоря, это не совсем соответствовало эстетике старины, которую я представляла себе по остальной части города.

На самом деле, это создавало немного индустриальную атмосферу в стиле викторианского шика, с голыми металлическими рамами и толстыми слоями кирпичей, из которых состояли его стены.

Здесь было мало, если вообще было, архитектурного лоска, только то, что казалось серией артефактных устройств, украшающих ключевые точки, такие как двери, окна и то, что выглядело как вентиляционные каналы, которые ныряли и петляли по всей крыше.

Если отбросить эстетику, дроны наверху быстро сузили круг поиска до конкретного склада, что провело меня через несколько меньших каналов, пока я не столкнулась с одним из немногих складов с какими-либо признаками жизни внутри.

В конце концов, это был единственный склад в радиусе одного квартала с включенным светом.

Эта теория подтвердилась, когда системы боевой сети быстро составили настоящий список неизвестных контактов по всему периметру склада.

Моей первой мыслью была вооруженная охрана, возможно, даже еще больше гаргулий Академии или что-то в этом роде.

Однако я не могла быть дальше от истины, так как вместо длинного списка комбатантов я была встречена снимком за снимком того, что выглядело как невооруженные гражданские.

Многие были одеты в комбинезоны, в то время как многие другие носили простую тунику и то, что здесь сходило за штаны.

В зоне операции были гражданские.

Это усложняло дело еще больше.

— EVI, я хочу полный подсчет всех внутри и вокруг склада. Я хочу инфил-ботов на складе немедленно. Дай мне прямую трансляцию всего внутри этого склада. Поставь все внутри и снаружи на активный мониторинг как можно скорее. Полный газ, используй все, что у нас есть.

— Принято, Кадет Букер, развертывание всех доступных первичных единиц наблюдения.

[ИНФИЛ-ДРОН01... РАЗВЕРНУТ]

[ИНФИЛ-ДРОН02... РАЗВЕРНУТ]

[ИНФИЛ-ДРОН03... РАЗВЕРНУТ]

[ИНФИЛ-ДРОН04... РАЗВЕРНУТ]

[ИНФИЛ-ДРОН05... НЕВОЗМОЖНО РАЗВЕРНУТЬ. ПРИЧИНА: МЕРЫ ЗАЩИТЫ АКТИВОВ. ЗАПРОС: АВАРИЙНОЕ ПЕРЕОПРЕДЕЛЕНИЕ Д/Н?]

— Нет. — быстро ответила я.

— Начальство право, развертывание всего сразу — поспешный шаг. Нам нужно оставить немного в резерве на всякий случай. Просто работай с тем, что есть.

— Принято, Кадет Букер.

Я практически чувствовала усталость, сочащуюся из тона голоса EVI, или, по крайней мере, это то, чего я ожидала бы, если бы EVI была полноценным ИИ.

Потому что прямо сейчас я доводила ее до абсолютных пределов.

С боевой сетью, работающей на полную мощность, и каждым из дронов, выполняющим совершенно разные операции, я устраивала ограниченному оборудованию EVI стресс-тест всей его жизни.

Данные начали накапливаться на HUD всего через несколько секунд после того, как я отдала приказ.

Контакту за контактом с гражданскими присваивался буквенно-цифровой тег, активная точка на мини-карте и, наконец... лицо.

Последняя часть ощущалась как удар под дых, когда я видела снимок за нелестным снимком эльфов, людей-кошек, людей-медведей и любой другой мыслимой расы, все каталогизированные и задокументированные.

Каждый из них жил своей жизнью, жизнью, которая могла оборваться в любой момент.

Секунды спустя мне была передана прямая трансляция со склада.

Учитывая мою близость, инфил-дроны были более чем способны передавать сигнал без каких-либо проблем.

Именно здесь у меня были места в первом ряду, чтобы сузить точное местоположение ящика и людей, находящихся непосредственно вокруг него.

И из трех людей, которых я видела, только один заставил меня искренне забеспокоиться, так как все мое тело сжалось в приступе чистого и неподдельного напряжения.

Рила.

Шок и паника вскоре уступили место более сосредоточенному состоянию ума, когда я начала просматривать прямую трансляцию.

Учитывая, что все шло по секундам, и каждое действие совсем не фильтровалось EVI, потребовалось некоторое время, прежде чем все попало в кадр, и другие участники вокруг ящика стали все более заметными.

При отдалении Мал’Тори был быстро идентифицирован. Системы «свой-чужой» снова отметили его как «дружественного», что я немедленно переопределила на «враждебного» без малейшего колебания.

— И оставь так. — прошипела я EVI, пока камера продолжала панорамировать по комнате.

Профессор в черной мантии стоял праздно у ящика, который выглядел заметно помятым и почерневшим, а Рила стояла между ним и тем, кто явно был нанятым Королевскими Землями Лартией.

Его маленькая волшебная карета вскоре тоже вошла в кадр, как и одна из тележек, которые она тянула.

Задняя часть тележки открылась, чтобы показать невероятно большой блок хранения, на несколько порядков превышающий пространство, в котором он находился.

Теперь мне стало ясно, к чему все это было.

Каковы были цели Мал’Тори, и почему Лартия вообще был здесь в первую очередь.

Аудиоданные, просачивающиеся через фильтр, быстро подтвердили мои подозрения.

Голос Лартии прозвучал первым, такой же громогласный и высокомерный, каким я помнила его полчаса назад.

— Черной мантии из Трансграсианской Академии Магических Искусств надлежит понимать, что такая просьба должна быть удовлетворена взаимностью в манере, которая наилучшим образом отражает неудобства, причиненные Дому Лартия.

Начал мужчина, говоря в этой странной манере, почти от третьего лица, что просто откровенно раздражало меня.

— Да, да. Денежная компенсация уже обсуждена и одобрена через Репозитории Академии через Счета Королевских Земель, в ваш Королевский Ордер, Лорд Лартия.

Мал’Тори говорил тем же нейтральным, скучающим монотонным голосом, с которым он постоянно держался.

— О, но конечно, Профессор Мал’Тори. Этого и следовало ожидать. Однако, учитывая скорость и срочность, с которой дом Лартия откликнулся на ваши просьбы... — мужчина начал замолкать, его рука игриво скользила по побитому и помятому ящику, почерневшая сажа с внешней стороны ящика пачкала чистую белизну его перчаток.

— ...возникло определенное неудобство, которое нельзя недооценивать. Неудобство, которое должно быть исправлено, иначе офис черных мантий сочтет разрешение неудобств для коллеги-пэра делом ниже своего достоинства?

— Держателю Королевского Ордера надлежит понимать, что любые слова, сказанные с намерением подорвать офис черных мантий, являются прямым оскорблением наследия этого королевского офиса и, как следствие, самого Его Вечного Величества.

Мал’Тори говорил четко, даже строго. — Это неудобство, которое я причинил, будет исправлено, Лорд Лартия.

Мужчина взял момент, чтобы достать что-то из своего плаща, что выглядело как богато украшенный футляр, который мужчина открыл, чтобы показать светящийся кристалл.

ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛИЗОВАННЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-ИЗЛУЧЕНИЯ, 750% ВЫШЕ ФОНОВОГО УРОВНЯ ИЗЛУЧЕНИЯ

Тот, что вызвал предупреждение о мана-излучении даже там, где я стояла.

— У вас есть мое слово.

— Хм, да, подарок Академии. Это начало.

Лартия заговорил нехарактерно лаконично, схватив богато украшенный футляр, прежде чем передать его Риле, которая тут же ушла с ним в одну из повозок.

— С учетом сказанного...

— Лорд Лартия, как бы я ни хотел продолжить дальнейшее обсуждение, боюсь, вопрос этого срочного запроса должен иметь приоритет над вежливой беседой. Как эмитент вашего Королевского Ордера, я должен призвать вас выполнить вашу задачу, немедленно.

Вскоре последовала мягкая пауза, когда выражение лица Лартии сменилось с этого фасада вежливости на то, что было поразительно более хищным.

Его «мягкие» глаза обострились, как и его черты лица, которые сменились с надменного, вежливого дворянина на что-то, что больше напоминало проницательного бизнесмена.

— Это ваш официальный приказ, Профессор Мал’Тори?

— Да, Лорд Лартия.

После секунды напряженного молчания мужчина просто пожал плечами.

— Я не понимаю, что может быть такого срочного во всем этом деле.

Лартия произнес пренебрежительно, прежде чем похлопать по ящику рукой в перчатке, посылая небольшое облако сажи в воздух.

— Что может быть такого срочного в содержимом этой коробки, Профессор Мал’Тори?

Продолжил он тоном, который казался более искренним, чем чрезмерный обмен любезностями всего несколько мгновений назад.

— Это внутреннее дело, Лорд Лартия. — ответил Мал’Тори без малейшего колебания.

— Достаточно сказать, что мне нужно, чтобы вы поспешили с этим. Содержимое внутри вас не касается.

— И все же оно все еще ваше. — мужчина прищурил глаза на Мал’Тори.

— Пока что.

Мужчина быстро схватил то, что казалось большим куском пергамента, передавая его Лартии.

— Я проинформировал городскую стражу, чтобы вам разрешили проход через аварийные каналы, это должно привести вас к Южным Воротам, где находится менее известный, эксклюзивный для ордера транспортий. Разрешение уже получено, чтобы позволить держателю ордера пересечь этот портал. Это должно колоссально ускорить ваше время в пути. Маршрут транспортия должен привести вас во двор Королевской Академии Магических Искусств. Там вы должны передать Исполняющему Обязанности Проктора это письмо.

— В этот момент содержимое этой коробки больше не будет вас касаться. — глаза Лартии сузились еще больше.

— Так же, как содержимое не касается вас, Лорд Лартия.

Мал’Тори сделал паузу, указывая на определенную часть огромного пергамента.

— У вас есть мое слово, что все Ожидаемые Любезности Королевского Курьера будут распространены. От этого ордера нечего терять, но можно только выиграть, Лорд Лартия.

Так вот в чем его гребаная игра.

— Я услышала достаточно. EVI, есть еще какие-нибудь контакты внутри склада?

— Отрицательно, Кадет Букер, датчики регистрируют только три контакта, подтверждено визуальными показаниями.

— Ладно.

Я глубоко вздохнула, мои глаза метались туда-сюда по всем данным, активно передаваемым на HUD.

Мой фокус постоянно переключался между видом с высоты птичьего полета на весь склад, с 32 точками, обозначающими всех гражданских, разбросанных вокруг, и постоянно развивающейся ситуацией в его кирпичных стенах.

— У меня есть план.

— EVI, какой толщины эти стены склада?

— Приблизительно 7,23 дюйма, Кадет Букер.

— Акустические свойства? Думаешь, хорошие 70-90 децибел смогут пробить их?

— Маловероятно, Кадет Букер. Обнаружены неизвестные свойства акустического демпфирования внутри стен, что в дополнение к физической толщине более чем вероятно предотвратит слышимость звуков этого диапазона внутри.

— Хорошо. Теперь, EVI, насколько хороши были аудиозаписи нашей встречи с тем зверем?

— В пределах приемлемых лимитов высокой точности, Кадет Букер.

— И как быстро ты сможешь изолировать его рев для трансляции через динамики с использованием дронов?

— Аудиоизоляция уже завершена, Кадет Букер.

— Отлично. Напомни мне поблагодарить Лартию за его отличную информацию об осведомленности города об этом звере-оборотне. Давайте проведем некоторое смягчение сопутствующего ущерба.

====

Складской Район (?). Город-Вестник Королевских Земель Эласир, Трансграсия.

5 Минут и 47 Секунд осталось

Несколько вещей начали происходить одновременно.

— РРРААААР! РРРОООАААААРРРРР!!

Началось все с громкого, останавливающего сердце звериного рева, который резонировал по всему радиусу одного квартала от склада.

Желаемые эффекты были видны почти сразу, так как все 32 души начали сваливать оттуда, бросая все, что они делали, и покидая место происшествия.

Один даже прыгнул в поток, отделяющий основную массу города от складского района, человек-рыба рискнул в воде, решив плыть на другой берег, вместо того чтобы бежать пешком с остальными своими коллегами.

Вся эта операция заняла в общей сложности 90 секунд, большая часть из которых ушла на ожидание, пока гражданские покинут зону операции пешком.

Это оставило едва ли четыре минуты на часах... но четыре минуты было всем, что мне было нужно, чтобы начать следующую фазу операции.

Забравшись с помощью крюка на крышу соседнего склада, я начала укрепляться, уперев обе ноги в его относительно прочный выступ.

План был прост. Время для разговоров давно прошло, и корабль дипломатии уже отплыл.

Если эти идиоты не прислушаются к голосу разума, я прорвусь силой, чтобы остановить их гибель самой.

Что означало врезаться в этот склад, нацелившись на этот ящик.

Разочарование от попытки спасти этих идиотов от самих себя было, вероятно, тем, что чувствовала моя мама, когда я продолжала пытаться лизнуть антифриз, потому что он выглядел как черничное мороженое.

— EVI.

— Да, Кадет Букер?

— Все системы готовы?

— Подтверждаю, Кадет Букер.

— Ладно, держи наш прицел прямо на этот ящик, давайте закончим это дело.

С глубоким вдохом и физическим кивком я сильно оттолкнулась обоими бронированными ботинками.

Силовой экзоскелет увеличил силу моего прыжка на порядки, и с небольшой помощью гравитации я почувствовала, как мир проносится мимо меня, когда я быстро спускалась к этому складу, мой импульс был лишь на мгновение остановлен теми кирпичными стенами, которые поддались довольно легко с удовлетворительным грохотом.

Сила удара не остановила меня, так как я продолжила путь с оставшейся скоростью и импульсом.

Время замедлилось до полной и абсолютной остановки, когда я преодолела слои кирпича и вошла на склад.

Я едва могла разобрать реакцию троих, когда они смотрели, как это семифутовое чудовище, облаченное в броню со светящимися красными глазами, ворвалось на их маленькую вечеринку через стены склада.

Шок, замешательство, недоверие — все это присутствовало в глазах Королевского курьера, а также его помощницы, которая выглядела почти готовой отвергнуть реальность.

Мал’Тори, однако, хотя и обернулся достаточно, чтобы я увидела выражение чистого и полного шока на его лице, действовал быстро.

ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛИЗОВАННЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-ИЗЛУЧЕНИЯ, 500% ВЫШЕ ФОНОВОГО УРОВНЯ ИЗЛУЧЕНИЯ

Между мной и ним была воздвигнута серия светящихся, зеленых и серых полупрозрачных «стен», стен, которые буквально ничего не сделали, чтобы замедлить мой спуск.

Затем из воздуха появились такие же зеленые и серые наручники, нацеленные на мои конечности, только чтобы быть полностью нейтрализованными при ударе.

Наконец, Лартия отреагировал, схватив то, что казалось декоративной ручкой, из одного из своих подсумков, нацелив ее прямо на меня.

Шквал щупалец выстрелил наружу, похожий на ограничения, которые Сорекар пытался использовать на мне, чтобы продемонстрировать, что произойдет, когда система ограничений на основе маны будет использована против немагического существа в мана-устойчивом костюме.

Результаты были почти точно такими же, так как щупальца почти рассеялись или вяло упали на землю в тот момент, когда они соприкоснулись с моей броней.

Все это произошло в течение нескольких секунд, когда я приземлилась всего в 10 футах от ящика, мои мышцы, накачанные адреналином, были готовы сократить разрыв.

Я почувствовала, как все мое тело прыгает вперед, так же, как это было в офисе Мал’Тори.

Но как раз перед тем, как я почувствовала, что отрываюсь от земли, что-то остановило меня.

[Оповещение о Близости!]

Твердая булыжная земля подо мной внезапно поднялась, достигнув самого края моего шлема, прежде чем сильно сжаться вокруг меня, как какая-то венерина мухоловка, сделанная из твердого бетона.

Долю секунды спустя я обнаружила, что меня затянуло в землю, все мое тело погрузилось в пол склада, оставив только мою голову открытой над землей.

Я начала бороться, брыкаясь против бетона-булыжника, который действительно поддался и раскрошился, позволяя мне быстро обрести опору.

ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛИЗОВАННЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-ИЗЛУЧЕНИЯ, 500% ВЫШЕ ФОНОВОГО УРОВНЯ ИЗЛУЧЕНИЯ

Но так же легко, как я обрела опору, я потеряла весь прогресс, так как пространство, которое я расчистила, просто продолжало заполняться обратно, затвердевая, уплотняясь, прежде чем снова быть раздавленным силой моей брони.

Это было упражнением в бесполезности, ловушка просто продолжала восстанавливаться быстрее, чем я могла ее сломать.

— Так вот куда ты делась. — проговорил Мал’Тори напряженным, раздраженным шепотом.

— Я предполагаю, что это одна из твоих?

Лартия быстро обратился к профессору в черной мантии, который просто кивнул в ответ.

— Она проблемная, как вы ясно видели.

Они начали переводить разговор между собой, что побудило меня включить динамики на максимум, чтобы заглушить их маленькие разговоры.

— Лорд Лартия. — я немедленно обошла Мал’Тори, обращаясь прямо к более податливому, менее информированному члену группы.

— Вы имеете хоть какое-то представление, что внутри этого ящика?

— Я не вижу, как это вас каса...

— Потому что он принадлежит мне, и позвольте мне сказать вам прямо сейчас, у нас осталось меньше горсти минут, прежде чем то, что внутри, убьет всех вас.

Мои глаза быстро остановились на перепуганной Риле, которая стояла всего в нескольких футах от Лартии.

— И как бы ваша черная мантия ни подставила меня, я не готова позволить вам умереть из-за вашего собственного невежества. Лорд Лартия, внутри этого ящика бомба. Взрывчатка, устройство, предназначенное вызвать смертельную реакцию, которая может убить. И ясно, что Мал’Тори здесь хочет, чтобы вы забрали это с его рук и передали в руки какого-то бедного дурака, чтобы ему не пришлось иметь дело с беспорядком, который он устроил.

Я говорила в пулеметном темпе.

Это побудило мужчину обратить свое внимание прямо на Мал’Тори, который вертел головой между мной и Лартией.

— Профессор Мал’Тори? Это правда...

— Вы честно собираетесь слушать безумный бред дикого лунатика, Лорд Лартия?

Выстрелил в ответ черноризник с шипением.

— Дикого, да. Безумного, возможно. Но девчонка... — мужчина поморщился.

— ...Как бы ей ни не хватало цивилизованности, до сих пор она показывала себя прямой.

— Вы говорите так, будто знаете девчонку, Лорд Лартия.

— Вообще-то да. Я встретил ее в лесу, и до этого момента она демонстрировала ничто иное, как склонность быть прямой... к ее же ущербу. Почему, она даже признала, что она простолюдинка, когда я предложил ей альтернативную версию. Хотя это может быть вредно для нее как цивилизованного члена общества, это говорит о многом в пользу содержания ее характера. Теперь, Профессор, расскажите мне о...

— Хватит!

Вмешался Мал’Тори с громким, резонирующим криком, впервые я видела, чтобы он вышел из себя.

— Время вежливой беседы закончилось, Лорд Лартия. Как эмитент вашего Королевского Ордера, я приказываю вам уйти с этим ящиком. Сейчас же.

— А как Королевский Курьер, я обязан проверить содержимое любой посылки, при условии, что у меня есть разумные причины для беспокойства, что она может представлять опасность для меня или моих владений.

Просто парировал мужчина, что побудило Мал’Тори шагнуть вперед, останавливая Лартию на месте.

— Содержимое внутри — это внутреннее дело между Академиями.

— И как я уже заявил, я имею право на тщательное расследование в соответствии с целостностью моего положения и пэрства.

Пререкания не прекращались, и если я не могла выбраться из этой бетонной жижи, чтобы остановить ящик вовремя... здесь был по крайней мере один человек, которого мне все еще нужно было спасти.

— Рила! Убирайся отсюда к черту сейчас же! Пожалуйста! — отчаянно закричала я, привлекая внимание Лартии, когда он на мгновение посмотрел на Рилу с суровой гримасой.

— Лартия-Сив, сохраняй спокойствие, дикая простолюдинка может быть правдивой, но нет причин опускаться до истерики. Оставайся рядом со мной, пока мы решаем этот вопрос как цивилизованные народы.

Молодая эльфийка явно была не в ладах со всей ситуацией, ее глаза были в состоянии виртуальной паники и нерешительности, так как все крики просто привели к тому, что она застыла, как олень в свете фар.

Именно в этот момент, когда последняя минута превратилась в секунды, меня осенила идея.

— EVI, обрушь дрон на голову Мал’Тори, сейчас же!

— Какой юнит...

— ЛЮБОЙ ИЗ НИХ!

— Принято.

Я наблюдала, как одна треть миникарты на моем HUD внезапно погасла.

Секунды спустя я услышала резкий свист снаружи, становившийся все громче и громче, прежде чем, наконец, один из дронов боевой сети внезапно вступил в бой, влетев через дыру в стене и врезавшись в голову старого волшебника, прежде чем он даже смог осознать, что происходит.

БОНЬК!

Этого было недостаточно, чтобы вывести его из боя.

Но этого было достаточно, чтобы я предотвратила чью-либо смерть сегодня, так как слякотный бетон, в котором я была заперта, наконец поддался, позволяя мне вырваться на свободу.

Не теряя времени, я прыгнула к ящику с вытянутой рукой.

Мир снова замедлился до полной остановки, пока секунды тикали безразлично, давая мне едва горсть секунд, чтобы завершить самую напряженную в мире игру в салочки.

Именно тогда, когда оставалось едва десять секунд, я почувствовала, как обе мои ноги дернули вниз в последнюю секунду.

Яростный взгляд Мал’Тори встретился с моим собственным, когда я обнаружила, что обе мои ноги снова прижаты и погружаются в землю.

Но пока ящик все еще был всего в нескольких футах вне досягаемости, Рила — нет.

Я схватила молодую эльфийку за лодыжки, притягивая ее и держа прижатой между моим нагрудником и руками, как могла, прежде чем внезапно и без всякой помпы весь мир озарился ярким белым светом.

Я почувствовала останавливающий сердце удар массивной ударной волны, затем оглушительный звук неконтролируемого выброса энергии и, наконец, большой, безжалостный удар по всему моему телу.

Еще несколько ударов отскочили от моей брони в течение нескольких секунд, когда камень, кирпич, сталь и любой другой мусор разбивались о неподатливые композиты космической эры.

Это продолжалось неопределенное количество времени, пока, наконец, не прекратилось.

Пока не осталась только внезапная, жуткая тишина.

[Внимание! Обнаружено повреждение! Внимание! Обнаружено повреждение!]

...

— Запрос статуса оператора.

...

— Срочно: Запрос статуса оператора.