Башня Сердца Дракона, Уровень 23, Резиденция 30. Местное Время: 02:30.

2 Часа и 30 Минут После Исчезновения Эммы

Тацея

— Все будет хорошо. — Сказала землянка с той внушающей уверенность бравадой.

— Я вернусь раньше, чем вы успеете заметить. Обещайте, что ничего не взорвете, пока меня не будет, ладно?

Завершая эту мысль уколом юмора.

Возможно, дело было в ее броне, скрывающей любые физические сигналы, которые можно было бы прочитать.

Возможно, неизвестные механизмы, помогающие в переводе ее речи, предотвращали появление каких-либо признаков беспокойства.

Потому что ничто, ни одна вещь, ни разу не сломила ее беззаботный дух.

— Помни, что я сказала тебе за ужином: спокойствие — союзник победителя, паника — льстец побежденного.

Я говорила твердо, сохраняя тот фирменный острый взгляд, подобающий Авинору королевского происхождения, несмотря на очевидные препятствия, присутствующие в такой попытке.

Тонированные линзы брони превращали каждую попытку этого жеста в испытание, так как без радужной оболочки, на которой можно было бы зафиксироваться, или зрачков, в которые можно было бы заглянуть, мне оставалось только мое воображение, чтобы заполнить пустую пустоту, которой были глаза землянки.

И все же, несмотря на это препятствие, я все еще могла чувствовать, как наши взгляды соединяются через эти тонированные линзы.

Однако то, что произошло дальше, было чем-то, чего я не ожидала.

Возможно, компенсируя свои недостатки в физическом пространстве, которое мы все принимали как должное, землянка без какого-либо предупреждения или намека на колебание потянулась к моим рукам своими пальцами в перчатках.

Эти инопланетные пальцы, покрытые столь же причудливым материалом — резиновым и инкрустированным странно текстурированными выступами и узорами, сжались вокруг моих чувствительных когтей в том, что большинство наблюдателей назвали бы грубым жестом неряшливого варварства, но который я лично могла описать только как непрошенный жест наглой солидарности.

Жест, который, по сути, сделал Землянку одной из горстки людей, достаточно смелых, чтобы преодолеть разрыв, не колеблясь вступить в контакт с запятнанным телом, принадлежащим запятнанной душе.

— Верь мне, я буду в порядке. — Вновь подтвердила она тем же странно текстурированным голосом, все время сохраняя неоспоримый оттенок смелости.

Было... так много вещей, которые я хотела сказать в тот момент.

Тысяча решений проносилась в моей голове, все мое тело хотело отреагировать, как птенец в полете, отложить и отсрочить... но обстоятельства требовали ответа.

Ответ должен был быть дан, и только один из нескольких сотен, пришедших на ум, казался уместным, несмотря на то, что был самым неуместным для любого другого уважающего себя члена знати.

— Я буду считать это обещанием, Эмма. Знай, что рыцари не нарушают своего слова.

Ответила я уверенным, ободряющим тоном. Подстать странному шутливому чувству бравады, которое человек отстаивала в каждом сложном столкновении до сих пор.

Весь этот обмен произошел всего несколько скудных часов назад, чуть за полночь.

Сейчас было 2:30 глубокой ночью, а Землянка все еще не вернулась.

=====

Тик тик тик.

Я наблюдала, как секунды превращались в минуты.

Тик тик тик.

Затем минуты в часы.

Тик тик тик.

Часы, проведенные на грани.

Тик тик тик.

Часы, проведенные с колотящимся сердцем.

Тик тик тик.

Часы, проведенные без минуты передышки от моих самых навязчивых мыслей и моих самых ветреных мрачных фантазий.

Часы, проведенные в отчаянных попытках любым возможным способом сократить вечно наступающий, коварный марш досадного смятения, но обнаруживая, что ничего не работает.

Тепло ванн не помогало.

Как и успокаивающие чаи или травяные эссенции, не то чтобы они были известны своей пользой раньше.

Любые усилия, предпринятые для смягчения умственного напряжения посредством баловства и манипулирования физическим, были тщетны.

Возможно, я подсознательно верила, что в этот раз все будет иначе.

Возможно, я надеялась на полное диссоциативное отстранение через повторяющиеся ритуалы, связанные с приготовлением самого чая, а не неощутимые эффекты, даруемые его потреблением.

Возможно, я просто надеялась занять свое тело и разум чем-то, чем угодно, чтобы остановить эту гложущую тревогу, связанную с низведением до роли ожидающей летуньи.

Потому что все, что я могла делать... единственное, что я могла делать сейчас, это ждать.

Ждать, пока резонанс времени сжимается к окончательному концу.

Ждать, пока будут раскрыты невозможные результаты маловероятного противостояния.

Ждать, пока я изо всех сил старалась приглушить свои надежды ради сохранения реалистичных ожиданий.

Но я не могла.

Ибо приглушение моих надежд в этой конкретной ситуации означало бы смягчение судьбы другого.

И хотя я всегда могла смириться с более умеренным ожиданием своей собственной судьбы и предназначения... я необъяснимым образом обнаружила, что неспособна сделать это для судьбы кого-то другого.

Кого-то, кто был действующим лицом в моей жизни всего лишь неделю.

Кого-то, кто во всех отношениях был нарушением пассивной стабильности, которой я жаждала.

Кого-то, кто угрожал перевернуть шаткие обстоятельства моего места.

Кого-то, кто раз за разом демонстрировал ошибочность всего этого.

Простолюдинку, которую я видела равной себе.

Возможно, даже больше, чем равной, потому что впервые за долгое время я оказалась в положении, когда меня больше заботила судьба другого, чем моя собственная;

плюя в лицо всему, что меня учили чувствовать по отношению к простолюдинам.

Я не должна была ничего чувствовать к тем, у кого мутная родословная и низшая кровь, но я не могла остановить себя, даже если бы захотела.

Я обнаружила, что каждый момент, потраченный на попытки заставить себя расслабиться, был еще одним моментом, когда я чувствовала себя бесполезной.

Это было чувство, чуждое мне, такое же чуждое, как и землянка, о которой я беспокоилась.

Я обнаружила, что не могу спать, не могу думать без темных, подавляющих миазмов, окутывающих каждую мою мысль.

Поэтому я решила предпринять следующий логичный шаг: сменить обстановку.

Не торопясь, выполняя очередную серию медленных, методичных ритуалов, я укуталась в двадцать различных кусков шелковых тканей и халат сверху для верности, прежде чем бесшумно войти в общую жилую зону, которой была гостиная нашего общежития.

Наполненный маной камин взревел, как только я приблизилась, реагируя на мое присутствие так же, как и на всех остальных, причем Землянка была единственным исключением из этой закономерности.

То же самое касалось и окон, так как я могла чувствовать толчки и тягу, вечно нежные подергивания потоков маны, соединяющихся с моим собственным полем маны.

Сами окна были способны менять оттенок, цвет и тень или даже действовать как увеличительное стекло, чтобы рассматривать места далеко внизу в изысканных, захватывающих дух деталях.

Большинство, если не все жители соседних царств, стекались бы к такого рода новинкам, как дети к игрушкам.

Все нашли бы их более чем интуитивно понятными в использовании.

Все, за единственным исключением Землянки, которой не хватало даже способности чувствовать, что эти скрытые приспособления вообще существуют.

И хотя она говорила о том, что не может чувствовать потоки маны, только когда мне стало очевидно ее неумение даже пользоваться уборными без моей помощи, я наконец начала понимать.

Эмма была, по сути, слепа к более чем половине мира вокруг нее.

Эта неспособность манипулировать миром вокруг нее, даже видеть то, что по сути является обыденностью повседневности, беспокоила меня и сбивала с толку в равной мере.

С одной стороны, ее неспособность видеть и взаимодействовать делала ее такой похожей на ребенка, и в глазах большинства она, скорее всего, выглядела бы совершенно беспомощной.

Это был факт, который Кив и его клика сделали очевидным во время нашей, к счастью, недолгой встречи.

И все же, как Эмма демонстрировала снова и снова, она восполняла это безмагическими инструментами и методами, которые не только компенсировали этот недостаток, но и превосходили его на много лиг и шагов.

Эта мимолетная мысль была вновь умерена властной реальностью ситуации.

Поскольку, несмотря на способности Эммы, несмотря на все, что она продемонстрировала, если дело дойдет до крайности и она столкнется с гневом профессора в черной мантии...

— Не спится, принцесса?

Гравийный баритон вырвал меня из всепоглощающей задумчивости, достаточно отвлекающей, чтобы пересилить мои обычно осторожные чувства, которые в противном случае почуяли бы принца-люпинора за полкомнаты.

Хотя возвращение к моим обычным чувствам, к счастью, все еще было чем-то, что я собрала без малейшего промедления.

— Если позволите мне такую дерзость, полагаю, нас таких двое, при... — Я сделала паузу, поймав себя на полуслове, когда увидела, как глаза люпинора сузились из-за этой маленькой оплошности, допущенной в отсутствие Эммы.

— ...Талмин.

Принц-люпинор одобрительно кивнул на это самоисправление, присоединившись ко мне у больших окон от пола до потолка, которые тянулись вдоль внешних стен.

— Ты будешь наполовину права, Принцесса. — начал принц-люпинор, сделав паузу, чтобы вздохнуть для верности, прежде чем немного поправить свой полураскрытый халат, открывая полуухоженный серый мех под ним.

— Я также использую эту возможность как предлог, чтобы дать Вунерианцу вымотаться. Гораздо легче спать, когда он не ведет себя так буйно. Или, скорее, когда он крепко спит и лишен сознательной способности поддерживать разговор.

— Вунерианец настолько разговорчив наедине? — с любопытством спросила я.

— Весьма. — произнес Талмин с резонирующим рычанием.

— Да будет известно, что мой выбор делить свои покои с этой ящерицей был жертвой и продолжает оставаться жертвой, пока он дышит.

Принц ответил полушутя, на что я просто кивнула один раз.

Принц воспользовался этим внезапным приступом молчания, чтобы продолжить разговор на своих условиях, склонив голову, прежде чем продолжить.

— Я полагаю, раз не маленькое синее существо не дает тебе спать, это должно быть что-то другое. Возможно, что-то связанное с нашей резиденткой-новой землянкой?

— Проницателен как всегда, Талмин. — парировала я, прежде чем быстро поправилась.

— Прошу прощения, я не хотела, чтобы это прозвучало так оборонительно, как могло показаться.

— О, пожалуйста, вы, жители Этеронского Царства, соблюдаете Lingua Regalia, Ожидаемый Этикет и тысячу других устных сигналов до такой степени, что мне трудно понять, что вообще теперь считается оскорблением.

Принц-наемник ответил сердечным смехом. — Достаточно сказать, что никаких обид, принцесса, ты не запятнала мою честь скудными несколькими словами. Потребуется гораздо больше, чтобы пробить этот толстый череп.

Он лениво потянулся к голове, постучав по ней в манере, которая больше подходила манерам простолюдина, чем дворянина королевского положения.

— Если ты искренне не хочешь говорить о том, что тебя беспокоит, я более чем счастлив...

— Нет, нет. Все в порядке.

Я вмешалась с резким чириканьем. — Я действительно волнуюсь и пугающе обеспокоена всей этой ситуацией. В большинстве других случаев, фактически в любом другом контексте, вопросы спора, подобные этим, относительно просты и прямолинейны. Действительно, как бы ни была запутана межличностная драма или политический контекст, всегда было чувство предсказуемости в том, как разыгрывались конфликты. Единообразие Pax Nexica, стандартизация Нексианских Реформаций, негласные и неписаные системы Ожидаемого Этикета и Узы, Которые Связывают, все они могут быть изучены, разбиты на простейшие

компоненты и применены к любому обстоятельству. Ирония того, что такая сложная и запутанная система привела к этому чувству предсказуемости, весьма ощутима, да. И все же это... весь этот поворот событий? Каждый его аспект беспрецедентен. От вовлеченных игроков до интересов, которые они представляют, и вплоть до основ того, кем они являются.

Я взяла момент, чтобы сделать паузу, сделав серию резких вдохов и выдохов.

— Эти последние пять дней были ничем иным, как последовательной серией аксиоматических нарушений не только статус-кво, но и самой реальности, которую мы считали самоочевидной. Что означает, что я не могу предсказать, что произойдет, с какой-либо степенью уверенности.

— Система, которую ты используешь для предсказания подобных вещей, полагается на один незаменимый фактор, который всегда должен быть истинным, принцесса.

Сказал Талмин, сделав паузу для эффекта, явно ожидая, что я отвечу вопросительным замечанием.

— Она полагается на то, что все участники действуют рационально или, по крайней мере, действуют в лучших интересах своего положения.

Я закончила мысль люпинора за него, на что он ответил хитрой, зубастой ухмылкой.

— Именно, и Землянка — это само определение актора, который не соответствует этому фундаментальному предположению, тем самым выбрасывая любой и весь потенциал для традиционного политического анализа в окно; так же, как мы выбросили старую правящую семью из их окон. Или, мне следует сказать, наших окон.

Добавил принц с определенным темным смешком в конце этой мысли.

Я не сразу ответила после этого, так как все, что я могла сделать, это мягко кивнуть в знак подтверждения, позволяя словам Талмина повиснуть в воздухе.

Тишина продолжалась еще немного, но, как это было свойственно люпинору, он был не из тех, кто оставляет все в подвешенном состоянии.

Его Хейвенброкское наследие быстро вновь заявило о себе, хотя на этот раз было ясно, что это было оправдано.

— Я понимаю, откуда исходит твое беспокойство, принцесса, потому что я не могу отрицать, что это отчасти причина того, почему я здесь глубокой ночью, в конце концов.

Начал он настолько сочувственным тоном, насколько мог, легкая дрожь в его голосе демонстрировала, что, несмотря на уверенность воина, подобающую принцу-наемнику, под всем этим явно скрывались намеки на волнение и беспокойство.

— Несмотря на все, что показала нам Землянка, всегда есть опасение, что жестокий и неумолимый мир, которым является Нексус, просто проглотит ее целиком, вместе с новыми артефактами. Это беспокойство реально, и его вполне разумно иметь. Однако я думаю, что, позволяя этим опасениям процветать, мы оказали бы плохую услугу способностям Землянки.

Заключил Талмин. — Поэтому я предлагаю нам отдохнуть. Чтобы мы могли устроить Землянке встречу героя, когда она вернется.

Продолжил он, уперев обе руки в бока в триумфальной позе.

Глаза люпинора встретились с моими на протяжении всей этой краткой речи, и при этом я не могла не поддаться хотя бы отчасти этому хейвенброкскому рвению.

— Ты прав, Талмин. Однако, смогу ли я умерить свою решимость до стойкого духа воина, еще предстоит увидеть.

— Ты слишком недооцениваешь себя, принцесса. Во всяком случае, пережив испытание, которым стал льготный период, ты продемонстрировала больше решимости, чем типичная соседняя королевская особа, и я имею в виду это самым уважительным образом, конечно.

Мы на мгновение встретились взглядами, прежде чем оба снова обратили взоры на пейзаж, который был бы почти невероятным для таких, как живущий на равнинах Талмин, но невероятно банальным для любого жителя Этеронского Царства, стоящего своих маховых перьев.

— Я уверен, что она вернется раньше, чем мы ожидаем, принцесса. — Вновь подтвердил Талмин, чего в сочетании с хейвенброкским рвением было достаточно, чтобы заставить меня задуматься.

— Я в этом уверен.

=====

Башня Сердца Дракона, Уровень 23, Резиденция 30. Местное Время: 07:30.

7 Часов и 30 Минут После Исчезновения Эммы

Талмин

Надежда всегда была неоднозначной вещью.

При правильном и умеренном использовании это был пугающе эффективный инструмент для укрепления боевого духа, средство, с помощью которого можно было сплотить знамена для последнего «ура», где время и терпение были единственными вещами, отделяющими победу от полного разгрома.

При неправильном применении и при наличии внешних факторов, усложняющих ситуацию, она не только оказывалась неэффективной, но и становилась усугубляющим фактором, способствующим потере доверия, веры и боевого духа, что превращало простой разгром в полный крах любой силы, которой вы командовали.

Но это была не война.

И это не была ситуация, где военное дело можно было бы применить повсеместно.

Тем не менее, последствия фальшивой надежды были универсальны.

По крайней мере, это было достаточно универсально, чтобы побудить меня почувствовать подавляющее чувство вины, когда я вышел из спальни с сонными глазами и заложенными ушами, обнаружив принцессу почти там же, где она была прошлой ночью.

И при явном отсутствии каких-либо признаков землянки, в моем железном желудке медленно, но верно начала образовываться яма.

Тот коротышка в моем разуме не хотел ничего большего, чем молчать, держать рот на замке, чтобы не навредить ситуации больше, чем я уже сделал.

Было... больно говорить, признавать свои неудачи. Столкнуться с собой лицом к лицу было похоже на возвращение в испытательные логова, попытку говорить с железным намордником, прикрепленным к лицу.

Хоть и метафорическая, тяжесть ощущалась реальной, так как я внутренне боролся, чтобы найти силы пошевелить пастью для того, что должно было быть простым действием.

— Я так понимаю, Эмма не вернулась. — констатировал я как факт, тем голосом, который был не моим, с вынужденной уверенностью, граничащей с нелепостью.

Гложущее желание просто убежать все еще присутствовало, но оно было умерено решимостью, пропитанной годами тренировок и месяцами на полигонах.

— Нет. — ответила принцесса-авинор тем же, решительно осторожным тоном голоса.

Никогда не погружаясь слишком глубоко в откровенное пораженчество, но и ни разу не ступая в царство оптимизма.

Этот ответ ранил меня сильнее, чем когда-либо мог полет стрел.

Если когда-либо существовал аватар дипломатического воина, то это была бы эта авинор.

Ибо было ясно, что жизнь с социальным недостатком, которым была скверна, превратила даже ее самые пассивные слова в кинжалы, способные прорезать даже самые прочные барьеры.

— Мы не должны терять надежду, принцесса...

— Я не теряю надежду.

Вмешалась принцесса, убивая мой наспех сформированный ответ до того, как он даже успел родиться.

— Но время ожидания закончилось. — быстро добавила она, ее решительный взгляд ни разу не дрогнул, ни разу не пошатнулся, несмотря на очевидные часы сна, которые она пропустила к этому моменту.

— Пришло время нам взять инициативу в свои руки.

— Что ты предлагаешь нам делать? — спросил я в ответ.

— Мы найдем ее, через официальные каналы и самостоятельными средствами, мы должны приложить усилия.

Чувство обновленного направления наполнило меня при этом заявлении, и я не мог не обнажить зубастую улыбку.

— Это чувство я могу разделить, принцесса. Куда ты предлагаешь направиться сначала?

— На завтрак.

— Ну, я не могу отрицать, что сытная еда перед долгим днем — это то, что...

— Я не намерена сосредотачиваться на пропитании, Талмин. Я намерена увидеть, кто именно появится за столом профессоров, и если мы сможем добиться аудиенции с ними через права личной привилегии, это лучшее место для начала.

Трансграсианская Академия Магических Искусств, Большой Обеденный Зал. Местное Время: 10:45.

10 Часов и 45 Минут После Исчезновения Эммы

Тацея

У меня было более чем достаточно трапез, за которыми угрозы моей жизни и наследию сидели напротив меня со всем притворством и приличием сердечного знакомого.

Этот завтрак ничем не отличался. Мои глаза были прямо прикованы к столу профессоров, в то время как мои уши продолжали заглушать непрекращающуюся болтовню Вунерианца.

Присутствовал каждый член факультета, за единственным исключением профессора в черной мантии, вместе с определенной ученицей.

Потребовалось почти три часа, чтобы этот фарс закончился, и к тому времени я заняла позицию за пределами залов, между профессором в синей мантии и его предполагаемым пунктом назначения.

— Профессор Ванаван. — тихо произнесла я, кланяясь, слегка наклонив голову к сердцу, и положив руку на грудь, мои когти крепко сжимали плечо, отработанное движение, которое соответствовало положению мужчины.

— Я смиренно желаю воспользоваться своим правом личной привилегии на основании нарушения коллективной целостности, нанесенного моей группе сверстников.

Удивительно молодой мужчина кивнул один раз в ответ, его черты лица выражали искреннее недоумение, пока я отсчитывала пять секунд, прежде чем подняться из поклона.

— Мы еще не утвердили дома, а вы уже заявляете о нарушениях вашей коллективной целостности, юная леди?

— Я смиренно отношу свои жалобы к исключительным обстоятельствам, вытекающим из уникального характера членов моей группы сверстников, Профессор Ванаван.

Парировала я, вызвав вопросительное поднятие брови, но не более того.

— Исходя из этого, я полагаю, это имеет какое-то отношение к новой землянке?

— Да, Профессор.

Заявила я коротко, что, казалось, вызвало искреннее беспокойство у мужчины.

Чего я не ожидала ни от одного Нексианца, не говоря уже об эльфе высокого положения, таком как Помощник Декана.

— Пройдемте со мной, пожалуйста. — так же резко ответил мужчина, и я обнаружила, что сопровождаю профессора в его кабинет, Талмин следовал по пятам, так как Илунор снова исчез из виду.

=====

Трансграсианская Академия Магических Искусств, Башня Факультета, Офисы Помощника Декана. Местное Время: 14:45.

14 Часов и 45 Минут После Исчезновения Эммы

Тацея

Любезностями обменялись по большей части, и после того, как мы прибыли в кабинет мужчины, мы были вынуждены ждать целых два часа, прежде чем он нас примет.

Хотя, учитывая наше место в социальной сфере, ожидание было более чем разумным, по крайней мере, по Нексианским стандартам.

Что не было разумным, так это вялые препирательства между мной и профессором в синей мантии, так как неприятные и довольно грубые предположения о его должности открывались мне один разговор за другим.

Мужчина был не чем иным, как податливым местоблюстителем. Занимающим роль, которая существует исключительно для того, чтобы способствовать прихотям офиса, которому он был вторым, и действующим не более чем как подставное лицо для изложения чьих-либо жалоб, возможно, обманывая нескольких меньших жителей соседних царств, заставляя их верить, что прогресс на самом деле был достигнут благодаря его титулу и только ему.

Но мне быстро стало ясно, что мужчина был не более чем Канцлером при Герцоге или Премьер-министром при Короле.

Титул был, но власти не было.

Тем не менее, я провела эти два часа с полной отдачей.

Как ястреб, вонзивший когти в свою добычу, я не отступала.

Пока, наконец, мужчина не был освобожден от своих обязанностей еще одним членом факультета, красноризный Белнор прервал наш разговор, вырвав мужчину из моих когтей в ожидающие объятия какой-то бессмысленной встречи.

Мы оказались за пределами кабинета профессора с тем, что казалось достигнутым прогрессом, но я знала, что прогресса было мало.

— Он... был гораздо более откровенен, чем я изначально предполагал возможным, Тацея.

Сказал Талмин, пока я устанавливала экран конфиденциальности, тупо глядя на город внизу.

— Ты проделала исключительную работу с...

— Четыре часа и ни на шаг ближе к нашей цели, Талмин. — пробормотала я в поражении.

— Этот человек не более чем грелка для сиденья на троне.

— Конечно, четырех часов с помощником декана достаточно, чтобы гарантировать какую-то реакцию факультета?

— Потенциально, возможно. Я могла почувствовать там какую-то личную повестку дня, но, учитывая силу духа этого человека, я сомневаюсь, что он действительно будет действовать в соответствии с ней.

— И что теперь?

— Нам нужно искать другие пути для разговора, возможно, сузить местонахождение Ученицы Лариал. Эмма упоминала, что у нее перед ней долг жизни, не так ли? Мы, возможно, сможем использовать это как смежные бенефициары долгов Эммы из-за ее отсутствия.

Выдавила я, вызвав интроспективный взгляд у Талмина.

— Тогда мы будем бегать по замку, пытаясь выследить одного человека.

— Учитывая альтернативу, которая заключается в том, чтобы сидеть и ждать, пока судьба вручит нам нашу сверстницу, я не вижу в этом проблемы.

Талмин потратил несколько мгновений, чтобы тщательно обдумать эти слова, прежде чем продолжить.

— Мы смогли избежать обнаружения, чтобы увидеть прибытие Землянки, не так ли?

— Да, это было определенно довольно дерзкое решение с твоей стороны и вызов, который ты также навязал Вунерианцу, но я была искренне удивлена, что мы смогли зайти так далеко тогда.

— Давай сделаем это снова, только на этот раз мы заглянем в столько областей замка, сколько сможем.

— Ты уверен, что это разумно?

— Разумно? Возможно, нет. Но является ли это необходимым шагом в выяснении местонахождения нашей подруги? Безусловно.

С двумя планами в действии, с похожей траекторией, было ясно, что у нас есть путь на остаток дня.

— Значит, у нас обоих есть свои задания на день?

Талмин кивнул, все это время сохраняя свою всегда уверенную ухмылку.

— Встречаемся за ужином в большом зале, затем продолжаем наши усилия всю ночь.

=====

Трансграсианская Академия Магических Искусств, Большой Обеденный Зал. Местное Время: 19:45.

19 Часов и 45 Минут После Исчезновения Эммы

Талмин

Истощение грозило выдать мои дневные выходки.

Тогда я был благодарен, что мои тренировки на полигонах сделали так, что маскировка таких очевидных признаков физического напряжения стала второй натурой.

Хотя это ничего не говорило о ментальном истощении, которое начало сказываться.

Прибыв к нашему столу и увидев лицо Тацеи, все еще пронзительное и решительное, ее глаза снова были прямо сосредоточены на столе профессоров... было ясно, что никто из нас не приблизился к нашей цели.

Тяжесть давления становилась все более невыносимой с каждым проходящим часом.

Хотя со стороны, я сомневался, что кто-то мог бы сказать, что это так, учитывая фасады, которые мы держали посреди сотни других фасадов.

— Есть прогресс? — пробормотал я после развертывания экрана конфиденциальности.

— Нет.

— Тогда будем искать, пока не наступит комендантский час.

— Таков план, Талмин.

=====

Башня Сердца Дракона, Уровень 23, Резиденция 30. Местное Время: 03:00.

27 Часов После Исчезновения Эммы

Тацея

Целый день. Прошел целый день и добрая часть ночи с тех пор, как Эмма пропала.

Мы перепробовали все, на что были способны, от физической разведки до магических обследований, Талмин и я сделали все, что могли придумать.

И все же не было никаких признаков землянки.

Истощение грозило овладеть мной, но страх и тревога были мощными оберегами от вечно наступающего призрака усталости.

— Мы возобновим поиски утром, Тацея. — сказал Талмин, приближаясь ко мне так же, как и прошлой ночью, в позолоченных одеждах и всем прочем.

— Я могу только надеяться, что этот восход солнца будет разделен между всеми нами.

Ответила я без особых эмоций, так как мои глаза оставались зафиксированы на единственной точке интереса так поздно ночью.

Не успела я это сказать, как моя безобидная точка фиксации внезапно изменилась.

Это было странно, почти незаметно для большинства днем, за исключением авиноров, одаренных острым зрением, но глубокой ночью... Это внезапное проявление яркого света было очевидно даже для тех, у кого не было зрения авинора или люпинора.

— Талмин, ты это видел? Из города?

Люпинор еще не нашел слов, как сотрясающий землю грохот внезапно заявил о себе через камни замка, которым были эпохи.

Впоследствии за этим последовал значительный гул, слышимый во всем ранее мертвом и тихом воздухе.

Никто из нас не говорил, ни один из нас не осмелился произнести что-либо вообще, когда мы, наконец, увидели доказательства, которые подтвердили бы, что никто из нас не страдал от бреда, вызванного истощением... когда дым и струйки яркого света начали медленно вырываться с дальней стороны города.

=====

Башня Сердца Дракона, Уровень 23, Резиденция 30. Местное Время: 03:40.

27 Часов и 40 Минут После Исчезновения Эммы

Тацея

Никто из нас не сдвинулся с места, даже когда мы услышали явные признаки толпы, формирующейся в дальнем конце зала, более чем вероятно, концентрирующейся возле небольшой гостиной, которую до этого момента никто не потрудился занять.

Необузданный страх пронизывал нас обоих, так как богатые, бурные потоки маны исходили из источника взрыва, за чем последовало появление зверя, который появлялся лишь несколько раз в фолиантах дома.

Мы прилипли к стеклу, наши глаза были свидетелями того, что наш разум не мог обработать, пока, наконец, мы не услышали внезапный стук распахивающейся входной двери.

Там, где свет из залов отбрасывал широкую тень фигуры, занимающей проем, стояла бронированная землянка.

Мы смотрели друг на друга через широкий промежуток, которым была комната.

Никто из нас не двигался, никто из нас не говорил, но когда дверь за человеком захлопнулась, мир тоже внезапно почувствовал себя так, будто он обрушился сам на себя.

Именно там мои когти начали двигаться сами по себе, когда я пошла вперед, безмолвно, к бронированному человеку, который оставался таким же неподвижным, как статуи, украшавшие большие залы.

Там я обнаружила, что смотрю в глаза человека через ее непрозрачные линзы.

Я ничего не могла сказать, слова отказывались приходить ни в голову, ни на клюв, так как мое дыхание сбивалось все сильнее и сильнее, пока, наконец, я не почувствовала эту странно текстурированную перчатку на своей спине, и тяжесть целого мира не свалилась с моих плеч вместе с ней.

— Рыцари не нарушают своего слова, верно? — услышала я странно текстурированный голос, который отчетливо принадлежал Эмме, и вместе с ним тепло, которое грозило поглотить меня целиком.