Башня Сердца Дракона, Уровень 23, Коридор. Местное Время: 03:25.

Секунды после телепортации обратно в Академию.

Эмма

[ВНИМАНИЕ: ТЕЛЕМЕТРИЯ ВОССТАНОВЛЕНА]

[ПЕРЕКАЛИБРОВКА СИСТЕМ, ОЖИДАНИЕ.]

[АНАЛИЗ КОНФЛИКТУЮЩИХ НАБОРОВ ДАННЫХ, ОЖИДАНИЕ.]

[ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕНА ПОТЕРЯ КРИТИЧЕСКИ ВАЖНОГО ОБОРУДОВАНИЯ МИССИИ… [1] НАБОР ЭКЗОРЕАЛЬНОЙ СВЯЗИ (ECS)]

— Запрос статуса оператора: Пожалуйста, подтвердите потерю критически важного оборудования миссии.

— Подтверждаю.

[Уведомление: Пожалуйста, заполните форму отчета о потере критически важного оборудования миссии EF-102.]

— Запрос статуса оператора: Каковы ваши приказы относительно дальнейших действий после потери критически важного оборудования миссии?

— ...Задержка и отсрочка. Просто дай мне минуту, EVI.

— Принято. Установка напоминания(й) на 1 час.

— Спасибо... Я что-нибудь придумаю.

Мир был хрупкой вещью.

Как изделие из тонкого фарфора или статуя из керамики, он был прекрасен и безупречен, пока оставался нетронутым и неизменным.

Поэтому, когда начинают появляться трещины, или когда легкий удар вызывает небольшой скол на лаке, легко сказать, что что-то не так;

что что-то фундаментально изменилось.

Хотя, что именно представляет собой трещину, скол или царапину, было трудно оценить, когда вы имели дело с межпространственной феодальной империей магии и колдовства.

Контекст и масштаб были здесь ключевыми, и является ли внезапное уничтожение целого здания в идиллическом городе прямо рядом с одним из сердец Нексианской Академии трещиной в этом фасаде мира — оставалось только гадать.

Лично я? Я не могла видеть в этом ничего, кроме полного разрушения фарфорового фасада, которым был Нексианский мир.

Но опять же, возможно, это говорила моя предвзятость. Было трудно действительно объективно проанализировать ситуацию, когда от инцидента меня отделяло всего лишь полчаса.

Это, а также тупая ноющая боль в правой руке и отдаленный звон в обоих ушах, все еще связывали меня с реальностью того, что только что произошло.

Реальностью, о которой студенты, стекающиеся к окну, имели лишь самое слабое представление.

Я не знала, что привело меня к окну, в Общую Гостиную Солярий, как поспешила напомнить мне EVI, как только восстановила ориентацию, потому что самым логичным поступком в тот момент было бы сократить все потери, чтобы провести разбор полетов и переоценку на базе, то есть в общежитии.

На самом деле, массивная общая комната должна была быть последним местом, где я хотела бы находиться, учитывая растущую толпу студентов в разной степени одетости, сбившихся в кучу у окна от пола до потолка.

Но я не могла удержаться. Я не могла не стать свидетелем всего этого с этой перспективы, с этого угла.

Потому что это казалось таким сюрреалистичным.

Я не знала, сколько в этом было от моего собственного адреналинового кайфа, и сколько — от чистого шока той телепортации обратно в Академию, но казалось, что с каждым неуверенным шагом вперед я теряла все больше и больше концентрации.

Казалось, я была на автопилоте, словно видела все с какой-то странной точки зрения от третьего лица.

Ничто из этого не казалось реальным, и все это казалось таким... далеким.

На кратчайшее мгновение я почувствовала, что парю, мое сознание отделилось от всего вокруг;

неспособная действительно что-либо обработать. Все было просто размытым пятном.

Со всем шумом, всем бормотанием, всем шепотом, все они просто сливались в несвязную кашу;

словно я слушала приглушенные звуки толпы из комнаты через полтора помещения.

Я почувствовала, как мое дыхание сбивается, только для того, чтобы EVI напомнила мне о дыхательных упражнениях, что помогло, но не сильно.

Этого было, по крайней мере, достаточно, чтобы удержать меня на земле, не впадая в гипервентиляцию, и этого было достаточно, чтобы удерживать мое внимание прямо на том, что я пришла увидеть.

Город, или, точнее, часть города, которая не должна была быть такой яркой так поздно ночью.

Часть города, которая всегда была более сонной и едва освещенной по сравнению с остальной частью средневековой городской застройки.

Часть города, которой не было никакого дела до того, чтобы освещать окрестности, как плохо расположенный развлекательный комплекс прямо в центре какого-то исторического города средней Америки.

Часть города, которая была источником этого столба смоляно-черного дыма, лениво поднимающегося навстречу быстро приближающемуся рассвету.

— ...кто-нибудь не спал, когда все это началось? — Наконец услышала я голос, прорывающийся сквозь море миазмов, которым был мой ментальный туман, голос, который был достаточно громким, командным и внушительным, чтобы не только проникнуть сквозь бормочущую толпу, но и заставить ее практически затихнуть в процессе.

Личность говорящего была оперативно идентифицирована для меня, так как EVI выделила его фигуру из бесформенной толпы и наложила его имя и идентификатор рядом с транскрибированной речью.

СУЩНОСТЬ IFF ПОДТВЕРЖДЕНА: A10 КИВ РАТОМ - ЦАРСТВО БАРАЛОН [НЕЙТРАЛЬНЫЙ]

Но в типичной нексианской манере, вместо прямого ответа или чего-то хотя бы отдаленно конструктивного, всегда находился кто-то, готовый перенаправить разговор в русло мелочной перепалки.

— Сколь бы я ни должен был аплодировать твоему едва скрытому оппортунистическому рвению, существуют гораздо менее вопиющие способы выяснения привычек сна наших соотечественников по этажу, Лорд Кив Ратом.

Другой голос из толпы возник, чтобы бросить прямой вызов человеку-ящеру, голос, принадлежащий другому студенту, которого EVI зарегистрировала во время дня ориентации, но которого я уже вычеркнула из памяти.

СУЩНОСТЬ IFF ПОДТВЕРЖДЕНА: A43 АУРИС ПИНГ - ЦАРСТВО ПРОНАРТИЯ [НЕЙТРАЛЬНЫЙ]

Если когда-либо было доказательство того, что физический размер не переводится в то, сколько места кто-то занимает в твоем мозге, то это были бы они.

Потому что я даже не знаю, как мне удалось забыть эту громадную массу антропоморфного быка, с рогами и всем прочим.

В толпе теперь образовалась небольшая прогалина, между ящером и быком открылось совершенно пустое пространство, обеспечивающее им беспрепятственную линию обзора.

— И что, скажи на милость, я мог бы сделать с такой бесполезной информацией? — возмущенно ответил Кив.

— Не я инициировал этот вопрос с вопиющим пренебрежением к его последствиям, Лорд Кив. Это вопрос, на который только вы сможете ответить. Я ни в коем случае не буду придумывать оправдания для какого-то тривиального заговора...

— Кхм.

Голос наконец прорезал внезапную вспышку препирательств, мягкий голос, принадлежащий еще одному безликому студенту, который, несмотря на то, что был едва слышен на фоне растущего спора, каким-то образом был способен остановить его на месте.

— Я не спал, и я полагаю, что видел, чувствовал и слышал взрыв... прежде чем почувствовал какие-либо возмущения в мана-потоках.

СУЩНОСТЬ IFF ПОДТВЕРЖДЕНА: A72 ЭТОЛИН ЭСИЛА - ЦАРСТВО РОНТАЛИС [НЕЙТРАЛЬНЫЙ]

Этот ответ, по какой-то причине, вызвал серию потрясенных вздохов, за которыми последовал приглушенный шепот.

— Видеть и слышать до того, как почувствовать возмущение мана-поля? Какая шутка.

— О, пожалуйста, раздувать мелодраму ради краткой вспышки внимания неразумно, знаешь ли.

— Ха! Воздержись от обвинений в адрес содержания характера этого, мой друг, так же вероятно, что он говорит правду... что указывало бы на то, что его царство прислало Академии еще одного представителя ниже среднего уровня.

— Ниже среднего — это мягко сказано, не существует никакой возможной реальности, где кто-то ощущает физические последствия маны, не почувствовав сначала возмущения в мана-полях. Только полуслепые крестьяне были бы способны на такую некомпетентность.

Горячие споры были обречены продолжаться и продолжаться, если бы не вновь обретенная уверенность того, кто вообще начал весь этот разговор.

— Ты тоже, Этолин? — внезапно провозгласил Кив, снова заставив толпу замолчать, вызвав лишь робкий кивок у меньшего, похожего на хорька студента.

— Да, Лорд Кив, клянусь честью семьи. Это было событие, непохожее ни на одно из тех, что я испытывал. Это... ощущалось как разрушительный выброс физической энергии, без участия маны.

Вся комната внезапно взорвалась серией трудноразличимых шумов, все из которых были оперативно проанализированы и отображены в аккуратном ряду текста благодаря EVI.

Все они, однако, казалось, указывали на один общий консенсус среди группы: шок и недоверие.

— Невозможно.

— Мальчик бредит, возможно, его следует отправить в лазарет!

— Взрыв такой огромной силы может быть получен только от намеренного манипулирования маной!

— Лорд Кив, зачем тратить время на второсортного торгового лорда?

— Пожалуйста, не потакайте этому, Лорд Кив, ясно, что он желает только вашего внимания и будет говорить о чем угодно, чтобы его получить.

Это продолжалось еще несколько минут, пока, наконец, Кив снова не прервал неразборчивое бормотание громким, внушительным голосом.

— Тогда почему вы все здесь? — провозгласил Кив, заставив толпу снова замолчать.

— Вы могли бы просто наблюдать в комфорте и уединении своих комнат, но ясно, что все вы решили против этого. Так скажите на милость, почему вы все присутствуете здесь, вместе? Чтобы коллективно поглазеть на уничтожение каких-то простолюдинов? Чтобы тыкать пальцем и пялиться на дело, совершенно недостойное нашего положения? Или это потому, что все вы, присутствующие, тоже почувствовали эту аномалию? Аномалию, которую, я знаю, никто из вас не смеет признать открыто первым, потому что ни у кого из вас нет хребта, чтобы сделать это.

Он обвиняюще посмотрел на толпу, прежде чем неудивительно переключить внимание обратно на себя.

— Вам нужен кто-то с более сильной волей и более храбрым характером, чтобы сделать этот первый шаг. Так же, как я был первым, кто отважился на церемонию научных прав, так же я первым смело инициирую эту линию разговора.

Мужчина упер руки в бока, стоя в позе, которую я могла бы описать только как победную позу, достойную третьесортного супергероя.

Этого, на удивление, было достаточно, чтобы заставить более чем нескольких студентов кивнуть и пробормотать в знак согласия.

Осторожные заявления о признании начали следовать примеру.

— Если подумать, возможно, я действительно почувствовал что-то странное.

— Я сначала предположил, что это просто оплошность. Видите ли, я был глубоко погружен в свои собственные интеллектуальные занятия, настолько, что, возможно, намеренно отключил свое зрение мана-поля для целей концентрации. Похоже, это могло быть не так, в конце концов.

— Ааа, аналогично, аналогично! Я тоже был глубоко в научных занятиях! Готовил себя к предстоящему семестру с помощью упреждающего чтения. Я не хотел верить, что испытал физические эффекты взрыва, не почувствовав сначала нарушений его мана-поля.

Хлоп. Хлоп. Хлоп.

Серия медленных, целенаправленных, пренебрежительных хлопков остановила поезд признания на месте, выбив ветер прямо из парусов Кива.

— Очень хорошо сказано, Лорд Кив. Вам каким-то образом удалось сплести нереальность в реальность, манипулируя повествованием как боевым кличем.

Мужчина вскоре повернулся к группе, заставив нескольких студентов поменьше отступить в страхе.

— Боевой клич для дураков в лучшем случае... — Он сделал паузу, глядя в глаза каждому студенту, прежде чем сосредоточиться на Этолине и небольшой группе студентов, которые перешли на сторону Кива в споре.

— ... и откровенных еретиков в худшем. Вы, возможно, проявили инициативу на церемонии научных прав, но ясно, что вы перепутали храбрость с безмозглой глупостью.

Бык быстро повернулся к толпе еще раз. — Так называемая храбрость такого рода больше сродни безрассудному безволию, чем достойной галантности.

Широкий, открытый разрыв между каким-то образом все еще хорошо одетым Кивом и абсолютным бегемотом, которым был Аурис, только расширился в заключение этого укола.

Я чувствовала, как все глаза в комнате фокусируются на них, а не на мне, что довольно странно, и на мгновение я почти забыла о своих собственных обстоятельствах, чувствуя, как будто меня как-то забросило в какую-то драму волшебной школы.

ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛИЗОВАННЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-ИЗЛУЧЕНИЯ, 950% ВЫШЕ ФОНОВОГО УРОВНЯ ИЗЛУЧЕНИЯ

Все это быстро изменилось, однако, после внезапного всплеска мана-излучения.

Того, что побудил весь студенческий состав еще раз обратить свое внимание к окнам, как раз вовремя, чтобы стать свидетелями блестящего, мерцающего шара света, поднимающегося из клубящихся столбов дыма внизу.

Сверкающий источник света в форме хрустального дракона.

Крылатый зверь практически излучал свет, освещая город внизу неправильными пятнами и участками разноцветного света, большинство из которых были окрашены в оттенки пурпурного, розового и лавандового.

И все же не было ни крика, ни рева, только то, что я могла бы описать как нежный, почти незаметный звук, напоминающий звон стекла.

Вся комната замолчала, вся мелочная драма полностью испарилась в одно мгновение, пока эхом отдавался только далекий звук перезвона ветра.

Дракон, казалось, замер над массивным озером, отделяющим город внизу от Академии наверху.

Он парил там несколько томительных секунд, поднимая голову, затем все тело в сторону Академии, и к нам в частности.

Этот взгляд усилился, как будто он пытался найти что-то или, возможно, кого-то.

Но так же быстро, как он инициировал этот пристальный взгляд, так же внезапно он и ушел.

Сделав всего несколько мощных взмахов крыльями, он начал подниматься, взлетая вверх и исчезая из виду, поднимаясь над облаками, оставляя только инверсионный след бриллиантового света в своем кильватере.

Света, который, казалось, кристаллизовался в то, что я могла бы описать только как искрящийся снег, но краткое увеличение оптики моего костюма вскоре доказало обратное;

так как каждый сверкающий осколок был маленьким кусочком кристалла.

Вся комната взорвалась совершенно новой темой для обсуждения, их мелочные аргументы внезапно забылись, так как новый фокус был сосредоточен непосредственно на драконе.

Именно в этот момент, когда группа начала снова погружаться в серию приглушенных бормотаний, и когда ящерица и бык, казалось, отступили от глоток друг друга, я наконец ушла.

Я медленно и очень осторожно попятилась от толпы обратно к коридору, который вел в мое общежитие.

К счастью, мне не пришлось идти далеко. Синекожий Ванаван был достаточно внимателен, чтобы высадить меня перед моим общежитием, в конце концов.

Этот небольшой крюк по коридору стал просто немного длиннее из-за моих обесточенных ног, и с каждым напряженным шагом вперед я чувствовала, как истощение быстро настигает меня.

====

Башня Сердца Дракона, Уровень 23, Резиденция 30. Местное Время: 03:40.

Эмма

Все изменилось, как только я открыла эту дверь, вернувшись в пространство, которое я действительно начинала называть домашней базой.

Именно тогда, как только я увидела две знакомые фигуры, стоящие через комнату от меня, я внезапно почувствовала острый, сфокусированный взгляд, встретивший мой собственный.

Нездоровая смесь истощения и боли, казалось, исчезла, как и мысли и тревоги, все еще кружащиеся в мозгу, находящемся под кайфом от равных частей адреналина и паники.

Я изо всех сил пыталась преодолеть разрыв, но было ясно, что мне не нужно этого делать, так как Тацея приблизилась с серией медленных, целеустремленных щелчков твердого когтя по открытым камням, пока, наконец, она не оказалась всего в футе от меня.

Я не знала, почему я сделала то, что сделала дальше, но это произошло так внезапно, что я даже не усомнилась в этом.

То, что произошло дальше, просто казалось таким естественным, как будто это была вторая натура просто сделать это, когда я протянула одну руку в перчатке и положила ее на спину принцессы так мягко, как только могла.

Я чувствовала, как все ее тело дрожит от этого, пока нависшая, тревожная часть меня тихо ставила под сомнение уместность моих действий.

Однако это беспокойство было недолгим, потому что, как только я почувствовала, что эта начальная волна резкого поверхностного дыхания трансформируется в более медленные, глубокие, спокойные вдохи, я поняла, что приняла правильное решение.

И так же естественно, как этот физический жест пришел ко мне, так же и словесный ответ практически вырвался, как будто он был как-то отрепетирован.

— Рыцари не нарушают своего слова, верно? — выдавила я, мой разум мгновенно вспомнил обещание, данное целую ночь назад, завершая нервирующую главу моей жизни банальной фразочкой.

Тацея продолжала смотреть на меня этими пронзительными глазами. Однако вместо вежливого, отстраненного, холодного и расчетливого взгляда, который я видела на ней примерно половину времени, когда была с ней на публике... этот взгляд был другим.

На самом деле, как бы странно это ни звучало, это шло ей больше, чем тот вынужденный фасад.

Даже если она была первой и единственной птицей-человеком, которого я видела, даже если у меня не было контекста того, что составляло стандарты красоты авиноров или что-то в этом роде, была часть меня, которая просто могла сказать, что она была просто красивее такой.

Точнее, была просто та скрытая часть меня, которая просто чувствовала, что это неоспоримая правда.

Я медленно подняла руку с ее спины к плечу и остановилась как раз перед ее нижней линией шеи, вызвав то, что я могла бы описать только как серию медленных, медленных воркований.

Я чувствовала, как мышцы авинора напрягаются на мгновение, чувствуя, как ее голова хочет склониться к моей руке, но намеренно останавливаясь, прежде чем она смогла бы сделать даже дюйм движения.

Мы ничего не говорили в течение этих томительных нескольких секунд, весь мир, казалось, растворился в это время, так как только облегчение окрашивало мой мир вместо странного кайфа после битвы, который поддерживал меня последние полчаса.

— Пожалуйста... больше никогда не делай этого, Эмма. — Тацея наконец нарушила тишину предложением, которое сначала было разбито проникновенным тоном голоса, прежде чем перейти к чему-то более сдержанному и замкнутому.

— О, извини, я не хотела... — я медленно начала убирать руку, на что Тацея ответила растерянной серией морганий.

— ...Я имею в виду, мне жаль, я просто подумала...

— Я говорю о твоем исчезновении, Эмма.

Тацея быстро уточнила, вызвав небольшой кашель нервозности с моей стороны.

— Так ты не против...

— Это... Понятно, если обычаи земного царства полагаются на более... физические средства передачи контекстуальных нюансов и подтекстов в сочетании с устным словом. Было бы неуместно с моей стороны, если бы я просто вытеснила твои обычаи попыткой навязать свои собственные... — Тацея начала затихать, когда мы обе застенчиво отвели взгляд примерно в одно и то же время, прежде чем снова почти без усилий встретиться взглядами друг с другом.

— С учетом сказанного, ты ранена, Эмма?

— Я... — я замолчала, взяв момент, чтобы взглянуть на свой HUD и небольшой список травм, который существовал.

Список, который выглядел бы скорее как квитанция офиса снабжения, если бы броня не приняла на себя большую часть силы взрыва.

— Я в порядке. Просто болит рука, несколько ушибов, ничего слишком серьезного.

— Ничего серьезного?! Ты хромаешь, Эмма!

Я услышала знакомый голос люпинора, внезапно вступившего в разговор, заняв позицию прямо рядом с Тацеей.

— Стоицизм — это хорошо и все такое, но ты должна сказать нам, если ты ранена. Должно быть, была довольно сильная битва, если черноризный профессор сумел нанести даже незначительный урон через этот костюм. Имейте в виду, если твердая хватка руки люпинора была неспособна заставить тебя даже вздрогнуть, то все, что сделал черноризный, должно быть, было... весьма обширным.

Талмин быстро добавил. Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, на что он ссылается, так как воспоминание о озадаченном лице волчьего принца, безрезультатно сжимающего мои запястья, было все еще относительно свежим в моей памяти.

— Итак, что именно произошло, Эмма?

Тацея нашла время, чтобы возмущенно посмотреть на Талмина, хотя принц просто пожал плечами.

Я взяла момент, чтобы подумать, как я вообще могу резюмировать все, что произошло.

Это займет много времени, но я начала единственным возможным способом, указав в окно на разрушения в городе внизу.

— Это произошло. — сказала я недвусмысленно, так как могла сказать точный момент, когда вся ситуация наконец дошла до пары.

— Это немного длинная история, так почему бы нам не начать с того места, где мы остановились.

— Хорошо тогда.

Талмин кивнул, взглянув на мои ноги. — Что ж, нам лучше усадить тебя. Давай же.

Он двинулся к моему боку, прилагая реальное усилие, чтобы заставить мою руку лечь на изгиб его шеи, обернув ее вокруг своих плеч.

— Что ты делаешь?

— Помогаю тебе ковылять вперед. Если ты собираешься быть такой упрямой насчет травмы, позволь мне быть упрямым насчет того, чтобы быть товарищем по оружию, Эмма.

Талмин ответил дружелюбной, зубастой ухмылкой.

— Ладно, спасибо, Талмин.

Я ответила усталой улыбкой, так как люпинор просто кивнул, помогая мне, как мог, добраться до дивана в гостиной.

====

Башня Сердца Дракона, Уровень 23, Резиденция 30. Местное Время: 04:30.

Эмма

Потребовался почти час, чтобы объяснить все паре.

Большая часть была проста, но некоторые моменты требовали более чем небольшого уточнения.

Реакция Тацеи была не чем иным, как ужасом на всем протяжении. Клипы, которые я проигрывала из своих взаимодействий с Мал’Тори в его кабинете, определенно не помогали делу, так как выглядело так, будто душа авинора насильно пыталась покинуть ее тело с каждым проигранным клипом.

Интенсивность ситуации росла с каждым клипом, пока, наконец, мы не достигли финальной схватки.

Реакция Талмина, однако, была гораздо более смешанной. Как свидетельствовало то, насколько молчалив он был на всем протяжении, позволяя Тацее диктовать большую часть потока вопросов, прежде чем, наконец, у него осталось одно последнее слово, чтобы завершить весь разбор полетов.

— Это... было не чем иным, как невероятным. — Он сделал усилие, чтобы остановиться, чтобы медленно перевести взгляд на мой собственный, хотя было ясно, что он не был так искусен, как Тацея, так как он изо всех сил пытался зафиксироваться на том, что было за непрозрачными линзами.

— Кадет Эмма Букер из Земного Царства, тебе в одиночку удалось доказать свою точку зрения, позволив этим дуракам играть в свою игру, получив по заслугам. Не благодаря твоему бездействию, а со всей мощью нексианской некомпетентности, ты причинила мир боли тем, кто намеренно причинил тебе зло.

Волк начал хихикать от радости. — О, как бесчисленные поколения жителей соседних царств хотели бы стать свидетелями этого. Для меня более чем честь активно быть частью этой истории, даже если я хотел бы сыграть более активную роль в этом эпосе.

— Поверь мне, я начинаю уставать играть здесь главную роль. — выдавила я с усталым смешком.

Не потребовалось много времени, чтобы Тацея задала мне неожиданный вопрос, однако, когда она повернулась ко мне с взглядом искреннего беспокойства.

— И что теперь, Эмма? С тем, как ты формулировала свои обстоятельства ранее, ты создала впечатление, что твой дом хотел бы какой-то формы полурегулярных коммюнике. Что происходит после этого момента, теперь, когда это физическая невозможность?

Это напоминание ударило меня, как мешок с кирпичами. Это было далекое отступление от странной атмосферы победы, которой Талмин осыпал меня до этого.

Мне не пришлось долго думать об этом, прежде чем я ответила, и то, что я сказала, было простой, чистой правдой.

— Ничего хорошего. Скажем так, ничего хорошего. — начала я со вздохом.

— План состоял в том, чтобы отправить сообщение домой, как только я смогу, и был установлен лимит времени на то, как долго они будут ждать, прежде чем начнут подниматься брови. Я говорила тебе прошлой ночью о том, как должен был работать ECS, верно? Как, используя ту же логику, что и палатка, это просто прославленный насос маны, работающий в обратном направлении? И как это должно заполнить кристалл?

— Малый Осколок Передачи. — быстро поправила Тацея.

— Да, это. Ну, счетоводы дома подсчитали, что этот процесс, при самой медленной возможной скорости диффузии маны, должен занять около 4 недель максимум. Четыре недели, чтобы зарядить кристалл достаточно, чтобы отправить пакет данных домой. Так что крайний срок был установлен в 5 недель, учитывая 1 потенциальную неделю калибровок после полной зарядки.

Тацея сделала паузу, как будто обдумывая это число тщательно, с тревогой, прежде чем кивнуть либо в знак согласия, либо утверждения.

— Четыре недели на восстановление малого осколка передачи — это то, что я не могу прокомментировать, поскольку нет прецедента такого события в моем царстве. Однако, что я могу сказать, так это то, что от трех до четырех недель — это примерно то же время, которое потребуется для перестройки кристаллических матриц, когда кристаллы находятся при соответствующем насыщении маной.

Я склонила голову набок, прищурив глаза, когда отправила EVI вопрос относительно так называемых кристаллических матриц.

То, что я получила, было статьей за статьей передовых исследований, которые, казалось, подтверждали подобное явление.

— Значит, время перезарядки — не единственное ограничение в связи.

Пробормотала я, пытаясь осознать это.

— Это эти... — я попыталась прищуриться на дескриптор из 20 слов, на который я быстро махнула рукой, придя к аналогичному выводу, к которому ученые дома и Тацея, похоже, как-то пришли к согласию.

— Это эти кристаллические матрицы должны перестроиться, прежде чем они смогут выстрелить межпространственным сигналом?

— Верно. Каждый раз, когда кристалл используется, кристаллические матрицы внутри деформируются, таким образом становясь инертными. Естественная перестройка кристаллических матриц происходит в присутствии адекватной маны, это явление занимает примерно от трех до четырех недель.

Тацея кивнула. — Нексус утверждает, что это естественный результат ограничений системы. Я уверена, что Принц Талмин может подтвердить тот факт, что хотя это может быть правдой, это также средство обеспечения существования жесткого ограничителя в отношении частоты коммуникаций, которые происходят между царствами. С учетом сказанного, будь то совпадение или замысел, временные рамки, навязанные тебе, тревожно точны, Эмма.

Комната внезапно снова погрузилась в тишину, пока я пыталась найти решение проблемы, у которой явно его не было.

Так было до тех пор, пока что-то не загорелось в глазах Талмина, когда он посмотрел на нас обоих с обновленным чувством радостной надежды.

— Принцесса, эти малые осколки передачи растут в Нексусе естественным образом, верно?

Тацея, казалось, сразу поняла, к чему клонит принц, так как она быстро попыталась сбить эту идею.

— Да, но ты не можешь просто взять любой потенциальный малый осколок передачи в надежде выровнять его кристаллические матрицы таким образом, чтобы он как-то связался с ранее наполовину сломанным.

Массивная лампочка внезапно загорелась в моем уме, когда я повернулась к Тацее с обновленным чувством надежды.

— Да, но... что, если бы ты могла?

Тацея повернулась ко мне с озадаченным взглядом.

— Рассматривая эту мысль, тебе сначала нужно было бы получить полную и точную разбивку фундаментальных строительных блоков кристалла, с которым ты хочешь его выровнять...

— Они у меня есть.

Я прервала с уверенной ухмылкой.

Тацея, невозмутимая, продолжила.

— Во-вторых, тебе тогда понадобился бы малый осколок передачи...

— Которых в Нексусе полно.

Вмешался Талмин со своей собственной зубастой ухмылкой.

— Затем в-третьих, и, возможно, самое невозможное из всего, тебе понадобился бы высококвалифицированный артефактор, чтобы как-то, какими-то средствами, изменить естественное выравнивание сырого осколка передачи на твое предполагаемое выравнивание. Артефакторы, которые, более чем вероятно, заперты в королевских землях, с их верностью, полностью связанной с короной, их жизни связаны душой или клятвой, что делает их неспособными согласиться на какое-либо тайное соглашение.

Это казалось препятствием, которое я должна была ожидать.

Хотя, по крайней мере, с возрожденной надеждой, что две из трех частей этой идеи были в пределах досягаемости, я отказалась уступать.

Я поддерживала свой взгляд, с видом обнадеживающего отчаяния, которое она не могла надеяться увидеть под шлемом.

— Есть ли какой-то другой способ? Типа, вообще какой-нибудь?

Принцесса испустила медленный, угрюмый вздох, ее голова повернулась к массивным окнам и городу, который только что перестал изрыгать дым.

Прошли секунды, затем минуты, прежде чем, наконец, что-то осенило принцессу.

Ее глаза, казалось, зафиксировались на следе сверкающих осколков света, оставленных драконом;

крапинках света, которые остались висеть в воздухе. — Нет, нету. Я не могу придумать никакого другого способа сделать это. — начала Тацея, прежде чем быстро переключить передачу на месте.

— Но я знаю другого крылатого союзника, который как раз мог бы.

[НАПОМИНАНИЕ: прошел 1 час.]

[Внимание: Отсрочка на 1 час истекла.]

— Запрос статуса оператора: Каковы ваши приказы относительно дальнейших действий после потери критически важного оборудования миссии?

Тайминг EVI был безупречен на этот раз, так как все, что я могла сделать, это выпустить краткую ухмылку оптимизма, прежде чем ответить не словами, а несколькими ловкими движениями пальцев на моем наручном датападе.

— Установить новую основную цель: Восстановить ECS и восстановить связь с IAS до наступления крайнего срока.

— Принято.