Мое сердце практически замерло, когда я увидела, как то, что поначалу было надуманной идеей, быстро превратилось в полноценный план.

Или, по крайней мере, в первые зачатки плана.

Будет ли он успешным или нет — это уже совсем другой вопрос.

Хотя это не убавляло волнения от того, что я видела, как очередная безумная затея обретает форму.

Тот факт, что теперь у нас был путь вперед, тогда как раньше его не было вовсе, уже был достаточным поводом для празднования.

Мы потенциально могли найти способ исправить всю эту ситуацию.

Способ, возможно, разгрести этот бардак и восстановить возможность связаться с IAS.

Способ предотвратить потерю контроля над ситуацией на Земле, не дать всем дома сделать поспешные выводы, пока не стало слишком поздно.

Потому что последствия выхода за рамки пятинедельного срока были тем, с чем никто не хотел сталкиваться.

Директор лично позаботилась о том, чтобы вдолбить мне это в голову с первой недели моего обучения.

Если отбросить практические проблемы и вполне реальную возможность полного пересмотра действующей политики поисково-спасательных операций в отношении пропавшего агента, последствия полной потери контакта выходили далеко за рамки планов реагирования ООН.

Это также имело бы далеко идущие последствия для будущего самого IAS.

В течение целого года медленных, постепенных переговоров Директор ясно давала понять, что она ставит на кон с проектом Пилот-2.

Действительно, после неудачи пилота №1, огромный уровень пристального внимания со стороны всех сторон лег бременем непосредственно на IAS и голову директора.

Начиная от комитетов ассамблеи и военных обзоров, и заканчивая даже полным внутренним аудитом, проводимым сторонним советом по внутреннему надзору — IAS было на волоске от перестановки кадров и капитального ремонта.

Я все еще живо помнила красочные выражения, которые Директор использовала для описания последствий проваленной миссии.

Или, по крайней мере, неспособности выйти на связь до истечения контрольного срока.

— Представьте, что вы живете на последнюю зарплату, и вы только что поставили все на Ричарда Мэдисона в первой четверти Подъема Армстронга-Ирвинга во время 302-го Гран-при Луны. Представьте, что вы делаете это, прекрасно зная, что случилось со Стивеном Ву и Гарри Роем на 300-м и 301-м соответственно.

— Простите, что?

— Не фанатка космических гонок?

— Не особо, мэм.

— Жаль. Тогда я избегу длинных метафор и перейду сразу к делу. Вы помните наши разговоры с полевым капитаном Маккеем на Уотерфронте, верно?

— Да.

— И вы знаете о текущем давлении, оказываемом на IAS после инцидента с Пилотом-1 и тем, что случилось с вашим предшественником?

— Насколько мне было известно, мэм.

— Что ж, буду с вами откровенна, Эмма. Я полагаю, вы заслужили это доверие, учитывая то, чем вы рискуете. Скажем так, последние два десятилетия были потрачены с конкретной целью исправить нашу недальновидность в отношении Пилота-1. Это означает, что IAS в том виде, в каком мы его знаем сейчас, включая все мои планы после этой миссии, все это завязано на успехе Пилота-2. Это включает и наше потенциальное партнерство с LREF.

…

— Никакого давления, правда, мэм?

— Ну, я пыталась смягчить это, используя метафору космических гонок.

— Кстати говоря, может нам стоит закончить эту мысль. Что все-таки случилось с Ричардом Мэдисоном во время Гран-при Луны, мэм?

— Он проигрывал, до самой последней секунды, когда ему удалось совершить гравитационный маневр, рискуя собственной жизнью. Он справился, едва-едва, корабль держался буквально на внешней обшивке. Он преодолел первый подъем с отрывом в 5 секунд.

— Что ж, я надеюсь, что с Пилотом-2 до этого не дойдет, мэм. Пока лаборанты делают свою работу, я уверена, что смогу не повторять трюк Ричарда Мэдисона.

— Я рассчитываю на вас и буду требовать выполнения этого обещания, кадет Букер.

Теперь все зависело от того, увенчается ли Пилот-2 успехом. Все, от рабочих мест до безумно сложной паутины планов, которые Директор имела для IAS в будущем.

Каждая мелочь зависела от отправки сигнала.

Но было легко зациклиться на собственных мыслях, когда дело доходило до последствий невозможности отправить сообщение обратно на Землю.

Дело было теперь не только в проблемах дома.

Потому что, если мое пребывание в Нексусе меня чему-то и научило, так это тому, что последствия моей неспособности выйти на связь не ограничивались будущим одного агентства или, черт возьми, даже всего Научно-консультативного совета Организации Объединенных Наций.

Нет. Теперь на кону стояло гораздо больше, если бы я не смогла связаться с домом.

Разведданные, которые я собрала, вещи, которые я узнала, только что подняли ставки от простой ведомственной драмы до национальной безопасности.

Черт, это могло выходить даже за рамки национальной безопасности, погружаясь в полный и абсолютный экзистенциальный кризис.

Мне нужно было отправить эти данные.

И к счастью, несмотря на очевидные неудачи, у нас, по крайней мере, был четкий путь вперед.

Начиная с библиотеки.

— Крылатый союзник, — повторил Талмин с возмущенным фырканьем.

— Ты говоришь о том духе-обманщике, носящем шкуру безобидного зверя, не так ли? Этот самопровозглашенный библиотекарь. Ты предлагаешь нам вернуться в это проклятое место, чтобы выторговать у предки знают кого ответ на этот новый вызов, стоящий перед нашим товарищем?

Принц-лупинор резко жестикулировал в мою сторону, вытянув руку на всю длину для большего эффекта.

— Верно, Талмин. Библиотека — единственная нейтральная сторона, удаленная от наших стремительно усложняющихся обстоятельств. Более того, это единственная сторона, которая, как я более чем уверена, обладает по крайней мере чем-то похожим на знания, которые мы ищем.

Тацея закончила просто, стоя на своем, несмотря на все попытки принца-лупинора отговорить ее.

— Эта чрезмерная зависимость от библиотеки приведет к тому, что мы скорее станем рабами ее загадочных махинаций, чем получим какое-либо истинное, значимое просветление.

Талмин зарычал.

— Библиотека — это инструмент, Талмин. Как и любой инструмент, зависимость или ее отсутствие — это компромисс, который сильно зависит от контекста и обстоятельств, окружающих пользователя.

Тацея тут же огрызнулась, не отступая и даже не дрогнув перед аргументами лупинора.

— В большинстве случаев я, возможно, была бы склонна согласиться с тобой в этом вопросе. Однако ситуация, в которой мы находимся, делает библиотеку уникально выгодным выбором в нашем быстро истощающемся арсенале потенциальных вариантов.

Авинор сделала паузу, только чтобы дать Талмину шанс выдвинуть контраргумент.

Лупинор, однако, просто пожал плечами, прежде чем кивнуть Тацее, чтобы она продолжала.

— Мы снова сталкиваемся с дилеммой без очевидного решения. Квест, в котором не существует истинных современников, у которых можно было бы искать руководства или мудрости. Мы, по всем практическим меркам, одиноки в этом новом и беспрецедентном предприятии: построить для себя линию связи вне Status Communicatia.

Тацея испустила измученный вздох, часть которого вышла как гармоничная трель, резко срезонировавшая в пустой комнате.

— Но, принцесса, технически у нас есть современники, — огрызнулся Талмин, поднимая обе руки вверх в жесте «ага!».

— Контрмера к Status Communicatia во время восстания? Легендарная система, которая плюнула в лицо Нексусу? Инновационный способ, с помощью которого восставшим соседним царствам удалось обойти коммуникационную монополию Нексуса...

— Да, легендарная система, для которой у нас даже нет названия.

Тацея прервала его резким, решительным щебетом. — Легендарный успех, который постигла та же участь, что и любой другой успех, заявленный восстанием: смерть через забвение. Она, как и имена и лица тех, кто пал во имя восстания, были полностью вычеркнуты из истории, не требуя даже росчерка пера.

— Исторический ревизионизм, — плоско констатировала я, снова встречаясь глазами с авинором.

— Ревизионизм подразумевает, что другая форма истории была написана или кодифицирована до нынешнего нарратива, Эмма. Нексус просто не позволил этому случиться. Смерть через забвение — это, таким образом, судьба гораздо худшая, чем любой пересмотр истории, ибо после войны не было никого, кто мог бы оспорить устоявшийся нарратив, и, следовательно, некого и нечего было пересматривать.

Тацея ответила быстро, прежде чем быстро переключила внимание обратно на Талмина, заканчивая свой аргумент.

— Достаточно сказать, что именно поэтому я не считаю эту легендарную альтернативную систему Status Communicatia современницей наших целей. Ибо все, что от нее осталось, — это дымка и эхо; неосязаемые и не имеющие отношения к нашим текущим целям воссоздания нового аппарата связи Земного Царства. Проще говоря: все, что от нее существует, — это концепция ее существования. Она просто бесполезна в наших текущих целях.

— Вот почему я голосую за библиотеку. Другого варианта действительно нет.

Я выдавила из себя с усталым вздохом, решив вставить свои пять копеек, пока разговор не углубился в какую-то узкоспецифическую полемику.

— Мне правда жаль, Талмин. Я понимаю твои личные сомнения насчет библиотеки, правда понимаю. Но у нас как бы закончились варианты. И мне действительно нужно начать весь этот проект как можно скорее. Неизвестно, что нам понадобится, сколько времени займет это достать, или даже как мы будем это доставать. Лучше начать сейчас, чем позже.

Лупинор издал недовольное рычание на это, прежде чем, наконец, согласиться, пожав плечами.

— Ладно, но да будет известно, что я сведу свои взаимодействия с этим логовом обмана и лицемерия к минимуму.

Талмин сделал паузу, прежде чем внезапно перевести взгляд на входную дверь, а затем на небольшую стопку бумаг, лежавшую на одном из столов перед входом в его спальню.

— Хотя нам, возможно, придется сделать наш визит в библиотеку кратким.

— Почему это?

— Я знаю, что за последние несколько дней многое произошло, Эмма, но это не меняет склонности Академии придерживаться расписания. У нас все еще запланирована Церемония выбора Дома на завтра, и льготное окно для похода в город за школьными принадлежностями начинается с рассвета и до наступления темноты сегодня.

Талмин демонстративно посмотрел в окно, где тьма медленно, но верно уступала место первым лучам зари.

— Которая, судя по всему, быстро приближается.

— Но взрыв… разве вы не думаете, что Академия изменит расписание из-за этого?

— Я последний человек, у которого стоит спрашивать о том, что, по моему мнению, сделает Академия, Эмма.

Талмин парировал с хитрым, хриплым смешком. — Потому что, хотя мои предубеждения говорят, что сегодня нас ждет поистине беспрецедентный раунд событий, моя логическая и разумная сторона говорит, что Академия каким-то образом найдет способ перевернуть это так, чтобы все шло своим чередом. Я имею в виду, мы уже видели доказательства этому в столкновении в садах, не так ли? Садовник проделал довольно хорошую работу, просто заметя все там под ковер. Или, точнее, заметая шрамы битвы под дерн и листву.

— Я склонна согласиться с анализом Талмина, Эмма. В связи с этим мне нечего добавить.

Принцесса говорила быстро и, к удивлению, завершила все это обязательством быть краткой.

— Я думаю, лучше всего нам на этом закончить на сегодня.

— Хорошая мысль, принцесса. Давайте остановимся, чтобы зализать раны, пока рассвет не наступил окончательно.

— Это чувство, которое я хочу закрепить в тебе, Эмма.

Тацея переключила свое внимание прямо на меня, оглядывая меня сверху донизу с равными долями беспокойства и строгости.

— Мы продолжим это утром.

С этими последними несколькими настойчивыми словами мы все встали.

Талмин снова бросился ко мне, и, как настоящий братан, снова расположился так, чтобы я могла опереться на него для поддержки.

Все было тихо прямо до того момента, как мы достигли моей комнаты.

В этот момент принц-лупинор направил в мою сторону то, что казалось довольно безобидным вопросом.

— Итак, учитывая, что крайний срок этого нового квеста назначен через 5 недель…

— Ну, 4 недели и несколько дней, учитывая, что таймер запустился в тот момент, когда ящик прошел через портал.

Я прервала его быстрым исправлением.

— Верно, ну, учитывая, что у нас есть около месяца. И учитывая тот факт, что нам больше не грозит неминуемая угроза взрыва или чего-то подобного, все это должно быть легкой прогулкой, верно? Я имею в виду, последствия несоблюдения этого срока наверняка не могут быть более серьезными, чем взрыв, верно?

Я не могла заставить себя ответить на этот ход мыслей.

Не потому, что я не хотела рушить иллюзии Талмина, а потому, что я сама перебирала список возможностей того, что означало пересечение этой произвольной черты.

— Верно? — повторил он, на этот раз с нервным смешком, который оборвался так же резко, как мы пришли.

Я пыталась придумать подходящий ответ, и этого времени было достаточно, чтобы явно вызвать некоторую озабоченность у Тацеи, поскольку она остановилась прямо перед дверью, чтобы повернуться ко мне.

— Эмма… каковы именно последствия того, что ты не сможешь уложиться в этот срок?

— Ну… скажем так, это намного сложнее, чем бомба.

Тацея сузила глаза, прежде чем кивком головы побудить меня продолжать.

— Во-первых, есть мягкие последствия. Множество людей и организаций рассчитывают на успех моей миссии. Этот успех определяется в первую очередь тем, смогу ли я отправить пакет данных домой. Если я не смогу, то… ну… скажем так, в результате будет много политических перестановок.

Выражение лица Талмина сменилось с растущего беспокойства на легкое облегчение.

— Политические перестановки, да? Полагаю, это определенно улучшение по сравнению с предыдущими ставками на жизнь и здоровье. Пока на кону нет крови и не потеряны жизни, ситуация категорически лучше, чем наше предыдущее положение.

— Ну, это мягкие последствия. Жесткие последствия… ну… в зависимости от того, кого поставят во главе после перестановок, или как различные агентства, департаменты и ветви решат действовать, мы можем столкнуться с тем, что на стол ляжет миссия по изъятию актива.

— И что это повлечет за собой?

— Это влечет за собой временную приостановку политики ограниченного вмешательства, установленной нынешней администрацией в институте, к которому я приписана, и ее потенциальную замену более агрессивной политикой вмешательства по принципу «око за око», возглавляемой руководителями службы безопасности института; то есть моей фактической цепочкой командования. Там происходит целая сложная паутина межведомственной политики между департаментами гражданской службы и агентствами, ответственными за гражданскую сторону этого начинания, и военными, у которых я нахожусь в заемном статусе. Это даже не касаясь ассамблеи и их комитетов с их жадными ручонками. Но независимо от политического исхода, я более чем уверена, что активная позиция изменится, по крайней мере, достаточно, чтобы оправдать миссию по изъятию актива.

— Все это звучит… излишне сложно, — внезапно заговорил Талмин. — Я понимаю, что управление вашим царством было предметом больших споров для профессора Мал’Тори, учитывая то, что ты показала через свой осколок памяти, но я не мог представить, что это связано с такой степенью того, что кажется сложностью и подвижностью. Потому что это искренне звучит скорее как карточный домик, где каждый является игроком в своих собственных маленьких карманах ответственности.

Именно в этот момент я поняла, что еще не углублялась в кроличью нору того, чем именно была ООН, как она функционировала и насколько фундаментально она отличалась от средневековой политики Нексуса и соседних царств.

Но прежде чем я успела открыть рот, чтобы должным образом заняться этим ящиком Пандоры, Тацея быстро подтолкнула меня обратно в правильном направлении, предотвращая формирование целой новой темы для разговора.

— И как именно будет работать эта миссия по изъятию актива, Эмма?

Я сделала глубокий вдох, прежде чем выложить все.

Не теряя времени на передачу ответа: — Идея состоит в том, чтобы открыть портал по точным координатам и спецификациям того, который доставил меня сюда. Затем… детали туманны, есть около сотни различных основных непредвиденных обстоятельств, которые нужно учитывать. Но достаточно сказать, что это не сулит ничего хорошего для какой-либо надежды на дипломатию, скажем так.

Выражение лица Тацеи помрачнело в конце этого ответа, ее взгляд отвелся всего на секунду, прежде чем снова встретиться с моим.

— И как именно твои люди намерены открыть портал, Эмма?

— Так же, как мы сделали это в первый раз?

— Твои люди намерены просто открыть портал в Нексус без их согласия?

— Ну, да...

— Эмма… Я была там в момент твоего прибытия. Я видела, каковы были процедуры на самом деле. Твои люди едва смогли пробиться через ткань твоего плана в этот. Только благодаря помощи Академии вам удалось наконец установить стабильный портал.

— Ну, я уверена, если они закачают больше энергии...

— Дело не только в чистой энергии или мане, Эмма. Дело в заклинаниях и техниках, необходимых для поддержания стабильного портала.

Мое сердце начало замирать, так как часть меня поняла, к чему клонит Тацея.

— Существует почти бесконечное количество способов, которыми открытие портала может пойти не так без правильной техники. И учитывая, что на этот раз помощи не будет, вероятность катастрофического провала практически гарантирована. Но, даже если бы у вас была правильная техника, есть еще один важный аспект, который твои люди упускают из виду.

Тацея сделала паузу, издав разочарованное воркование. — Твое царство лишено маны, верно?

— Верно.

— Мы обсуждали принципы маны ранее. Мана проникает и вторгается в пространства с меньшим количеством маны. Вот почему у тебя есть эта броня.

Она на мгновение ткнула в мою броню. — И вот почему у нас есть наши мана-поля.

Затем она указала на себя. — Что, по-твоему, произойдет, если открыть неограниченный портал из места, известного как богатейший пул маны в существовании, соединив его с совершенно лишенным маны пространством?

— А, да, это не проблема, Тацея, — ответила я с самоуверенной ухмылкой.

— Портальная камера построена так, чтобы выдерживать просачивающуюся ману. Мы измерили все это еще со времен портала первого кандидата. Наш объект рассчитан на такие вещи.

Выражение лица Тацеи, однако, показывало, что она не убеждена. Более того, сквозь эти выразительные глаза проглядывало явное беспокойство.

— Позволь мне быть ясной, когда я спрашиваю это, Эмма. Ваши структуры, ваши объекты, они были построены так, чтобы выдерживать количество маны, которое прошло во время открытия твоего портала и портала твоего предшественника, верно?

— Верно.

— И это были единственные два крупных портала, когда-либо открытых твоими людьми?

— Ну, да. Остальные были либо микроскопическими, достаточными, чтобы быть доказательством концепции, но не более того, либо едва достаточно большими для очень ограниченной связи с Нексусом, через которые они присылали нам те осколки передачи и прочее.

— Что ж, тогда твои люди прискорбно дезинформированы об истинных угрозах, которые их ожидают, если они успешно откроют портал аналогичного размера, пусть даже на несколько скудных секунд.

— Прости, что?

— Я была там в день твоего прибытия. Я видела, нет, я даже чувствовала, как мана в комнате высасывалась в твое царство из-за того, насколько оно было дефицитным по мане. Сначала я не до конца понимала, что вижу или чувствую, но теперь понимаю. Эмма, единственная причина, по которой все профессора присутствовали там, и почему профессор в красной мантии привез целую тележку с флаконами маны, заключалась в том, что они должны были сделать все возможное, чтобы искусственно уменьшить скорость выкачивания маны. Действительно, это была та же причина, по которой они накладывали защиту на комнату в общей сложности пять раз до твоего прибытия.

Тацея глубоко вздохнула, успокаиваясь, прежде чем продолжить. — Они делали все возможное, чтобы предотвратить катастрофический инцидент с утечкой маны. Если бы не их приготовления, то непреодолимое количество маны утекло бы в твое царство и было бы высосано из Нексуса.

Я снова почувствовала, как мое сердце падает в пятки.

Хотя в этот момент, только что сойдя с эмоциональных американских горок, которыми была бомба, я просто чувствовала пустоту.

— Это значит… показания, которые есть у IAS, грубо неточны и намного ниже, чем должны быть.

Я начала тихим шепотом. — Экранирование объекта было построено с использованием математических моделей, созданных на основе этих ошибочных данных. Это означало бы, что все наши приготовления были бы прискорбно недостаточными для абсолютного наводнения мана-излучением.

— Это зависит от того, как долго открыт портал, Эмма.

Тацея ответила прежде, чем мой мозг успел придумать жуткие сценарии, постигшие неподготовленное IAS.

— Я не могу дать точную оценку в ту или иную сторону. Это может ограничиться разрушением одной комнаты...

— Или расплавлением всего объекта.

Быстро добавила я.

— Верно, но опять же, это сильно зависит от множества факторов, которые мы просто не можем учесть в данный момент времени.

Все трое из нас смотрели друг на друга в полной тишине, поскольку последствия этой новой «сюжетной линии» теперь были налицо.

— Ладно, — наконец нарушила молчание я. — Ну, давайте не будем сейчас концентрироваться на «что, если».

Затем повернулась к Тацее.

— Спасибо за это понимание, Тацея. Возможно, ты только что спасла больше горстки жизней этой важной информацией.

Я выдавила из себя уверенную улыбку.

— Но мы еще не уверены, что ты сможешь предупредить...

— Я уверен, мы найдем способ.

Талмин прервал, явно чувствуя настрой, который я пыталась излучать.

По общему признанию, чрезмерно уверенный, но такой, который, как я надеялась, будет оправдан к концу этих 4 недель.

Несмотря на то, что шлем скрывал любые подобия физических сигналов, я все равно улыбнулась Талмину.

Но как раз когда сцена подходила к концу, на пороге того, чтобы наконец отправиться спать, судьба решила бросить мне еще один крученый мяч.

БАМ!

Мы все резко повернули головы в сторону источника этого внезапного и резкого шума.

Я почти инстинктивно подняла пистолет, но так же быстро убрала его в кобуру, увидев, кто именно был у входной двери.

Уцененный кобольд вернулся, и на этот раз он пыхтел и отдувался, полностью запыхавшись.

Хотя, в отличие от первого раза, когда он таинственным образом вернулся глубокой ночью, на этот раз не было никаких признаков потасовки.

Ни прожженной одежды, ни странного оранжевого меха на его тунике, ни следов укусов на плаще.

Мы смотрели друг на друга несколько секунд, все четверо обмениваясь вопросительными взглядами, прежде чем вунерианец решил превентивно ответить на все наши коллективные вопросы.

Но не без толики сценической театральности в первую очередь. — О! О, гобелены небесные! Вы вернулись!

Илунор начал дико жестикулировать в мою сторону, прежде чем перевести взгляд на двух других.

— Вы, возможно, задаетесь вопросом, почему я возвращаюсь в общежитие в этот неприглядный час.

Он буквально снял слова с наших языков, но не недовольное рычание, назревающее в горле Талмина.

— Ну, видите ли, как и вы двое, я усердно работал, стараясь изо всех сил определить местонахождение нашей подруги из нового мира. В любом случае, это весьма удачно, что вы нашли ее.

Маленькое существо продолжило, сжав обе свои маленькие лапки вместе в приступе переигрывания.

— С учетом сказанного, становится довольно поздно. Я не буду утомлять нашу новомирку какими-либо актами празднования, ясно, что вы двое уже устроили ей заслуженную встречу героя. Поэтому я удаляюсь...

— Постой-ка секунду.

Талмин зарычал в ответ. — Как именно ты обходишь комендантский час, а? Где именно ты был...

БАМ!

У Талмина едва хватило времени среагировать, как маленькое существо проскочило от входа прямо к двери своей квартиры за считанные секунды.

— Я вытрясу из него правду, если понадобится… — пробормотал Талмин сквозь разочарованное рычание, прежде чем наконец уйти, войдя в дверь и с силой захлопнув ее за собой.

Это оставило только меня и Тацею, и мы обе повернулись друг к другу с понимающими взглядами, прежде чем войти в нашу комнату, не обменявшись ни словом.

=====

Башня Сердца Дракона, Уровень 23, Резиденция 30. Спальня Эммы и Тацеи. Местное время: 04:50.

Эмма

— Эмма, ты уверена, что тебе не нужна помощь? — спросила Тацея с мягким воркованием, паря рядом со мной на протяжении всего моего напряженного пути, пока я медленно пробиралась к палатке.

— Я в порядке, Тацея. Правда, — выдавила я бодрым, уверенным тоном, начиная перебирать похожую на тетрис груду ящиков в поисках того, который мне был крайне необходим в этот момент.

[ДОСТУП К ЯЩИКУ № 4 Д/Н?]

[Д]

[ПОДТВЕРЖДЕНО. ПОЖАЛУЙСТА, ПОДКЛЮЧИТЕ ЯЩИК № 4 К ГРУЗОВОМУ ШЛЮЗУ MREDD]

Это оказалось очень плохой идеей.

С нижней половиной моей брони, вышедшей из строя, мне требовалось буквально все мои силы, чтобы просто толкать эту штуку по полу.

Я продвигалась примерно на дюйм за каждое усилие.

— Ради предков, Эмма… — пробормотала Тацея с тихим разочарованным вздохом, поднимая одну руку и нацеливаясь на ящик, который я отчаянно толкала изо всех сил.

ТРЕВОГА: ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛИЗОВАННЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-ИЗЛУЧЕНИЯ, 195% ВЫШЕ УРОВНЯ ФОНОВОГО ИЗЛУЧЕНИЯ

Ящик внезапно поднялся с земли, зависнув на месте, так как я чуть не упала от внезапного смещения веса.

— Эй! Я же сказала, что я...

— Я не буду извиняться за этот трюк, — твердо прервала Тацея.

— Ты ранена, и ты это знаешь. И все же ты все еще пытаешься проецировать силу, когда знаешь, что тебе нужна помощь. Теперь я предлагаю свою помощь, и никаких «но».

Тон голоса авинора твердо сменился на более царственный, более властный, и я не смогла удержаться от легкого смешка, за которым последовала короткая улыбка.

— Да, ваша светлость, — ответила я дерзким шепотом.

Это, казалось, задело что-то в авиноре, так как ее зрачки расширились почти мгновенно в ответ, и ее свободная рука двинулась, чтобы прикрыть нижнюю половину лица, особенно щеки.

— Я… я полагала, ты не хочешь использовать титулы и это… это, я не была... — Принцесса взяла себя в руки, прежде чем так же быстро вернуть самообладание.

— Итак, скажи мне, куда бы ты хотела поставить эту твою коробку, Эмма?

— Просто сюда.

Я доковыляла до двери шлюза. Указывая на отсек прямо под пищевым MREDD, перегородку, которая была явно спроектирована с явным намерением принимать эти ящики.

[ЯЩИК ОБНАРУЖЕН ВОЗЛЕ ГРУЗОВОГО ШЛЮЗА MREDD. ПРИСТУПИТЬ К ПРОЦЕДУРАМ ПРИЕМА ГРУЗА? Д/Н]

[Д]

Почти без усилий ящик скользнул к отсеку, прежде чем был агрессивно захвачен палаткой, и серия шипений заполнила в остальном тихую комнату.

— Твоя палатка… она нервирует меня, Эмма, — настороженно произнесла Тацея. — Звуки, которые она издает, потусторонние.

— Хех, ну, я прошу прощения за неудобства, которые я приношу, будучи твоей соседкой по комнате.

— О, я не хотела обидеть этим, Эмма. Я просто пытаюсь намекнуть, что, ну… ты действительно просто… совершенно новая.

Принцесса выдавила из себя через суетливую серию щебетаний.

— Тогда я приму это как комплимент. Определенно лучше, чем быть скучной, я права?

Небольшая тишина снова опустилась на нас обоих, пока внезапное жужжание палатки не нарушило напряжение, побудив Тацею предпринять обычные соответствующие действия.

ТРЕВОГА: ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛИЗОВАННЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-ИЗЛУЧЕНИЯ, 255% ВЫШЕ УРОВНЯ ФОНОВОГО ИЗЛУЧЕНИЯ

— Так… полагаю, тогда спокойной ночи?

Я нервно хохотнула.

— О, эм, да. Я полагаю, что так. Извинения, просто...

— Был долгий день, да?

— Да, поистине.

— И… Илунор, то, что он сказал, это правда, что вы с Талмином провели весь день в поисках меня?

— Да.

Я снова преодолела разделяющее нас расстояние, положив руку на плечо принцессы.

— Спасибо, Тацея. За все. Я просто… мне жаль, что я доставляю столько хлопот, это...

— Ты не обуза, Эмма. На самом деле, ты была противоположностью этому. Мы ведь часть одной группы сверстников. А товарищи присматривают друг за другом. Так мы выживем в Академии, так мы выживем в Нексусе.

Тацея выразилась с уверенным блеском в глазах.

— Верно. Мы в этом деле вместе, — утвердительно кивнула я.

— Вместе, Эмма.

С этими последними несколькими словами я наконец направилась обратно к палатке, готовясь к дезинфекции и последующему ремонту.