Я проснулась с внезапным вздохом и рефлекторным рывком.

Все мое тело дёрнулось от еще одного из тех снов, вызванных микросном, тех, где ты поскальзываешься и падаешь в бездну, только чтобы быть выброшенным обратно в мир бодрствования.

Я была слишком сонной, чтобы понять, где нахожусь, но мне это и не требовалось.

Даже несмотря на то, что все было странно туманным, страха перед дедлайном и боязни проспать очередное задание было более чем достаточно, чтобы напомнить мне о моей текущей ситуации.

Я потерла глаза и обнаружила, что меня окружает сделанная со вкусом мебель с деревянными акцентами и чистыми линиями комнаты, в которой преобладала эстетика середины тысячелетия.

Это была очередная поздняя ночь в комнате отдыха только для персонала IAS, и мне нужно было выполнить это задание немедленно.

Поэтому с усталым вздохом и еще раз быстро потерев глаза, я сразу же вернулась к работе.

Читая то немногое, что я написала, в надежде получить вдохновение, чтобы писать дальше.

— Человеческое упорство не знает границ, но…

— …но это не обошлось без своей цены, — внезапно прервал другой голос.

— Например, сидеть всю ночь в комнате отдыха без веской причины в 3 часа ночи в будний день.

Самоуверенный, игриво-пренебрежительный голос, принадлежащий одному из многих инструкторов в IAS, прикомандированных от военных.

За исключением того, что вместо обычного армейского офицера, этот человек был из LREF.

Это было очевидно по тому, как он говорил, ходил и держал себя.

Поскольку все в нем кричало «плохой парень — исследователь космоса»; стереотип этого десятилетия для рода войск, овеянного таким же историческим престижем, сколь и запятнанного грубым перерасходом средств.

Синие плащи с золотой отделкой, которые они носили, не особо помогали избавиться от последнего стереотипа.

Хотя, честно говоря, золото утратило прежнюю привлекательность с тех пор, как массово заработали мега-литейные заводы.

— Капитан Ли, сэр!

— Вольно, вольно. Оставьте салюты и прочее для полевого капитана Маккея. Все равно уже поздно. Вам действительно не стоит сейчас бодрствовать, перенапряжение — это чертовски неприятная штука, знаете ли?

— Да, сэр, но…

— Но что?

— Разрешите говорить свободно, сэр?

— Разрешаю.

— Я не думаю, что мои периоды недосыпания годятся в подметки тому, чем занимались лаборатории и фабрики последние два десятилетия, сэр. Все вкладывали в это все свои силы, и я не хочу быть слабым звеном.

— Позвольте мне остановить вас прямо здесь. Во-первых, вы не слабое звено, ясно?

Он сделал паузу, положив руку мне на плечо и слегка встряхнув его.

— Мы все здесь усердно работаем, но есть разница между тем, чтобы заставлять себя работать по необходимости, и тем, чтобы заставлять себя, чтобы вписаться, понимаете?

Капитан говорил ободряюще, его пронзительные глаза оставались острыми на каждом слове.

— Да, сэр, я понимаю.

— Хорошо. Теперь, во-вторых? Последние два десятилетия характеризовались чрезвычайно исключительными обстоятельствами. Использовать это как эталон здоровой трудовой этики — все равно что использовать гонку к Альфе Центавра как метрику для устойчивого внесолнечного роста. Достаточно сказать: вам не следует этого делать.

Мужчина подчеркнул свою речь вздохом, прежде чем окончательно подытожить. — Вы меня поняли, кадет?

— Я поняла вас, сэр.

Я утвердительно кивнула, вызвав довольное выражение лица у мужчины, который продолжил, не сбиваясь с ритма.

— У лабораторий и фабрик, как вы их называете, был произвольный крайний срок. Двадцать лет с момента печальной участи первого кандидата, как требовали силы на той стороне… или никогда вовсе. Поэтому они делали все возможное, чтобы успеть. И как любая другая история инноваций в человеческой истории, они едва укладывались в сроки.

— Я не могу их винить, сэр, — добавила я без секунды колебаний.

— О, я никого не осуждал. Если уж на то пошло, я сказал это как комплимент. Я имею в виду, открыть совершенно новую область материаловедения? Затем развить это во что-то осязаемое? Функциональное? Практичное? За долю времени, которое потребовалось, чтобы придумать корпуса, рассчитанные на варп?

— Да, это чудо, что мы стоим там, где стоим сейчас, — выдавила я с уверенным смешком.

Волна гордости, по общему признанию, не моей собственной, все же начала подниматься внутри меня.

Это было то же чувство гордости, которое испытываешь, будучи частью чего-то большего, чем ты сам, чего-то настолько непостижимо огромного, что ему удается преодолеть, если не полностью превзойти, казалось бы, невозможные шансы.

От постоянных космических сред обитания до преодоления светового барьера, и теперь… создание межпространственного портала.

История человечества всегда была историей постоянной ненасытности, поддерживаемой этой естественной склонностью к командной работе, когда разные умы с тысячей разных идей умудряются делать то, что было бы невозможно для любого, работающего в одиночку.

Вечно расширяя границы возможного, пока расширять станет нечего, независимо от связанных с этим рисков.

Я была просто счастлива быть частью этой бесконечной истории.

— …пятнадцать лет теории. Четыре года итеративных улучшений конструкции и производства. И целый год, посвященный изготовлению едва достаточного количества для брони и палатки.

Капитан продолжал, пока я осознавала, что едва уловила конец всей этой тирады.

Однако по его широкой ухмылке было ясно, что он проходил через многое из того, что только что охватили мои грезы.

— Говоря с точки зрения LREF, год от доказательства концепции первого поколения до функционального производственного образца — это невероятно. Хотя это возможно только из-за разницы в масштабах наших двух параметров миссии.

Последняя часть заставила меня с любопытством наклонить голову. — Что вы имеете в виду, сэр?

— Чудо-материал, который придумали в IAS, ужасающе немасштабируем. Его производство по своей природе отнимает много времени, и оно настолько странно новое, что несовместимо ни с одним промышленным процессом, который у нас есть; как я уже сказал, потребовался целый год, чтобы произвести достаточно для вашей брони и палатки. С такими темпами нам понадобится доброе столетие, чтобы хотя бы покрыть корвет в той же степени, что и вашу броню.

— Ну, давайте просто поблагодарим людей портала за то, что они запросили одного кандидата, а не целый корабль, сэр.

Я дерзко огрызнулась. — Кроме того, я сомневаюсь, что даже с теми запасами предыдущих версия этого материала, которые у нас есть, мы смогли бы покрыть хотя бы четверть корвета.

Капитан издал короткий смешок, покачав головой при этой мысли.

— Это, безусловно, идея. Представьте, найти другую точку в космосе с достаточным количеством скрытой Квинтэссенции, чтобы проложить еще один портал, через который пролетит корабль. Не то чтобы мы не пробовали.

Мужчина пожал плечами, прежде чем быстро поправиться. — В смысле, пытались найти другое место со скрытой Квинтэссенцией, а не про корабль. Корабль — это невозможно. Единственное место с достаточным количеством скрытой Квинтэссенции находится прямо здесь, как ни странно. Но, в любом случае, есть по крайней мере одна хорошая вещь, для которой мы используем запасы предыдущих итераций.

— Вы имеете в виду экранирующие плиты портальной комнаты?

— Верно. Некоторые говорят, что это перебор, я говорю, что нет. Но это не отменяет того факта, что эта штука рассчитана на чуть менее трех четвертей от номинальной мана-устойчивости вашей брони. Если объединить это с тем фактом, что из портала просачивается лишь доля доли процента того, с чем вы столкнетесь на той стороне, власть имущие… особенно комитеты ассамблеи, кажется, согласны с этим. Однако, говоря от лица LREF? Всегда всего мало. Но говоря с точки зрения соображений, основанных на фактических данных? Да, я бы сказал, что этого достаточно. Хотя это не мешает мне продвигать предложение о том, чтобы любой мана-устойчивый материал, произведенный после этого момента, закупался исключительно для портальной комнаты.

Я глубоко вздохнула, кивая, пока капитан говорил, прежде чем успокоить себя, закрыв глаза и потянувшись за энергетическим напитком, стоящим на очередной стопке электронных документов с сотней вариаций слова [ЗАСЕКРЕЧЕНО], налепленных повсюду.

Однако вместо того, чтобы встретить холодные, утешительные объятия банки из 10-сплава со сладким газированным кофеином, я не встретила ничего.

На самом деле, я внезапно почувствовала стеснение. Моя свободная ночная одежда внезапно сменилась обтягивающим подкостюмом моего снаряжения, а затем оказалась заключена в толстый, твердый слой неподатливого композалита.

Я снова была внутри силовой брони.

Открыв глаза, я не увидела шик середины тысячелетия комнаты отдыха IAS.

Вместо этого я парила в темноте.

Странно знакомой темноте.

Замешательство поглотило меня. За ним последовала паника.

Но эти две выворачивающие кишки эмоции не шли ни в какое сравнение с тем, что последовало сразу за ними, когда я снова начала это слышать.

И это было так же потусторонне, как и в прошлый раз, когда я это слышала.

Все началось точно так же.

Постоянный поток далеких перезвонов, пульсирующих по интенсивности от едва слышного падения булавки до мягкого шепота на пике.

Я инстинктивно потянулась к ушам, но обнаружила, что мои руки бесцеремонно ударяются о шлем, не в силах добраться до них, так как непрекращающиеся вибрации начали щекотать их, посылая волну за волной мурашек по моему позвоночнику.

— EVI! — закричала я.

Но ответа не последовало.

Была только гудящая тьма, становившаяся все громче и громче.

— EVI!!

БИП БИП БИП БИП!

— EVI! — я вскочила с хриплым криком, тяжело дыша, мои глаза начали метаться, рука инстинктивно снова потянулась к пистолету, но обнаружила, что он крепко зажат в мягком коконе из брезента.

Я в замешательстве посмотрела вниз, только чтобы вспомнить о спальном мешке, в который я была уютно укутана.

Спальный мешок, в который я едва успела втиснуться внутри палатки прямо перед тем, как лучи раннего утра начали просачиваться через окна общежития.

ВНИМАНИЕ: Обнаружены повышенная частота сердечных сокращений, артериальное давление, частота дыхания и гормоны стресса; паттерны ЭЭГ за пределами базового стандарта.

Паттерны указывают на [1] эпизод ночного кошмара с переменной частотой. ПРИМЕЧАНИЕ: Это знаменует второй зарегистрированный ночной кошмар.

— Принято, EVI, спасибо.

Я выдавила из себя с угрюмым вздохом, плюхнувшись обратно на пластиковый пол палатки с глухим стуком, смягченным мягким брезентоподобным материалом моего спального мешка.

— Сначала Нулл, а теперь наш таинственный шумный подражатель Ктулху, обитающий в пространстве между пространствами… — я сделала паузу, прежде чем медленно расстегнуть молнию кокона из брезента, лениво потянувшись за планшетом.

— EVI.

— Да, кадет Букер?

— Установи напоминание для меня поднять вопрос о тайне этой шумной сущности между порталами либо перед Тацеей, либо в Библиотеке, когда у нас будет возможность. Понимаешь? Той, с которой мы столкнулись после прыжка за Мал’Тори через его портал? Установи его на… я не знаю, через несколько дней или около того.

— Подтверждаю, кадет Букер. Напоминание установлено.

— Ладно… — я испустила еще один резкий вздох, прежде чем встать как следует на этот раз, вытирая слюну с уголков рта тыльной стороной предплечья.

— Диагностика? — лениво произнесла я сквозь зевок, опираясь на один из четырех верстаков, которые были установлены к этому моменту, мои глаза твердо зафиксировались на опорной раме, которая теперь удерживала броню на весу за плечи и бедра.

— QSR: Все системы костюма в норме, кадет Букер.

— Мой ремонт держится?

— Подтверждаю, кадет Букер. Я провела пассивные тесты на механическое напряжение, пока вы спали. Ремонт был выполнен с погрешностью 1,73%.

— Хорошо. Капитан Ли гордился бы, — я ухмыльнулась.

— Эпизод ночного кошмара длился едва ли четверть сна, так что я назову это победой. Плюс, такими темпами я избавлюсь от них скорее раньше, чем позже.

Я изо всех сил старалась успокоить себя, подходя к броне и замечая несколько царапин на краске.

Однако, если не считать поверхностных повреждений, этот аватар технологической исключительности был готов ко второму раунду. — Ну ладно тогда.

Я продолжила, начав забираться в ее пустую спину, входя ногами вперед. — Время библиотеки.

=====

Башня Сердца Дракона, Уровень 23, Резиденция 30. Спальня Эммы и Тацеи. Местное время: 10:40.

Эмма Букер

Резкое шипение ознаменовало мое возвращение в мир магии и колдовства.

За этим последовали те первые несколько неуверенных шагов из палатки, пока я уделяла особое пристальное внимание показаниям механических сенсоров, в данный момент наложенным в правом верхнем углу моего HUD.

Я начала медленно нагружать системы, делая короткие, размеренные шаги, за которыми следовали более широкие и более неловкие.

Все с намерением выполнить соответствующие калибровки, которые не были строго необходимы, но были частью протоколов послеремонтной калибровки (ПРК), которые настоятельно рекомендовались.

Тацея, заметив это, наклонила голову в мою сторону, полностью прекратив любые попытки доесть ложку орехов и ягод, которая в данный момент была у нее в руке.

— Эмма, ты уверена, что с тобой все в порядке? — вопросительно выдавила она, вставая с явной степенью беспокойства, рассматривая меня с выражением крайнего замешательства.

— Ты кажешься… обремененной.

Часть меня не могла не почувствовать легкого смущения от того, что только что удостоила принцессу первым вкусом мира интерпретативного танца.

Другая же часть меня не могла решить, стоит ли просто полностью проигнорировать это чувство, учитывая, что сама броня разрушала любые шансы быть действительно социально «приемлемой» здесь.

— Да, я в порядке, — наконец выдавила я, снова обнаружив, что пытаюсь (снова безуспешно) рефлекторно потереть затылок.

— Это просто часть процедуры, чтобы убедиться, что мой ремонт работает, вот и все.

Я просто объяснила, за чем последовал неуверенный кивок принцессы.

— Своего рода ритуал.

Она заключила с неуверенным кивком. — Хорошо тогда, я послала за завтраком, чтобы мы могли… — Принцесса остановилась на полуслове, приложив руку к клюву.

— Извини, Эмма. Твои… диетические ограничения вылетели у меня из головы. Я, по общему признанию, немного переусердствовала, готовясь к предстоящему дню, превентивно приготовив еду для нас обеих. Я…

— Все в порядке, Тацея.

Я быстро прервала извиняющуюся птицу одним касанием ее плеча, улыбнувшись ей, несмотря на то, что прекрасно понимала очевидный факт: между нами стоял барьер из композалита и стекла.

— Я все равно ценю этот жест.

Глаза Тацеи казались прикованными к руке, прежде чем сместиться, чтобы снова встретиться с моим взглядом, когда она кивнула один раз в знак подтверждения.

— Я ценю твою сострадательную натуру, Эмма. — Я медленно убрала руку, побуждая Тацею немного поерзать на месте, прежде чем вытянуть голову в сторону двери.

— С учетом сказанного, я должна извиниться за то, что буду менее сострадательным духом в данном случае, настаивая на том, чтобы мы срезали путь прямо через облака.

Она достала то же самое устройство, похожее на карманные часы, что и несколько дней назад, его круглая золотая поверхность светилась тусклым зелено-желтым оттенком, отображая серию инопланетных символов, которые EVI не могла перевести.

— У нас есть примерно час до полудня, а оттуда у нас останется полдня, чтобы завершить закупку школьных принадлежностей в городе в соответствии с окном льготного периода, которое предоставила нам Академия.

Я кивнула один раз. — Тогда давай сначала заскочим в библиотеку. Это должно быть быстро: туда и обратно.

— Очень хорошо.

Тацея кивнула, убирая часы в карман, пока мы обе выходили, чтобы перегруппироваться с Талмином.

=====

Башня Сердца Дракона, Уровень 23, Резиденция 30. Гостиная. Местное время: 10:45.

Эмма Букер

Принц-лупинор ждал нас прямо за дверью.

Несмотря на то, что он был совершенно другого вида, разочарованные черты псовых определенно не ускользнули от меня, так как эти обнаженные клыки и сморщенный нос мало что делали, чтобы скрыть его текущее состояние духа.

Хотя, судя по всему, я могла сказать, что это разочарование определенно не было спровоцировано нами, так как его черты лица немного посветлели, когда мы наконец обменялись словами.

— Утро, Талмин, — прощебетала я.

— Светлого утра тебе, Эмма.

Талмин выдавил из себя с вымученной улыбкой, прежде чем переключиться на неуверенный вздох.

— Хотя я хотел бы сказать это от всего сердца.

— Что случилось?

— Это.

Талмин двинулся к входу в свое общежитие, крепко сжимая ручку, прежде чем толкнуть ее внутрь с сильным стуком—

ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛИЗОВАННЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-ИЗЛУЧЕНИЯ, 140% ВЫШЕ УРОВНЯ ФОНОВОГО ИЗЛУЧЕНИЯ

—только для того, чтобы она захлопнулась перед его носом всего через несколько секунд.

Это сопровождалось тихой, но заметной серией шипений от того, кто, как я могла только предположить, был единственным другим обитателем комнаты.

— Вот что случилось, — продолжил Талмин с резонирующим рычанием.

— Синий отказывается выходить из своей комнаты. И более того, он отказывается даже признать простой вопрос «почему».

Глаза Тацеи сузились, сосредоточившись на Талмине. — Он проявлял какие-либо признаки другого странного поведения?

— Не обязательно, просто как обычно, с добавлением этого неожиданного развития событий.

— Понятно. Это может стать большей проблемой на завтрашней церемонии выбора дома.

Тацея говорила высокой серией щебетаний. Каждое более раздраженное, чем следующее.

— Несмотря на это, это дело следующего дня. Если лорд Рулария настаивает на том, чтобы быть непослушным, тогда мы должны двигаться вперед без… — Тацея замолчала на полуслове, или, скорее, ее голос полностью затих, так как и ее глаза, и глаза Талмина теперь были полностью устремлены на меня.

Пройдя мимо пары, я расположилась прямо перед дверью, прежде чем силой открыть ее с еще одним громким БАМ.

ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛИЗОВАННЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-ИЗЛУЧЕНИЯ, 140% ВЫШЕ УРОВНЯ ФОНОВОГО ИЗЛУЧЕНИЯ

За этим, как и ожидалось, последовало принудительное закрытие двери магией вунерианца, на что у меня был простой контрудар…

Простая нога в двери.

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: Минимальный болевой порог на [ПРАВОЙ НОГЕ] превышен, задействовано автоотключение тактильной отдачи.

Это заставило тысячелетнюю древесину прогнуться и тревожно заскрипеть, так как остальная часть двери над моей ногой начала выгибаться и гнуться, но была не в силах преодолеть композалиты космической эры, из которых состоял мой ботинок.

Вскоре последовала серия резких, угрожающих шипений, наводнивших гостиную, когда и Тацея, и Талмин начали неловко заглядывать из-за моей спины, их головы появились на одной из моих трансляций заднего вида.

— Илунор, — выдавила я с разочарованным вздохом. — Выходи, приятель. Тебе нужно поговорить, или…

— ЭТО МОЕ ЧАСТНОЕ ЖИЛИЩЕ, И Я НЕ ПОЗВОЛЮ СЕБЯ ПРЕСЛЕДОВАТЬ!

— Да ладно, ты можешь сказать нам, если что-то не так. Талмин вот волнуется…

— Я БОЛЬШЕ НИЧЕГО НЕ СКАЖУ! В ЭТОЙ КОМНАТЕ Я БУДУ ЖИТЬ, И В ЭТОЙ КОМНАТЕ Я ОСТАНУСЬ!

— Ладно… — ответила я с вялым вздохом. — Хорошо, приятель, мы вернемся когда-нибудь позже сегодня, хорошо? Просто позвони в обслуживание номеров, если тебе понадобятся закуски или что-то в этом роде. Я сейчас уберу ногу от двери, хорошо?

Не получив почти никакого подтверждения, кроме внезапного уменьшения маны, я медленно убрала ногу от заклинившей двери.

ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛИЗОВАННЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-ИЗЛУЧЕНИЯ, 140% ВЫШЕ УРОВНЯ ФОНОВОГО ИЗЛУЧЕНИЯ

Прежде чем снова встретиться с оглушительным БАМ.

— Ну ладно тогда, — произнесла я с еще одним вздохом, поворачиваясь к Тацее и Талмину, которые к тому времени восстановили свое самообладание.

— Время библиотеки.

=====

Трансграсианская Академия Магических Искусств, По пути в Библиотеку. Местное время: 11:20.

Эмма Букер

В очередной раз поход в библиотеку привел к тому, что мы вышли из главного строения замка через две неприметные двойные двери и направились к большой открытой набережной, где почти не было внешнего декора по сравнению со многими открытыми выступами вдоль самой Академии.

Завывающий ветер ударил по всем троим первым, за ним последовал громкий рев водопада позади нас, регистрируемый на тех же оглушительных 91 децибелах.

Перед нами возвышалась строгая белая башня, уходящая ввысь на сотни этажей.

Тонкий однополосный мост, соединяющий ее с Академией, стоял на том же месте, что и всегда.

Но, в отличие от прошлого раза, мост не был пуст.

На самом деле, он был забит.

По крайней мере, сорок или около того горгулий занимали однополосный мост, оставаясь настолько неподвижными, что любой, увидевший это сооружение впервые, мог бы легко принять их за часть какой-то многовековой блокады.

Однако странно, что блокада, казалось, занимала только первую половину моста, а вторая половина была совершенно пустой и лишенной каких-либо препятствий.

То, что я могла описать только как сторожевой пост, было собрано у входа на мост из булыжника и дерева с внушительной крышей, на которой… как и ожидалось, сидели четыре горгульи.

Небольшая группа из четырех студентов собралась вокруг сторожевого поста, их форма выглядела немного более украшенной, чем у Тацеи, подразумевая, что они, вероятно, были второкурсниками.

— Вы, стоять! — эхом раздался голос со сторожевого поста, когда появился более высокий, старший эльф, быстро пристегивая плащ к форме, которая была даже более украшена, чем у других.

Мужчина был учеником.

Опять же, об этом свидетельствовала форма, напоминающая форму Лариал.

ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛИЗОВАННЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-ИЗЛУЧЕНИЯ, 340% ВЫШЕ УРОВНЯ ФОНОВОГО ИЗЛУЧЕНИЯ

Краткого предупреждения о мана-излучении было достаточно, чтобы он мелькнул между караульным помещением и дверью, через которую мы только что вошли, когда высокий эльф встал напротив нас троих с целеустремленным свистом своего плаща.

— Что вы, негодяи, здесь делаете?

— Я имею в виду… — медленно выдавила я, к большому разочарованию Тацеи, поскольку было ясно, что она хотела взять переговоры на себя.

— Я думаю, это очевидно. — Я жестом указала на библиотеку вдалеке.

— Мы направляемся в библиотеку, сэр. И честно говоря, я не слышала, чтобы учебное заведение, из всех мест, превентивно называло кучку посетителей библиотеки и искателей знаний негодяями.

Я огрызнулась серией вежливых, но колких ответов.

— О, о-хо-хо. Так вот как это бывает?

Мужчина ответил с самодовольной ухмылкой. — Просто веселое старое изучение этого сборника всех знаний королевств, которые когда-либо были и будут?

— Я имею в виду… да? — Я обернулась, встретив выжидающие взгляды Талмина и Тацеи.

— Что еще мы будем делать в библиотеке?

— Хмф, что еще мы будем делать в библиотеке, говорят они.

Мужчина фыркнул в ответ, прежде чем демонстративно развернуть смехотворно длинный свиток и откашляться.

— По приказу Его Академического Превосходительства, Декана, и властью, дарованной ему полномочиями Нексуса…

ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛИЗОВАННЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-ИЗЛУЧЕНИЯ, 340% ВЫШЕ УРОВНЯ ФОНОВОГО ИЗЛУЧЕНИЯ

Эльфа прервало телепортационное прибытие аналогично одетого ученика, который прибыл просто чтобы прошептать ему на ухо, прежде чем исчезнуть почти так же быстро.

ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛИЗОВАННЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-ИЗЛУЧЕНИЯ, 340% ВЫШЕ УРОВНЯ ФОНОВОГО ИЗЛУЧЕНИЯ

— А, очень хорошо. Считайте, что вам повезло. Ибо не я, а сам Декан будет заниматься этим вопросом, и вопросом, который стал притчей во языцех.

— А что вы имеете в виду…

— Тсс, тсс, тсс, тсс, — прервал мужчина, протягивая указательный палец к моему вокодеру, от которого я немедленно отстранилась.

— Объявлено экстренное собрание. Присутствие обязательно. Письма с подтверждением этого были отправлены во все общежития. Проследуйте в Большой зал собраний и сгиньте с моих глаз. У меня есть более важные дела.

Он прогнал нас, прежде чем быстро телепортироваться обратно в караульное помещение.

ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛИЗОВАННЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-ИЗЛУЧЕНИЯ, 340% ВЫШЕ УРОВНЯ ФОНОВОГО ИЗЛУЧЕНИЯ

Хотя это взаимодействие было… в лучшем случае странным, я не могла не почувствовать легкую нервозность из-за внезапного и неожиданного поворота событий, когда мы трое неохотно направились обратно внутрь.

— Ну, Эмма. Похоже, в твоей теории о потенциальном сдвиге в расписании Академии все-таки есть доля правды.

Талмин начал с нервной улыбкой.

— И что теперь? — спросила я, поворачиваясь к паре.

— Мы посещаем собрание. Другого выбора в этом вопросе нет, Эмма, — быстро добавила Тацея.

— Полагаю, это означает, что мы отменяем время библиотеки на данный момент…

=====

Трансграсианская Академия Магических Искусств, По пути в Большой зал собраний.

Местное время: 11:45.

Эмма Букер

В этом не было никаких сомнений.

Мы бы ни за что не успели добраться до Большого зала собраний вовремя, если бы не толпа студентов, которая непреднамеренно вела туда, как стадо овец, направляющееся на убой.

Ладно, может, это не лучшая метафора для использования здесь, но я отвлеклась…

Было совершенно ясно, что объявление достигло глаз и ушей всех примерно в то же время, когда сообщили нам.

Что означает, что сама библиотека была заблокирована до того, как было сделано все это объявление.

Что делало ситуацию еще более запутанной, но в то же время заставляло меня еще больше любопытствовать о том, что может происходить.

Или, точнее, что могли затевать преподаватели.

Однако по прибытии в Большой зал собраний у входа нас встретил параллельный дуэт роландов — мечи вытянуты друг к другу.

У оснований этих рыцарских статуй находились украшенные свитки пергамента, несущие и принимающие имена входящих студентов.

Нас затолкали в очередь, как и остальных студентов, многие из которых бросали на меня вопросительные взгляды, но большинство просто шли по своим делам;

явно больше сосредоточенные на самом собрании, чем на моей бронированной форме.

Когда мы наконец добрались до начала очереди, мы снова встретились со знакомым лицом.

Или, точнее, со знакомым отсутствием лица.

Так как ученик в капюшоне и плаще с теневым лицом, которого мы встретили в Медицинском крыле, теперь стоял на страже рядом со статуями.

Его два светящихся шара вместо глаз сменились на более вежливые, любезные и дружелюбные полуприкрытые полукруги, которые больше напоминали эмодзи, чем настоящее лицо.

— Приветствую принцессу Тацею Дилани! — произнес мужчина с учтивым, вежливым поклоном.

Действительно найдя время задержать очередь, пока он полностью погрузился в игру «Ожидаемый этикет».

— Вижу, судьба снова даровала нам привилегию встречи. Итак, чем я могу быть полезен вам сегодня?

Тацея ответила своим собственным поклоном, потратив добрых десять секунд на завершение, прежде чем встретиться с «взглядом» мужчины, насколько могла;

вежливая, «клиентоориентированная» улыбка захватила ее лицо, как хорошо отрепетированная роль, для которой она была рождена.

— И вам приветствие, старший ученик, назначенный заместитель магистрата, сэр Остой. Мы здесь для обязательного собрания по приказу Декана.

— О, пожалуйста, старшего ученика сэра Арлана Остоя будет достаточно, — ответил мужчина с вежливым смешком.

— И, ах, да, конечно! Зачем еще вы могли бы быть здесь.

Пустые, бесцельные разговоры грозили снова поднять свою уродливую голову, если бы не похлопывание по плечу от одного из других учеников, выстроившихся у дверей в Большой зал собраний, кивнувшего головой на плотное скопление раздраженных студентов, которых задерживали позади нас.

— Ах, да, ну, похоже, здесь все в порядке… — мужчина замолчал, его глаза метались между Тацеей, Талмином и мной, прежде чем указать на пустое место рядом с нами.

— Я должен извиниться за неудобства, принцесса Дилани. Однако мой список сообщает мне, что ваша группа сверстников состоит всего из 4 человек. Это верно?

— Это верно, старший ученик сэр Арлан Остой.

— Раз так… где ваш четвертый сверстник?

— Он в настоящее время в нашей резиденции, старший ученик сэр Арлан Остой.

Этот обмен репликами закончился изменением «лица» ученика, когда его два светящихся глаза сузились до невероятно тонкой линии, прежде чем смениться на выражение настороженного беспокойства.

— Его присутствие будет обязательным, принцесса Дилани. Без него вы можете обнаружить, что будут последствия для всей вашей группы сверстников.

Он говорил нехарактерно прямолинейно, переходя сразу к делу, пока мы трое смотрели друг на друга с возобновившимся чувством беспокойства.

— Однако, учитывая, что я ранее имел особое удовольствие познакомиться со звездным студентом вашей группы… — он вежливо, уважительно кивнул Тацее.

— …я позволю двоим из вас войти. Третий должен взять на себя полную ответственность за возвращение вашего четвертого сверстника. Итак… — мужчина сделал паузу, хватая то, что казалось его собственными часами, прежде чем убрать их в карман.

— У вас есть чуть меньше часа на это. Учитывая, что возвращение в общежитие и обратно занимает пятнадцать минут, я предлагаю вам лететь немедленно.

Он кивнул один раз, коротко «подмигнув» Тацее на эту жалкую попытку каламбура.

— Хорошо, я…

— Нет, я доброволец.

Талмин вмешался с гулким рокотом в горле.

— Талмин, все в порядке, я могу бежать довольно быстро…

— После всего? Нет. Я не позволю себе пасть в дальнейшее бесчестье, позволив всем тяготам этой группы сверстников упасть на твои плечи, Эмма.

Талмин говорил искренне и с явным чувством окончательности.

— Я просто… ладно, — вздохнула я.

— Хорошо тогда. Желаю тебе удачи, Талмин.

Я закончила, прежде чем еще раз благодарно кивнуть волку, и он умчался, впечатляюще и буквально исчезнув в толпе студентов.

ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛИЗОВАННЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-ИЗЛУЧЕНИЯ, 220% ВЫШЕ УРОВНЯ ФОНОВОГО ИЗЛУЧЕНИЯ

Когда Талмин ушел, ученик в капюшоне быстро провел нас внутрь.

Войдя, Тацея быстро повела меня все выше и выше к мягким сиденьям, похожим на театральные.

Это определенно были не просто рядовые трибуны или тесные сиденья стадиона, это уж точно.

— Вот, это назначенные места для нашей группы сверстников, Эмма. — Тацея указала на небольшой закрытый ряд сидений, без каких-либо четко определенных вывесок или чего-либо, что указывало бы на то, что это вообще наше.

— Погоди, это? Как ты можешь определить?

— А, это… это вот, Эмма.

Тацея быстро помахала рукой над боковой стороной закрытого навеса, открывая буквы, соответствующие нашей комнате в общежитии.

— Это штука с маной, да? Я не вижу этого, потому что не чувствую мана-потоки или типа того?

— Верно, Эмма.

Тацея кивнула один раз в ответ.

— Понятно. — Я говорила со смесью разочарования, но также и нервозности, так как мои глаза следили за временем и таймером обратного отсчета, который EVI снова удобно разместила в правом верхнем углу моего HUD.

=====

Башня Сердца Дракона, Уровень 23, Резиденция 30. Гостиная. Местное время: 12:10.

Талмин

Я вернулся в общежитие, пыхтя и отдуваясь, хотя меня истощил не столько спринт, сколько разочарование от навигации по этому лабиринту замка, даже с мана-потоками, пытающимися указать путь вперед.

Распахнув дверь без малейшего колебания, я направился к своей комнате и источнику всех моих нынешних обид.

Я выдохнул, успокаиваясь, прежде чем опереться правым плечом, когда я вломился в дверь;

стараясь не дать вунерианцу ни единого шанса как следует укрепиться внутри.

— Илунор!

Я закричал, только чтобы обнаружить, что комната была… пуста.

Я огляделся, заглядывая в каждый угол, прежде чем захлопнуть дверь за собой, чтобы убедиться, что маленькое существо не сможет выскользнуть у меня за спиной.

Но как только я это сделал и попытался изо всех сил почувствовать какое-либо другое присутствие внутри мана-потоков…

Я был встречен оглушительным ничем.

Ящерица исчезла.