Никто не произнес ни слова. Ни одна живая душа не осмелилась прервать коллективный шок, который обрушился на этот зал магической элиты.

Впервые за целую вечность истинная, подлинная тишина действительно воцарилась в этой обычно беспрестанно болтливой толпе.

Толпе, которая считала возможным перекричать что угодно, даже появление дракона после сотрясающего землю взрыва.

Это сделало их взгляды еще более ощутимыми, поскольку каждая пара глаз, круглых, с вертикальными зрачками и прочих, уставилась на меня с выражениями столь же разнообразными и динамичными, как и количество видов, присутствующих в зале.

Шок и неверие были самыми распространенными среди них, за ними вплотную следовали замешательство и недоверие, затем интрига, и даже страх и беспокойство у немногих.

Справа от меня был тревожный взгляд Тацеи, а слева — возбужденный взгляд Талмина, сдерживаемый лишь его обычно хладнокровным выражением лица.

Далеко слева от меня был Илунор, который выглядел так, будто только что выпал из реальности, с тем выражением оленя в свете фар, все еще сохраняющимся на его лице.

Хотя в этом взгляде было что-то еще, когда он сосредоточился на моей карточке, словно из какого-то чувства сомнения и беспокойства.

Передо мной был Кив, чьи глаза ни разу не остановились на мне, а исключительно и собственнически на том блестящем объекте интереса, крепко зажатом между моими пальцами.

Профессора на сцене справлялись не лучше, причем Чиска была самой оживленной из всех, ее кошачьи глаза расширились, как у домашней кошки, заметившей особенно неуловимую добычу.

Хотя среди всех них именно декан был самым интересным для прочтения, поскольку его ранее теплые и снисходительные выражения быстро сменились на спокойное, сдержанное.

Которое было бы решительно спокойным, если бы не те два глаза, которые пронзали мою душу насквозь.

Два глаза, которые, казалось, недвусмысленно говорили «остановись», едва не требуя этого вербально.

Именно тогда я поняла, что мне нужно принять решение о том, как далеко я хочу зайти, и хочу ли я воспользоваться этой возможностью ради того, во что она легко может превратиться.

Эта миссия была посвящена ведению дипломатии в той же мере, в какой она была посвящена выполнению, посещению и соблюдению моей роли кандидата Земного Царства в глазах Академии.

Однако было ясно, что использование этой возможности станет одним из тех случаев, когда цели этих двух ролей будут далеки от взаимного согласования, возможно, даже переходя на территорию конфликта интересов.

Но в этом не было ничего нового.

На самом деле, не то чтобы я уже не проверяла границы своей роли как кандидата.

Первые несколько часов после моего прибытия в Академию были тому подтверждением, учитывая неловкое положение, в которое меня поставил ритуал привязки. Как кандидат, я была обязана выполнять все клятвы и обещания.

Как представитель, я была обязана отвергать любые клятвы или обещания иностранной державе.

Более того, как представитель, я была обязана ясно дать понять, что означает мое присутствие здесь, чтобы никто не мог истолковать молчание как согласие.

Но та ситуация фундаментально отличалась от этой.

На этот раз я не просто отвечала или реагировала.

На этот раз я брала инициативу в свои руки.

Потому что, в отличие от церемонии привязки, эта ситуация не была спровоцирована кем-либо из рядов Академии.

Вместо этого она была инициирована мной, случайно и на месте.

Спонтанность последнего была чем-то совершенно неприемлемым для нексианских чувств.

Путь к дипломатии, к политическому маневрированию и позированию не всегда был четким. На самом деле, он редко когда был прямым.

Это не был заранее спланированный курс или строго хореографический маршрут.

Это было субъективно и зависело от прихотей социального контекста, который легко мог быть перевернут множеством независимых переменных, продиктованных бесчисленным количеством независимых акторов, у каждого из которых были свои цели и задачи.

Ждать своей очереди в такой обстановке было бы равносильно тому, чтобы позволить растоптать себя.

Это было равносильно тому, чтобы сдаться и паковать чемоданы домой.

Дипломатия, по крайней мере, в такой конкурентно агрессивной среде, как эта, с драконовскими правилами, лишенными систематического нюанса скучно законодательно закрепленных государственных протоколов ООН, требовала более оппортунистического и агрессивного мышления.

Это определенно подходило под описание.

Более того, это была идеальная возможность наконец прояснить ситуацию, потому что это знаменовало первый случай, когда я могла наконец диктовать курс своего собственного нарратива, не будучи частью какой-то заранее спланированной нексианской схемы.

Это был шанс наконец сделать позицию человечества известной аудитории из сотен.

Сотен элит, принадлежащих к сотне различных правительств, разбросанных по сотне различных миров, все они такие же молодые и впечатлительные, как я.

Пришло время воспользоваться возможностью и просто действовать.

Начиная с того, что Нексус, казалось, чрезмерно любил.

Зрелищность.

— Я полагаю, что это... — я сделала паузу так же быстро, как и начала, прокручивая карточку между пальцами плавным, отработанным движением.

Все эти часы трюков с вращением ручки наконец окупились, когда я увидела, как Кив и добрая часть студенческого корпуса тренируют свои глаза, чтобы соответствовать движениям карты.

— ...и есть тот великий артефакт, о котором вы говорили, сэр? — я позволила своему голосу через вокодер эхом разнестись по комнате, точно так же, как это делал голос декана до этого.

Акустические свойства комнаты работали в обе стороны, и там, где магия помогала декану проецировать свой голос, у меня были мои надежные усилители, чтобы делать более или менее то же самое.

— Я не любитель хвастаться, и я не сторонник редуктивных тенденций приписывать совокупную ценность личности материальному объекту, но когда правдивость моей чести и добропорядочности ставится под сомнение, я нахожу, что лучшее средство развеять сомнения и сохраняющееся беспокойство — это пресечь заблуждения в зародыше. С учетом сказанного, я хотела бы внести ясность. Я хотела бы, чтобы все знали, что первый представитель Земного Царства действительно входит в круг избранных, обладающих таким артефактом. И по тому же рассуждению, обладает знаком чести, добродетели и добропорядочности в соответствии с избирательной проверкой библиотеки.

Я повторила собственные слова декана не прямо ему в ответ, а всей комнате в целом, заставив взгляд мужчины смениться с настойчивого на откровенный взгляд кипящего негодования.

— Я также хотела бы, чтобы стало известно, что это было достигнуто не за всю жизнь или карьеру, а за считанные дни после моего прибытия.

Этого факта, казалось, было достаточно, чтобы отправить добрую половину моей захваченной аудитории в кататоническую спираль расширения зрачков.

— Намерения Земного Царства были и всегда остаются намерениями дружеского дипломатического взаимодействия. Наша цель при преодолении пустоты между пространствами всегда подпитывалась мирными намерениями и руководствовалась принципами открытия и исследования. Мы искали новые миры в надежде обнаружить разумную жизнь среди широты бесконечности. Мы потянулись через пустоту между пространствами с открытым разумом и размеренными сердцами. Мы делали все это с намерением мирного и конструктивного контакта. Мое присутствие здесь и моя кандидатура в Академии представляют собой первое достижение человечества на этих шагах к мирному сосуществованию.

Мое получение этой карты представляет собой второе достижение человечества в этой цели.

Я сделала паузу, делая вдох, позволяя моей точке зрения быть услышанной.

Во время этого я заметила, что глаза Тацеи и нескольких других студентов смотрели уже не с шоком или беспокойством, а с понимающим взглядом, как будто они предсказывали траекторию этой речи.

— Ибо это знаменует начало мирного, конструктивного диалога между Земным Царством и второй нейтральной сущностью.

Я сделала небольшой выдох, прежде чем быстро перейти к моим заключительным пунктам.

— И если позволить себе быть столь дерзкой, я бы честно сказала, что это только начало. Начало долгой бесконечной традиции, где многосторонний диалог прокладывает путь к прочному миру между цивилизованными народами. Достаточно сказать, что Земное Царство здесь, чтобы говорить, и готово говорить на равных и уважительных основаниях.

Я ясно дала понять, что имею в виду под этим, вытянув голову, чтобы встретиться взглядом не с деканом, а с самими студентами.

Студентами, которые, как я заметила прошлой ночью, явно не все были на вершине иерархии.

Что означало, что мой бренд дипломатии «завоевания сердец и умов» мог бы пробиться к некоторым из них, если Сорекар и Лариал были хоть каким-то показателем того, что возможно.

Я не знала, чего ожидать в конце этой речи.

Я определенно знала, что это не будет бурный раунд аплодисментов.

Я знала, что это не та история. Я знала, что нахожусь не в какой-то приятной фэнтезийной драме, где все, что нужно, чтобы изменить мир, — это одна простая речь.

Но не поэтому я произнесла эту речь в первую очередь.

Я сделала это, чтобы доказать свою точку зрения, сделать заявление, продемонстрировать, что человечество — игрок, а не пешка.

Поэтому, когда короткая, громкая и намеренно медленная серия хлопков быстро нарушила тишину почти сразу после моей речи, я сначала была в замешательстве.

Хотя это замешательство, конечно, не продлилось долго, так как смутно знакомый голос вскоре дал о себе знать.

Голос, который EVI мгновенно вывела на мой HUD.

IFF ГОВОРЯЩЕГО ПОДТВЕРЖДЕН: A43 АУРИС ПИНГ - ЦАРСТВО ПРОНАРТИЯ [НЕЙТРАЛЬНЫЙ]

— Профессор Алталан Рур Астур, могу ли я призвать Компромисс Защитника, чтобы взять слово от вашего имени?

Большой, неуклюжий бык внезапно заговорил. Он обращал свои слова не ко мне, а к Декану на сцене.

— Как хозяин этого этажа, вы можете, Лорд Аурис Пинг.

Декан говорил строго, кивнув быку, который теперь направил свое внимание прямо на меня.

— Цивилизованные народы не злоупотребляют гостеприимством на форумах публичных выступлений, кадет Эмма Букер, возможно, вам следовало бы потратить больше времени на ознакомление с принципами этикета, а не на совершенствование искусства Высокого Нексианского. Поскольку ваши усилия в изучении этого великолепного языка практически потрачены впустую, если не полностью бессмысленны, когда используются в этих длинных, корыстных монологах кощунственного диссидентства.

Бык начал, немедленно пуская в ход все средства, как он делал это раньше против таких, как Кив, во время всего инцидента со взрывом.

Последний теперь наблюдал с повышенным интересом из первого ряда.

— К чему вы клоните с этим...

— Цивилизованные народы не говорят, когда их старшие говорят с ними. И мне становится ясно, что цивилизованной персоной вы не являетесь, кадет Эмма Букер.

Бык начал делать твердые, резонирующие шаги, поднимаясь с одного из средних рядов прямо туда, где стояла я в заднем ряду.

— Что наводит меня на мысль, кадет Эмма Букер, что вы блефуете.

Я быстро моргнула в ответ, только чтобы ответить просто: — Насчет чего?

— Насчет этого.

Аурис обвиняюще указал на карточку, все еще находящуюся в моих руках.

— Вы знаете что-то об инциденте в библиотеке, не так ли? Я имею в виду, это должно быть вполне очевидно, не так ли?

Он повернулся к толпе студентов, ни разу не встретившись взглядом и не повернувшись к профессорам, давая понять, что это дело между ним, мной и остальными присутствующими студентами.

— Вы? Новомирка? Вальсирующая вокруг, прячущаяся на виду, маскирующая свое мана-поле в костюме брони, как своего рода ходячая, наглая декларация неповиновения во имя Нексуса? Кто еще мог быть ответственен за злонамеренные оскорбления, совершенные против библиотеки? И почему еще вы, из всех здесь присутствующих, так стремились бы быстро утвердить свою невиновность? Используя это так называемое доказательство, чтобы закрепить свое алиби, прежде чем у кого-либо еще появится шанс. Перед завтрашним расследованием, не меньше?

Бык уставился на меня с тем, что я могла бы описать только как ухмылку «попалась», исполняя пророчество Декана о том, что он один из тех студентов, которые «мнят себя вечными аналитиками».

— Следуя крайностям, у меня есть основания полагать, что предполагаемая карточка, которую вы держите между своими примитивными пальцами, — не что иное, как подделка. Тщательно сконструированный компонент этого беспорядочно спланированного блефа.

Бык продолжал давить, прежде чем войти в то, что я могла описать только как смертельную спираль уровня Илунора, поскольку этот внутренний нарратив начал брать верх над их рассуждениями.

— Потому что альтернатива этой истине — предположить, что библиотека, из всех сущностей, действительно сочла уместным даровать вам знак покровительства. Вам, захолустной новомирке, из всех людей.

Он фыркнул, издав при этом возмущенный вздох.

— Содержание вашего характера уже достаточно подозрительно. Однако предполагать, что у вас было что предложить, что дать, чем обеспечить библиотеку, что каким-то образом даровало бы вам золотую карту, из всех вещей, — абсурдно. Ибо что могла предложить новомирка такого, чего не мог бы полностью реализованный житель Соседнего Царства, не говоря уже о Нексианце?

Вопрос повис в воздухе на несколько неуверенных секунд, и в эти секунды та же тишина продолжала доминировать без передышки.

— Признайте это. У вас нет ничего ценного, чтобы предложить библиотеке, кадет Эмма Букер.

Я издала слышимый вздох, убедившись, что Аурис услышал его. — Вы правы, Лорд Пинг.

Я внезапно ответила, к слышимым вздохам примерно половины комнаты и выражению победы, медленно формирующемуся на лице быка, которое так и просило кирпича.

— Мне нечего предложить ценного.

— Видите, шарлатанка признает свое...

— Но у человечества есть.

Я вмешалась, выбив ветер прямо из его парусов, поясняя, прежде чем он смог вставить еще слово. — Потому что не заблуждайтесь, Лорд Пинг. Я здесь не в путешествии самовозвеличивания и не в квесте, движимом личным совершенствованием. Я здесь как проводник, несущий коллективные усилия десятков тысяч блестящих умов позади меня. Я здесь как представитель, стоящий на плечах ста миллионов гигантов, которые коллективно привели меня туда, где я сегодня. В результате, не я предложила библиотеке ценностное предложение, которое привело к этому... — Я сделала паузу, уделив момент, чтобы постучать карточкой о композалит моей брони, вызывая при этом серию приятных металлических звонов.

— Это были коллективные усилия моего народа, которые привели к такому результату.

Реакция комнаты на мой ответ была смешанной, хотя большинство казалось слишком поглощенным зрелищем, а не словами, чтобы, по-видимому, занять чью-либо сторону прямо сейчас, так как все ждали, к чему это приведет.

Ответ быка был решительно взвешенным, но все же пренебрежительным.

Поскольку все, что он сделал, это просто издал слышимое громкое фырканье, прежде чем продолжить очередным пренебрежительным выпадом.

— Так добавим ли мы неуместное чувство смирения к растущему списку недостатков характера, кадет Эмма Букер?

В конце этого предложения была пауза, как будто он каким-то образом подразумевал это как угодно, но не как риторический вопрос.

Однако это длилось не очень долго, и благородный бык двинулся дальше, входя в то, что, вероятно, было последним неизбежным отрезком его аргументов.

— Я считаю, что лучше всего покончить с этим фарсом раз и навсегда. Больше никакой лжи, никакого обмана, никакого позерства и раздумий. Вся эта ситуация возникла как прямой результат одного объекта и только одного объекта. В результате этого я считаю, что будет лучше, если я взгляну поближе.

Он протянул руку, не доходя всего несколько футов до меня, пока я смотрела на нее с невыразительным, невозмутимым взглядом.

Который на самом деле хорошо транслировался, учитывая стандартное нейтральное выражение моего шлема.

Я отказалась отвечать, не желая играть ему на руку в любом случае.

Но было ясно, что большой задира этого не потерпит.

— Ну? Что скажете, кадет Эмма Букер?

— Нет.

Я ответила громким, резонирующим отказом. На котором я намеренно увеличила громкость для пущей убедительности.

Это явно не смутило быка, так как он продолжал давить, несмотря ни на что.

— Что вы имеете в виду под «нет»?

— «Нет» означает «нет», Лорд Пинг.

То немногое, что было из шепота, снова стихло при этом, так как что-то сдвинулось за глазами быка.

Я не могла точно сказать, что именно, но мне и не нужно было.

Не тогда, когда зрачки его глаз сузились в точки, а белки глаз начали краснеть.

— Смеет ли простолюдин, крестьянин, дитя грязи отказывать и оскорблять дворянина чистой родословной?

То, как он говорил, то, как он произносил каждый слог, было просто настолько отличным от того, к чему я привыкла.

Хотя слова были чем-то, что я могла легко представить выходящим из уст Илунора, то, как это было подано здесь, было фундаментально другим.

Убежденность в его голосе и то, насколько объективно он формулировал все, было просто за пределами того, что ранее демонстрировали Илунор, Тацея, Талмин или даже Мал’Тори.

У последних это была странная возвышенная идеология с пространством для маневра для политических уловок и махинаций. У Ауриса?

Это был фанатизм. Более того, это был фанатизм, который не сдерживался интригами Илунора или игрой Мал’Тори в более крупную игру.

Это было чистое, неподдельное дело.

Но это ничего не меняло.

Я все равно не собиралась отступать.

— Нет, Лорд Пинг. И если вы не хотите обсудить это, возможно, договориться о встрече в библиотеке после того, как вся эта история с блокадой библиотеки уляжется, то боюсь, я не позволю вам наложить руки на мою...

— НАГЛОСТЬ!

ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛИЗОВАННЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-ИЗЛУЧЕНИЯ, 230% ВЫШЕ УРОВНЯ ФОНОВОГО ИЗЛУЧЕНИЯ

Сразу несколько вещей произошли почти одновременно.

Первым было странное тонкое притяжение, сформировавшееся вокруг карты, все еще крепко зажатой между моими пальцами.

Как будто кто-то пытался слегка сдвинуть ее с места.

Попытка Ауриса телекинетически вырвать карту из моих рук, без сомнения.

ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛИЗОВАННЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-ИЗЛУЧЕНИЯ, 750% ВЫШЕ УРОВНЯ ФОНОВОГО ИЗЛУЧЕНИЯ

Вторым было то, что я могла описать только как внезапную вспышку яркого света, настолько яркого, что это побудило EVI автоматически отрегулировать яркость, и сопровождавшуюся еще одним предупреждением о мана-излучении.

ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛИЗОВАННЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-ИЗЛУЧЕНИЯ, 750% ВЫШЕ УРОВНЯ ФОНОВОГО ИЗЛУЧЕНИЯ

Третьим была серия громоподобных хлопков, когда бык, стоявший передо мной, был внезапно и бесцеремонно отброшен назад необъяснимым толчком, как будто какая-то невидимая волна яростно отшвырнула его, не давая ему даже шанса сориентироваться.

Прошла одна секунда, когда вообще ничего не происходило, достаточно времени, чтобы бык пришел в себя, уставился на меня с выражением замешательства, неверия и того, что быстро становилось мне ясным как паника.

ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛИЗОВАННЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-ИЗЛУЧЕНИЯ, 750% ВЫШЕ УРОВНЯ ФОНОВОГО ИЗЛУЧЕНИЯ

Паника, которая была определенно не неуместной, так как четвертая отчетливая аномалия вскоре дала о себе знать... в форме сплошного луча энергии, нацеленного прямо в быка.

Именно в этот момент я смогла наконец определить источник всех этих внезапных всплесков маны, просто проследив луч энергии до его источника.

Он исходил из моих рук.

...

Или, точнее, от карты, которую я крепко держала.

Луч энергии достиг цели.

ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛИЗОВАННЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-ИЗЛУЧЕНИЯ, 400% ВЫШЕ УРОВНЯ ФОНОВОГО ИЗЛУЧЕНИЯ

Но не раньше, чем бык успел провернуть что-то в самый последний момент, создав видимый синий барьер, который продержался секунду, прежде чем разлететься в небытие.

Эта секунда была лучше, чем ничего, однако, так как она оставила его одежду и мех опаленными, но его тело в остальном невредимым.

Тишина в комнате была наконец прервана серией потрясенных вздохов, криков и нескольких отчетливых воплей.

Атмосфера всего пространства внезапно сместилась на своей оси от напряженного ожидания во время наших словесных перепалок к теперь уже едва скрываемому состоянию паники.

ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛИЗОВАННЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-ИЗЛУЧЕНИЯ, 750% ВЫШЕ УРОВНЯ ФОНОВОГО ИЗЛУЧЕНИЯ

И все же, как быстро вопли, визги и крики стали доминировать в гулкой комнате, так же быстро и другие звуки внезапно набрали силу.

Звуки, напоминающие трепетание перьев, прежде чем превратиться в хлопанье крыльев, а затем, наконец, трансформироваться в то, что я могла описать только как шелест страниц нескольких тысяч книг, перелистываемых одновременно.

Эти звуки, будучи громкими и дезориентирующими, казалось, служили только одной цели.

Цели, которая стала мне ясна, так как они в конечном итоге стихли в тот момент, когда Аурис начал отступать, становясь все менее и менее слышимыми, чем дальше отходил дворянин.

В конечном итоге это достигло кульминации громким, угрожающим криком.

Безошибочная вокализация совы, прежде чем, наконец, вся ситуация закончилась так же запутанно и так же резко, как и началась.

Я огляделась, пытаясь увидеть, проявила ли себя сова, используя карту как посредника, но ее нигде не было видно.

В комнате снова воцарилась тишина, пока я оставалась стоять там совершенно и полностью ошарашенная.

Сказать, что у меня не было слов, было бы преуменьшением, так как эти магические выходки снова проверили абсолютные пределы моего здравомыслия.

Но после всего, что только что произошло, и с Аурином, теперь действительно и по-настоящему отступившим, я снова столкнулась с уникальной возможностью.

Такой, которая возвращалась к самой цели этого отступления в первую очередь.

Доказательство точки зрения.

За исключением того, что на этот раз это будет коротко и ясно, так как эти магические события уже сделали все разговоры за меня.

Теперь мне оставалось только завязать все это в аккуратный маленький узел.

Маленький узел, который, как я поняла, мог легко связать события последних нескольких дней.

— Да будет известно... что Земное Царство и его кандидат не приветствуют никаких попыток воровства; и что мы оставляем за собой право отвечать так, как сочтем нужным.

Я сделала паузу, уделив момент, чтобы вбить в голову мысль, значение которой будет осознано только теми, кто в курсе.

Я повернулась лицом к Декану, прежде чем снова взять страницу из книги Кива и обратиться к нему с наиболее подходящей концовкой для всего этого акта.

— Я, Эмма Букер, кадет Вооруженных сил Организации Объединенных Наций и Патрон Библиотеки, возвращаю слово его законному хозяину.

Реакция Декана... была не чем иным, как полным и абсолютным выражением мучительного презрения.

Хотя его лицо на самом деле не читалось как таковое. Более того, это было то же самое, приветливое выражение, даже принимающее.

Это его глаза делали все разговоры, и прямо сейчас они говорили на совершенно другом языке, чем остальные его черты.

Действительно, они рассказывали совершенно другую историю, нежели то, что он собирался сказать, откашлявшись для одобренного этикетом ответа.

— Собрание признает это действие и признает новый титул кадета Эммы Букер из Земного Царства, Патрона Библиотеки.

Вся комната взорвалась новой серией шепота, широко раскрытые от удивления глаза доминировали в их выражениях, как и реакции, которые варьировались от разочарованного отвращения вплоть до того, что я могла описать только как опасливое признание.

— Что только что произошло?

— Я... я не знаю...

— Землянка совершила маневр.

— Ты имеешь в виду новомирка?

— Когда я думаю о новомире, я думаю о палках и камнях или деревянных хижинах. Это не то. Это не звучит как то. Это не ВЫГЛЯДИТ как то. Так что нет, я придерживаюсь Землянки. Она, по крайней мере, заслуживает этого за то, что провернула этот наглый трюк.

— Согласен.

— Вы серьезно подумываете потакать простолюдинке...

— Простолюдинке с библиотечной карточкой. Да будет известно, что это не просто какая-то простолюдинка. Мы можем иметь дело с ситуацией с действительно новой цивилизацией. С регрессивной социологической организацией, но прогрессивной проницательностью в других областях, которые действительно имеют значение. По крайней мере, достаточной, чтобы библиотека сочла ее достойной.

— Вы с ума сошли.

— Согласен, она пони одного трюка, вот она кто.

— Именно. Помяните мои слова, она ничего не добьется.

Все эти перешептывания были в конечном итоге заглушены.

На этот раз, однако, не такими, как музыкальный ансамбль на сцене, а поднятой рукой недавно побежденного Ауриса.

— Да, Лорд Аурис Пинг, слово вам. — Декан говорил мягко.

— Спасибо, профессор Алталан Рур Астур. У меня есть только один, последний вопрос и просьба в рамках столпов ожидаемого этикета.

Благородный бык сделал паузу, уделив момент, чтобы перевести дыхание, прежде чем продолжить.

— Профессор, я призываю применить дисциплинарные меры к таким, как эта новомирка.

Он говорил с едва скрываемой яростью, просто кипящей под тем, что осталось от его «вежливых» чувств.

— Я призываю Академию соблюдать свои гарантии Ожидаемых Прав и Почестей. Кроме того, я призываю Ожидаемую Клятву Стража свершить быстрое возмездие в качестве репараций и искупления за ущерб, нанесенный моей чести и положению.

Слышимые вздохи были слышны среди безликой толпы в аудитории, когда взгляды обменивались между кипящим Аурисом и всегда спокойным и собранным Деканом.

Декану потребовалось всего несколько секунд, чтобы ответить на эту вопиющую просьбу о мести, и холодок пробежал по моей спине, когда я поняла, как легко ситуация может выйти из-под контроля, если все пойдет по пути Ауриса.

Я приготовилась к тому, что казалось неизбежным.

— Боюсь, что достопочтенный Лорд Аурис Пинг был либо дезинформирован, либо неправильно истолковал условия вышеупомянутых Клятв, Прав и Почестей.

Он начал, вызвав выражение крайнего шока у Ауриса, продолжая непреклонно.

— Академия не может вмешиваться в вражду между двумя независимыми сторонами. Ибо в рамках почетных прав двух сторон искать взаимоприемлемый конец своей ссоре. Более того, достопочтенный Лорд Аурис Пинг предложил по собственной воле Компромисс Защитника, не так ли?

— Действительно так, профессор.

— Компромисс Защитника возлагает на добровольную сторону полную ответственность за данную ссору. Это означает, что полные последствия должны нести сторона, о которой идет речь, будь то хорошие или плохие. Весь этот обмен, таким образом, является делом исключительно вас и новомирки. Вы понимаете, Лорд Аурис Пинг?

Бык заметно вздрогнул на месте, так как было ясно, что он не хотел ничего больше, чем наброситься, только чтобы подавить любую ярость, которая у него была, с неудовлетворенным вздохом.

— Да, профессор.

— Более того, Ожидаемая Клятва Стража не распространяется на ущерб, нанесенный сторонами за пределами Нексуса и Соседних царств. То, с чем вы только что столкнулись, было гневом Библиотеки. Стороны, удаленной от традиционных дел. Важно не путать это с оскорблениями Землянки против вашей чести, ибо эти две вещи различны и взаимоисключающие. Теперь, с учетом сказанного, я предлагаю вам немедленно отправиться в лазарет.

ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛИЗОВАННЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-ИЗЛУЧЕНИЯ, 400% ВЫШЕ УРОВНЯ ФОНОВОГО ИЗЛУЧЕНИЯ

Статуя горгульи с одного из многих насестов над аудиторией внезапно ожила, приземлившись совсем рядом с местом Ауриса.

— Горгулья может сопроводить вас, если пожелаете.

Бык быстро оглянулся назад и вперед, между горгульей, деканом и остальной частью своей группы сверстников.

— Спасибо, профессор Алталан Рур Астур. Я возвращаю слово его законному хозяину.

Бык произнес это самым смиренным образом, какой я только могла себе представить, прежде чем бесцеремонно встать и выйти из аудитории.

На выходе я практически чувствовала, как его кипящий косой взгляд сверлит меня, но только на несколько коротких мгновений, когда он проходил мимо меня без особых происшествий.

— Теперь, если нет других вопросов... — Декан огляделся, как бы вызывая кого-либо еще высказаться.

Неудивительно, что никто этого не сделал, что побудило мужчину привести все это к удовлетворительному завершению.

— ...настоящим я завершаю это Собрание. Свободны!