Несмотря на титулы, несмотря на помпу и обстоятельства, окончание собрания, казалось, было универсальным культурным феноменом, который выходил за рамки не только видов, но и целых вселенных.

Поскольку сразу после того, как ансамбль музыкантов сыграл свою последнюю мелодию вслед за напутственными словами декана, а занавес на сцене полностью закрылся, в аудитории вскоре разразился хаос в виде болтовни и сплетен.

Сотня разных разговоров началась почти одновременно, задав EVI непростую задачу, когда она начала неустанно изолировать и сортировать каждый разговор, как только могла.

Сотни строк диалогов теперь усеивали мой HUD, каждая из них была по-своему уникальна, но все они сводились к трем различным темам.

Первая — библиотека и таинственный студент, ответственный за ее оскорбление.

Вторая — магическая трепка, которую получил Аурис от моей библиотечной карточки.

И третья — сама библиотечная карточка, а в более широком смысле, и я сама.

Именно к этой последней теме в конечном итоге, казалось, сводились все разговоры.

Подобно черной дыре драмы, которой я и являлась, казалось, будто я затягиваю все больше и больше безраздельного внимания всего курса в свой ненасытный гравитационный колодец.

То, что начиналось как несколько редких пар глаз, время от времени поглядывающих в сторону нашей группы, внезапно превратилось в настоящую волну из сотни различных непрерывных взглядов, которые, казалось, были полны решимости проглотить нас целиком.

Это ощущение было более или менее подтверждено Тацеей, поскольку выражение ее лица говорило само за себя.

— Эмма, было бы благоразумно, если бы мы поспешили удалиться.

Прошептала принцесса достаточно громко, чтобы я могла уловить нотки беспокойства в ее голосе.

И когда дело касалось чего-либо, связанного со знатью, я знала, что должна доверять суждениям Тацеи;

в конце концов, она всю свою жизнь имела дело с их мелочными делами.

Поэтому я всерьез начала сканировать пути отхода. Или, скорее, делегировала эту задачу EVI, которая определенно была куда более искусной в такого рода вещах.

Особенно когда счет шел на секунды.

— EVI, пути отхода.

— Подтверждаю, выделяю маршруты.

Имея на выбор лишь несколько путей, я выбрала тот, где сопротивление было наименьшим.

Я инстинктивно пошла впереди, а остальная часть компании последовала моему примеру.

Глядя в одну из своих камер заднего вида, я заметила, что Талмин был особенно насторожен по отношению к Илунору, держа его под рукой.

В буквальном смысле слова, его рука ни разу не сдвинулась с плеча вунерианца.

Это определенно было шагом вперед по сравнению с его прежней настороженностью по отношению к Илунору. Что означало, что определенно что-то произошло.

Что-то, что я обсужу с ним, когда мы доберемся до общежития.

Пока мы пробирались к выходу, горстке студентов каким-то образом удалось протиснуться сквозь толпу, переместившись вперед добрых футов на десять...

ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛИЗОВАННЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-ИЗЛУЧЕНИЯ, 340% ВЫШЕ УРОВНЯ ФОНОВОГО ИЗЛУЧЕНИЯ

...перерезав нам путь прямо перед дверями.

ПОДТВЕРЖДЕНИЕ IFF СУЩНОСТИ: A72 ЭТОЛИН ЭСИЛА — ЦАРСТВО РОНТАЛИС [НЕЙТРАЛЬНО]

— Пожалуйста, минуточку вашего времени.

Эту небольшую группу возглавлял невысокий хорек, который участвовал в словесной перепалке между Кивом и Аурисом прошлой ночью, и именно он заговорил первым.

Он посмотрел на меня снизу вверх, хотя явно был напуган присутствием Талмина в дополнение к моему росту.

— Я бы просто хотел попросить об аудиенции с вами, землемирка, когда у вас будет такая возможность.

Он произнес это серией быстрого щебетания, его голос в буквальном смысле соответствовал его маленькой, но очаровательно пропорциональной форме.

— Пожалуйста, дайте мне знать, когда это будет наиболее уместно. Спасибо.

Вскоре после этого он поспешил прочь, обратно в толпу, слившись с массой студентов.

За то время, пока Этолин обращался ко мне, толпа остановилась добрых футах в пяти от нашей группы.

Примерно сотня голосов в тот момент слилась в непонятную кашу, поскольку каждый студент пытался забросать меня вопросом за вопросом, в результате чего почти ни один вопрос так и не был услышан.

Лишь несколько отдельных студентов отказались присоединиться, самой заметной из этой группы была компания Кива с его свитой, которые, казалось, изучали нас издалека рядом с первым рядом аудитории.

Глаза похожей на горна ящерицы выглядели не слишком довольными теми выходками, которые я устраивала... или, возможно, тем вниманием, которое я непреднамеренно привлекала, и центром внимания, который я у него отбирала.

В конце концов, одинокий голос одного студента, который сложил руки рупором у рта, прогремел из толпы, сумев перекрыть все остальные и заставив весь зал замолчать на несколько драгоценных секунд.

ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛИЗОВАННЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-ИЗЛУЧЕНИЯ, 120% ВЫШЕ УРОВНЯ ФОНОВОГО ИЗЛУЧЕНИЯ

— Как ты получила библиотечную карточку, новомирка?

Это вновь поставило меня в уникальное положение, так как у меня появился еще один шанс обратиться к толпе.

Этот обманчиво простой вопрос требовал столь же простого ответа, который должен был сработать как мое последнее слово в споре, чтобы подогреть дальнейший интерес, но, что более важно, чтобы еще больше разрушить предубеждения о моем статусе новомирки.

Это был один из тех моментов, когда меньше значит больше.

— Библиотекарь предложил ее мне, вот как.

Ответила я тоном констатации факта и с невидимым подмигиванием под шлемом, прежде чем развернуться и нырнуть в эти двойные двери, оставив всю толпу в смятении.

=====

Башня Сердца Дракона, Уровень 23, Резиденция 30. Местное время: 14:00.

Эмма

Мы прибыли в общежитие без особых фанфар.

Честно говоря, я по крайней мере ожидала, что часть этой шумихи из аудитории последует за нами наружу.

Может быть, даже в виде классической погони папарацци 21-го века.

Однако, по словам Тацеи, это просто не вписывалось в рамки этикета.

Очевидно, было более социально приемлемо совать нос не в свое дело, если все остальные делали то же самое, как в той буквальной давке в зале собраний.

Однако все было иначе, когда вы были одни и лишены этой социальной сети, на которую можно было бы опереться.

В конце концов, в великой схеме социальной иерархии Академии мы все еще были более или менее изгоями, так что если бы кто-то активно попытался погнаться за нами, это сочли бы за переход всех границ.

По сути, это заставило бы их выглядеть действительно в отчаянии. Что, безусловно, было не лучшим образом.

И это несмотря на то, что в игру вступила библиотечная карточка, учитывая, что пыль от всего этого разоблачения еще просто не успела осесть.

Как бы то ни было, и что бы ни влекли за собой социальные тонкости, я была рада, что мы наконец вернулись в общежитие.

Но это облегчение было крайне недолгим, так как Талмин не слишком тонко дернул меня за руку, давая понять, что хочет поговорить... наедине.

Это означало оставить Илунора и Тацею одних на какое-то время, и хотя я не беспокоилась о том, что эта пара находится в одной комнате, мне вдруг пришло в голову, как мало я видела их взаимодействий до сих пор.

Между мной и Талмином, Илунор более или менее оставлял Тацею в покое, за исключением редких ядовитых выпадов.

От чего у меня все еще бесконечно закипала кровь, но... мне пришлось терпеть это пока что, когда я поплелась в комнату Талмина, лишь обменявшись понимающим взглядом с Тацеей.

=====

— Эмма, есть одно дело, которое нам нужно обсудить. — Начал Талмин тоном, граничащим с уважением, но в то же время торопливым.

— Я вся во внимании, Талмин. — Ответила я без колебаний.

— Я буду краток. Пока я был в процессе обеспечения присутствия Илунора на собрании, я прибыл и обнаружил, что комната пуста и гола. Не было никаких следов вунерианца, ничего, что я мог бы увидеть своими глазами, и ничего, что я мог бы почувствовать в потоках маны.

Вот опять, потоки маны...

Подожди... пуста?

— Пуста и гола? Так он сбежал или вроде того? Как тебе удалось выследить его вовремя к собранию?

— Нет, он был здесь. Просто спрятался в этом жилище. — Быстро поправил Талмин.

— Погоди, так как же ты тогда понял, что он здесь? Разве ты не говорил, что он был полностью скрыт из виду?

— Верно.

— И полностью скрыт от... потоков маны? — Я помахала руками, пытаясь изобразить поток маны как могла лучше, по иронии судьбы используя в точности те же жесты, которые использовал Илунор несколько дней назад, когда высмеивал мою неспособность ощущать приливы и отливы маны вокруг меня.

— И это тоже верно.

— Тогда как тебе удалось его выследить?

— Я использовал свои врожденные следственные способности.

Я склонила голову в ответ на это.

На что Талмин быстро пояснил.

— Я использовал следственные способности, присущие моему виду.

Я склонила голову в другую сторону, что заставило Талмина вздохнуть, издав громкий, раздраженный выдох.

Видя, что мы зашли в тупик, я решила затронуть эту тему напрямую, чтобы прорваться сквозь неловкость ситуации.

— Так... ты... эм, сейчас я не уверена, будет ли это оскорбительно или что-то в этом роде, но ты типа... вынюхал его?

Это привело к эффекту, почти противоположному желаемому.

Принц-наемник лупиноров отвел взгляд в тот момент, когда я произнесла это слово вслух, и если бы у него были щеки, чтобы покраснеть, я была уверена, что он бы сейчас залился краской.

Его уши выдавали все, плоско прижавшись к ухоженной шерсти на голове.

Его хвост справлялся не лучше, сменив уверенный прямой угол на изогнутую форму, которая более естественно склонялась к одной стороне его ноги, чуть не обвиваясь вокруг нее.

— Я... Это предмет больших споров в моем царстве, Эмма.

Проговорил Талмин сквозь слышимое рычание, пытаясь компенсировать предательство естественных сигналов своего тела отработанным, суровым тоном голоса, подобающим принцу-наемнику.

— Мне правда не следовало поднимать эту тему. — Неловко выдавила я в ответ.

— Мне искренне, очень жаль, Талмин. Я не хотела никого обидеть или перейти границы. Просто я как бы предположила, что раз у вас есть черты, которые напоминают... — Я сделала паузу, не зная, как приплести собак и волков к тому, кто выглядел как их дальний гуманоидный кузен.

— Видишь ли, в нашем царстве есть вид, который поразительно похож на твой, и они обычно известны, уважаемы, восхваляемы и высоко ценятся во всех смыслах этого слова за их способность использовать свое обоняние, и я просто подумала...

— Остановись.

Талмин прервал мою бессвязную речь внезапным, гортанным лаем. Однако он не был агрессивным.

Этот лай не был тем же самым, что применялся к Илунору. Это был скорее вопросительный лай, изданный для привлечения внимания, но без намерения оскорбить.

— Ты сказала, что в твоем царстве есть существа с похожими чертами, и вы хвалите их за это. Не находишь ли ты такие черты у разумных существ в том же духе... унизительными или животными?

Я склонила голову, как бы подчеркивая свое замешательство от этого вопроса.

— Эм, нет, с чего бы? Единственная причина, по которой я упомянула об этом, заключается в том, что я подумала, что это действительно крутой, если не сказать откровенно тактически полезный дар, подобающий боевым традициям твоего царства. Опять же, я извиняюсь, если это было хоть как-то оскорбительно, Талмин, я просто...

— Нет, нет.

Талмин снова прервал меня. Только на этот раз он не кричал, не лаял, он даже не повысил голос.

— Спасибо, Эмма.

— Погоди, что?

— Возможно, этот вопрос лучше оставить до другого раза, но я ценю твою искренность.

Лупинор улыбнулся мне с признательностью. — Достаточно сказать, что я ничуть не обижен. И я... благодарен тебе за то, что ты ценишь этот природный... как ты говоришь, дар моего вида. Я еще не слышал, чтобы кто-то за пределами моих сородичей открыто относился к нему подобным образом.

Мы обменялись искренне дружелюбными взглядами на несколько мгновений, прежде чем Талмин продолжил свои рассуждения об Илуноре.

— К вопросу о моих врожденных способностях. — Талмин, казалось, был намерен использовать эту формулировку, против чего я не возражала и не хотела на этом зацикливаться.

— Я не обнаружил, что он использует свой запах. Более того, вунерианец также отсутствовал и в запахах комнаты. Единственная причина, по которой я смог его найти, была из-за этого... — Лупинор подошел к тому, что я могла бы описать только как кучу мягких вещей, в которой волк порылся... и ничего не нашел.

— Погоди. — Рявкнул Талмин в замешательстве, начиная рыться и практически выкидывая одну плюшевую игрушку за другой из гнездовой кучи.

— Это было здесь. Это было здесь, когда я пришел. — Он продолжил свое безжалостное нападение на бедные беззащитные плюшевые игрушки, пока, наконец, куча не была почти полностью раскидана.

Не осталось ничего, кроме маленького, обугленного кусочка того, что, предположительно, когда-то было бумагой.

— Он был больше, когда я впервые его обнаружил... Неважно. — Пробормотал Талмин, прежде чем яростно указать на него.

— Когда я прибыл, я по запаху нашел два сожженных письма. Этот первый кусок я нашел под гнездовой кучей вунерианца. Который, по-видимому, исчезает, несмотря на то, что пламени, способного его поглотить, больше нет... — С любопытством заметил Талмин, прежде чем указать на столешницу с еще одним сожженным письмом.

— Вторым было письмо, разосланное во все общежития с объявлением об экстренном собрании. Он сжег оба своим дыханием, что означало, что он оставил запаховый след, ведущий прямо туда, где он прятался.

Лупинор проследил путь, ведущий на лофт второго этажа, к одному из шкафов.

— Там он необъяснимым образом снова появился в реальности. Его запах восстановился, как и его присутствие в мана-поле.

Сделав ровный вдох, Талмин приготовился подвести к тому, что казалось естественным завершением его наблюдений.

— Эти необъяснимые события могут означать только одно. Я полагаю, что вунерианец обладает...

— ...каким-то магическим артефактом, который скрывает его от всего? Зрения, звука, запаха, мана-поля и всего остального?

Быстро вмешалась я, мой мозг пришел к тому же выводу, с которым я не могла не влезть.

Глаза Талмина с любопытством сузились, глядя на меня, как будто он был шокирован моей способностью собрать воедино эту магическую тайну.

— Верно. Я полагаю, ты пришла к тому же выводу из своего опыта общения с вунерианцем в оружейной?

Я кивнула.

— Ага, но я пойду еще дальше. Я предполагаю, что во время вашей стычки с ним он либо выронил свое одеяло, либо попытался взять его с собой на собрание?

Теперь была очередь Талмина кивать, так как было ясно, что мы оба мыслим в одном направлении.

— Верно, что приводит меня к предположению, что ты приходишь к аналогичному выводу, что и я. Что его... своеобразная и нехарактерно неблагородная одержимость этим куском ткани была продиктована практической необходимостью. Ибо этот легендарный артефакт, дарующий ему полную невидимость от всех чувств, есть не что иное, как этот непримечательный кусок ткани.

Именно в этот момент мы оба согласно кивнули, гордо ухмыляясь нашей определенно базовой детективной работе.

— Что теперь подводит нас к еще большему количеству вопросов. — Настаивала я, поддерживая темп разговора.

— Где он взял одеяло? Как он получил одеяло? И, что более важно, почему он почувствовал необходимость приготовить свое одеяло во время собрания?

— Я полагаю, у меня может быть ответ на последний вопрос, Эмма.

Предложил Талмин, на что я кивнула, давая ему добро продолжать.

— Перед уходом вунерианец поставил мне ультиматум. Он согласился присутствовать на собрании только при условии, что я гарантирую его безопасность.

Мои глаза не могли не расшириться от этого, так как теперь все начало складываться воедино.

— Теперь, учитывая то, что мы узнали на собрании, я думаю, не так уж трудно понять, почему именно он мог колебаться перед тем, как пойти туда.

Сделал вывод Талмин.

— На собрании было только два важных объявления. Взрыв в городе, который более или менее замяли... а затем ситуация с библиотекой.

Я сделала паузу, вздохнув, когда попыталась ущипнуть себя за переносицу, при этом стукнув себя по шлему.

— Должно быть, именно этим он и занимался в библиотеке во время нашего танго с нулем. Должно быть, он сделал что-то с библиотекой, чтобы вызвать весь этот пиздец.

Предложила я.

На что Талмин мог лишь снова кивнуть в знак согласия.

— Становишься немного более простонародной в выборе слов, Эмма из Земного Царства, но твоя мысль, безусловно, все еще в силе.

Талмин ответил с долей легкомыслия, что было определенно необходимо, учитывая, к чему все это вело.

— И я продолжу спускать вещи на тормозах, по крайней мере, в стенах этого общежития.

Я усмехнулась в ответ, прежде чем плавно вернуться в пучину проблем.

— Ладно, это оставляет нас с гипотезой, что Илунор несет ответственность за то, что произошло в библиотеке, и является главным подозреваемым в завтрашнем расследовании. Это также оставляет нас с несколькими вопросами, которые все еще остаются без ответа. И хотя я была бы рада сидеть здесь и теоретизировать с тобой, Талмин, я думаю, нам следует просто перейти к делу, выпытывая ответы прямо из источника.

Глаза Талмина не могли бы выразить большего согласия на мое небольшое заявление.

— Я собираюсь обналичить наш маленький жетон договоренности о встрече, о котором мы договорились еще в оружейной. И я собираюсь использовать его, чтобы докопаться до сути дела.

Принц-наемник подошел ко мне вплотную и с добродушным смехом сильно хлопнул меня прямо между тем местом, где должны быть мои лопатки.

— Вот это настрой! Если бы только у большего числа людей в высших эшелонах было такое целеустремленное отношение, мы бы уже многого добились. В тебе определенно есть рвение Хейвенброков, Эмма. Честно говоря... довольно непривычно видеть такое, и уж точно не то, что я ожидал найти здесь, в Нексусе из всех мест. Но я счастлив, что связывающие нас нити судьбы распорядились так, чтобы наши пути пересеклись.

Волк взволнованно усмехнулся, на что я ответила взаимностью под своим шлемом, несмотря на то, что принц не мог этого видеть.

— Я должен спросить, все землемирцы такие?

— О, некоторые, не все. Скажем так, они, вероятно, послали меня сюда из-за моего целеустремленного отношения, я полагаю.

Ответила я, прежде чем перевести взгляд на дверь и на синюю штуку, которой предстояла долгая сессия вопросов и ответов.

Надеюсь, ты готов, Илунор...

=====

Илунор определенно не был готов.

Поскольку мы нашли его развалившимся на диване перед Тацеей, по-видимому, съевшим целое блюдо сладостей на завтрак, в то время как авинор взирала на это с вежливым ужасом.

Мы с Талмином тут же повернулись к Тацее за ответами. — Тацея?

У авинора, как обычно, были все необходимые нам ответы.

— Лорд Рулария, похоже, прибегнул к перееданию, чтобы облегчить гнетущий его стресс, Эмма.

Она указала на синюю массу, которая теперь практически утонула в мягкой обивке дивана.

— Мы же проговорили всего-то... — Я сверилась с хронографом на своем HUD, прежде чем плавно продолжить. — ...двадцать минут?

— Лорд Рулария упомянул, что чувствовал себя особенно напряженным, и в результате был голоден.

Все наши три пары глаз остановились на недееспособном вунерианце, когда я решила, что с меня хватит, и подошла прямо к нему.

— Ладно. Ладно, хватит глупостей на сегодня, давай вставай. — Сказала я строго.

И когда это не сработало, я начала тыкать в него пальцем.

Это немного растормошило маленькое существо, достаточно, чтобы он начал ворочаться, но недостаточно, чтобы он проснулся от пищевой комы.

— Илунор.

— Эхг...

— Илунор.

— Эхггхн.

— Илунор, просыпайся!

— АХ! — Маленькое существо подскочило, и этот внезапный прыжок закончился тем, что он приземлился прямо мне на плечи, как и раньше, а мой экзорюкзак послужил ему удобным сиденьем, к моему большому огорчению.

— Нам нужно поговорить, наедине, сейчас же. — Потребовала я, не оставляя места для переговоров, так как взяла инициативу в свои руки, выйдя из гостиной и направившись обратно в общежитие, следя за тем, чтобы у вунерианца практически не было времени выпутаться из этой ситуации.

=====

Взяв пример с Талмина и убедившись, что он идет вперед, а моя рука надежно обхватывает его плечи, мы без проблем вошли в его жилище.

— Илунор. — Начала я твердым, стоическим тоном голоса.

Резко отойдя от того разговорного и непринужденного тона, который был в моем общении с Талмином.

— Я полагаю, что сейчас самое подходящее время продолжить с того места, на котором мы остановились в ту ночь. И учитывая обстоятельства... — Я на мгновение перевела взгляд на сгоревшее письмо в углу комнаты, намекая на то, что знаю больше, чем показываю.

— ...Не думаю, что будет возможность откладывать это и дальше. Итак, ты готов говорить?

— Готовность — понятие относительное, новомирка. — Начал вунерианец, потянувшись одной рукой к другой, крепко сжимая ткань своего плаща между пальцами.

— Положение дел столь же динамично, как и обстоятельства, которые, кажется, так жаждут развиваться по прихоти судьбы. Так что да, давай поговорим. Давай обменяемся всем, чем можно обменяться перед неизбежным финалом моей истории.

Я не могла не быть полностью застигнута врасплох этим последним заявлением... но, несмотря ни на что, продолжала гнуть свою линию.

— Просто... объясни мне, что происходит, Илунор.

— Тебе придется быть более конкретной в своих расспросах, новомирка...

— Во что именно ты ввязан?

Вмешалась я. — В прошлый раз, когда мы болтали, я спрашивала о подробностях того трюка, который ты устроил в оружейной. Теперь кажется, что эти вопросы бледнеют по сравнению с масштабами того, что происходило за спиной нашей группы сверстников.

Я сделала паузу, корректируя угол атаки, чтобы принять во внимание предыдущие обсуждения Тацеи о динамике группы сверстников и необходимости поддержания сплоченности для предотвращения сценария «разделяй и властвуй» со стороны внешних сил.

— Поэтому сейчас я спрашиваю тебя, как товарища по нашей группе, расскажи мне, что происходит. Хочешь конкретики? Конечно. Расскажи мне, почему ты крадешься. Расскажи мне, что это был за трюк в оружейной. Расскажи мне, как ты раздобыл этот плащ-невидимку и почему он у тебя вообще есть для начала. Расскажи мне о сожженных письмах. Расскажи мне о своей нерешительности пойти сегодня на собрание или вообще выходить из комнаты. Расскажи мне...

— Довольно!

Илунор, наконец, настоял на своем, его ноздри в буквальном смысле раздувались, а его типичный тон голоса к тому времени почти исчез, сменившись тоном, пропитанным суровостью и лишенным большей части притворства.

Это казалось даже более «искренним», чем тот краткий проблеск обычного разговора после фиаско в оружейной.

— Ты ясно выразилась, новомирка... Ты ясно выразилась. — Струйки дыма вырвались из его пасти, когда он взял себя в руки.

В голосе вунерианца сквозила нездоровая смесь ужаса и тревоги.

Ему потребовалось несколько секунд, но в конце концов он восстановил самообладание, прежде чем указать на пару мягких кресел.

Никаких словесных приглашений не потребовалось, так как мы оба направились к ним, Илунор плюхнулся на одно из них, в то время как я решила встать прямо напротив него по очевидным причинам.

— Вот.

ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛИЗОВАННЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-ИЗЛУЧЕНИЯ, 210% ВЫШЕ УРОВНЯ ФОНОВОГО ИЗЛУЧЕНИЯ

— Возможно, теперь ты сможешь сесть.

Мне пришлось дважды посмотреть на то, свидетелем чего я только что стала.

Вунерианец впервые действительно предложил мне что-то; и притом из вежливости.

Осторожно и с большой долей подозрения я решила воспользоваться этим, сев на магически укрепленный стул.

— Теперь, если ты простишь мне мою дерзость... тебе давно пора было заметить.

— Что...

— Ты будешь приятно удивлена, узнав, что все это не требует объяснений, подобающих затянутому пустословию Ожидаемого Этикета.

Он немедленно сорвался, уйдя совершенно в другую сторону.

— На самом деле, есть единственная нить, которая связывает воедино все эти, казалось бы, разрозненные точки на этом гобелене интриг.

Он сделал глубокий вдох, уставившись на меня, его глаза, казалось, пытались зацепиться за зрачки, скрытые за моими непрозрачными линзами.

Он на мгновение заколебался, словно очень тщательно обдумывая свои следующие слова, прежде чем продолжить.

— Новомирка... все, что я делал, каждое решение, которое я принимал, каждое действие, которое я инициировал, было сделано потому, что я был связан контрактом. Факультативы? Фиаско в оружейной? Все это было делом моих рук, но ничто из этого не было моим выбором.

Все начало складываться воедино. Странности, казалось бы, бессмысленные действия и отчужденность — все это теперь обрело смысл.

Но прежде чем мой разум смог полностью осознать это откровение, определенный выбор слов раздражил меня достаточно, чтобы сменить направление.

— Ты использовал слово «был», в прошедшем времени. Что-то изменилось?

— Хмф. — Синяя штука усмехнулась в ответ, по-видимому, удовлетворенная моими выводами.

— Значит, ты и правда внимательна. — Он кивнул. — Это верно, новомирка. Обстоятельства, на самом деле, изменились. Ибо в настоящее время я обнаруживаю себя подписавшим нежелательное соглашение, связанным контрактом без хозяина. Вот почему мы здесь, свободно обсуждаем этот вопрос, без мертвой хватки контрактных обязательств, мешающих мне пользоваться привилегиями, присущими моему положению.

— Значит, ты свободен от этого загадочного «благодетеля», — заявила я.

— Именно так, — ответил Илунор, или, скорее, прошипел без особой радости.

— Но ты, кажется, не слишком этому рад, — заметила я вслух.

— Как я мог бы, новомирка? Я понимаю, что тебе может не хватать опыта в таких социальных тонкостях из-за отсталости твоего царства, поэтому я постараюсь быть кратким в своих объяснениях. Хотя прекращение контракта означает, что я, по твоим собственным словам, свободен; эта «свобода» движется в обоих направлениях. Это свобода от, но также и свобода для. Теперь я свободен от его контролирующих обязательств, но по той же логике я также свободен быть судимым за свои действия без какой-либо его защиты.

Илунор говорил мрачно, на его лице ясно читалась смесь в равной степени разочарования и отчаяния.

— И я полагаю, тебе нужна его защита из-за того, что ты сделал с библиотекой.

Ответила я, не стесняясь в выражениях, отчего лицо вунерианца быстро потемнело.

— Вот почему ты так боялся выйти из комнаты сегодня, верно? Вот почему ты изо всех сил старался спрятаться от собрания, когда о нем объявили. И вот почему ты притащил свое маленькое одеяло-невидимку на собрание на всякий случай.

Я осыпала вунерианца обвинениями одно за другим, не оставляя ему возможности выкрутиться. — Я не права?

— Нет... Ты абсолютно права, новомирка.

— Так что именно ты сделал? Что именно произошло в библиотеке?

...

Пасть вунерианца начала двигаться, но ни звука не вырвалось. Его губы дрожали, когда он остановился, чтобы прийти в себя, крепко зажмурив глаза и сжимая оба подлокотника своими маленькими ручками.

— Сожжение. — Кротко выдавил Илунор, практически прошептав эти слова.

Мои глаза расширились от этого откровения, и хотя это было бы достаточно плохо, если бы это произошло в любой обычной старой библиотеке, тот факт, что это случилось именно с библиотекой, был достаточным, чтобы по моей спине пробежали мурашки.

— Илунор... что, блядь, ты натворил?

— Я... я сжег их. Целую секцию. Используя драконье дыхание и древнее колдовство, чтобы оставить неизгладимый шрам.

Уточнил он со страдальческим выражением лица, отводя глаза, чтобы уклониться от неизменного лика моего шлема.

Тысяча и один вопрос захлестнули меня, но только один из них смог прорваться наружу.

— Но почему?

— Мне приказали сделать это по контракту. — В его ответе сквозило нарастающее раздражение.

— Но почему, кто бы... зачем кому-то понадобилось, чтобы ты сжигал книги в библиотеке, в этом просто нет никакого смысла...

— Из-за тебя, новомирка!

Огрызнулся Илунор с кипящим, разочарованным шипением. — Это было из-за тебя.