Это был один из тех случаев, когда мой шлем оказывал мне медвежью услугу, потому что выражений лица, которые в данный момент формировались под ним, было более чем достаточно, чтобы передать все мои чувства по поводу обвинений вунерианца.

Мне пришлось компенсировать помеху в виде шлема, слегка преувеличив те крохи эмоциональных возможностей, что у меня остались.

А именно, через использование слов, тона голоса и, что самое недооцененное и упускаемое из виду... языка тела.

— Из-за меня? — возмущенно ответила я, подавшись верхней частью тела вперед и крепко вцепившись в оба подлокотника.

— Ты хочешь сказать, что это как-то моя вина? — я сделала паузу, склонив голову набок, прежде чем издать громкий смешок.

— Ну хорошо. Я клюну на это. — я немного откинулась назад, ослабляя, но не снимая полностью напряжение в воздухе.

— Я смею предположить, что у тебя есть чертовски веские причины для такого логического скачка. Или, по крайней мере, то, что на них похоже. Потому что если ты просто несешь чушь ради чуши, то ты чертовски глупее, чем я о тебе думала.

Я позволила этим словам повиснуть в воздухе на некоторое время, прежде чем снова податься вперед, чтобы возобновить давление.

— Теперь я знаю, что у тебя есть личные предубеждения против меня, и я знаю, что я, вероятно, противостою многому из того, во что ты искренне веришь, в силу самого своего существования. Но я также знаю, что ты считаешь себя игроком в большой игре. И ни один игрок, стоящий своей выдержки или позолоченных титулов, не станет извергать заезженную риторику в то время, когда на кону стоит сама его судьба. Потому что я сильно сомневаюсь, что ты из тех, кто будет удваивать ставки на ту чушь, которую ты нес, когда дело дрянь. Ты кажешься умнее, Илунор. Так что скажи мне. Объясни мне, как и почему тебе приказали устроить полный «451 градус по Фаренгейту» из-за меня.

К чести Илунора, он не сдвинулся ни на дюйм, когда я обрушила на него всю свою тяжесть.

На самом деле, он казался таким же собранным, как и тогда, когда без усилий сменил свою личину в оружейной.

В его глазах промелькнул намек на страх, хотя я не могла сказать, было ли это из-за меня или из-за всей этой неразберихи, в которую он теперь был втянут.

Как бы то ни было, дав моей тираде заслуженное эфирное время в тишине, он в конце концов ответил.

— Ты права, отличая риторику от практических соображений большой игры, новомирка.

Его глаза сузились еще сильнее, он изо всех сил старался поддерживать зрительный контакт сквозь мои непрозрачные линзы.

— Это важное различие, и с ним порой с трудом справляются даже те, кто находится в наших рядах.

Вот опять.

Еще один проблеск учтивой стороны Илунора.

Или, по крайней мере, самое близкое к учтивости, что я испытала от него до сих пор, наряду с помощью со стулом.

— Достаточно сказать, новомирка, что мой благодетель находился под подобным заблуждением, рассматривая свои варианты действий в отношении тебя. Ибо риторика диктовала бы, что тебе нечего предложить и, следовательно, нечего бояться, по крайней мере, в том, что касается твоего взаимодействия с библиотекой.

Он сделал паузу, прежде чем безошибочно указать на подсумок, в котором хранилась моя карта. — Однако реальность говорит об обратном.

Вунерианец сделал паузу, глубоко вздохнув, и откинулся на спинку стула с приятным мягким стуком.

— Короче говоря, мой благодетель поступил так, как поступил, из-за универсального мотиватора, который поняла бы даже ты. Мотиватора настолько примитивного, настолько первобытного, что даже самым стойким душам будет трудно действовать иначе в его мертвой хватке.

Илунор снова устремил на меня глаза, его взгляд оставался тяжелым и суровым.

— Проще говоря, мой благодетель действовал из страха, новомирка. Он был в ужасе от угрозы, которую ты представляла, и напуган тем, что ты могла бы сделать, если бы тебе представилась возможность.

Я открыла рот, чтобы ответить, хотя бы для того, чтобы спросить, откуда именно проистекал этот страх, но мне потребовалось всего несколько секунд, чтобы понять, к чему клонит Илунор.

— Ибо ты держишь в своих руках информационное неравенство, подобного которому не видели бессчетные эоны. Ты держишь в своем арсенале оружие куда более великое, чем любой магический фолиант, артефакт или созданные предзнаменования. У тебя есть информационное преимущество, новомирка. То, которое имеет потенциал создать дефицит, невиданный ранее библиотекой. Дефицит, который можно было бы использовать для обмена на секреты, которые, как считает Нексус, ни одно соседнее царство не имеет возможности выторговать, не говоря уже о новом царстве. Ибо это первый случай в истории, когда другая сила представляет собой потенциал для разрушения мертвой хватки Нексуса над информационным дефицитом в библиотеке. И хотя не вся информация, обмениваемая с библиотекой, достаточно конфиденциальна, чтобы представлять угрозу, если о ней узнают, есть и такая, которая имеет этот потенциал. Именно эти узкоспецифические фрагменты информации мне было поручено сжечь, чтобы предотвратить возможность того, что ты обменяешь свою собственную строго секретную информацию, чтобы узнать о них. Потому что, в конечном счете, мой благодетель верил, что в своей голове в шлеме ты хранишь информацию достаточно эквивалентного веса и категории, чтобы обеспечить сделки, которые нельзя было бы допустить.

Так вот в чем дело... страх. Страх перед новой, совершенно чуждой силой, разрушающей устоявшийся порядок, у которого не было ни равных, ни конкурентов.

Это был первый раз, когда Нексус по-настоящему столкнулся с тем, чего действительно не хватало даже ООН...

Современник сопоставимого паритета.

Другая, по-настоящему чужеземная держава, способная соперничать с его первенством.

Мал’Тори был явно достаточно умен, чтобы увидеть это, и достаточно умен, чтобы действовать в соответствии с этим.

И все же он продолжал поддерживать этот неприступный фасад даже тогда, когда его прижали к стенке правдой.

Под поверхностью происходило гораздо больше, чем я могла себе представить.

— Так что именно ты сжег...

— Я не помню.

— Что?

— Контракт имеет... защиту, предоставляемую определенным действиям, оговорки о неразглашении. Я не желаю останавливаться на этом вопросе, новомирка.

Илунор издал долгий вздох, полный пылинок и небольшого количества сажи, которая зачернила стол перед нами.

Его глаза с тоской остановились на ней, как и на всем остальном, о чем он говорил до сих пор.

Как ни странно, закопченное дыхание вунерианца заставило в моей голове зажечься еще одну лампочку, и возник еще один вопрос, который остро нуждался в ответе.

— Я должна спросить, Илунор. Как ты это сделал? — наконец выдавила я.

— Мы ведь говорим о библиотеке. Огонь не мог просто сжечь...

— Это не просто огонь, новомирка.

Возмущенно прервал вунерианец, словно его оскорбило то, что я назвала его драконье дыхание простым огнем.

— Это дыхание дракона.

Вот оно что.

— Более того, не только дыхание дракона нанесло смертельный удар.

Погоди, что?

— Мне было так же любопытно, как и тебе, как это работает, новомирка. У меня также было впечатление, что библиотека — это нечто большее, чем она есть на самом деле. Поэтому я сообщил о своем любопытстве моему благодетелю. И, учитывая, насколько узкоспециализированной была моя роль в этой миссии, он позволил мне мельком взглянуть на то, как именно стала возможна эта атака. Насколько мне известно, дыхание дракона известно библиотеке, и поэтому у библиотеки есть соответствующие средства противодействия его эффектам. Это очевидно. Библиотека, однако, уязвима перед тем, чего она не знает. А Нексус имеет в своем арсенале секреты, которые могут, и явно смогли, воспользоваться этой слабостью. Таким образом, не только мое пламя нанесло удар. Мне дали неизвестную субстанцию, которую мне было приказано проглотить. Это изменило мой огонь, превратив во что-то такое, чего даже я не могу распознать.

При этих словах Илунор сжался, вздрогнув при упоминании этой загадочной субстанции, все время морщась.

— Более того, книги, которые ты видишь, — не просто книги. Библиотека, весь этот конструкт, — это сущность. Книги — это физические проявления воспоминаний этой бесплотной сущности, с которыми мы можем взаимодействовать. Я пытаюсь сказать, что даже библиотека небезупречна, новомирка...

— ...так же, как небезупречен и Нексус.

Прервала я его ехидным замечанием.

— Это спорный вопрос.

Дипломатично парировал Илунор, и на несколько неуверенных секунд мы оказались втянуты в неожиданную игру в гляделки.

— Ладно.

Выдохнула я со вздохом, нарушив напряжение в воздухе.

— Так кто же это был? Кто этот таинственный благодетель, стоящий за всей этой драмой?

— Тот самый человек, который, по-видимому, стал коллективным врагом нашей группы сверстников, новомирка. — Илунор ответил с полусаркастическим смешком.

Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, кого именно имел в виду Илунор.

— Мал’Тори? — предположила я.

Но вместо примирительного кивка все, что я получила в ответ, — это медленные саркастические хлопки.

— Очень хорошо, новомирка. Очень хорошо.

Я проигнорировала этот пренебрежительный выпад, продолжая, как будто его и не было, но не раньше, чем бросила в ответ свой собственный.

— Ну, по крайней мере, это не мне хватило глупости подписать с этим парнем контракт.

Илунору, на удивление, нечего было на это ответить.

Но его недовольное лицо было явно против этой крупицы правды.

— Наш профессор в черной мантии действительно работал сверхурочно последние несколько дней, да? — продолжила я.

— Он был полностью сосредоточен на тебе, новомирка. Возможно, ты должна быть польщена тем, что привлекла безраздельное внимание рупора тайного совета.

Продолжил Илунор, снова тем мрачно-саркастическим тоном голоса.

Эти краткие погружения в сарказм, какими бы раздражающими, пассивными и агрессивными они ни были, казались более настоящими, чем любое из моих взаимодействий с вунерианцем до сих пор.

По-настоящему казалось, что это был настоящий Илунор, скрывающийся под всеми этими слоями помпы, обстоятельств и проецируемого апатичного безразличия.

Было почти такое чувство, будто такой пассивно-агрессивный обмен репликами был просто типичным для того, чего он ожидал от разговора.

— Честно говоря, я была бы польщена, если бы не была центром его внимания.

Вздохнула я в ответ, получив единственный, едва различимый пренебрежительный смешок от синей штуки.

— Но это к делу не относится. У меня есть еще вопросы, и я ожидаю, что ты продолжишь на них отвечать, Илунор.

— Пожалуйста.

— Одеяло, это...

— Единственный в своем роде магический артефакт, способный полностью скрыть присутствие своего пользователя? Да.

— Кто тебе его дал?

— Мал’Тори.

— И для чего оно предназначалось?

— Чтобы присматривать за тобой и твоими злоключениями. Или, скорее, таким было намерение до фиаско в библиотеке, оно было очень полезно и для всей той эскапады, учитывая, что информация о его существовании и функциях также неизвестна библиотеке; по причине того, что она была утаена.

— Ладно, — выдавила я, и, не желая нарушать неожиданный свободный поток информации, продолжила, чтобы воспользоваться удивительной уступчивостью вунерианца.

— А фиаско в оружейной?

— Попытка Мал’Тори убедиться, что ты продемонстрировала возможности своего оружия в полную силу, намеренно не сдерживаясь.

Илунор ответил лаконично, почти слишком лаконично. — Потенциальная возможность спровоцировать серьезную социальную оплошность, которой можно было бы позже воспользоваться, также была своего рода второстепенной целью.

— А ноль? — настаивала я.

— Я узнал о его значимости для тебя от самого профессора в черной мантии.

— Но почему ты выбрал именно его, а не что-то другое? — Я еще сильнее сузила глаза.

— Разве не очевидно? Это должно было вызвать реакцию. И из всех существ, которых я мог спроецировать, это было наиболее вероятно способно это сделать.

Тот факт, что он был так откровенен в разжигании реакции на совсем недавнюю травму, был в равной степени как приводящим в ярость, так и глотком свежего воздуха в плане прямоты.

— Ладно. — Я громко вздохнула в ответ. — Так что там с сожженными письмами?

— Как бы мне ни было ненавистно это признавать, это было чисто результатом разочарования. Разочарования из-за моих обстоятельств и способом выплеснуть это разочарование самым откровенным образом из возможных.

При этих словах я прищурилась. И хотя я могла понять такое объяснение для письма о собрании, загадочное обгоревшее письмо под кучей для сна вунерианца было совершенно другим делом.

— Для обоих писем?

— Обоих.

— Второе письмо было адресовано всем студентам и касалось библиотеки, но я не смогла разобрать, о чем было первое. Что это было...

— Этот вопрос не обсуждается, новомирка.

Вунерианец твердо стоял на своем. Что делало содержание этого загадочного письма еще более интригующим, учитывая, насколько странно откровенен он был со всем остальным до сих пор.

— Это личное дело. Я надеюсь, ты сможешь отнестись к этому с уважением, так как у меня сложилось впечатление, что в настоящее время мы обсуждаем вопросы, непосредственно относящиеся к текущим обстоятельствам, от которых страдает наша группа сверстников. Письмо... определенно не относится к этим вопросам.

— Так это не был твой контракт с Мал’Тори или что-то в этом роде?

— Нет. Держатель соглашения — это тот, кто владеет подобными вещами.

— Так как же ты узнал, что освободился от него?

— Это врожденное чувство... Я не могу ожидать, что ты поймешь такие вещи, учитывая твой... твой... — Илунор отвернулся, и впервые за весь разговор он наконец разорвал зрительный контакт, чтобы уставиться в пустоту с возмущенным недоверием.

— ...твой самопровозглашенный и предполагаемый тобой статус отсутствия маны.

— А говоря о Мал’Тори, скажи мне, почему ты это сделал. Зачем ты подписал договор с этим мерзавцем?

Этот вопрос вызвал внутреннюю реакцию вунерианца, так как он вздохнул, глубже погружаясь в кресло, а его когти прошлись по задней части подлокотников.

— Я полагаю, что достаточно намекал на это, но если мне нужно сказать об этом прямо, новомирка, то я сделаю это ради этого откровенного разговора. Грубо говоря, этот человек применил самую старую тактику из всех известных, он шантажировал меня, когда у меня был выбор: подписать или обречь себя на забвение. Я позволю тебе угадать, какой выбор я сделал, новомирка.

Внезапно между нами снова повисло молчание, когда я сама испустила вздох, сжимая ту часть шлема, где должен был быть мой лоб.

— Илунор, я должна спросить.

— Да? — вунерианец оживился, по-видимому, радуясь тому, что мы отошли от недавней темы, но выглядел не менее измученным.

— Ты ведь не просто так внезапно стал откровенничать обо всем этом, верно? Ты ведь делаешь все это не за просто так.

— Я полагал, что это было очевидно с самого начала, да.

— Так чего же ты хочешь?

Сказала я сухо, переходя прямо к делу.

На что вунерианец, казалось, был более чем рад ответить.

— ...гарантий, новомирка.

— Каких именно гарантий?

— Гарантии защищать честь и целостность этой группы сверстников.

Я снова наклонилась вперед, давая понять, что не собираюсь принимать его невнятные попытки благородного канцелярита.

— И под группой сверстников ты подразумеваешь себя. — Быстро уточнила я.

— Эти два понятия неразделимы.

Вунерианец говорил с хитрой ухмылкой. — Поскольку защита, предоставляемая одному, распространяется на всех в ее рядах.

Он сделал паузу, прежде чем сделать последний ход. — И разве сплоченность группы — это не то, что нам нужно, чтобы выжить во враждебных условиях, в которых мы оказались?

Именно в этот момент я решила пойти еще дальше, бросив вызов блефу синей штуки, выложив свои карты на стол.

— Что мешает мне просто позволить тебе сгореть, Илунор? — сказала я прямо и нехарактерно холодно, заставив щеки вунерианца мгновенно побледнеть.

— Что мешает мне позволить всему этому разыграться завтра так, как оно должно?

Илунор не отвечал несколько секунд, что только подчеркнуло его ответ, когда он все-таки прозвучал. — Неопределенность.

Загадочно ответил он. — Ибо если я... — Он отвел взгляд, словно пытаясь физически спрятаться от весьма реальной возможности своей обреченной судьбы.

— ...буду насильственно удален из рядов группы, кто-то другой должен будет занять мое место. Ибо группа сверстников должна сохранять свою численность, даже если ее придется увеличить за счет альтернативных резервов.

Ультиматум вунерианца быстро стал ясен, так как перспектива получить кого-то нового в группе была... тревожной.

Ведь насколько сложно было бы Академии просто запихнуть в нашу группу кого-то вроде Увена Кровена?

Кого-то, кто был полностью связан ритуалом связывания душ, превратившись в буквальную марионетку?

У вунерианца были свои недостатки, но, по крайней мере, он не был безмозглым зомби.

Если этот разговор мне что-то и показал, так это его способность, по крайней мере, спасти собственную шкуру.

Что привело меня к последней теме для разговора, которая, как мне казалось, могла бы действительно покопаться в психике синей штуки.

— Что ты вообще хочешь, чтобы я сделала с этой ситуацией, Илунор?

— Я... я просто предположил, раз у тебя есть золотая библиотечная карточка, что...

— Что я смогу просто поговорить с библиотекой и разобраться со всем этим беспорядком?

— Возможно, я просто предположил...

— Но разве это не пойдет вразрез с желаниями Нексуса? — Я надавила сильнее.

— Мне кажется, что для того, чтобы исправить эту ситуацию в твою пользу, у меня не будет иного выбора, кроме как пойти против текущей нексианской повестки. И разве это не то, что ты, лоялист Нексуса, должен абсолютно ненавидеть?

— Это крайне упрощенный способ анализа ситуации, новомирка.

— Суть от этого не меняется. С какой стати тебе просить меня подрывать институты и власти Нексуса...

— Потому что практические соображения о моем благополучии превосходят любые претензии на связанный лояльностью этикет, новомирка, — выплюнул Илунор с разочарованной желчью.

— Я не желаю соблюдать рыцарство, если оно приведет к моей гибели. Особенно если эта гибель была катализирована ненексианскими участниками и распространялась ущербными и несостоятельными представителями нексианской системы.

Вот оно.

То, что я ожидала услышать.

Но этого все равно было недостаточно, по крайней мере, пока.

Особенно учитывая, что это были только первые трещины в идеологически обработанном мировоззрении вунерианца.

Я вздохнула, прежде чем решила закончить на этом, по крайней мере, пока. — Ну хорошо.

Я не питала ложных иллюзий по поводу нашей текущей динамики, и, учитывая послужной список вунерианца до сих пор, я не собиралась просто так уступать его капризам даже после того, как он рассказал все, что можно было знать о его маленьких авантюрах.

Мне нужно было проверить его заявления, прежде чем я продолжу.

И поскольку я была за рулем в этих переговорах, у меня было полное право и возможность позволить вунерианцу посидеть и поразмыслить над своими действиями какое-то время, пока я это делаю.

— На этом все.

— Что? — огрызнулся вунерианец, по-видимому, ошарашенный таким ответом.

— Как я уже сказала, на данный момент это все, Илунор, — повторила я без тени колебания.

— Это отказ на мою просьбу? — нервно выдавил Илунор, так как было ясно, что теперь настала его очередь просить разъяснений.

— Нет, это я ставлю все это на паузу. По крайней мере, сейчас. По крайней мере, пока я не смогу получить второе мнение по поводу всего этого.

— Но у тебя есть мое слово...

— Твое слово сейчас не очень-то много значит, Илунор. — прямо заявила я.

— Ты обнаружишь, что человечество, по крайней мере в том виде, в каком мы находимся сейчас, ценит научно обоснованные методы и объективную методологию, когда дело доходит до заключения подобных сделок и принятия решений. Я просто собираюсь... провести независимые перекрестные исследования в попытке подтвердить твои утверждения, чтобы принять наиболее обоснованное решение по этому вопросу.

Я не знала почему, но использовать бюрократический и академический жаргон против Илунора прямо сейчас казалось естественным, особенно после всех тех заумных дворянских речей, которые были брошены в мой адрес до сих пор.

Однако до сих пор мне никогда не приходило в голову, насколько это похоже на почти зеркальную версию нагруженной этикетом речи Высокого Нексианского.

С той лишь разницей, что в то время как последняя была наполнена водой ради воды, первая была плотной по информации и наполнена эклектичным жаргоном ради того, чтобы донести мысль как можно суше.

Я направилась к выходу из комнаты, попутно подбирая остатки сожженных писем и оставляя позади ошеломленного и сбитого с толку вунерианца.

Однако не успела я подойти к двери, как почувствовала рывок за руку.

Он был сильным, призывающим меня остаться.

— Новомирка, пожалуйста... — Я вытянула шею, хотя в этом не было необходимости благодаря моей камере заднего вида.

— ...у меня не было другого выбора. А теперь мне больше некуда и не к кому обратиться. Я прекрасно понимаю иронию ситуации, но, пожалуйста...

Я слышала, как рушится его фасад, проявляясь в виде писклявых, болезненных вздохов, которые едва сдерживали голос на грани слез.

Я не знала, крокодиловы ли это были слезы, но что-то подсказывало мне, что нет.

И все же, я должна была подойти к этому с умом.

Я не могла просто принимать все за чистую монету.

— Просто оставайся пока на месте, Илунор, — выдавила я с очередным вздохом.

— Я вернусь. По крайней мере, это я могу тебе обещать.

=====

Передача всего, что нужно было передать таким, как Тацея и Талмин, заняла некоторое время.

Большую часть этого времени заняли постоянные нападки Талмина на моральный облик Илунора и его личную порядочность, и лишь несколько моментов были прерваны острыми и аналитическими вопросами Тацеи.

В конце концов, хотя мы не смогли полностью подтвердить все, что можно было подтвердить относительно истории Илунора, некоторые элементы, которые действительно имели значение, были более или менее признаны правдоподобными;

особенно система групп сверстников.

Вот почему мы все пришли к одному и тому же неохотному выводу.

— Академия не будет терять времени даром, чтобы заменить Илунора на гораздо более сговорчивого агента для обслуживания своих собственных целей. Они извлекут урок из истории с опальным Мал’Тори и просто выберут податливого дубликанта вместо любого связанного контрактом свободного агента.

Сделала вывод Тацея, вызывая постоянное, тихое рычание Талмина на протяжении всего ее короткого, но информативного анализа.

— Это элегантно работает в их пользу, используя вунерианца как удобного козла отпущения и заменяя его беспрекословным агентом одним махом.

— А значит, единственный способ предотвратить такой исход — временно объединить наши интересы.

Неохотно произнес Талмин, практически трясясь на месте. — Ибо альтернатива была бы неприемлемой.

— Ладно. — выдавила я со вздохом.

— Ну хорошо. Посмотрим, что мы сможем сделать. Но ситуация с Илунором не меняет нашей главной цели. На самом деле, возможно, мы сможем убить двух птиц... — Я сделала паузу, и мои глаза тут же метнулись к Тацее, когда я на полпути скорректировала свой курс.

— ...Я имею в виду, поймать двух птиц одной сетью. — застенчиво выдавила я, получив вопросительный взгляд от Талмина и выражение недоверчивого замешательства от Тацеи.

...

— Я пытаюсь сказать, что нам просто нужно идти в библиотеку.

Сказала я, глядя на них двоих в поисках подтверждения.

Тацея быстро кивнула, но взгляд Талмина скользнул в сторону коридора, ведущего к его комнате.

— Я думаю, будет благоразумно, если я останусь, чтобы присматривать за вунерианцем. — объявил он.

Обменявшись кивками между нами тремя, Талмин зашагал к своей комнате, в то время как мы с Тацеей наконец возобновили путь в библиотеку.

=====

Трансграсианская Академия Магических Искусств, По пути в Библиотеку. Местное время: 17:00.

Эмма

Мы прибыли на контрольно-пропускной пункт, привлекая немало внимания, так как небольшая толпа студентов, казалось, слонялась по этому месту либо в попытке пересечь мост, либо просто чтобы скоротать время.

Последняя группа, судя по их шепоту, похоже, ожидала, что развернется какая-нибудь сочная драма.

— На данный момент я насчитал 25 попыток.

— 5 раз: «Мой отец узнает об этом!» И 20 раз разбрасывания ничего не значащими именами в надежде пройти.

— Клянусь, объявление о временном закрытии библиотеки привлекло всевозможных личностей, которые в противном случае даже не подумали бы сюда прийти.

— Все дело в псевдо-эксклюзивности. Сделай что-нибудь общедоступным, и никто даже глазом не моргнет. Закрой это, даже временно, и искатели внимания и эгоисты слетятся, чтобы проверить свои связи.

— О, смотрите! Еще одна!

— Хм? А, это та первокурсница, в броне. Я слышал, она весьма эксцентрична. Но чего еще можно ожидать от выскочки из нового мира, пытающейся оставить свой след.

— Тсс! Они идут!

Галерка наконец заткнулась, когда меня остановили как раз у будки досмотра контрольно-пропускного пункта.

Появился тот же эльф-ученик, что и раньше, выглядя ничуть не хуже, когда он оглядел меня с ног до головы, словно оскорбленный тем фактом, что я вернулась спустя четверть дня.

— Опять вы? — выдавил он с тем, что я могла бы описать только как язвительное, невыразительное британское растягивание слов.

— Не слишком-то вы сообразительны, а? Разве декан недостаточно ясно объяснил вам ситуацию?

Продолжал он, и я позволяла этому продолжаться ровно столько, сколько нужно, прежде чем достала свой козырь.

Тацея явно заметила это и искоса взглянула на меня, словно призывая просто покончить с этим.

— Декан предельно ясно объяснил мне ситуацию, сэр. — язвительно ответила я, отказываясь от дальнейших разъяснений.

— О? Вот как? — мужчина усмехнулся, прежде чем наклониться некомфортно близко. — Тогда убирайтесь! Давай, проваливай!

Громко крикнул он, вызвав еще больше перешептываний в собравшейся толпе, которая все еще наблюдала издалека.

— Боюсь, я не собираюсь уходить, сэр. Мое намерение — пересечь этот мост.

Я вежливо указала на заполненный горгульями путь. — Так как сегодня я намерена воспользоваться услугами библиотеки.

Этого оказалось достаточно, чтобы вызвать у мужчины возмущенный вздох, он повернулся, чтобы поднять руку, подавая знак горгулье, но только для того, чтобы повернуть голову обратно и столкнуться носом к носу с библиотечной карточкой.

Горгулья замерла на месте, как и перешептывания, а коллективное внимание всего открытого выступа сфокусировалось на мне и на карточке между моими пальцами.

— Как я уже сказала, декан предельно ясно объяснил мне ситуацию и мои неотъемлемые привилегии как покровителя библиотеки, сэр.

Продолжила я, не сбиваясь с ритма, из-за чего эльф буквально оцепенел в полном и абсолютном неверии.

Он медленно и неуверенно начал тянуться пальцем, чтобы коснуться карты, которую я быстро отдернула от него по очевидным причинам.

— Поверьте мне, — начала я. — Вы не хотите этого делать.

С безмолвным выражением понимания мужчина молча показал остальным горгульям знак уступить дорогу, и настоящая армия каменных существ, оккупировавших первую половину моста, взмыла в воздух, позволив мне свободно пройти.

— Доступ разрешен, мадам...

— Букер.

Мужчина кивнул один раз. — Мадам Букер. А теперь давайте не будем поднимать шум и покончим с этим.

Больше не обменявшись ни словом, я без проблем пересекла мост.

И после того, как я миновала половину пути, EVI снова начала улавливать болтовню со стороны контрольно-пропускного пункта.

Толпа сходила с ума.

=====

Библиотека.

Эмма

Это было не то самое пространство, в которое я вошла всего несколько дней назад.

На самом деле, часть меня подумала, что я угодила прямиком в ловушку или в какой-то портал в измерение даже более темное, чем Нексус, учитывая резкий контраст в изменении внутреннего дизайна.

Широкое, похожее на стадион пространство приемной библиотеки исчезло.

Исчезли и невзрачные фальшивые окна, пропускавшие потусторонний яркий белый свет.

Вместо цельных белых блоков и богато украшенных деревянных панелей здесь были слой за слоем тесные, узкие, вызывающие клаустрофобию булыжники.

Стены, полы, даже крыша — все было полностью заменено различными срезами этого безжизненного серого фасада, перемежающегося редкими темными акцентами из обсидиана и базальта.

Это место выглядело и ощущалось скорее как подземелье или какой-то средневековый замок или аванпост.

Этот факт еще больше подтверждался громким шарканьем того, что я могла бы описать только как громыхание деталей латных доспехов друг о друга.

Я ожидала торжественного появления кого-то вроде Сорекара или одного из его автономных рыцарей.

Или, возможно, какого-то автоматона эпохи Возрождения.

Вместо этого то, что появилось из-за угла, вызвало реакцию, противоположную страху и запугиванию, к которым все вело.

На самом деле, все это растаяло, когда я почувствовала, как мое сердце буквально вырывается из груди.

И в хорошем смысле.

Поскольку существо, вышедшее из-за угла, действительно было облачено в латные доспехи, укомплектованные шлемом и забралом.

Но вместо того, чтобы стоять на пугающей 10-футовой высоте... его рост составлял чуть больше фута.

— Стой!

Знакомый писклявый голос раздался изнутри забавного четвероногого доспеха. — Кто идет?!

Продолжало оно, но остановилось на полпути, когда из кончика шлема высунулся маленький черный носик, прежде чем указать прямо на меня.

— КАДЕТ ЭММА БУКЕР!