Все оставались полностью сосредоточенными на мне, пока я маршировала обратно к своему месту громкими, неуклюжими шагами.

Каждый стук неподатливого металла о закаленный гранит резонировал по залу, который, казалось, был специально создан для усиления каждого звука внутри него.

Я практически слышала микро-сервоприводы и актуаторы, как они жужжали и свистели, сопровождая каждый мой шаг.

Казалось, весь мир замер только для того, чтобы все могли поглазеть, как я снова занимаю свое место и осторожно шаркаю обратно на позицию.

Действительно, только после того, как я села обратно, Мал’Тори продолжил свои объявления, его слова, однако, падали в пустоту, так как ни одна живая душа не желала отводить свои пронзительные взгляды от моей фигуры в броне.

Хотя все могли видеть стоическую, непоколебимую, неподвижную громадину, существо, совершенно невозмутимое и не тронутое только что произошедшими событиями, на самом деле все было совсем не так.

Я практически плавилась внутри костюма. Даже с включенными на полную мощность системами охлаждения, даже с выключенными камерами заднего и бокового вида, я все еще не могла избавиться от этого тошнотворного чувства, что я являюсь нежеланным центром внимания.

Все мое тело тряслось от того же чувства, которое возникает после того, как выставишь себя полным идиотом на каком-нибудь важном светском мероприятии.

Это было сводящим с ума и всепоглощающим, мое падение в бездну полного ужаса вот-вот должно было сделать еще один скачок… если бы не постороннее ощущение на моей руке.

Это было безошибочное ощущение прикосновения другого человека, передаваемое через мои перчатки и в подшлемник под ними.

Я почувствовала ободряющее сжатие и легчайшее щекотание от покрытой перьями конечности, что сразу же подсказало мне, кто именно протянул этот жест солидарности.

Жест, столь остро необходимый, когда весь мир казался более чем готовым дистанцироваться от меня.

— Эмма, не сосредотачивайся ни на чем другом, просто смотри на меня, хорошо?

Тихо прошептала Тацея, чего было более чем достаточно для моего аудиокомплекса, чтобы усилить и изолировать звук, пока я заглушала все остальные звуки в зале, чтобы сосредоточиться на этой одной, единственной точке фокуса.

Я могла лишь кивнуть в ответ, пока две мои непрозрачные линзы непоколебимо смотрели на птицу.

И все же, несмотря на то, что большинство видело бы бесчувственные глаза доспеха, как заметил Илунор, было ясно, что она видела нечто иное.

Почти казалось, что она на самом деле смотрит на меня, устанавливая зрительный контакт, а не просто видит шлем и линзы, что было бы гораздо проще сделать.

Именно тогда я пожалела, что не могу убрать тонировку с проклятых линз, чтобы действительно встретиться взглядом.

Я знала, что это ощущалось так, будто я именно это и делаю, но это было не так, и, что хуже всего… я не могла.

Все, что Тацея могла видеть прямо сейчас, были две бесчувственные линзы, и я ненавидела это.

Несмотря на всю полученную подготовку и пробные прогоны, через которые меня провели, ничто не могло подготовить меня к тому, что фактически являлось новой жизнью в совершенно чуждой шкуре.

Шкуре, в которой было все необходимое для выживания, и даже больше, но которая принесла с собой непредвиденные ограничения, которые ощущались только сейчас.

— Теперь все кончено. — продолжила Тацея, снова сжимая мою руку, и я внезапно почувствовала странное тепло, разливающееся по мне.

ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛЬНЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-ИЗЛУЧЕНИЯ, 120% ВЫШЕ ФОНОВОГО УРОВНЯ РАДИАЦИИ

— И, насколько я могу судить, ты… каким-то образом сумела пережить церемонию связывания. Я… я чувствую облегчение, Эмма, правда.

Ее голос звучал искренне, и на кратчайшее мгновение я могла поклясться, что вижу, как ее королевский фасад уступает место чувствам, даже если это было всего лишь на те драгоценные несколько секунд.

Быстрый взгляд Талмина, однако, казалось, снова изменил настроение, поскольку принцесса медленно убрала руки от меня, умудряясь сохранять ту теплую птичью улыбку, которая медленно, но верно возвращалась к сдержанному, вежливому фасаду, бывшему всего несколько мгновений назад.

— Я просто… очень рада видеть, что ты в порядке, Эмма.

— Спасибо.

Наконец выдавила я через свой вокодер, на что принцесса наклонила голову вперед в ответ так, как могла только королевская особа.

— Всегда пожалуйста. — прошептала она в ответ, прежде чем был вызван следующий список имен в группе из двадцати студентов, причем Илунор был последним в списке.

=====

Большой Приемный Зал

Илунор

Мало что мог сделать миниатюрный ящер сейчас, чтобы подготовиться к неизбежному.

Никакое количество поисков, рытья и перепроверок не могло помочь, не тогда, когда он точно знал, когда и где пропал его амулет.

Мне не следовало идти в то адское убежище слуги, ускользать, чтобы посмотреть на прибытие Землянки, оно того не стоило.

Мольбы тоже не принесли бы ему никакой пользы, так как было ясно, что тех, кто не был готов к церемонии, бесцеремонно вели как ягнят на бойню, независимо от их ранга и положения.

Это была вина Землянки… он знал это. Именно из-за нее их курс был так выделен.

И все же, несмотря на то, что она новенькая, несмотря на незнание путей академии, ей все же удалось избежать связывания.

Этот факт бесил его гораздо больше, чем он когда-либо был готов признать.

Теперь, когда его судьба была неопределенна, Илунор мог только наблюдать, как его время в качестве свободной души истекало, пока он видел, как книга поглощает студента за студентом, одного за другим.

Этот проклятый адский артефакт наконец насытится, и его душа будет следующей на плахе.

— Лорд Илунор.

Голос без выражения эхом раздался вокруг вунерианца, заставив его резко повернуть голову в попытке определить источник.

— Вам надлежит немедленно проследовать в гардеробную. Там вы найдете то, что ищете. Факультет не будет препятствовать вашему временному отсутствию на этот короткий срок, но вы должны поспешить, иначе упустите эту золотую возможность.

Предупредил голос, побуждая вунерианца обернуться ко всем за столом.

Ни одна душа из присутствующих, казалось, не отреагировала на этот голос, указывая ему на то, что это был, действительно, телепатический голос какой-то третьей стороны.

Третьей стороны, которая имела серьезное влияние, учитывая магию, задействованную в прямой ментальной связи.

— Я скоро вернусь. Мне просто нужно в уборную.

Илунор отодвинулся назад, поспешно извинившись, к большому недоумению всех за столом.

— А он может так делать?

Спросила Эмма, и единственным ответом от стола было незаинтересованное пожатие плечами Талмина.

=======

Гардеробная

Илунор

Все знали, где она находится, все пользовались ее услугами, но ни один пользователь магии: студент, преподаватель, сотрудник или кто-либо другой, никогда бы не опустился до такой низости, чтобы войти в ее двери и пачкаться со слугами, находящимися внутри.

Комната находилась прямо рядом с Большим Залом, через небольшой неотмеченный коридор, и редко посещалась кем-либо, кому не требовались явным образом услуги слуги.

Воздух внутри был горячим, тяжелым и влажным. Едкие запахи резких алхимических чистящих зелий и искусственных паровых приспособлений доминировали в воздухе, все это побочные продукты непоколебимой потребности в том, чтобы пальто и плащи были без складок между занятиями и запланированными мероприятиями.

Илунор мог видеть нескольких низших эльфийских рабов, марширующих взад и вперед, таскающих тележку за тележкой с припасами и плащами, один вид этого заставлял его давиться от отвращения.

Он стоял там добрую минуту, ожидая и тяжело дыша на месте, так как жара медленно добиралась до него.

Кем бы ни был этот другой человек, он давал понять, кто здесь главный.

Это был силовой ход — заставить его ждать в таком месте, тем более, когда время в Большом Зале стремительно истекало.

И все же, как только он почувствовал, что его время сходит на нет, и как только его тревога была готова достигнуть пика, он услышал приглушенный, целенаправленный кашель.

Кашель, который поманил его вперед, к пустому просвету в море движущихся тканей, чтобы встретиться лицом к лицу с последним человеком, которого он ожидал увидеть за всем этим.

Презренным низшим эльфом.

Существом, которое, несмотря на собственный недостаток роста вунерианца, едва доставало ему до талии.

Одетый лишь в то, что представляло собой изношенный мешок из-под картошки, драпирующий и скрывающий хрупкое истощенное тело, низший эльф выглядел так, словно его могло сдуть малейшим порывом ветра.

— Что это знач…

— Господин Илунор Рулария. — произнес раб-низший эльф, обрывая вунерианца на полуслове.

— У меня есть то, что вы ищете. — Раб быстро порылся в своем дырявом рюкзаке, доставая предмет, который, вероятно, стоил сотню, а может и тысячу его сородичей;

медальон, инкрустированный бриллиантом и сапфиром, который составлял центральную часть ослепительного браслета из золота и серебра.

Вунерианец инстинктивно потянулся к нему, но объект его желаний был отдернут от него.

Удерживая амулет мертвой хваткой, раб бросил на него взгляд, который можно было описать только как хищный по своей природе.

Это полностью застало Илунора врасплох, поскольку раб воспользовался возможностью продолжить, не встречая возражений.

— Терпение, господин. Вунерианец вашего калибра должен понимать, что любой обмен — это сделка, не так ли?

Огрызнулся раб с малейшим намеком на дерзкую, уверенную интонацию, резко контрастирующую с в остальном покорным, неопрятным внешним видом.

— Ты пытаешься вымогать у меня мои же собственные вещи, раб?

Наконец огрызнулся в ответ Илунор, в его голосе присутствовало шипение, когда он шагнул вперед, пытаясь снова утвердиться в разговоре.

— Конечно нет, господин. Я просто арбитр, возвращающий потерянный предмет. Не я желаю этой сделки.

Парировал раб, стоя совершенно неподвижно с полностью прямой спиной, редкое, если не совершенно неслыханное зрелище, от которого мурашки побежали по спине вунерианца.

— Тогда кто? Кто, во имя Богов и Богинь, твой кукловод? Я требую ответа.

Выдавил Илунор между нервным тиком и разъяренным шипением.

— Я не уполномочен раскрывать эту информацию, господин. Однако я вынужден сообщить вам, что у вас есть менее одной минуты, чтобы согласиться с изложенными условиями.

Быстрый взгляд на мана-часы во внутреннем кармане пальто Илунора подтвердил это, когда он опустил голову на кратчайшее мгновение.

— Чего вы хотите? — вздохнул Илунор в поражении.

— Не будет необходимости в каких-либо денежных или физических транзакциях. Просто… соглашение. Которое вы должны принять до возвращения вашего амулета.

Эльф достал еще один предмет из своего рюкзака, небольшое письмо, запечатанное магической аурой. Которое, к чести эльфа, не могло быть открыто никем, кроме предполагаемого получателя.

— Это письмо связывания? — прошипел Илунор, на что эльф лишь улыбнулся в ответ.

— Нет, это не оно. Это просто письмо с условиями и соглашениями, которые вы должны принять, если хотите вернуть владение этим амулетом…

— Хватит игр, раб, я согласен!

Илунор протянул руку, чтобы выхватить и письмо, и амулет из его рук.

Он ожидал, что волна магии накроет его, что появятся явные признаки того, что какое-то связывающее заклинание овладевает им… но ничего не произошло.

Все, что он почувствовал, это легкая аура заклинания конфиденциальности.

Что нервировало, однако, так это то, как быстро оно было написано и запечатано для него.

На эти вещи обычно уходили часы, если не целый день…

Заклинание конфиденциальности означало, что содержание этого письма останется строго между ним и этим таинственным благодетелем.

По крайней мере, у него было утешение в знании того, что этот буквальный шантаж был конфиденциальным делом.

Он будет беспокоиться об этом позже, однако сейчас он был удовлетворен, испытывая облегчение от того, что будет избавлен от потери своей души ради этого проклятого артефакта.

Он сунул письмо в один из своих карманов и закрепил амулет и его цепочку на запястье.

Даже не оглянувшись на раба, он начал уходить, только для того, чтобы раб оставил его с несколькими прощальными словами, эхом разнесшимися по гардеробной.

— Я предлагаю вам прочитать это письмо безотлагательно, но если вы этого не сделаете, просто знайте, что ваша самая важная задача — следить за Землянкой. Мой хозяин свяжется с вами, Лорд Илунор.

Илунор не хотел уделять рабу больше внимания, чем уже было уделено, и выбежал из гардеробной, спринтом возвращаясь в Большой Зал, стараясь изо всех сил не слишком много думать о той закулисной игре, в которую его насильно втянули.

=========

Большой Приемный Зал

Эмма Букер

— Верно, но чего я не понимаю, так это того, как моя устойчивость к церемонии связывания души отличается от ваших методов…

— Потому что ты не рассеяла заклинание связывания, ты сопротивлялась ему. Ты сопротивлялась ему даже когда оно поднялось до 19-го уровня, что не должно быть возможным. Мана-сопротивление в таком состоянии неслыханно. У всех остальных здесь есть амулеты рассеивания, они рассеивают заклинания на подлете, прежде чем они достигнут достаточно высокого уровня, чтобы иметь эффект, в то время как ты просто проигнорировала его. Вот и все.

Ответил Талмин грубым шепотом, что меня удивило, так как я не думала, что он способен на это.

Мужчина был прямолинеен и явно не стеснялся в выражениях, но я нашла, что это говорит о его хорошем характере больше, чем что-либо другое.

Я бы предпочла откровенного и грубого партнера вежливому, но лживому в любой день недели.

Тот небольшой разговор, который у нас был, был прерван возвращением Илунора.

Его беготня и суета стали желанным перерывом от того, что становилось депрессивным, мрачным повторением бессердечия и жестокости.

На данный момент семнадцать студентов были «обработаны» этой церемонией, и только половина из них, казалось, выжила «неповрежденными».

Я пыталась выведать больше у Тацеи и Талмина, но пара ясно дала понять, что разговоры во время церемонии, особенно такой нехарактерно затянутой и агрессивной, были не лучшей идеей.

Своевременное прибытие Илунора, однако, было быстро прервано тем, что его имя назвали, и вунерианец направился на сцену с обновленным чувством уверенности, которого не хватало до его похода в уборную.

Возможно, он сделал глоток жидкой храбрости, или, возможно, он нашел то, что искал.

Мои сканеры, однако, не обнаружили в нем ничего нового, но опять же, казалось, у них были трудности с обнаружением магических артефактов, которые, похоже, были у Кива, Тацеи и Талмина;

этих так называемых «амулетов рассеивания».

Я знала, однако, что это только вопрос времени, когда я смогу вынюхивать эти артефакты эффективнее, чем электронная ищейка, выслеживающая груз в космопорту.

Теперь это была просто игра в ожидание, предоставление моему EVI все большего количества наборов данных для агрегации и анализа.

Сложности, стоящие за программой, были намного выше моего уровня оплаты, но EVI был описан мне как «мобильная лаборатория», программа, единственной целью которой было придать смысл фантастике вокруг меня.

Она должна была постоянно вести мониторинг, работая в фоновом режиме систем моего костюма, как какое-то жуткое программное обеспечение уровня UNCIA, постоянно отслеживающее каждый маленький сенсорный модуль, который команда прикрепила к моему костюму, пока она формировала свои наблюдения за окружающим миром так, как я просто не была достаточно квалифицирована делать.

По крайней мере, так мне сказали яйцеголовые в IAS.

Действительно, у них были целые лекции о том, как работает программа глубокого обучения костюма, но многое из этого просто пролетело мимо моих ушей.

В конце концов, я не была вундеркиндом в компьютерной инженерии, не говоря уже о ведущем специалисте по ИИ.

Несмотря на это, того, чему меня научили, было по крайней мере достаточно, чтобы понять основы, достаточно, чтобы я могла устранить неполадки, если что-то пойдет не так.

Добавьте к этому руководства и инструкции, которые они загрузили в мою локальную библиотеку, и я была уверена, что, когда придет время, я смогу использовать эту чрезмерно сложную программу в меру своих возможностей.

Особенно когда дело касалось потенциала научного подхода к этому магическому бизнесу.

Они намеренно старались напомнить мне, что это не настоящий ИИ, однако.

Понятное различие, учитывая, что почти все все еще беспокоились по этому поводу, особенно после того, что случилось во время инцидента с Charon Innovations.

ИИ или нет, я была рада, что был хотя бы резервный вариант на случай, если надлежащая линия связи с домом окажется нежизнеспособной.

По крайней мере, так оставался какой-то способ научно разобрать тайны этого места.

Я постучала по голове несколько раз, чтобы проверить, работает ли программа, что, конечно, так и было.

Она собирала данные еще до того, как я вошла в портал.

Я убедилась, что она внимательно следит сейчас, пока я наблюдала за началом церемонии Илунора, и я снова погрузилась в это тревожное ожидание, чтобы увидеть, проведем ли мы остаток года с зомби или с тем же грубым ящером, к которому я начала испытывать неприязнь.

Если подумать, может быть, зомби с привязанной душой был бы незначительным улучшением для вунерианца…

Секунды тикали, пока Мал’Тори повторял те же самые слова, что и последние полчаса или около того.

Настоящим испытанием, однако, стало то, когда Илунор потянулся за пером и…

Обнаружил, что поднять его практически невозможно.

Волна облегчения накрыла меня, но я знала, что он еще не выбрался из леса.

Миниатюрному ящеру потребовалось несколько добрых минут, чтобы медленно поднять перо в чернильницу, повторяя ту же сцену, что и Кив и другие студенты с амулетами до него, прежде чем, наконец, закончить ее точно такими же движениями.

После целых пяти минут борьбы просто за то, чтобы вытравить свое имя на бумаге, и продолжительного всплеска маны, ящер завершил ритуал.

Глядя на Тацею и Талмина, было ясно, что ящер справился.

Действительно, теперь мне стало ясно, что остальная часть церемонии будет просто повторением тех же нервных переживаний для каждого студента.

Однако, поскольку у нашей группы, казалось, у всех были наготове амулеты, я успокоилась, зная, что мы в безопасности от всего этого ритуала связывания.

Действительно, шли часы, и когда подошла очередь Талмина, казалось, что вся драма с церемонией подходит к концу.

Церемония принца Лупинора была практически идентична церемонии Илунора, Кива и любого другого студента с амулетом.

У меня не было сомнений, что Тацея пойдет по тому же шаблону.

По крайней мере, так я думала, пока птица не вышла к «плите».

Церемония началась довольно просто, Мал’Тори повторил свои клятвы, а Тацея произнесла свою маленькую речь о своем месте здесь, в академии.

Только когда она опустилась на колени на пол, однако, все начало заметно меняться.

— Запятнанная. Понимаешь ли ты, что твое присутствие здесь оскверняет священные залы этой великой академии? Что твой сосуд действует как оболочка для великого зла, которое таится в твоей душе? Понимаешь ли ты, что как твои Профессора мы обязаны действовать в твоих интересах, и если ты поддашься своим порокам и злу, у нас не будет выбора, кроме как сразить тебя, обрекая твою душу на вечное заточение в оскверненных хранилищах Нексуса?

Мои глаза расширились от этого, я почувствовала искушение встать со своего места, но Лупин удержал меня на месте.

Мужчина сердито посмотрел на меня, заставляя уступить. Я могла бы легко одолеть его, конечно, но вся эта ситуация была слишком чувствительной, чтобы я вмешивалась, просто размахивая пистолетом.

Мне пришлось продолжать смотреть, но моя рука никогда не покидала рукоять моего оружия.

— Я понимаю, ваша светлость.

Тацея низко опустила голову, гораздо ниже, чем любой другой студент до сих пор, так низко, что я могла бы поклясться, что она целовала ноги Мал’Тори.

Чувство полного отвращения наполнило меня.

— Тогда подпиши свое имя и покончи с этой церемонией. Докажи нам здесь и сейчас, что скверна не развратила твою душу.

Продолжил Мал’Тори, протягивая ей другое перо из-под своего плаща.

Птица беспрекословно подчинилась, и как только она коснулась пера, вырвался всплеск мана-излучения, заставив мои сигналы тревоги взреветь с совершенно новым предупреждением.

ТРЕВОГА: ОБНАРУЖЕН НЕСТАБИЛЬНЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-ИЗЛУЧЕНИЯ: 593% ВЫШЕ ФОНОВОГО УРОВНЯ РАДИАЦИИ… ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ ОБНАРУЖЕНА АНОМАЛИЯ… ПЕРЕКАЛИБРОВКА… ПЕРЕКАЛИБРОВКА… ОШИБКА!

ОБНАРУЖЕНИЕ 29 + 1 РАЗЛИЧНЫХ ТИПОВ МАНА-ИЗЛУЧЕНИЯ.

Мои глаза расширились, когда я вырвала датапад из рюкзака и начала запускать диагностику.

Я игнорировала церемонию, игнорировала мир вокруг меня, спеша увидеть, возможно ли это вообще.

Сообщения об ошибках всплывали повсюду, поэтому я сделала единственное, что, как я знала, могло сработать.

Жесткую перезагрузку.

ПЕРЕЗАГРУЗКА… РЕИНИЦИАЛИЗАЦИЯ… СКАНИРОВАНИЕ… ТРЕВОГА: ОБНАРУЖЕН НЕСТАБИЛЬНЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-ИЗЛУЧЕНИЯ: 795% ВЫШЕ ФОНОВОГО УРОВНЯ РАДИАЦИИ.

Я запустила еще одну диагностическую проверку, которая выявила… ничего. Как будто ошибка была просто ошибкой.

Не было обнаружено никаких аномалий, никакого нового таинственного мана-излучения, которое не было бы учтено.

Я списала это просто на то, что система была такой же новой в этом месте, как и я, поэтому, скорее всего, в коде было множество багов, которые нужно было исправить.

По крайней мере, на это я надеялась, продолжая запускать диагностику за диагностикой, все из которых приходили к одному и тому же выводу.

Если бы это был новый тип радиации, я бы сейчас была кучей разжиженного человека… верно?

Церемония Тацеи продолжалась, несмотря на мои панические опасения, и к своему ужасу я также увидела пар, поднимающийся со сцены.

При приближении казалось, что пар был локализован у руки, которой она в данный момент держала перо.

Это продолжалось недолго, прежде чем она тоже сумела подписать книгу.

Однако, как и в случае с моей собственной церемонией, Мал’Тори отказался поднять книгу, чтобы показать ее толпе.

Он просто держал ее там, пока Декан внимательно смотрел на нее и кивал в знак одобрения.

— Принцесса Тацея Дилани из Этеронского Царства, отныне вы будете известны как пэр и подопечная Трансграсианской Академии. Добро пожаловать в наши ряды, и пусть божественное направляет ваш свет.

Принцесса кивнула, все ее тело дрожало, так как она не сразу покинула сцену, вместо этого ее проводили к профессору в красной мантии, который был там ранее и наложил заклинание на ее поврежденную руку, которая засветилась ярким зеленым светом.

ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛЬНЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-ИЗЛУЧЕНИЯ, 350% ВЫШЕ ФОНОВОГО УРОВНЯ РАДИАЦИИ

Пожилая женщина улыбнулась и похлопала принцессу по голове, прежде чем замотать ей руку бинтом и отправить обратно к нашему столу.

Было ясно, что все это испытание отняло у принцессы много сил.

Так что теперь настанет моя очередь дать ей те утешения, в которых она так остро нуждалась.