Возвращение Тацеи было отмечено таким же приемом, какой я испытала всего несколько часов назад.

Однако вместо озадаченных и растерянных выражений лиц я видела в основном взгляды полного отвращения и жалкого ужаса.

Казалось, они смотрели на какого-то невидимого монстра, парящего над Тацеей, а не на ее настоящий облик.

Видя закулисное производство фильмов с большим количеством CGI, я могла бы сказать, что они смотрели на монстра или призрачное видение, которое будет добавлено позже на постпродакшене.

Только это была не съемочная площадка и не вымысел.

Все это, каждая секунда каждой минуты этой ситуации, в которую меня бросили, было реальностью.

Поэтому мне пришлось предположить, что была какая-то причина, по которой они смотрели над ней, а не на нее.

Несмотря на все это, я проигнорировала толпу и остальную часть зала, так как весь мой мир снова был полностью сосредоточен на птице.

Моим первым действием, когда она села обратно, было убедиться, что она в порядке; я потянулась своими руками к ее рукам, зеркально повторяя тот же утешающий жест, который она сделала для меня.

Здесь не было никакого чувства долга или ощущения возврата долга.

Это было прямое чувство искренней эмпатии и сострадания, которое просто казалось правильным.

— Тацея? Ты в порядке? Ты ранена? — произнесла я, когда мои руки соприкоснулись с ее.

Это явно вызвало какую-то реакцию, так как перья птицы взъерошились на кратчайшее мгновение.

— Я вполне в порядке, Эмма, пожалуйста, нет необходимости привлекать к этой ситуации больше внимания, чем нужно.

Она говорила тем же вежливым, по общему признанию, отстраненным тоном, которого я привыкла ожидать от королевских особ после запойного просмотра сериалов вроде «Внутри дворца» и «Корона IX».

— Ты уверена, ты точно уверена? Потому что я…

— Принцесса. — Талмин наклонился близко, чтобы прошептать, полностью перебивая меня, и привлекая все внимание Тацеи.

Принцесса в ответ наклонила голову в его сторону почти как голубь.

— Ваша мана-миазма видна. Пожалуйста, держите ее под контролем, пока мы все еще на публике.

Принцесса, казалось, была еще более заметно потрясена этим, робко кивнув, закрыв глаза и крепко сжав кулаки.

— Что… — попыталась сказать я, но на меня шикнул Лупин, который продолжал с большим вниманием наблюдать за Принцессой.

— Ты слепая, Землянка? — внезапно рявкнул на меня Илунор, так как было ясно, что здесь происходит что-то еще.

Что-то, что мои сканеры радиации просто не улавливали.

— Я… я не понимаю.

Ответила я просто, повернувшись к Илунору с неуверенной хмуростью, скрытой под шлемом.

— Прикинься дурочкой, просто прикинься дурочкой, Землянка, это наверняка тебе поможет.

Ящер продолжил, побуждая меня подавить любые желания пнуть его через всю комнату.

— Я клюну, я подыграю этой маленькой игре в невинность и вопиющее отсутствие ситуационной осведомленности. Принцесса, просто посмотри на нее.

Он указал на Тацею. — Ее мана-поле, ты видишь его, или, черт возьми, если ты из одного из низших видов, ты все равно можешь его почувствовать, не так ли? Это сияние? Разноцветное свечение? А теперь посмотри выше, разве ты не видишь тьму? Тени? Да, Землянка, смотри, смотри, видишь теперь? Чувствуешь ледяной холод на коже, когда смотришь на это достаточно долго?

Слова Илунора были еще более злобными, чем раньше.

Мне снова потребовалось все, что было внутри меня, чтобы не испортить ему день, или, возможно, семестр навсегда, но самоконтроль был жизненно важен… Мне нужно было проявить эмпатию.

Парня почти связали душой или типа того. Здесь был скрытый стресс, так что я понимала.

На самом деле, довольно иронично, это была самая надежная информация о ситуации со скверной, которую я получила до сих пор.

Так что, может быть, мне следовало поблагодарить ящера за его прямое объяснение. Не то чтобы я собиралась, конечно.

Это была совсем не та ситуация, когда говорят спасибо.

Классы самоконтроля и ситуационной осведомленности IAS сейчас действительно пригодились.

— Ладно.

Ответила я просто, кивнув, не выражая себя никаким другим способом.

Глядя снова на Талмина и Тацею, волк, казалось, рассматривал эту невидимую скверну мана-поля с большой интенсивностью.

Принцесса, надо отдать ей должное, казалось, была в глубокой концентрации, ее лицо напоминало кого-то, кто изо всех сил пытается успокоиться после панической атаки.

Я не хотела вмешиваться пока что, не тогда, когда было ясно, что и Тацея, и Талмин, похоже, были в процессе того, чтобы взять все это под контроль.

Поэтому я перевела взгляд обратно на сцену. Или, скорее, я включила одну из камер бокового обзора моего шлема, чтобы видеть Тацею и сцену одновременно.

Поскольку имена больше не вызывались, я ожидала, что преподаватели и профессора разойдутся, но они этого не сделали.

На самом деле, они продолжали оставаться на сцене, так как казалось, что они были поглощены книгой.

Книгу перенесли в самый центр сцены и поместили на совершенно белый постамент, который ярко светился.

Профессора быстро столпились вокруг нее идеальным кругом, принявшись шептаться между собой, обсуждая страницы, пролистывая каждую, указывая и яростно тыкая в некоторые.

Это, казалось, вызывало у Тацеи нарастающую тревогу, о чем свидетельствовала ее дрожащая фигура, но я крепко держала ее руку, нежно сжимая.

— Эй, все нормально. Все закончилось, хорошо? Твоя магическая штука, вероятно, сработала, я уверена в этом.

Говорила я уверенно, но явно не имея возможности сказать что-либо наверняка.

Это, казалось, немного успокоило Принцессу, так как ее перья разгладились, а выражение лица смягчилось.

Талмин отодвинулся на мгновение, его глаза сузились чуть выше Тацеи, и кивнул.

— Ладно, ты в порядке. Я больше не вижу скверны.

Он посмотрел на меня, затем на Тацею, и, казалось, быстро перевел взгляд туда-обратно.

— Только не дай Землянке стать твоим якорем, Принцесса. Я полагаю, это просто совпадение, но я бы порекомендовал личную осмотрительность.

Талмин говорил с определенным уровнем беспокойства, на что Принцесса ответила тяжелым кивком.

— У меня есть своя собственная подготовка, Талмин, спасибо. Нет нужды в спекуляциях или чрезмерном анализе. Это был просто исключительный случай, и теперь он закончился. Давайте сосредоточимся на том, что будет дальше.

Принцесса указала на сцену, но не сделала попытки убрать свою руку из моей.

— Якорь?

Повторила я как попугай, вызвав скрытый взгляд смущения у Тацеи, когда она попыталась заговорить, но была прервана громким, гулким голосом со сцены.

Профессора явно закончили совещаться, и книга теперь была помещена обратно в свой неприметный контейнер.

— Теперь, когда обряды обучения завершены, а узы успешно связаны, пришло время начать ориентацию.

Произнес Мал’Тори, делая несколько шагов назад, все дальше в толпу профессоров, пока полностью не исчез из виду.

Всплеск мана-излучения доказал, что произошло что-то связанное с маной, я предположила, что это было какое-то заклинание телепортации.

Декан наконец вышел вперед, пробыв в тени Мал’Тори большую часть церемонии.

Он стоял прямо, уверенный, непоколебимый недавним поворотом событий и сохранял ту успокаивающую улыбку, которую держал на протяжении всего времени.

— Учитывая недавние неожиданные события, связанные с церемонией, будет утешительно узнать, что в ориентации почти ничего не изменилось. Итак, начнем. Этот великий день зачисления знаменует первые шаги в ваше грандиозное приключение в мир магических искусств. Однако, как принято, предоставляется льготный период в пять дней между моментом, когда вы проходите через порталы, и днем начала ваших первых занятий. Академия ни о чем так не заботится, как о здоровье и безопасности наших студентов, и мы понимаем, что с различными мана-потенциалами каждого царства, требуется период адаптации, прежде чем мы начнем какие-либо магические занятия в каком-либо значимом объеме. Поэтому считайте свои следующие пять дней периодом передышки.

— Мана-болезнь существует, что бы ни говорили вам ваши родители. — Профессор в красной мантии подал голос из заднего ряда.

— Нет более высокой концентрации маны, чем в Нексусе, поэтому вашим мана-полям потребуется время для адаптации. Распространенные симптомы острой болезни адаптации мана-поля включают тошноту, рвоту, головокружение, периодическую потерю сознания и глубокое предвидение. Но это должно пройти примерно через 3-4 дня. Вы, в конце концов, лучшие из лучших. Вот почему ваши царства послали вас. Так что устойчивость вашего мана-поля не подлежит сомнению. Тем не менее, я рекомендую никому из вас не относиться к этому как к соревнованию. Нет большой чести в сравнении адаптивности мана-поля. Любые действия, которые неправомерно используют местный мана-пул Академии для детских выходок, будут сурово наказаны. Теперь я позволю нашему великому Декану продолжить.

— Спасибо, Профессор Белнор.

Декан любезно кивнул профессору в красной мантии. — Теперь к более насущным вопросам. Как все вы, возможно, уже знаете, в Академии всего 4 факультета, и в отличие от того, что многие могут утверждать, каждый факультет находится в равных условиях для победы в Ежегодном Кубке Факультетов. Поэтому не расстраивайтесь из-за того, на какой факультет вас назначат. Распределение по факультетам начнется в конце 5-дневного льготного периода с серии испытаний, которые будут уточнены в ближайшие дни. После этого вы останетесь в своем назначенном факультете до конца учебного года, где у вас будет возможность сменить факультет, если вы захотите это сделать. Итак, каждый Факультет состоит из 5 групп сверстников. Каждая группа сверстников состоит из 4-5 человек. Те, кто сидит за вашими столами, будут вашей группой сверстников на протяжении всех ваших 5 лет в академии. Это не будет изменено, за исключением исключительных обстоятельств.

Декан взял паузу, чтобы прочистить горло, прежде чем продолжить.

— Разобравшись с делами Факультетов, перейдем к вопросам размещения и качества жизни. Каждой группе сверстников будет назначено одно общежитие, каждое общежитие будет состоять как минимум из 2-3 спален. Общежития назначаются случайным образом для каждой группы, и студентам предлагается самим решать вопросы распределения комнат внутри общежития. В конце концов, факультет уважает право на личную автономию и принятие решений всех студентов.

Я не могла поверить, что слышу это из уст человека, который только что связал души четверти студентов в зале.

Тот факт, что он говорил это с такой… искренностью, беспокоил меня больше, чем следовало бы.

— Вы можете рассчитывать не менее чем на 3 приема пищи в день, вы можете выбрать еду в обеденном зале или выбрать из ассортимента блюд с обслуживанием в номерах, за исключением обедов в будние дни. Дополнительные услуги питания, однако, будут доступны круглосуточно, такова привилегия, ожидаемая для лучших и умнейших в Нексусе и Сопредельных царствах.

Что ж, это определенно было улучшением по сравнению с тем, что я ожидала от студенческой жизни…

— Теперь к академическим вопросам. Как у студентов 1-го курса, ваша учебная программа в основном сосредоточена вокруг теории магии. Однако практическое применение все еще ожидается и будет частью критериев сдачи ваших тестов и экзаменов. У первокурсников занятия будут проходить в Больших Лекционных Залах, так как все студенты будут следовать одному расписанию и основным предметам. Факультативы обычно начинаются на втором курсе и не рекомендуются для Первокурсников, однако, если вы считаете себя способными, вы можете свободно узнать о добавлении факультативов в любое время в течение первого семестра. У первокурсников будет всего два учебных блока в день, один утром и один после обеда. Хотя дополнительный третий учебный блок для ночных уроков магии будет необходим для некоторых классов. Есть десять предметов, которые вам придется освоить на первом курсе: Теория Магии и Изучение Мана-полей, которые преподает Профессор Ванаван; История и Политика Нексуса и Сопредельных Царств, которые преподает Профессор Артикорд; Теория Зелий, Изготовление Зелий и Целительная Магия, которые преподает Профессор Белнор; Восприятие Мана-полей и Теория Магии Света, которые преподает Профессор Мал’Тори; и, наконец, Физическая Культура, которую преподает Профессор Чиска. — Упомянутые Профессора вышли вперед. Ванавана я уже встречала, профессор в синей мантии.

То же самое касалось Профессора Белнора, профессора в красной мантии. Однако Профессор Чиска и Артикорд были новыми.

Артикорд выглядела как лисоподобное существо, по крайней мере, насколько я могла судить, учитывая, что ее мантия закрывала большую часть ее морды.

Чиска, однако, была… честно говоря, тем, что я ожидала от магического учителя физкультуры. Во-первых, она была буквально человеком-кошкой.

Во-вторых, ее мантии были сшиты таким образом, что она могла бы легко прыгнуть со сцены прямо на люстры, если бы захотела.

К тому же, она была единственным присутствующим профессором, который широко и приветливо улыбался всем студентам.

Ванаван тоже улыбался, конечно, но его улыбка была слишком вежливой, чтобы сравнивать ее с улыбкой Чиски.

Она мне уже нравилась.

— Большинство из вас не удивится, узнав, что Академия не разрешает вам возвращаться в ваши соответствующие царства во время летних или зимних каникул.

Продолжил Декан, вызвав несколько усталых вздохов в толпе, которые были быстро заглушены коротким шиканьем профессора в красной мантии.

— Вы, однако, сможете вернуться в общей сложности на 3 недели в переходный период между концом 1-го курса и началом 2-го курса. При условии, конечно, что вы сдадите курс. Если нет, вы останетесь здесь на коррекционные курсы, но это будет темой для обсуждения в другой раз.

Декан сделал паузу, словно желая подчеркнуть свою мысль, прежде чем так же быстро продолжить.

— Ваши летние и зимние каникулы вместо этого будут состоять из общественных работ. Как выпускники Трансграсианской Академии, мы гордимся не только пониманием изящных искусств, но также их практическим применением в реальных ситуациях. Мы должны понимать людей, которыми мы руководим и правим, и в результате мы требуем не менее 200 часов активной службы в гильдиях и залах приключений на землях Нексуса. Здесь вы примените на практике свою теорию и обучение среди благородных, рыцарственных и уважаемых героев, которые украшают наши земли. Нет никаких ограничений на использование ваших магических искусств в течение этих 200 часов. Мы хотим видеть, как студенты демонстрируют свой магический и боевой потенциал в меру своих способностей. Ничего не запрещено, за исключением верности короне, конечно, но это само собой разумеется.

Декан замолчал, словно ожидая, что кто-то из профессоров вмешается.

Что и сделала энергичная Чиска без всякого побуждения. — И я буду отвечать за программу общественных работ и связей с общественностью! Так что, если кто-то из вас, детишки, хочет получить фору, не стесняйтесь заглядывать в мой офис! У меня есть большое портфолио залов гильдий, групп приключенцев и многого другого, разбросанных по меньшей мере по 2700 из 3579 Королевств, Герцогств, Княжеств, Лиг и Империй Нексуса! Так что определенно найдется что-то для каждого! Вы когда-нибудь хотели переплыть 900 морей, чтобы сразить великого левиафана волн? Теперь вы можете! Вы когда-нибудь хотели выполнить работу Короны и устранить мятежного волшебника, собирающего силы для восстания? Что ж, вот ваш шанс! Вы когда-нибудь хотели просто убить дракона?

Весь зал притих при этих словах, несколько студентов даже осуждали саму эту идею между собой.

— Я серьезно, прошло более 2000 лет с момента появления нашего последнего драконоборца, и я буду проклята, если закончу свой срок пребывания в должности, не председательствуя хотя бы над еще одним!

Профессор продолжила. — Требуется особый человек, чтобы убить дракона, и я могу назвать всех 98 выпускников, которые это сделали, по памяти. Каждый из них стал легендой не только в стенах Академии, но и за ее пределами. Так что, если вы хотите присоединиться к золотым выпускникам Академии, это тоже ваш шанс!

Отношение профессора оставалось таким же веселым и возбужденным на протяжении всего времени, она сделала паузу лишь на мгновение, чтобы понизить голос в явной попытке подчеркнуть следующий момент.

— Кроме того, если вы в немного затруднительном положении с оценками, это может быть как раз то, что нужно, чтобы их подтянуть, просто к слову… — Она произнесла это, подмигнув.

— В любом случае, возможности безграничны! Так что, если вы когда-нибудь захотите получить фору в своих летних и зимних программах помощи, не стесняйтесь заглядывать в мой офис в любое время!

Кошка говорила, или, скорее, кричала, переполненная заразительной энергией.

— Спасибо, Профессор Чиска. Ваш энтузиазм по поводу наших программ связей с общественностью никогда не подвергался сомнению, так что, пожалуйста, сейчас не нужно ничего доказывать.

Декан наконец вмешался, прочистив горло. — Теперь, я понимаю, что некоторые студенты находятся на менее авантюрной стороне вещей. У нас есть местные программы помощи в нашем соседнем городе Эласир, где менее авантюрные возможности, такие как бухгалтерия и возможности квалифицированного ученичества, имеются в изобилии.

А, так вот оно что. Легкий путь для более шикарных и избалованных студентов из списка.

Полагаю, я наполовину ожидала этого.

Декан взглянул назад на Ванавана, кивнул один раз, прежде чем повернуться обратно к толпе, чтобы продолжить.

— Всем студентам напоминаем, что, несмотря на то, что занятия официально не начинаются до конца пятидневного льготного периода, все еще есть задачи, которые должны быть выполнены заранее. Письмо с подробным описанием всех этих задач будет вручено вам в ближайшее время. Однако я вынужден сообщить вам, что завтра будет титульный день инспекции оружия. Так что для тех из вас, кто пересек портал в церемониальном облачении, вооруженный церемониальным оружием, у вас есть время до полуночи завтрашнего дня, чтобы задекларировать свое оружие и предоставить его для оценки оружейнику школы.

Искреннее чувство беспокойства нахлынуло на меня при этом объявлении.

Хотя план IAS и включал разглашение существования моего личного оружия как церемониального, степень, в которой мне придется объяснять или, возможно, даже демонстрировать его, не обсуждалась в скудных инструкциях, полученных нами от Академии перед моим прибытием.

Действительно, как и большая часть разведданных, которые нам скармливали из Нексуса, это было написано без пояснений.

Полагаю, именно здесь вступала в игру моя личная инициатива.

На этом ориентация завершается.

Всем студентам теперь разрешается удалиться в свои общежития по своему желанию или остаться на ночной банкет!

С этими прощальными словами сцена просто растворилась, не было даже прощания, поклона или чего-либо еще. То, что когда-то было твердой структурой из мрамора и гранита, просто исчезло, сменившись теми же голыми стенами и большими окнами от пола до потолка, которые были там до ее появления. Я могла бы просмотреть логи, увидеть, подтверждают ли мои сенсоры то, что я видела, но на данный момент мне было глубоко плевать на фокусы этого места.

Я устала и чувствовала, как последние мои мозговые клетки начинают исчезать в небытие, так как мне казалось, что целое издание материала DnD затолкали мне в глотку за считанные часы. Еда звучала здорово на данный момент, когда я увидела, как блюда под крышками клош* прибывают к нашему столу в грандиозной демонстрации изобилия.

Каждый куполообразный клош был отполирован до совершенства, настолько, что я могла видеть свое отражение на всех этих поверхностях. Быстрое сканирование показало, что магия не была задействована, так что это, должно быть, потребовало серьезной работы по подготовке.

С быстрым снятием каждого из клошей такими, как Талмин, чья пасть начала дико отвисать, нас встретил массив блюд, которым место не просто в ресторане со звездой Мишлен, а на настоящем государственном ужине.

От прекрасно обжаренного сибаса с хрустящей кожей, политого травяным маслом чили, до стейков, которые были прекрасно нарезаны и обжарены до совершенства, истекая смесью собственных соков и какого-то соуса из красного вина, до центрального элемента всего этого… массивной индейки, чья кожа была подрумянена до совершенства.

Настоящий огород жареных овощей, маринованных в соках индейки, окружал ее как произведение искусства.

Каждый овощ висел на своем маленьком ярусном блюде и медленно вращался на месте.

Я инстинктивно сделала глубокий вдох, ожидая вдохнуть знакомые и новые ароматы, мой разум ожидал холодных вечеров перед Рождеством с этими жареными ужинами или семейных встреч на День Благодарения с роскошными запахами корнеплодов, трав и индейки, смешивающимися воедино…

Я ожидала так многого.

Но все, что я получила, был фильтрованный воздух, тот же самый фильтрованный воздух, которым я дышала с тех пор, как надела костюм.

Мое сердце практически упало. Я почувствовала, как все мое тело яростно отвергает то, что я ощущала, так как я чувствовала обонятельный эквивалент головокружения.

Я видела еду перед собой, но не могла почувствовать запах ничего из этого.

Я сделала еще один глубокий вдох назло и почувствовала тот же фильтрованный воздух, тот же воздух, который вы найдете внутри герметичного корпуса самолета или космоплана.

Я уставилась на еду еще раз, на этот раз в приступе гнева и фрустрации, так как Тацея, похоже, взяла на себя смелость положить мне дегустационную тарелку всех этих обильных шедевров прямо передо мной.

Я посмотрела вниз в полном унынии, держа вилку в руке и подцепив этот восхитительный ломтик индейки только для того, чтобы положить его обратно на стол.

— Еда не по вкусу, Эмма? Я понимаю, иногда кухни из других царств могут быть довольно отличными.

— Дело не в этом. — ответила я кротко.

— О? Это… А… Я… Мои искренние извинения, Эмма, я… — Принцесса внезапно поняла мою ситуацию.

Вероятно, вспомнив, что я небрежно рассказала ей о моем… состоянии. Я не могла винить ее, впрочем.

Не то чтобы у нее была какая-то социальная подготовка по манерам за столом с человеком, носящим силовую броню в магической школе.

— Все нормально. Все нормально… Это не твоя вина. — попыталась я ответить вежливо, роясь в одном из своих подсумков, доставая маленький тюбик нутрипасты, на который я посмотрела с уровнем презрения, которого никогда не испытывала раньше за всю свою жизнь.

— Я взяла свой собственный ужин…

Я бы действительно сейчас не отказалась поохотиться на дракона, чтобы снять стресс.

* - клош это если что такая штука