Все развивалось довольно быстро после окончания ориентации.

На самом деле, многое, казалось, было ускорено ради того, чтобы как можно скорее выпроводить нас из обеденного зала в общежития;

разумеется, не говоря об этом прямо. Свет вокруг нас медленно погас после подачи первых нескольких блюд, и когда наконец подали десерты, на таких же шикарных серебряных подносах прибыли индивидуальные письма.

Каждое письмо было запечатано в конверт, изготовленный на заказ для каждого из нас, с разными цветами, дизайном и даже индивидуальной сургучной печатью, которую я видела только в исторических драмах и фильмах.

Мое письмо, однако, было особенно безликим: накрахмаленная белая бумага, лишенная каких-либо деталей или украшений, за исключением моего имени, написанного потрясающим курсивом и скрепленного простой сургучной печатью без опознавательных знаков.

Тацея, похоже, заметила мое колебание с письмом, поскольку все остальные уже начали распечатывать их и читать содержимое.

— Не придавай большого значения отсутствию символов и регалий, Эмма. Ты житель нового царства, поэтому отсутствие каких-либо опознавательных знаков вполне ожидаемо. Со временем, когда Академия узнает больше о тебе, твоих обычаях, твоем народе и твоем доме, я более чем уверена, что ты обнаружишь, что такая официальная корреспонденция будет адаптирована под твою личную честь.

Птица попыталась успокоить меня, совершенно упустив суть, но, к ее чести, подкрепив мои предположения об Академии.

Это место хотело вытянуть из меня столько же информации, сколько я планировала получить от него.

Все это неизбежно должно было перерасти в интересную игру в кошки-мышки, но сначала я хотела посмотреть, что ждет меня внутри этого таинственного конверта.

Вскрыв сургуч, я увидела пергамент высокого качества с тем, что я приняла за эмблему Академии в заголовке: два ключа, скрещенных по диагонали, с волшебной палочкой и книгой, наложенными посередине, имитирующими титульную средневековую геральдику меча и щита.

В письме содержалось краткое изложение всей ориентации в виде мини-учебного плана, что озадачило меня, так как на единственном листе пергамента формата А4, казалось, не было никакой новой информации.

Так было до тех пор, пока мой палец не скользнул к низу письма, и в этот момент тщательно выведенная каллиграфия страницы внезапно поплыла.

ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛЬНЫЙ ИСТОЧНИК МАНА-ИЗЛУЧЕНИЯ, 200% ВЫШЕ ФОНОВОГО УРОВНЯ РАДИАЦИИ

Текст, который был написан тем, что я считала чернилами, просто дематериализовался, затем расплавился, прежде чем сформироваться в новые буквы и слова, словно излишне сложный переход слайдов в презентации PowerPoint.

В конечном итоге сформировав совершенно новую страницу информации.

— Хех, удивлена, Землянка? — внезапно подал голос Илунор, заметив мой пристальный взгляд.

Я не знала, как еще он мог оценить мою реакцию, учитывая шлем, так что это, скорее всего, была просто провокация, сделанная со злости или из-за какого-то скрытого предубеждения.

Я отчасти ожидала этого, учитывая его отношение ранее.

— По поводу?

Огрызнулась я, слишком уставшая, чтобы спорить, но и слишком раздраженная, чтобы действительно пропустить этот комментарий мимо ушей.

— Знаешь, я понимаю желание сохранить лицо. Правда понимаю. Но тебе не обязательно делать это перед нами. Мы ведь твоя группа сверстников, и нам важно знать, что у вас есть, а чего нет в вашем царстве. Жители новых царств, как правило, более… примитивны в своих склонностях. Видеть движущийся текст на пергаменте должно быть для тебя в новинку… в самом деле, видеть письменное слово вообще должно быть совершенно новой концепцией для большинства представителей твоего вида, наверняка.

Миниатюрный ящер говорил с тем же раздутым чувством собственной важности и эго.

На что я не могла не прищурить глаза, несмотря на знание того, что никто вокруг меня этого не заметит, не говоря уж о ящере.

В этот момент мне нужно было сделать выбор.

Либо я проигнорирую этого уцененного кобольда и продолжу чтение.

Либо я тресну его по башке своим планшетом, просто чтобы показать ему, как на самом деле выглядит движущийся текст.

Последнее было бы весьма эффективно, учитывая тот факт, что мне выдали планшет военного образца.

В отличие от большинства планшетов на коммерческом рынке, где приоритет отдавался изяществу, тонкости и стилю, принося в жертву устойчивость, военные планшеты все еще очень напоминали громоздкое электронное оборудование 28-го, 25-го, 23-го, черт, даже начала 21-го века.

Он был разработан с учетом прочности и выживаемости, поэтому я знала, что удар им по голове ящера определенно нанесет больше вреда ему, чем самому планшету.

Однако я решила пойти на компромисс, молча выхватив планшет с пояса, повернув его к ящеру и начав прокручивать некоторые из открытых вкладок.

Убедившись, что экран установлен на максимальную яркость в светлом режиме, и прокручивая как можно быстрее, так что десятки страниц пролетали с каждым движением моего пальца.

Я делала это всего лишь несколько мгновений, чтобы доказать свою точку зрения, конечно, но реакция, которую я получила от Илунора, того стоила.

Его рот открылся, зрачки сузились от ослепительного света, все тело напряглось, когда он попытался заговорить, но не смог.

Заикающиеся слова вылетали из его разинутой пасти, но все они были быстро заглушены Талмином, которого выходки ящера, казалось, раздражали больше всего.

— Н-но Землянка, они, это… что… что было… это не… они не должны иметь…

— Что? Просто выплюнь это уже, или я тебя укушу.

Прорычал Талмин, так как он и Тацея, похоже, были слишком заняты содержимым своих собственных писем, чтобы обращать внимание на мое небольшое взаимодействие с Илунором.

Оправившись после этого краткого обмена репликами с торжествующим смешком под шлемом, я начала прочесывать письмо в поисках всех невысказанных объявлений, о которых упоминалось во время ориентации.

Однако прежде всего были выделены три, что вполне понятно, важные темы.

Назначение общежития: Башня Сердца Дракона, Уровень 23, Резиденция 30.

Инспекция оружия: Проводится школьным кузнецом и оружейником профессором Роуэном Хартом на Испытательном полигоне Северного поля ровно в полночь завтра.

Распределение по факультетам: Проводится профессором Алталаном Рур Астуром, профессором Ванаваном и профессором Мал’Тори, место будет определено. Подготовки не требуется.

Детали будут отправлены в ваши общежития на 4-й день Льготного периода.

И инспекция оружия, и распределение по факультетам меня сильно беспокоили.

Первое было сложным, так как, с одной стороны, это могло быть солидной демонстрацией силы человечества, которая, казалось, была крайне необходима в Академии, явно созданной для того, чтобы заставить высшие эшелоны других царств преклонить колено.

Однако, с другой стороны, это могло привести к непредвиденным последствиям, самым тревожным из которых была потеря элемента неожиданности в случае, если мне понадобится его использовать, или, что еще хуже, прямая кража технологий.

Мне нужно было с этим переспать… но достаточно сказать, что даже если мой пистолет был относительно устаревшим по современным стандартам, он все равно на голову превосходил все, что было в этом месте.

Последнее объявление о распределении по факультетам, однако, было полной загадкой, и хотя оно вызывало у меня плохие предчувствия, я знала, что мне придется положиться на таких, как Тацея и Талмин, чтобы они ввели меня в курс дела.

Было ясно, что у них были предварительные знания о жизни в Академии, поэтому они будут жизненно важным ресурсом, на который можно положиться.

Я побеспокоюсь об этом позже.

Другие детали, перечисленные в письме, были довольно обыденными и относительно безобидными: закупка школьных принадлежностей, пошив униформы, а также другие разнообразные детали, включая расписание на первый семестр, а также имена и кабинеты всех профессоров, назначенных студентам 1-го курса.

Честно говоря, к этому моменту я уже устала, так как единственное, что держало меня на ногах, это остаточные эффекты адреналина, бегущего по венам.

Было ясно, что все остальные за столом разделяли похожее настроение, так как вокруг меня изобиловали зевки и полуприкрытые глаза.

Это побудило кого-то наконец упомянуть о возможности отправиться спать.

— Что ж, если нам больше нечего делать, давайте выдвигаться. Нас ждет новый дом, и нам все еще нужно определиться со спальными местами.

Сказал Талмин, беря на себя руководство и вставая.

Илунор последовал его примеру, взглянув на Тацею.

— Давайте просто надеяться, что наше общежитие из тех, где три спальни, а не две, потому что я бы не хотел заставлять кого-то здесь жить в одной комнате с нашей запятнанной Принцессой.

Говорил он в удивительно спокойной манере, что действительно дало мне понять, как он воспринимал Тацею.

Если он мог дискриминировать так пассивно, то дискриминация по признаку скверны должна быть действительно глубокой. — Даже тебя, Землянка.

Он повернулся ко мне. — Как бы меня ни раздражало твое присутствие, я бы предпочел быструю и надлежащую смерть, чем смерть от непреднамеренного и неожиданного поглощения скверной.

Я снова проигнорировала уцененного кобольда, когда все четверо из нас наконец выбрались из Большого Зала в сам замок.

=====

По пути в общежития

Путешествие наверх и к общежитиям было таким, для которого мне определенно понадобилась бы запись с костюма для более глубокого анализа позже.

Я никак не могла запомнить каждый поворот, каждый коридор и проход, каждую лестницу и пролет, каждый боковой проход и смежную комнату, которые вели нас туда, где мы оказались сейчас.

Действительно, я не удивилась, что Илунор практически умолял меня нести его остаток пути, так как его маленькие ножки ящерицы явно не были созданы для того, чтобы преодолевать длину и высоту этого настоящего замка-школы.

Я, конечно, отказалась.

Пока, внезапно, сравнительно маленькое существо просто не перестало идти.

Что вынудило меня нести его на руках, как невесту, остаток пути до общежитий.

Однако вместо того, чтобы радоваться услуге, которую я ему бесплатно предложила, он начал хрипеть и скулить еще больше, действуя на мои и без того расшатанные нервы, как ребенок, тыкающий в вольер с большой кошкой в зоопарке.

Он не был удовлетворен тем, как я его несла, ибо, по его собственным словам, быть несомым как мешок с картошкой «не подобает» дворянину и существу его положения.

Я сказала ему, что мне глубоко наплевать на его положение, и что его маленькие ножки едва дают ему возможность на чем-то стоять.

Ящер, однако, отказался слушать и вместо этого взял на себя смелость исправить эту несправедливость, не дав мне возможности поспорить.

Он вскарабкался вверх по моим рукам, взбираясь на меня, как какой-то непослушный домашний кот, прежде чем оказаться у меня на плечах.

Однако, вместо того чтобы перекинуться через них, как шарф, как обычно делал мой кот, он решил оседлать меня, как какой-то прославленный жокей, свесив ноги с моих плеч и крепко обхватив руками подбородок моего шлема.

Я бы забеспокоилась, что шлем соскользнет, если бы не 3-слойное герметичное уплотнение и магнитные замки, которые плотно крепили его к остальной части моей брони.

Все это дело было несколько унизительным и своего рода позорным, если смотреть со стороны, но мне было действительно наплевать в тот момент.

Я устала, и, по крайней мере, это заставило ящера заткнуться, пока мы совершали наш последний подход к общежитию.

Даже Тацея и Талмин отказались комментировать. То ли из жалости к ящеру, то ли из уважения ко мне, которой пришлось иметь с ним дело.

=====

Башня Сердца Дракона, Уровень 23, Резиденция 30.

Я не знала, чего ожидать от размещения.

Честно говоря, это было последним, о чем я думала, учитывая непрекращающийся шквал стрессовых обстоятельств, которые доминировали большую часть моего вечера.

Однако часть меня была в предвкушении. Это была та же навязчивая часть моего разума, которая все еще хотела видеть это место тем, чем оно явно не являлось: фэнтези.

Образы, вызванные годами гиперфиксации на романах, описывающих фантастические условия в магически ориентированных школах, конечно, не помогали делу.

Как бывшая студентка колледжа, я не возлагала больших надежд на «жизнь в общаге».

Как студентка академии, однако, возможности были безграничны.

Все без исключения ожидания были полностью выброшены в окно, когда двойные двери открылись, открывая комнату, которая сразу поразила меня дизайном, взятым прямиком из 5-звездочного люкса в каком-нибудь историческом здании, датируемом до 20-го века.

Двойные двери вели в небольшой коридор, который открывался в гостиную, в четыре, а может, даже в пять раз превышающую размер квартиры моей тети в Нью-Йорке, в самом сердце коридора Acela.

Окна, которые смотрелись бы более уместно в соборе, доминировали в большей части жилого пространства, которое в остальном было сосредоточено вокруг камина, взревевшего жизнью, как только двери за нами закрылись.

На полах из дуба, древесины и гранитной плитки расположились диваны, шезлонги, книжные шкафы и кофейные столики.

Это дополняло то, что я могла описать только как смесь деревянных стеновых панелей с белыми акцентами, которые казались несколько ненадежными, учитывая, что камин время от времени выбрасывал угольки, которые взлетали высоко под крышу.

Это была еще одна вещь, о которой мне нужно упомянуть сразу…

Гребаные потолки.

Большинство квартир в коридоре Acela, объединенном мегаполисе, в который входили Нью-Йорк, Нью-Джерси, Бостон, Вашингтон и Балтимор, имели максимальную высоту потолков около 9 футов.

Вам повезет найти место с такими высокими потолками, на самом деле, но моей тете повезло унаследовать старинную квартиру, построенную еще в конце 21-го века.

Потолок в этом «общежитии»? Он уходил вверх на добрых 14, а может, даже 20 футов.

На самом деле он как бы наклонялся внутрь к прямоугольной точке, которая, скорее всего, была нижней стороной крыши, означая, что мы находились на самом верхнем этаже одной из башен замка.

Потолок сужался к этим открытым деревянным опорным балкам и подпоркам, в которых на Земле могла бы разместиться целая колония голубей.

Действительно, мое сверхактивное воображение рисовало мысли о том, как Тацея усаживается на них, учитывая ее птичью форму, мысль, которая заставила бы меня дико хихикнуть, если бы не то, насколько я была поражена величием этого места.

И все же, какой бы ошеломленной и восхищенной я ни была, остальные мои сверстники, казалось, прошли прямо через пространство, не обращая особого внимания, как будто для них это была просто еще одна комната.

— Какая дыра… — пробормотал Илунор себе под нос, спрыгивая с моих плеч обратно на ноги.

Что удивило меня не потому, что он счел бы это место чем-то иным, кроме как совершенно умопомрачительным, а потому, что он все еще находил в себе силы, блин, жаловаться даже после всего, через что мы прошли.

— Обстановка и покои больше подходят для мелкого лорда или рыцаря. Скажи, это, скорее всего, то, к чему ты привыкла, верно, Эмма из Земного Царства?

Талмин говорил тем же грубым тоном. Однако было ясно, что он все еще пытался вести себя вежливо, поэтому я ответила единственным, что могла сделать моя ошеломленная сущность в тот момент.

Я пожала плечами.

— Как вам покои, Принцесса? Они вам по вкусу?

Талмин быстро повернулся лицом к Тацее, которая, казалось, анализировала место своими пронзительными глазами.

Ее рука провела по некоторой мебели, и она сжала пальцы при малейшем намеке на пыль.

— Я неравнодушна ко всему, что Академия желает нам предоставить. — ответила птица дипломатично.

— Ой, да ладно, ответьте честно, Принцесса. — Лупинор подбивал ее на менее сдержанный ответ.

— Если говорить… прямо, то этому месту катастрофически не хватает удобств, как в размере, так и в дизайне. Коридор, ведущий в прямоугольную гостиную, и только две спальни по бокам коридора возле входа? Вы правы в своих предположениях, Принц Талмин. Эти покои, кажется, вполне подходят для человека рыцарского статуса или, возможно, даже мелкого лордства.

Тацея ответила с искренностью, хотя и оставаясь тактичной в тоне и подаче.

— Нет столовой.

Пробормотал Илунор, развалившись на одном из диванов. Снова напоминая мне избалованного кота.

— Именно это я и имела в виду. — ответила Тацея, в то время как я смотрела на всех них с неизменным выражением полного недоверия.

— Ладно, хватит разговоров о комнате, я думаю, есть кое-что, что мне нужно прояснить.

Вмешалась я, наконец прерывая свое благоговейное глазение с обновленным чувством направления.

— Да, Эмма? — быстро ответила Тацея.

— Ты сказала, что мы поговорим об этом, когда доберемся куда-нибудь, где менее людно, так что выкладывай. Я хочу знать, что это было за дело с академическими обрядами. Я хочу знать, почему сегодняшняя церемония стала таким большим шоком для всех вас. Я хочу знать, что, черт возьми, происходит.

Я выложила все свои вопросы, на что Тацея и Талмин быстро кивнули в ответ.

— Я ценю твое терпение в сохранении осмотрительности так долго, Эмма. Ответ — это меньшее, что мы можем сделать, чтобы отплатить за твою тактичность в обращении с тем, что, должно быть, является очень запутанным набором обстоятельств.

Начала Тацея.

— Я объясню просто, Землянка. — вмешался Талмин, словно желая снять бремя объяснения с Тацеи, так как было ясно, что ее ответ будет многословным.

— Обычно в ночь прибытия происходит ориентация, а не церемония академических обрядов. Вот почему все были так удивлены, вот почему всех застали врасплох. У нас не было времени подготовиться к ней, но ходили слухи, что этот год будет исключительным, поэтому некоторые из нас были готовы.

Лупинор поднял свой церемониальный кинжал, указывая на драгоценный камень, инкрустированный в рукоять клинка.

Тацея сделала то же самое, показывая свое ожерелье и амулет, в то время как Илунор лениво поднял свою короткую ручку и указал на браслет.

Тацея переняла слово у Талмина после этого. — Видишь ли, отношения между Академией и нами, студентами, всегда были показателем отношений между Нексусом и соседними царствами. Вся школа была построена как мост между царствами, в конце концов, и после великой войны между Нексусом и соседними царствами существовал уровень… враждебности и недоверия, который побудил Нексус внедрить радикальные изменения на том, что должно было быть нейтральной территорией: в Академии.

Ибо, видишь ли, Академия давно была центром обучения для самых магически одаренных из соседних царств, а они обычно состояли из королевских особ и знати, так как именно магия даровала первым из благородных домов власть править массами. Поэтому, имея в Академии большую концентрацию молодых, неоперившихся представителей элиты соседних царств, Нексус решил внедрить Академические Обряды как способ прямого контроля значительной части высших эшелонов соседних царств.

— Подождите, я не понимаю. Как сегодняшняя церемония не должна была быть такой, как обычно? Почему они терпят все эти амулеты или что там у вас надето?

Спросила я в быстром темпе, что побудило Талмина ответить.

— Ну, так было раньше, Землянка, но все изменилось. Суть вот в чем: отношения улучшились. После того как мы стали более восприимчивы к влиянию Нексуса после войны, они стали менее строгими в вопросе прямого контроля наших правящих каст. Церемония осталась как запоздалая мысль, больше не предназначенная для того, чтобы связывать нас, но сохраненная просто как традиция. Честно говоря, они бы просто убрали обряды полностью, но они сохранили их, потому что хотели сохранить лицо. Они не хотели казаться слабыми, потому что если они уберут их, ну, это будет выглядеть так, будто они уступили нам, жителям соседних царств.

Так что обряды остались, но больше как церемония, чем настоящий обряд. Вот почему она обычно всегда назначается после ориентации и прибытия. Это дает время студентам подготовиться, поделиться амулетами и сделать новые; так что, когда приходило время церемонии, все сопротивлялись ей по умолчанию. Это было просто для галочки, буквально просто традиция.

Лаконично ответил Талмин.

— Так вот что было не так сегодня… они буквально удивили вас всех, вернув старую политику, которая, как вы ожидали, была мертва или, по крайней мере, ослаблена уже целую вечность.

Предположила я, что вызвало кивки неуверенного подтверждения от Талмина и Тацеи.

У меня едва хватило времени переварить все, прежде чем резкий скрип пронзил воздух сразу после того, как наше обсуждение закончилось.

Маленькая дверь, которая плавно сливалась с остальной деревянной обшивкой гостиной, внезапно открылась, открывая слабый свет свечей, исходящий изнутри.

Из нее вышел представитель той же миниатюрной эльфийской расы, который выкрикивал мое имя при входе в большой зал.

Этот, однако, казался гораздо более бедно одетым, облаченным в лохмотья, если их вообще можно было так назвать.

Казалось, они вытаскивали огромные чемоданы и багаж, которые, как я сразу предположила, принадлежали моим сверстникам.

Предположение, которое быстро подтвердилось, когда Илунор громко вздохнул, увидев это.

— Просто поставь это где угодно, безаурный, и оставь нас в покое, когда закончишь. — пренебрежительно произнес Илунор.

Существо глубоко поклонилось в ответ, быстро хватая еще багаж и чемоданы, которые в этот момент были быстро перехвачены Талмином и Тацеей, осторожно забравшими их из рук эльфа, заговорив одновременно.

— В этом нет необходимости. — сказали они с сочувствием и жалостью в голосах. Илунор, однако, смотрел на весь этот обмен с раздраженным выражением.

— Эльф здесь, чтобы служить. Пусть служит. — провозгласил он, дважды щелкнув пальцами.

— Где твои манеры, безаурный. Представься тем, кто лучше тебя.

— П-прошу прощения, господин. Я… Я- Я Аурин. Я был назначен портье вашего общежития. Если я могу что-то сделать, что угодно, я буду в вашем распоряжении день и ночь.

Эльф произнес это, прежде чем глубоко поклониться каждому из нас.

Реакции Тацеи и Талмина было достаточно легко прочитать. Принцесса остерегалась проявлять какие-либо эмоции, но по этим очень выразительным глазам было ясно, что внутри нее поднималось великое раскаяние.

Реакции Талмина, однако, были гораздо более запутанными, так как было ясно, что там был определенный уровень личного стыда, как будто он хотел что-то сказать, но не мог.

— Возвращайся в свою нору, мы обсуждали что-то важное.

Илунор наконец отмахнулся от бедняги, в то время как я снова застряла там, совершенно выбитая из колеи всем этим.

Как только эльф вышел из комнаты, я почувствовала, что мне нужно что-то сказать по поводу всего этого обмена.

Я просто не могла больше стоять и смотреть.

Это была последняя капля.