— Какого хрена это было? — спросила я, даже не пытаясь скрыть свое полное презрение к избалованному вунерианцу.

— Что? Безаурный? Это один из портье общежития. Я так понимаю, в Земном Царстве таких вещей нет?

Огрызнулся Илунор лениво, продолжая разваливаться на диване, как огромный кот.

— Поясни, что ты имеешь в виду под словом служить, ты обращался с ним как с гребаным рабом. — выплюнула я в ответ.

Я прекрасно понимала, что означает статус маленького эльфа.

Однако часть меня была слишком шокирована, чтобы действительно поверить в это.

Часть меня хотела верить, что это, возможно, какое-то культурное недопонимание.

Современный человек во мне просто не мог поверить, что рабство все еще может существовать.

— Эм. Ну да? Потому что так оно и есть? — ответил ящер с едва заметной ноткой колебания в голосе.

— Землянка, я не вижу здесь проблемы. Я понимаю, что ты из очень слаборазвитого царства, но будь благоразумна. Даже самые нецивилизованные из захолустных царств имеют какое-то понятие об иерархии и классах. Ты, будучи посланной сюда, оруженосец или кто там еще, ты из всех людей должна знать кое-что о классах, не так ли? Ты буквально перечислила свое имя и титул во время академических обрядов. Ты произнесла речь о верности и покорности лучшим в твоем царстве. Ты уважаешь иерархию, так чего же ты не понимаешь в нашей?

— Иерархия не требует безудержного расизма, классовой дискриминации и гребаного рабства, ты высокомерная ящерица.

Практически прорычала я, сжимая руки в кулаки.

Ящер, надо отдать ему должное, казался совершенно не тронутым моей словесной конфронтацией, лениво глядя на меня сквозь мои непрозрачные линзы.

— Какая странная концепция… может, обсудим это утром, хм? Я устал. Мы все устали. И нам действительно нужно привести свои дела в порядок, прежде чем…

Я прервала ящера и без предупреждения схватила его за воротник шелковой туники, едва не задев горло, и при этом погнула и сорвала различные ожерелья и украшения с драгоценными камнями, которые украшали его.

— Тебе не удастся сбежать. — я усилила хватку и подняла ящера примерно на 7 футов над полом, в то время как то, что осталось от украшений Вунерианца, рассыпалось в моих руках и упало на пол со звонким лязгом.

— Мы не оставим эту тему просто так, не обсудив её. Я давала тебе презумпцию невиновности раз за разом на протяжении всей ночи. Я пыталась, отчаянно хватаясь за соломинку, надеясь, что всё это просто какое-то большое культурное недопонимание, какой-то грязный выпад или расистское замечание. Но стало ясно, что я оказывала тебе слишком большое доверие.

Однако вскоре Талмин попытался вмешаться, волк положил одну руку на мои руки в перчатках и крепко сжал их.

Достаточно крепко, чтобы датчики тактильной обратной связи на моих перчатках отказались транслировать ощущения, так как они достигли и превысили минимальный болевой порог.

Предупреждение: Превышен минимальный болевой порог на [ПРАВОЙ РУКЕ] и [ЛЕВОЙ РУКЕ], включено автоматическое отключение тактильной обратной связи.

Это явно шокировало волка, его глаза расширились от того, насколько неэффективным было это движение: мои руки отказывались даже регистрировать попытку волка ослабить мою хватку.

Однако, хотя я поняла посыл, я все равно отказалась отпускать.

Не раньше, чем я убедилась, что провела черту в отношениях с Вунерианцем.

— Давай я тебе кое-что скажу. Ты можешь думать, что ты крутой, ты можешь думать, что твой маленький мирок и все его маленькие фокусы как-то велики, грандиозны и могущественны. Но я могу сказать тебе прямо сейчас, что все это, каждая частица этого, ничего для нас не значит. Ты как норовый отшельник, проживающий свою жизнь в лесу. Ваши замки подобны маленьким муравейникам, ваши королевства — всего лишь пятна грязи, все ваше царство — это недоразвитый лес… навечно застрявший и обреченный на стагнацию. Ваш мир — это памятник отсталой и мертвой системе; системе идеологий и жалких лидеров, которую мой народ давно выбросил на свалку истории. Так что пока вы продолжали барахтаться в своем разврате, марш человеческого прогресса гремел дальше. Пока мы ковали небоскребы, используя автоматизированные конструкции, вы продолжали перекладывать грязь лопатами. Пока мы строили среди самих небес, оборачивая наш мир в конструкцию нашего собственного дизайна, вы продолжали класть камень на камень, дивясь шатким памятникам вашему варварству.

Так что не зазнавайся. Твои титулы, твоя власть ничего не значат.

Я хочу, чтобы ты знал, что даже самые малые из государств ООН могут промаршировать по вашим землям прямо к вашим замкам, и вы ничего не сможете с этим поделать.

Так же, как ты ничего не можешь сделать, чтобы заставить меня отпустить тебя.

Так что не умничай со мной, потому что я сыта тобой по горло!

Я кипела, сверлила взглядом и рычала через вокодеры своего костюма, моя хватка сжалась настолько, что я начала рвать швы воротника рубашки ящера.

Я убедилась, что моя точка зрения была понятна, пока держала его, а он пинался, бился и безуспешно наносил удары.

Однако то, что произошло дальше, я не могла предвидеть. С предупреждением от костюма ящер широко раскрыл пасть, и в следующую секунду я увидела искру и струю огня, вырвавшуюся из глубины его глотки.

ТРЕВОГА: ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛЬНЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-ИЗЛУЧЕНИЯ, 300% ВЫШЕ ФОНОВОГО УРОВНЯ РАДИАЦИИ

Мое поле зрения внезапно было заблокировано всепоглощающим пламенем, что сначала вызвало у меня панику, но в остальном было сглажено моей подготовкой.

ТРЕВОГА: ВНЕШНИЕ ТЕМПЕРАТУРЫ ПРЕВЫШАЮТ БЕЗОПАСНЫЕ УРОВНИ. 400… 725… 997… 1227 ГРАДУСОВ ЦЕЛЬСИЯ. ПАССИВНАЯ ТЕПЛОВАЯ ЗАЩИТА В НОРМЕ. ВНУТРЕННИЙ КОНТРОЛЬ ТЕМПЕРАТУРЫ В НОРМЕ.

Для любого, кто смотрел со стороны, все, что они видели, был отчаянный Вунерианец, которого держали за воротник рубашки, выдыхающий непрерывную струю огня, охватившую голову чудовища в костюме.

Чудовища в костюме, которое отказалось даже дрогнуть от этой атаки.

Чудовища в костюме, которое к самому концу атаки Вунерианца осталось невредимым.

Лишь несколько пятен сажи портили цвет вороненой стали шлема, и две светящиеся красные линзы смотрели в ответ сквозь темный клубящийся дым.

— Ты закончил? — произнесла я через свои неповрежденные вокодеры с легким раздражением.

В этот момент Вунерианец прекратил всякое сопротивление, безвольно повиснув, почти впав в кататонию, с глазами, в которых читался лишь полный ужас.

Одним быстрым движением я бросила ящера, как огромную плюшевую игрушку, обратно на диван.

У меня все же хватило приличия сделать это над мягкими подушками, так что он более или менее не пострадал.

Атмосфера в комнате, по понятным причинам, изменилась после конфронтации.

Тацея и Талмин стояли совершенно неподвижно, все их тела отказывались даже пошевелиться.

Я видела вспышки страха, беспокойства и паники в глазах Талмина.

Однако, к моему большому удивлению, Тацея смотрела на меня с выражением, которое я просто не могла определить.

Если птичьи глаза могли достаточно хорошо переводиться на человеческие, то я определенно могла сказать, что видела сочувствие в ее глазах.

Искреннее чувство беспокойства и сочувствия, несмотря на то, что я только что вновь утвердила себя как сущего монстра.

Я не понимала почему, я не ожидала ничего похожего на взгляд сочувствия от кого-либо, особенно после этого внезапного поворота событий.

В конце концов, именно Тацея нарушила тишину, выйдя вперед и встав между мной и Вунерианцем.

— Эмма, Илунор, давайте сделаем шаг назад, чтобы обсудить все это.

— О чем тут говорить, Принцесса? Землянка — гребаная дикарка!

Закричал Илунор, его паническое состояние всего несколько секунд назад сменилось обратно на жалкое, сморщенное ничтожество.

— Илунор, ты вел себя исключительно враждебно и провокационно по отношению к жительнице нового царства всю ночь. На тебе лежит не меньше, чем добрая часть вины за эту конфронтацию. Я предлагаю тебе помолчать.

Авинор настояла на своем, чему Талмин ухмыльнулся и кивнул в знак одобрения, прежде чем повернуться ко мне.

— Эмма, я понимаю, насколько все это может быть для тебя стрессовым. Ты в совершенно чужой стране, встречаешь чужеродных существ впервые в жизни. Ты далеко от дома, напугана и, возможно, боишься. Твои реакции понятны, но, пожалуйста, можем ли мы пока согласиться не соглашаться? Можем ли мы, пожалуйста, постараться изо всех сил вести себя как цивилизованные, достойные существа? Есть гораздо более важные вопросы, о которых стоит беспокоиться, чем наши мелкие межличностные конфликты. Чтобы выжить в академии, мы должны работать вместе как группа сверстников. Чтобы наш год прошел гладко, мы должны объединиться, а не разрывать друг друга на части.

Голос и самообладание авинора дрогнули, но не сломались на протяжении всей речи.

Прежде чем наконец треснуть, совсем немного. — Пожалуйста. Все, что у нас здесь есть — это мы сами.

В этот момент я наконец смягчилась. Глубокий вздох был единственным, что отметило мой ответ, когда я села на один из диванов напротив Илунора.

Я даже не позаботилась откалибровать свой вес, и сиденье застонало под огромной массой моего костюма, что побудило Тацею быстро наложить еще одно заклинание, предотвращая расщепление дерева на тысячу кусков.

ТРЕВОГА: ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛЬНЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-ИЗЛУЧЕНИЯ, 225% ВЫШЕ ФОНОВОГО УРОВНЯ РАДИАЦИИ

— Слушайте, мне жаль, что я так отреагировала, ладно?

Выдавила я, уставшая и совершенно опустошенная. — Но я просто хочу прояснить одну вещь сразу: я не боюсь, я чертовски злая. Я не могу… я просто не могу, блин, мириться с рабством. Если мы собираемся двигаться дальше, я должна просто сказать это прямо. Рабство — это не то, что существует там, откуда я родом. Это прискорбно, это предосудительно, это худшее возможное зло, кроме… черт, я не могу придумать ничего… пыток? Военных преступлений? Это худшее, что вы можете сделать с личностью.

Выпалила я в серии раздраженных вздохов. — Как вы, ребята, можете быть такими жестокими, такими совершенно холодными, как вы, ребята, можете переваривать это…

— Потому что у нас нет гребаного выбора, Землянка.

Наконец ответил Талмин, глубокое рычание разнеслось по всей комнате.

— Потому что у нас нет права голоса в том, как работает эта конкретная часть нашей культуры. Потому что этого от нас ожидает Нексус.

Он сделал паузу, сгорая от стыда. — Потому что… потому что это… потому что мы преклонили колено, Землянка.

После этого длинная пауза нависла над разговором. Повернувшись к Тацее, я увидела, что она, казалось, кивнула в знак согласия, в то время как Илунор отказался что-либо признавать.

— Все… гораздо сложнее, чем кажется, Эмма. — начала Тацея.

— Знай, что наше бездействие не является соучастием. Мы просто не способны бросить вызов статус-кво.

Принцесса констатировала это как факт. — Я аплодирую твоему царству за такую твердость в вашей решимости, и я могу только пожелать… — Она осеклась, когда Талмин бросил на нее взгляд, который читался как «не надо».

— Я не хочу быть замешана ни в чем из этого дерьма. — выплюнула я в ответ.

— Но я знаю, что я не армия из одного человека, у меня нет средств изменить весь мир.

По крайней мере, пока. — Так что ладно, я отказываюсь от любых услуг этого пленника.

Я отвела взгляд от Илунора, затем посмотрела на Тацею и Талмина.

— Я надеюсь, вы двое в конечном итоге сможете перейти на мою сторону в этом вопросе. Я… Я, честно говоря, не знаю, что чувствовать сейчас.

Длинный период тишины снова пронзил воздух, единственным звуком, эхом разносившимся по комнате, был рев камина.

Я внимательно посмотрела на троицу, Тацея и Талмин были явно потрясены всем этим поворотом событий, их выражения лиц читались как полные раскаяния и сожаления.

Илунор, однако, остался сидеть с потрясенным выражением лица, отказываясь встречаться со мной взглядом.

— Перейдем к распределению комнат?

Талмин наконец нарушил тишину, к большому облегчению всех присутствующих.

— Конечно. — выдавила я.

Я знала, что затянувшуюся неловкость в воздухе нельзя действительно отфильтровать, но мы должны были хотя бы попытаться.

— Хорошо, итак, поскольку у нас две спальни и нас четверо, мы можем разделить это одним из двух способов. По полу или по воле случая.

Я оживилась. — Почему не по выбору?

— Кто захочет жить с Вунерианцем, Землянка?

Талмин ответил без секундного колебания одним из самых диких небрежных замечаний, которые я слышала от него за всю ночь.

Это, честно говоря, вызвало улыбку на моем лице после всего, так как маленькая искра удовлетворения вспыхнула во мне.

— Твоя правда. — ответила я от всего сердца, на что Илунор, казалось, проворчал что-то неразборчивое себе под нос.

— Если мы будем делать это по полу, то я более чем готов принести жертву и остаться с Вунерианцем, Землянка.

Продолжил Талмин. Если это еще не было ясно, я почувствовала, как между нами формируется своего рода странное невысказанное товарищество.

Может быть, я просто слишком устала и придавала этому слишком большое значение, но чем больше и больше я восставала против дерьма, с которым мне приходилось мириться, тем больше он, казалось, уважал меня.

По крайней мере, в его странной, грубой, прямой и конфронтационной манере.

— Спасибо, но знаешь, я более чем готова, типа, оставить это на волю случая.

Я пожала плечами, встретившись глазами с Талмином впервые в настоящем, искреннем разговоре.

— Судьба работает странными путями, так что давайте посмотрим, что судьба скажет о нашем распределении комнат.

— Хорошо, тогда, как жительница нового царства, как ты предлагаешь нам сыграть в эту игру случая?

Бросил мне Талмин, перебрасывая мяч на мою сторону с хитрой ухмылкой.

— Я знаю, что у вас, ребята, скорее всего, есть свои магические эквиваленты определения случайности.

Начала я, роясь в одном из карманов своего костюма.

— Мой вид, однако, усовершенствовал игру случая. С помощью высшей математики, статистического анализа и кучи других областей, которые я, скорее всего, перевру, определение истинной случайности — это то, что жизненно важно для некоторых научных и технологических областей моего мира.

Я вытащила один из немногих личных предметов, которые мне разрешили взять на ту сторону.

Пенни США начала 21-го века, один из немногих сувениров, которые у меня остались от моей старой жизни до переезда к тете.

— Однако я не собираюсь все усложнять. Мне нравится, когда все просто, так что давайте сделаем это по старинке.

Я подбросила монету в воздух, прежде чем поймать ее с ловкостью, которая была бы почти невозможна, учитывая громоздкость костюма, если бы не все активные системы координации рук и глаз, которые давали мне чувствительность и рефлексы олимпийского атлета.

— В моем мире это маленькая игра, которая называется «Орел или Решка». Если я подброшу эту монету, и она упадет орлом вверх, я останусь с Талмином. Однако, если она упадет решкой вверх, я останусь с Тацеей.

Я повернулась к Илунору, наклонив голову в сторону.

— И для протокола, я намеренно выбираю этот метод, чтобы исключить Вунерианца из уравнения. Я не думаю, что в наших интересах, чтобы я жила в одной комнате с жевательной игрушкой для битья.

Сказала я, быстро утверждая свое решение, когда и Тацея, и Талмин кивнули в знак согласия.

Динамика здесь быстро сформировалась, и я была рада, что смогла взяться за это сразу.

Я изо всех сил старалась зарекомендовать себя не просто как бездумного и неуживчивого грубияна с коротким фитилем, а как разумное, рациональное существо, готовое к компромиссу.

В качестве жеста доброй воли я протянула пенни Тацее.

— Ты можешь подтвердить, что с этой монетой не происходит никаких фокусов. Никаких утяжеленных сторон, никаких чар. Это просто цельный кусок цинка, никеля и меди.

Авинор внимательно осмотрела безобидный предмет. Переворачивая ее в пальцах, прежде чем вернуть мне без особой суеты или фанфар;

это была поцарапанная и старая монета с поверхностями, которые едва напоминали то, чем они были почти тысячелетие назад.

— Я осмотрела её. Я не обнаружила никаких чар или магии на этом медном кусочке. — уверенно заявила она остальным.

Я ждала, что что-то произойдет. Стало уже привычкой просто видеть кучу всплывающих предупреждений о мана-излучении всякий раз, когда использовалась магия.

Но здесь ничего не произошло. Это меня несколько раздражало, и я хотела высказать свои возражения против уверенного заявления об отсутствии чар на монете, учитывая, что никакого заклинания обнаружения только что не было наложено.

Но для этого было не время и не место. Я не хотела еще больше мутить воду, поэтому забрала монету у Тацеи и уверенно кивнула.

— Хорошо тогда. Если нет возражений, я окажу честь.

Ловким щелчком большого пальца маленькая монета взлетела на 5 футов в воздух, прежде чем упасть обратно, и все глаза были практически приклеены к моей закрытой ладони.

— Я не из тех, кто держит всех в излишнем напряжении, так что была не была.

Я подняла руку, открывая…

— Эмма, что это, черт возьми, такое? — прорычал Талмин.

Я наклонила голову к монете, которая явно упала решкой, затем повернулась обратно к волку.

— Эм, это решка. — ответила я бесцеремонно.

Лупинор, явно неудовлетворенный, наклонился ближе, его глаза сузились, а зрачки сузились, словно чтобы подтвердить мои заявления.

— Это здание. — сказал Талмин ровным голосом, мои глаза метались между монетой и Лупинором, прежде чем я поняла, где именно произошел сбой в нашей культурной коммуникации.

И я рассмеялась.

Впервые в этом странном фантастическом мире я искренне рассмеялась.

Я даже не пыталась скрыть это, едва сдерживаясь.

Казалось, коллективный стресс, накапливавшийся в течение вечера, наконец-то высвободился за несколько минут.

Сначала откровенной яростью, а теперь безудержным приступом юмора;

моего собственного очень специфического юмора, но для меня это все равно был юмор.

Я почувствовала, как меня накрывает душевное облегчение из-за этого одного, глупого, нелепого недоразумения.

Я смеялась достаточно долго, чтобы эти трое начали с опаской отступать от меня на несколько шагов, и только Тацея двинулась вперед, чтобы положить руку мне на плечо, снова проявляя искреннее беспокойство.

— Эмма. Что-то случилось? Все в порядке?

— Извини, я… Это было неуместно с моей стороны. Прошу прощения.

Начала я, немного покашливая, пока брала себя в руки.

— В моем мире решкой мы называем сторону монеты, противоположную лицу или главной особенности монеты. У этого пенни, например, Мемориал Линкольна, памятник, построенный в память о правлении одного из древних лидеров моего государства, который отменил рабство.

Объяснила я, потирая затылок.

Мне был нужен этот смех.

Вскоре мы начали обсуждать последствия этих результатов.

— Так, значит, я буду делить свои покои с Илунором.

Сказал Талмин с разочарованным вздохом, и, к его чести, не сказал ничего больше, чтобы унизить ящера.

У волка действительно была нефильтрованная и прямая личность, в которой, как я начинала видеть, была разумная логика.

Он был дерзким и, казалось, агрессивным временами, но это не было без провокации или причины.

Чего нельзя было сказать о Вунерианце.

— О радость, мой сосед по комнате — Принц-наемник. Да останется мое горло неперерезанным, а мой кошелек нетронутым, или клянусь Богинями, пусть ваш дом будет поражен гневом, который ваш род так заслуживает.

Вунерианец говорил вяло. Меня, честно говоря, поразило, как он оставался таким небрежно воинственным, несмотря ни на что.

— Осторожнее, Вунерианец. Ты ничего не сказал об укусах или порезах. — прорычал Талмин в ответ, что, казалось, не произвело особого эффекта на таких, как Илунор, так как он сидел невозмутимо, вероятно, все еще потрясенный моими действиями.

— Учитывая, что планировка общежитий довольно проста, я предполагаю, что обе спальни идентичны. Эмма и я займем левую, а вы займете правую.

Вмешалась Тацея, стараясь поддерживать разговор, так как было ясно, что это единственное, что удерживало Илунора от вмешательства.

— Меня устраивает, Принцесса. — ответил Талмин.

— Есть причина для выбора левой, Тацея? — поинтересовалась я.

— О, просто традиция Авиноров, и все, восходящая к нашим миграционным дням до контакта с Нексусом. До современной цивилизации мы летали стаями по нашему царству, и традиция гласит, что левая часть стаи гораздо менее уязвима, чем правая. В результате самки летят слева, а самцы — справа.

Объяснила Тацея без особой суеты.

— Я имею в виду, у меня нет проблем с этим. Так что, если мы все согласны?

Спросила я, вытянув шею к Илунору, который просто лениво махнул рукой в ответ.

— Делайте как хотите.

Сказал он пренебрежительно.

— Ладно, значит, я полагаю, пора заселяться? — быстро объявила я.

Динамика разговора начала скатываться к вялости, что было более чем понятно, учитывая все, через что мы прошли.

— Да, нам просто нужно перенести наш багаж и устроиться.

Тацея кивнула, хватая свой багаж, как и Талмин.

Только Илунор поднял руку в воздух, словно готовый щелкнуть пальцами для этой тривиальной работы.

Это было немедленно остановлено моими красными линзами, уставившимися на него, гарантируя, что пленник получит как можно больше передышки, пока я рядом и имею право голоса.

Он немедленно опустил руку, словно поняв, на что я намекаю этим взглядом, что побудило его встать и начать самому тащить свой огромный багаж.

Тот факт, что мой багаж еще не прибыл, внезапно поразил меня, что заставило меня повертеть головой по всей комнате, подтверждая мои подозрения в процессе.

— Подождите, где мой… — это все, что я успела сказать, прежде чем серия из трех громких ударов раздалась от входных дверей общежития.

Адреналин прострелил мою систему, так как дымка вялости была быстро отброшена в сторону из-за внезапного вторжения в наш закрытый мир.

Талмин снова взял на себя инициативу, встав на ноги, подошел к двери и быстро распахнул ее.

Перед дверью была не тайная полиция Академии или какой-то магический голем, которому поручено похитить нас посреди ночи.

Вместо этого там была изысканно одетая эльфийка. Она была одета в то, что я могла описать только как нечто среднее между академическими мантиями Тацеи и мантиями, которые носили сами профессора.

За исключением того, что, в то время как оба были одного цвета, ее мантия была серебристого, почти золотого цвета, окаймленная той же темно-серой отделкой, что и плащ Тацеи.

Фигура заметно выделялась в дверном проеме и заняла бы добрую часть пространства, если бы не другая фигура сразу за ней.

Горгулья.

Мускулистая и одетая в простую набедренную повязку, но с кусками высокообогащенной маной брони, разбросанными по ее форме, связанными вместе кожаными ремнями и ремешками.

И все же вместо того, чтобы казаться угрожающей, сцена была почти комичной: горгулья толкала одну из тех тележек с колокольчиком, которые вы видите перевозящими багаж в отелях.

Однако вместо обычных чемоданов эта штука была до краев набита моим грузом: коробками и контейнерами из усиленного материала космического класса и люками с двойным вакуумным уплотнением, которые выглядели совершенно неуместно в этом фантастическом мире.

— Эмма из Земного Царства. — произнесла фигура, привлекая моё внимание, когда я шагнула к двери. — Твой багаж прибыл.