— Наказание. — нервно повторил Бадди, невпопад и не в тон остальному хору лис.

Произнеся это слово в равной степени с тревогой и страстью. — Вот что мы планируем сделать с виновником великого рубцевания, Эмма.

Осторожно проговорил Бадди, нарушив неловкое молчание, образовавшееся после ухода свиты лис, своим скулящим ответом, прерываемым стуком двух передних лап, нервно царапавших стол из твердого дерева под ними.

— Это, конечно, при условии, что виновник будет доставлен нам живым.

Мои глаза расширились от этих слов, когда мы с Тацеей почти одновременно переглянулись, словно повернувшись друг к другу, чтобы дважды проверить услышанное.

— Подожди, что? Я думала, Академия захотела бы передать вам преступника живым?

Попыталась уточнить я, еще не вовлекая в разговор существование Илунора.

Откровение о котором, как я знала, замутило бы воду в этом разговоре и в деле, которое, как я чувствовала, готовилось к рассмотрению.

Бадди сделал паузу и по какой-то необъяснимой причине вытянул шею вверх, к потолку, который внезапно превратился из величественного купола, напоминавшего некоторые из великих сооружений эпохи Возрождения на родине, в очередную темную и бесконечную пустоту.

Его глаза, казалось, были сфокусированы на чем-то в этой чернильной бездне, повторяя движения совы во время нашего долгого обмена репликами.

И так же, как сова, он даже не моргнул, его зрачки оставались прикованными к тому, что таилось во тьме;

загадочной сущности, невидимой для всех датчиков костюма. Лишь спустя целую минуту он, наконец, снова посмотрел мне в глаза, и его взгляд излучал чистый ужас.

— Мертвым или живым — это вопрос, диктуемый не библиотекой, а теми, кто обязан по долгу службы доставить преступника к нам. Я полагаю, ты помнишь более ранние разговоры Библиотекаря относительно... отсутствия у библиотеки интереса к мирам за пределами ее владений, верно?

— Да. — быстро ответила я. — Об этом явно говорилось в правиле номер один.

Продолжила я, усомнившись в себе на полуслове, что побудило меня обратиться к EVI за подтверждением.

И действительно, виртуальный интеллект быстро вывел на экран стенограмму того самого разговора, и прямо там, выделенный для большего эффекта, был краткий отрывок, развеивающий любые недостатки моей памяти.

— Точнее, об этом упоминалось прямо перед правилом номер один библиотеки.

Я сделала паузу, прежде чем поняла, к чему клонит Бадди.

— Я полагаю, у библиотеки есть какая-то сделка об экстрадиции из-за этой политики, да?

Бадди, казалось бы удовлетворенный, ответил коротким кивком, прежде чем продолжить.

— Было время, когда в подобном не было необходимости. Действительно, было время, когда уважение было обоюдным. Когда никто не допускал и мысли о нарушении этого негласного обещания. Когда вечная святость библиотеки и ее содержимого повсеместно уважалась.

Продолжил он, прежде чем потянуться за невиданной ранее книгой. Той, которой, как подтвердил EVI, еще мгновение назад не было на столе.

— Однако это время давно прошло, и из-за действий нескольких называвших себя отчаявшимися, пришла необходимость адаптироваться к новым реалиям враждебного мира. В результате зародились системы наказаний, и, чтобы лучше дать контекст для твоего вопроса, был составлен договор между силами за пределами владений библиотеки и самой библиотекой. В этом договоре изложены обязательства, которые ожидаются от стороны, принимающей физический вход в библиотеку. Главным из этих обязательств является простое обещание, гарантия того, что принимающее царство должно экстрадировать всех тех, кто нарушает правила библиотеки, беспрекословно отдавая их судьбу в руки библиотеки. Однако было зафиксировано множество случаев, когда преступника доставляли скорее мертвым, чем живым; это результат факторов, неподконтрольных тем, кто отвечает за эту задачу. Вот почему перед обсуждением вопроса о наказании я упомянул о возможности смерти. Поскольку вопрос о наказании полностью зависит от состояния преступника, когда он пересекает порог.

Бадди объяснил лаконично, или, по крайней мере, то, что я сочла лаконичным, учитывая тот факт, что с каждым произнесенным предложением прямо под его лапой, казалось, материализовалась еще одна книга, создавая буквальную стопку книг, которые, вероятно, все относились к передаваемой им информации.

— Верно. — выдавила я с нервным вздохом. — Хорошо, это открывает совершенно в новую перспективу.

Продолжила я, обращаясь ни к кому конкретно, откинувшись на спинку сиденья;

делая передышку, чтобы обдумать этот новый поворот событий.

Смерть.

Несмотря на всю мою подготовку, несмотря на всю мою личную стойкость, столкновение с ней всегда казалось таким... неправильным.

Более того, вероятность того, что смерть настигнет кого-то из твоих знакомых, как бы ты их ни ненавидел или недолюбливал... была просто тем, с чем мне было трудно смириться.

Потенциальный конец жизни синей штуки не был тем, чего я ожидала.

Жизни, в лучшем случае сомнительной, а в худшем — мерзкой, но тем не менее, жизни.

Мне не нравился этот дешевый кобольд, черт возьми, я бы с радостью пнула его, будь у меня такая возможность.

Но это не значит, что я действительно когда-нибудь довела бы дело до конца.

Что еще более важно, это не значило, что я вообще желала ему смерти.

Были практические причины спасать его шкуру, конечно.

Но теперь... обстоятельства в корне изменились. Превратившись из миссии, направленной на предотвращение потенциального наказания и перевода, в предотвращение потенциальной потери жизни.

Провести Илунора через эти двери до того, как Академия или Нексус смогут до него добраться, теперь было необходимостью.

— А что, если преступник доберется? — наконец выдавила я после этого затишья.

— Что, если он пройдет через эти двери? — я указала на набор дверей, которые, к удивлению, всегда оставались где-то в поле зрения, несмотря на все изменения, происходившие в библиотеке до этого момента.

— Что тогда? Чего может ожидать нарушитель, в частности, этот нарушитель правил? — продолжила я.

— Наказания для тех, кто пересекает черту, столь же разнообразны и суровы, как и сами черты, которые можно пересечь.

Загадочно произнес Бадди, его лапы снова скребли по лакированной поверхности стола.

— И все же, какими бы разнообразными ни были наказания, всех их объединяет один и тот же смысл.

Бадди сделал усилие, чтобы выдержать паузу, прежде чем встретиться со мной взглядом и резко вдохнуть.

— Их заставят выплатить свои долги.

Это утверждение повисло в воздухе, задерживаясь дольше положенного, пока лис делал нехарактерную паузу.

— Это будет сделано таким образом, который соответствует их нарушениям.

В конце концов продолжил он, создав из воздуха еще одну книгу, на этот раз с настоящим названием на обложке, написанным шрифтом, который не поддавался переводу EVI;

шрифтом, выглядевшим до странности ктулхианским. В конце концов книга открылась, ее страницы перелистывались гораздо дольше, чем это должно было быть физически возможно, учитывая размеры этой вещи.

В конце концов она остановилась, обнажив грубое инфографическое изображение гуманоида, стоящего на платформе, окруженного со всех сторон буквальным роем лис.

Хотя внешне это было мило, от рисунка исходила зловещая аура. Как будто что-то было не так во всей этой картине.

Это чувство подтвердилось, когда страница перевернулась, показывая гуманоида, с ног до головы обмотанного страницей за страницей, вырванными прямо из открытых книг.

Прежде чем, наконец, на самой следующей странице этот же гуманоид был грубо изображен в виде призрачного подобия самого себя.

Я поняла, что это призрак, по тому, как его ноги превратились в бесформенный парящий туман.

— Наказания должны соответствовать нарушению, но я начну с окончательного исхода всех нарушений, а именно — с опеки покаяния.

Комната буквально затряслась, когда Бадди произнес эти слова, и если верить акустическим датчикам дальнего действия EVI, далекое эхо неземных стонов сопровождало эти внезапные вибрации.

— Глубоко в ядре библиотеки существует место, куда разрешено входить только Библиотекарю. Это... внутреннее святилище вечно охраняется телами и душами тех, кто пытался остановить или вмешаться в вечный поиск библиотеки. Ибо нарушения, которые они совершают, ощущаются не в течение одной жизни и не в течение жизни культуры или живой памяти вида, а в течение самой вечности знаний. Единственное подходящее наказание — это то, которое длится так же долго, как и нанесенный ими вред, что в данном случае означает вечность.

Раскрытие этих новых сведений принесло с собой совершенно новую атмосферу в библиотеку, чего мне и следовало ожидать.

Но, хотя я действительно чувствовала себя запуганной, и хотя на меня снизошло новое чувство страха и тоски, я не могла отделаться от ощущения, что это не было истинной природой библиотеки.

Или, по крайней мере, все не должно было так происходить.

В самом деле, если урок истории от лиса был хоть каким-то показателем, вначале все было совсем не так.

В глубине души библиотека была идеалистом, очень даже соответствуя своей сказочной эстетике.

Но в то же время библиотека была адаптируемой, изменчивой и динамичной.

Она лишь реагировала на внешний мир с той же расчетливой безжалостностью, что существовала за ее стенами.

— Это крайность.

Наконец прокомментировала я, заслужив одобрительный кивок от Тацеи. — Но я могу это понять.

Это последнее утверждение, однако, совершенно точно не заслужило одобрительного кивка от птичьей принцессы.

— Если ты тот, кто постоянно выкладывается на полную, только для того, чтобы раз за разом обжигаться... то, полагаю, в конце концов тебе придется отреагировать.

Предложила я, более или менее проводя параллель со своим собственным опытом в Нексусе до этого момента.

— Лично я или на моральном уровне с этим не согласна. — быстро добавила я для протокола.

— Но учитывая фантастическую природу всего, что здесь находится... — я указала на комнату вокруг себя.

— ...я думаю, мы оперируем здесь принципиально расходящимися логическими базами. Это, конечно, при условии, что у вас правильный нарушитель.

Бадди приподнял бровь на это, что побудило меня быстро перейти к моим последним нескольким пунктам.

— Итак, ты сказал, что это их окончательная судьба. А что происходит до этого? Ты что-то говорил о том, чтобы выплатить свои долги, верно? Как вы это делаете?

— В большинстве случаев они становятся сборщиками долгов, Эмма. — лаконично ответил Бадди, перелистывая страницы, чтобы показать того же гуманоида, только на этот раз с ошейником.

Грубая стрелка, нарисованная, похоже, мелком, указывала на ошейник, прежде чем соединиться с новыми аннотациями, соответствующими тому же загадочному языку, что и на обложке книги.

— Ошейник здесь символичен. Он символизирует судьбу нарушителя. Как сборщикам долгов, им поручено бродить по землям за пределами библиотеки, вплоть до самых краев царств, если потребуется, пока они не найдут знания, которые смогут компенсировать нанесенный ими ущерб.

Объяснение, хотя и простое и понятное, было наполнено такой же зловещей мистикой, в которую, казалось, была погружена вся остальная темная сторона библиотеки.

— А что, если их долги, скажем, неоправданно высоки. Как у виновника последнего инцидента?

Быстро спросила я.

Глаза Бадди при этом потемнели еще больше, и он указал на слово на странице, которое оставалось непереводимым.

— У сборщиков долгов нет установленного срока для их поисков. Фактически, некоторые из самых первых сборщиков все еще бродят по землям, делая это чуть ли не с момента образования самого Нексуса.

Этот ответ ударил сильно.

Знать, что где-то там существуют, по сути, бессмертные, привязанные к этой единственной задаче ради квеста, который, вероятно, невозможно выполнить.

Теперь я не знала, что было хуже.

Стать призрачным стражем библиотеки или сборщиком, вынужденным вечно бродить по землям.

В любом случае, эта судьба, по-видимому, ожидала Илунора, если Нексус добьется своего.

Либо его просто убьют.

Что, вероятно, было более чем вероятно, учитывая тот факт, что Академия предпочла бы подчистить все концы, нежели позволить библиотеке копать глубже в этом вопросе...

— Верно.

Выдавила я со вздохом. — Думаю, есть еще две вещи, которые я хотела бы спросить, если можно?

Бадди нерешительно кивнул, призывая меня продолжать.

— В случае, если преступник прибывает мертвым, как именно вы взыскиваете его долги?

— Просто, Эмма. Бремя взыскания ложится на их ближайших родственников или их имущество.

Бадди объяснил просто, не вдаваясь в подробности.

Я нерешительно кивнула в ответ, прежде чем продолжить.

— Итак, с учетом всего сказанного... есть ли какое-то судебное разбирательство или процедура, или что-то в этом роде? Я имею в виду, если предположить, что преступника доставят живым, я уверена, у вас есть способы установления его... вины или невиновности, верно?

Бадди утвердительно кивнул, перелистывая страницы, чтобы снова показать этого инфографического гуманоида, только на этот раз он, казалось, находился на приподнятой платформе, подвешенной над белой пустотой с лисьими глазами и ушами, вместе с несколькими совами, парящими вокруг него.

— Подобно тому, как библиотека устанавливает достоверность, так же она будет устанавливать и вину человека посредством гадания по его воспоминаниям.

Мои глаза загорелись, а рот приоткрылся от радости при этом откровении.

Вот в чем заключалась игра Нексуса все это время.

Они планировали доставить Илунора мертвым со всеми уликами, указывающими прямо на него.

Потому что, если бы он был жив... тогда им пришел бы полный конец.

У него были бы воспоминания о Мал'Тори и всех его незаконных сделках.

Это был мой шанс оправдать Илунора в его преступлениях и одновременно нанести ответный удар черной мантии.

Это, конечно, при условии, что не было никаких других магических махинаций помимо этого контракта.

В таком случае...

— Итак, есть ли что-то еще об этом суде? Вы просто читаете их мысли или... — я замялась, позволяя Бадди заполнить пробелы.

— Как правило, те, кто приводит предполагаемого преступника, имеют возможность выступить в его защиту или добавить контекст к действиям преступника. Во многих случаях власти Нексуса отдают решение на усмотрение библиотеки, не добавляя ни слова. Однако во времена до Нексуса, в дикие времена, многие охотники за головами и искатели приключений имели возможность высказаться при передаче своего пленника.

Бадди еще раз сделал паузу, как будто понимая, на что именно я намекала.

— Эмма, ты предлагаешь...

— Полагаю, библиотеку ждет привет из прошлого. Можно сказать, вкус диких времен. Поскольку я ваш охотник за головами, и я собираюсь принести вам правду об этом предполагаемом преступнике и заговоре, окружающем все это дело.

Библиотека снова начала скрипеть и трястись, дребезжание затронуло даже стол и лиса, вежливо сидевшего на нем.

Примерно в то же время Бадди начал вытягивать шею к потолку, который снова исчез в море тьмы.

И, как по часам, он снова посмотрел вниз со страхом, прежде чем ответить просто и откровенно.

— Ты серьезно заявляешь это, Эмма?

Я кивнула один раз в ответ. — Да.

— Тогда вопрос решен. Ради тебя не будет никаких церемоний или фанфар. Библиотека будет наблюдать и реагировать соответствующим образом.

=====

Трансграсианская Академия Магических Искусств. Мастерская оружейника. Местное время: 20:45.

Эмма

Мы покинули библиотеку, оставив позади очень озадаченного лиса и обещание награды, которой библиотека не видела десятки тысячелетий.

Было, однако, подчеркнуто, что это очень неформальная договоренность.

Поскольку подобного не наблюдалось так долго, и мне в частности уже было сделано столько поблажек, что объявление новой библиотечной награды было бы уже перебором даже для динамичной библиотеки.

Но вместо того, чтобы сразу направиться в комнату Илунора, я решила нанести визит кое-кому, кто мог бы помочь пролить чуть больше света на эту историю.

Теперь я взяла прямой курс на защиту этой маленькой синей штуки.

Синей штуки, которая явно колебалась в том, чтобы раскрыть мне всю картину, если тот обгоревший клочок бумаги был каким-то показателем его нежелания.

Если я хотела иметь хоть какую-то надежду представлять его в суде лисиц и сов, мне нужен был какой-то контекст для этого последнего кусочка головоломки, что привело меня к единственному человеку, который, как я знала, мог помочь разжечь клочок бумаги, чтобы раскрыть скрытое внутри содержимое.

Некоему человеку, который проявил себя как искусный артефактор и был хорошо сведущ в восстановлении сломанного и ветхого.

Некоему человеку, который до сих пор был более прямолинейным, чем кто-либо в Академии.

Бронированному гиганту, который, как я знала, будет более чем счастлив протянуть руку помощи.

— Я прошу прощения за то, что не могу воспроизвести восстанавливающее заклинание, способное устранить такой ущерб, Эмма.

Прошептала Тацея как раз в тот момент, когда мы подошли к длинному коридору, ведущему в арсенал.

— Не переживай, Тацея. — успокаивающе произнесла я. — Как я уже говорила, ты и так сделала чертовски много. Не зацикливайся на том, чего ты еще не знаешь, ладно?

Предложила я еще раз, на что принцесса просто кивнула в ответ.

Мы обе замолчали, когда к нам приблизились несколько големов.

К счастью, я вспомнила, что сказал мне Сорекар, и после обмена парой слов они молча повели меня по коридору обратно в его мастерскую.

— Тацея, у тебя есть заклинание рассеивания тепла или что-то в этом роде? — быстро спросила я прямо перед тем, как мы пришли.

— Да, есть, а что?

— Тебе бы лучше применить его, сделай его настолько мощным, насколько сможешь.

Предупредила я, пока Тацея на всякий случай отступила на добрых несколько шагов назад.

ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛЬНЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-РАДИАЦИИ, НА 450% ВЫШЕ УРОВНЯ ФОНОВОГО УРОВНЯ

Вместо защитного шара, который я себе представляла, над головой Тацеи образовалось небольшое облако, из которого, казалось, сыпался мелкий рассыпчатый снег.

Я склонила голову, на что принцесса ответила, не пропуская ни секунды.

— Это эффективнее, чем кажется, Эмма.

Достаточно сказать, что мои предупреждения оказались кстати.

Потому что открытие этих двух дверей ознаменовалось порывом пара, заполнившим коридор.

За этим последовало то, что я могла бы описать только как еще один грандиозный выход, подобающий как нексианскому происхождению оружейника, так и его весьма эклектичному набору гиперфиксаций.

Поскольку вместо случайного промышленного лязга металла о металл в ковке его клинков присутствовал странно жизнерадостный ритм и темп.

Этот ритм продолжался даже когда я вошла, по мере того как дым и пар рассеивались, а жар в комнате начал спадать еще больше.

— А! Вот так так, если это не наш рыцарь!

Произнес он, прежде чем заглянуть через мое плечо на озадаченную Тацею.

— И, похоже, на этот раз ты привела друга. Смею предположить, она не такая, как... тот другой друг, не так ли?

Если бы у него были глаза, чтобы прищуриться, я уверена, он бы сделал это, глядя сейчас на засыпанную снегом принцессу.

— Итак! Чем могу помочь, Эмма Букер? Уже поздновато для прогулок, не так ли?

— Поздновато, Сорекар, но мне нужна твоя помощь кое в чем.

Я быстро открыла одну из своих сумок, вытащив обгоревший клочок бумаги, который теперь был едва ли даже обрывком.

— Ты знаешь магию восстановления? Здесь... сообщение, которое мне очень нужно, но оно...

— А, вижу в чем проблема. Сожжено драконьим пламенем и кое-чем еще, хм?

Произнес оружейник, осматривая бумагу со всех сторон, вытягивая шею, приседая, прыгая из стороны в сторону, под каждым возможным углом вокруг меня.

— Будет проще, если я просто передам тебе бумагу? — предложила я, вызвав смущенный кивок у мужчины.

Передав ее Сорекару, он изящно зажал ее между большим и указательным пальцами, вглядываясь в нее так близко, что я боялась, как бы сильный порыв ветра не смел ее прямо в его забрало и внутрь брони.

К счастью, вокруг не было случайных порывов ветра, и через несколько мгновений мужчина ответил твердым кивком.

— Я смогу ее восстановить, достаточно простая задача для такого человека, как я.

Он указал большим пальцем себе в грудь, излучая уверенность всем своим видом.

Я нетерпеливо кивнула, когда он положил обрывок бумаги на один из своих рабочих столов и, встав прямо над ним, вытянул обе руки и начал вливать ману в этот маленький клочок.

ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛЬНЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-РАДИАЦИИ, НА 750% ВЫШЕ УРОВНЯ ФОНОВОГО УРОВНЯ

К моему удивлению, он начал увеличиваться, а обгоревшие контуры отступали, открывая нетронутый и хрустящий пергамент.

Мой разум начал метаться от одного лишь благоговейного вида этого фантастического заклинания, творимого прямо у меня на глазах...

Но, увы, я была вырвана из своих мечтаний внезапным, резким и неловким вопросом, который сбил меня с толку.

— Ааа, возвышенные стремления юной любви никогда не перестают удивлять.

Мужчина сказал это совершенно неожиданно, заставив меня заикаясь выдать немедленный ответ.

— Ч-что?

— О, я решил, что это именно оно! Сгоревшее письмо какого-то бедолаги, который был слишком застенчив, чтобы признаться в своих чувствах к синему рыцарю в сияющих доспехах! Отсюда и твоя настойчивость в столь позднем визите, чтобы разжечь пламя этой потенциальной любви!

— О боже мой, Сорекар. — произнесла я, совершенно не фильтруя слова и с таким смущением, которое я никак не рассчитывала испытать когда-либо в этом приключении.

— О? Я неправильно понял ситуацию, Эмма Букер? — дерзко парировал мужчина, на что я смогла ответить лишь сдержанным фырканьем.

— Это не любовное письмо, Сорекар, это загадочное письмо, которое мне нужно для гораздо более важной ситуации, которая развивается прямо сейчас.

Сорекар, по-видимому неудовлетворенный этим ответом и только что завершив восстановление письма, быстро и без предупреждения вернул его мне, даже не взглянув на него ни разу.

— Угу! Тогда я оставляю тебя с ним, Эмма Букер!

Казалось, мужчина спешил пресечь любые попытки быть втянутым в более масштабные события, развивающиеся за пределами его мастерской.

Что, как и в случае с инцидентом с пистолетом несколько дней назад, намекало на то, что он явно пытался свести к минимуму свою осведомленность о моих сложных замыслах.

Учитывая его статус привязанного к Академии, я предположила, что это делается ради моего же блага.

Как-нибудь, когда-нибудь, я найду способ пробиться через это.

А пока мне нужно было прочитать письмо наедине с Тацеей.

=====

Трансграсианская Академия Магических Искусств.

Башня Сердца Дракона, Уровень 23, Резиденция 30. Местное время: 21:00.

Эмма

Мы вошли в общежитие, не поднимая лишнего шума.

Талмин, конечно, лишь на мгновение выглянул из комнаты Илунора, и его глаза выдавали крайнюю степень истощения и разочарования от того, что ему пришлось нянчиться с синей штукой уже четверть дня.

Многозначительного взгляда было достаточно, чтобы наемный принц понял, что его услуги все еще требуются, и он быстро втянул голову обратно в комнату, позволив нам с Тацеей вернуться в нашу комнату, чтобы обдумать теперь уже восстановленное письмо.

Мы уселись на один из многочисленных диванов внутри и начали читать.

Мама,

Мне жаль.

Я отправился в путь со стремлением улучшить наше положение. Я отправился в путь с мечтами и полетами фантазии.

Я проложил курс, по которому не смог пойти ни один из моих братьев и сестер, в надежде достичь высот, еще невиданных для нашего клана.

Но я потерпел неудачу. Я не буду тратить твое время на обременительные подробности моих глупостей и недостатков.

Я не буду тратить твою энергию или дыхание на третьесортного ребенка.

Я хочу, чтобы ты направила свои усилия в другое русло, возможно, на Талунора, у которого все еще есть стремления к величию во внутренних домах.

Что касается меня, у меня к тебе только одна просьба.

[НЕРАЗБОРЧИВЫЙ ТЕКСТ. НЕВОЗМОЖНО РАСПОЗНАТЬ.]

Пожалуйста, вычеркни меня из записей. Отрекись от меня и разорви все связи в тот момент, когда это письмо будет получено.

[НЕРАЗБОРЧИВЫЙ ТЕКСТ. НЕВОЗМОЖНО РАСПОЗНАТЬ.]

И считай это письмо моим отказом от места в доме, вступающим в силу с момента его написания.

Я больше не буду связывать свое запятнанное имя с домом Рулария.

Немедленно вступая в силу, я Илунор-

[КОНЕЦ ТЕКСТА.]

...

Я могла бы так много сказать об этом письме.

На самом деле, я просто так много всего чувствовала из-за этого письма в данный момент.

Открылось совершенно новое измерение этого дешевого кобольда, о котором я и подумать не могла.

Я сидела так очень долго, ошеломленная и не находя слов, переводя взгляд с письма на Тацею и обратно.

Тацея, однако, смотрела на это письмо так, словно для нее это был обычный вторник.

Принцесса ни разу не выказала и намека на огорчение или шок, только... стоическое понимание.

— Благородный поступок.

Было все, что она смогла сказать. — Чтобы бремя долга перед библиотекой закончилось на нем, а не на его доме или клане.

Птичья принцесса произнесла это сухо, как это мог сделать только пресыщенный адвокат.

Принцесса, скорее всего, привыкла к подобным письмам, учитывая дворцовую политику, с которой ей приходилось иметь дело... что вызывало у меня безмерное уважение к ее стойкости.

— Все это как-то не сходится. Это письмо доказывает, что он знает, что все равно будет мертв, так почему бы просто не сдаться библиотеке? Наверняка он мог бы просто... попросить библиотеку прочитать его мысли. Таким образом, с него будут сняты все обвинения, и у него будут доказательства, чтобы переложить вину на своего несостоявшегося хозяина. Илунор не глуп, он бы не прибег к этому...

Я сделала паузу.

Когда до меня наконец дошел смысл всей ситуации.

Мне также было ясно, что Тацея тоже думала в том же направлении, так как ее глаза загорелись прямо перед тем, как мой поток сознания вслух вообще успел породить идеи в моей голове.

— ...если только он не знал, что чтение мыслей станет смертным приговором в любом случае.

Я скорректировала свой курс, закончив предложение, и получила нерешительный кивок одобрения от Тацеи.

— Единственные два способа предотвратить гадание по чьим-то воспоминаниям — это либо удалить их полностью, либо превентивно установить контрмеры, которые сработают в тот момент, когда заклинание гадания нацелится на определенное воспоминание. Учитывая, что Илунор смог в ярких подробностях описать тебе причастность Мал'Тори, я склонна полагать, что здесь имеют место вторые меры предосторожности, Эмма.

— Но почему они не сработали, когда он упомянул эти изобличающие подробности своей связи с Мал'Тори?

— Контракт был составлен так, чтобы не допустить подобных вещей, эта контрмера рассчитана на срабатывание при гадании, а не при разговоре. Поскольку контракта больше нет, я полагаю, что уже были приняты меры по удалению любых доказательств связи с профессором Мал'Тори. А это значит, что все, что остается — это пустые слова вунерианца. Того, за кого даже гадание не сможет поручиться.

Секунды шли, пока я пыталась осмыслить новый поворот событий, новое осложнение, которое только что подняло свою уродливую голову.

— У нас все еще нет другого выхода. — заявила я. — Завтра он в любом случае умрет от рук Нексуса. Но если я сдам его... все еще есть шанс, что я что-нибудь придумаю.

— И что ты предлагаешь, Эмма?

— Компромисс, сделку, что-нибудь. Послушай, библиотека доказала свою способность заключать сделки. И я намерена заключить еще одну.