Наше возвращение во внешний мир ознаменовалось яростным, ревущим ВЖУУУУУХ!

— Ааа!

[Внимание: Внешний шум превышает заданные пороги. Настройка и перекалибровка аудиоканала в реальном времени для фоновой звуковой дорожки ВОДОПАД_01 до заранее заданных безопасных пределов.]

Шум, который, несмотря на то, что длился всего долю секунды, был достаточно внезапным и резким, чтобы заставить мою кровь забурлить.

Переход от безмолвной библиотеки внутри к шумному внешнему миру никогда не перестанет быть резким.

Это напоминало мне о тех старых MMO с их внезапными и резкими сменами фоновых саундтреков между разными картами и биомами.

Хотя, к их чести, нельзя сказать, что подобное не часто случалось и в реальном мире.

Поскольку я могла бы пересчитать по пальцам не одно место в Аселе, которое подходило бы под это точное описание;

активная звукоизоляция иногда справлялась со своей задачей слишком хорошо, из-за чего выход из квартиры ощущался как попадание в совершенно другой мир.

Несколько сигнатур мана-излучения подсказали мне реакцию остальной части группы на шум водопада.

Или, точнее, их было бы несколько, если бы не было зафиксировано только две.

Поскольку Талмин, похоже, отказался от этого ритуала конуса тишины ради напевания ритмичной и бодрой мелодии.

— Хм Хм Хмм Хм Хм Хмм Хм Хммм Хм Хмммм~

Лупинор напевал хриплую, нежную мелодию.

Ту, которую EVI позволил пропустить к моим ушам без перевода и в чистом виде, в очередной раз удивив меня глубиной настоящего голоса Талмина, особенно в сочетании с его родным, не нексианским языком.

Я не могла удержаться, чтобы не подстроиться под ритм своими шагами, что почти сразу привлекло внимание лупинора, и он повернулся ко мне с хитрой ухмылкой и серией целеустремленных притопываний ботинком.

Именно тогда я быстро поняла, что он напевал.

Маршевую мелодию.

Мы оба почти сразу же пошли в ногу, а Тацея и Илунор плелись позади, каждый со своим недоуменным и озадаченным выражением лица.

Понимающего взгляда между двумя товарищами по импровизированному маршу было достаточно, чтобы подсказать мне настроение лупинора.

Поскольку я тоже чувствовала волну и прилив триумфа и победы, накатывающие на меня с каждым шагом, совпадающие с ростом темпа и ритма хорошо поставленного пения лупинора.

Гордая улыбка с тех пор сформировалась на морде лупинора, на которую я не могла не ответить тем же, даже если все это было напрасно.

Именно в такие моменты я снова болезненно осознавала дюйм композилита перед своим лицом.

Громоздкий, но спасительный кусок брони, препятствующий этим спонтанным моментам братского единения и затрудняющий то, что в противном случае было бы еще более приятной прогулкой назад.

Это определенно сделало бы небольшую прогулку еще более приятной, особенно учитывая, что она прервалась, как только мы достигли другой стороны моста.

Но не ожидающим учеником, как я предполагала.

А вместо этого одинокой горгульей, анимированной исключительно для одной очень конкретной цели.

Просто пропустить тех, кто шел с другой стороны моста, без каких-либо проверок или слов со стороны ученика.

Сам же упомянутый человек, похоже, выбрал именно землю из всех возможных мест, чтобы устроиться на ночлег.

Он сидел там, на открытом дворе, прислонившись спиной к гладкому булыжнику и мраморным кирпичам, и безучастно смотрел в облачное небо.

Это определенно поубавило пыл нашей маршевой мелодии, заставив нас попытаться неловко обойти мужчину, если бы не внезапное и резкое прерывание, заставшее меня врасплох.

— Эй, вы там, это маршевая музыка, которую я слышал? — спросил он из своего полулежачего положения, даже не пытаясь встать, чтобы посмотреть на нас.

— Эм… — я повернулась к Талмину, который быстро кивнул и ответил за меня.

— Да, она. Какое вам дело, сэр?

Он проговорил это почти низким рыком.

Мужчина усмехнулся в ответ.

— Да ничего, в общем-то. Просто хотел отметить, что в вас, возможно, еще осталось какое-то подобие культуры; признательность нексианским чувствам там, где это важно. Ведь ясно, что даже за целый мост моего славного марша было достаточно, чтобы оказать подсознательное влияние на то, каким образом вы решили передвигаться.

Талмин явно не знал, что с этим всем делать.

Что было справедливо, учитывая, что все мы, похоже, оставались сбитыми с толку выходками этого человека.

Единственный, разочарованный взгляд, полный презрения, был всем, что лупинор мог сказать на это.

Взгляд, который быстро переключился на меня с выражением, которое так и кричало: «Этот чувак сейчас серьезно?».

— Ладно, ступайте. И чтобы я не видел вас здесь завтра. Я получил приказ от самого человека в белом. Здесь сказано... — Он лениво поднял лист бумаги.

— ...что никому не разрешено входить в течение целого дня, или до тех пор, пока преступник, стоящий за этим оскорблением нашего великого и загадочного партнера, не будет задержан и наказан.

Я не смогла удержаться от хитрой усмешки, хотя и постаралась быстро приглушить внешние динамики, чтобы ничто из этого не дошло до мужчины.

— Так что надеюсь, на сегодня вы сыты по горло дерзкими совами и озорными лисами. Ибо завтра вы ни ногой в библиотеку. И помяните мое слово, я хорошо натренировал своих горгулий против любых потенциальных нарушителей правил.

Он поднял один палец вверх, но все еще не потрудился встать. — Так что проваливайте!

Он прогнал нас, указывая прямо на двойные двери, которые вели обратно в Академию.

Я не могла не испытывать странную жалость к этому человеку, когда мы наконец вернулись внутрь, но только потому, что могла посочувствовать чувству легкого сумасшествия от назначения на ночное дежурство.

Я просто надеялась, что скоро придет какая-нибудь смена.

Потому что она ему явно была нужна.

=====

Башня Сердца Дракона, Уровень 23, Резиденция 30. Местное время: 02:30.

Эмма

Остаток пути обратно в общежитие прошел в тишине.

В основном из-за того, что все остальные к этому моменту уже крепко спали.

Возвращение в наше общежитие казалось… странно сюрреалистичным; похоже на то, как я вернулась туда сразу после взрыва.

За исключением того, что на этот раз мое настроение окрашивало скрытое чувство оптимизма, а не холодное, растерянное и ошеломленное состояние.

Наконец-то появилось чувство, будто мы движемся вперед. В направлении, которое диктуем мы, а не какая-то внешняя сила.

Наконец-то появилось ощущение, что теперь мы держим поводья этого зверя, которым были наши сложные отношения с Академией и ее факультетом, а не просто отвечаем на удары по мере их поступления.

Хотя, возможно, мы еще не до конца вышли из оборонительной позиции, я могла определенно сказать, что по крайней мере теперь мы должным образом и уверенно были в игре, как выразился бы Илунор.

— Итак, кто-нибудь проголодался? — я наконец растопила лед, заставив всех троих членов группы быстро повернуться ко мне с лицами, выражения которых были столь же разнообразны, как и их реакции.

Талмин посмотрел на меня взволнованными глазами, в которых голода было столько же, сколько и нарастающего волнения.

— Я точно...

— ...уверена, что отдых был бы более предпочтительным планом действий на данный момент.

Сурово вмешалась Тацея, с такой силой окончательности, которую до этого момента я видела только у своей тети.

— Я уверена, что именно к этому вы и вели, принц Талмин?

— Ну... — Талмин попытался быстро перейти к тому, что явно было его истинной мыслью.

Но после еще одного сурового взгляда хищной птицы от Тацеи, он неохотно уступил и начал менять тему.

— Мне ненавистно говорить это, Эмма, но нам, возможно, придется отложить праздничный пир на другой день.

Талмин признал это, неловко почесывая спину. — Не то чтобы утешительный приз был поводом для праздника, конечно.

Быстро добавил он, глядя на вунерианца с бесстрастным лицом. — Но победа в вашу пользу — это все равно победа. Даже если эта победа была одержана ради тех, кто этого не заслуживает.

Было ясно, что лупинор хотел показать свое презрение к вунерианцу, несмотря ни на что.

Как будто он не хотел, чтобы его участие в этом спасении смешивалось с обновленным взглядом на бюджетного кобольда.

Что было справедливо.

Илунору еще предстоял долгий путь, чтобы по-настоящему проявить себя в моих глазах.

Но нельзя сказать, что это было невозможно, хотя, следуя той же логике, я не собиралась делать поспешных выводов прямо сейчас.

В конце концов, только время покажет.

— Спасибо тебе, новомирка.

Голос внезапно вырвал меня из задумчивости, неожиданный голос, который был слишком уж уместен для темы моих мыслей.

— Выражаю свою... — Маленькое синее существо изо всех сил пыталось подобрать слова, заикаясь несколько мгновений, прежде чем наконец произнести это.

— ...благодарность. Как в практическом, так и в метафорическом смысле.

Заикание и нерешительность, однако, быстро уступили место по мере того, как он продолжал говорить, поскольку обсуждаемая тема перешла от более сложных вопросов смирения и благодарности к вещам, которые ему было легче проглотить.

— Даю слово, что я буду делать все необходимое для соблюдения договоренностей, установленных с библиотекой.

— То есть ты хочешь сказать, что отныне будешь вести себя хорошо, — уточнила я, опуская возвышенные слова вунерианца на землю.

Недоверчивый взгляд и выражение лица с открытой пастью немедленно появились на мордочке с маленьким носиком вунерианца.

Но, на удивление, на этом ответные выпады вунерианца закончились.

Не было ни самодовольных опровержений, ни дерзких замечаний, ни даже ни одного противоречивого заявления.

Вместо этого, впервые с момента нашего откровенного обсуждения его судьбы, он хранил молчание;

позволяя мне продолжить, несмотря на то, что явно был задет моими словами.

— Никаких больше закулисных сделок... — я сделала паузу, прежде чем понять, что это может быть сильной стороной вунерианца, и эти навыки могут оказаться жизненно важными в реальности закулисной политики, которой был Нексус.

Было лучше приберечь этот навык для наших целей, чем запрещать его вообще.

Поэтому я сменила курс. — ...без предварительной консультации с остальной группой сверстников.

Уточнила я, оставляя дверь открытой для нашего собственного бренда операций, если возникнет такая необходимость.

— Больше никакого шпионажа для кого-то еще. Больше никаких планов или соглашений с кем-либо за пределами группы сверстников, которые могут поставить под угрозу кого-либо из нас. Никакой работы против интересов и благополучия группы сверстников. И наконец... просто научись быть более откровенным и прямолинейным с нами.

Я выдавила это с измученным вздохом. — Я знаю, что есть вещи, о которых лучше промолчать, но давай просто постараемся быть максимально честными друг с другом, хорошо? К худу или к добру, нравится тебе это или нет, мы теперь команда. А это значит, что наши судьбы неумолимо связаны. Твоя и моя — в большей степени, чем у кого-либо еще здесь. Так что давай постараемся начать сначала, и на этот раз, надеюсь, все сложится лучше для всех нас.

В конце концов, несмотря на определенные оговорки в этом вступительном заявлении, он сдался, кивнув, прежде чем ответить так, как я считала для него невозможным.

— Эти условия... приемлемы, новомирка.

— У меня есть имя, знаешь ли, — вмешалась я.

— И хотя я, возможно, уже привыкаю к тому, что ты меня так называешь, я бы предпочла, чтобы ты хотя бы начал пытаться использовать мое имя время от времени.

Я попыталась навести мосты, подталкивая его вперед, а не требуя напрямую.

— Как скажешь. — Он медленно кивнул.

— Что ж, позвольте мне перефразировать. Я нахожу ваши условия подходящими и приемлемыми, кадет Эмма Букер.

Наконец объявил он, прежде чем так же внезапно уйти в свою комнату. — И еще раз... спасибо.

Он выдавил из себя эти слова как мог, прежде чем хлопнуть за собой дверью.

Возможно, для него все же оставалась какая-то надежда.

Хлопок дверью был заметно менее агрессивным, чем раньше.

— Я доложу тебе, если он начнет ухать, лаять или каким-либо образом начнет превращаться в существо из библиотеки, Эмма.

Бросил Талмин с дразнящей самоуверенной ухмылкой, высмеивая наши всеобъемлющие тревоги по поводу сделок библиотеки с Илунором, прежде чем зашагать обратно в свою комнату и закрыть за собой дверь.

Остались только мы с Тацеей, и мы обе посмотрели друг на друга, прежде чем удалиться в наш маленький уголок мира.

=====

Башня Сердца Дракона, Уровень 23, Резиденция 30. Комната Эммы и Тацеи. Местное время: 02:45.

Эмма

— Ну, это был насыщенный событиями день. — Объявила я со странной смесью усталости и головокружения в голосе, все еще наслаждаясь эйфорией от того, что только что провела, по сути, успешные дипломатические переговоры с тем, кто во всех отношениях являлся межпространственным космическим существом.

Ну, или я просто успешно уладила разногласие между кобольдом и совой.

Хотя последнее, безусловно, было куда менее впечатляющим описанием всего, что только что произошло.

— Действительно, Эмма.

Тацея ответила настороженно, уже собрав кучи принадлежностей, которые она обычно использовала для своих долгих водных процедур.

— Однако могу я предложить вам заслуженный отдых? В данный момент это было бы самым благоразумным планом действий.

Она повернулась ко мне как раз перед тем, как войти в саму ванную комнату.

— Я обязательно оставлю воду включенной для ваших нужд.

Она указала на длинную, уродливую, навязчивую трубу, которую я проложила на днях;

соединяющую волшебную ванную комнату чудес с сантехникой моей палатки.

Контрастная эстетика утилитарной трубы, просто лежащей на граните и покрытой лаком древесине, не ускользнула от моего внимания.

Но сейчас это было единственное решение для моих сантехнических нужд.

— Конечно! И, эм, еще раз спасибо за помощь с водопроводом, принцесса.

Я ответила застенчиво, побудив авинора ответить единственным раздраженным вздохом, прежде чем она скрылась в ванной.

Именно тогда я решила поработать над несколькими последними штрихами к другим системам палатки.

Но как только я вошла в ритм, почти сразу после того, как я закончила выгружать некоторые модификации костюма в палатку, я услышала отчетливый щелчок открывающейся двери ванной.

Только тогда я к своему удивлению поняла, что трудилась не десять и не двадцать минут...

А целый час.

Принцесса снова вошла в комнату, закутанная в сотню кусков тонкого шелка, и, пробираясь в зону бедствия, которой были мои установочные работы, издала долгий, разочарованный, жалобный щебет.

Такой, который был, несомненно, красивым с акустической точки зрения, но нес в себе ту же атмосферу разочарования и досады, что соответствовала ее нынешнему взгляду.

Взгляду, который, как я когда-то думала, был возможен и зарезервирован для использования только родителями, когда они отчитывают особенно трудного сорванца.

— Эмма.

— Да, Тацея?

— Я полагаю, ты еще даже не заходила в свою палатку?

— Ну видишь ли, я просто подумала, раз уж я все равно не сплю, то могла бы просто...

— Эмма.

Вновь вмешалась Тацея, остановив меня на полуслове, и начала сокращать дистанцию, сделав несколько поспешных шагов ко мне с очень слышным цоканьем своих босых когтей.

— Я беспокоюсь за тебя. — Продолжила она, прежде чем наконец остановиться всего в нескольких футах от меня и палатки.

— Этот темп невыносим, такой образ жизни неприемлем, а стиль жизни, который ты ведешь... неестественен; он чреват риском полного истощения. Я хорошо понимаю желание двигаться в ритме мира. Я постигаю это внутреннее стремление отвечать, реагировать, откликаться на зов долга и ненасытные требования системы, которая по самой своей природе неблагоприятна для индивидуума и органики. Я понимаю это нутром, Эмма, возможно, даже больше, чем ты.

Голос Тацеи начал погружаться в некую теплоту искренности, которую я слышала лишь урывками в предыдущие ночи.

— Вот почему я должна попросить тебя остановиться. — Настаивала она с обертоном эмоционального резонанса, на который была способна только птица, и который в остальном отсутствовал в ее разговорах за пределами комнаты.

— На удивление легко вжиться в роли, которые мы играем. Стать их жертвой и оказаться в ловушке их непрекращающихся требований. Я знаю это, ибо роль королевского долга требует приверженности фасаду, столь же жесткому и непреклонному, как металл и стекло твоей брони.

Она указала на мою броню, ее рука лишь слегка задела ее.

— Поэтому я могу представить, что тебе куда, куда легче быть полностью поглощенной своей ролью, быть не просто метафорически съеденной ее требованиями, а буквально.

— И хотя твоя броня излучает первобытную силу и бескомпромиссное рвение царства, из которого ты родом, под ней все еще скрывается существо из плоти и крови. И хотя большинство, возможно, видит лишь нейтральное, непоколебимое, стоическое лицо твоего рыцарского шлема, я вместо этого вижу женщину под ним.

Продолжала Тацея, ее глаза ни разу не прервали зрительный контакт, находясь всего в футе от моих.

— Поэтому, пожалуйста, ответь на зов плоти под металлом и отдохни. — Повторила она.

Мне потребовалось мгновение, чтобы обдумать все, так как на протяжении всего этого я искренне чувствовала, словно она снова смотрит прямо сквозь дюймовый шлем прямо на мешок с плотью под ним.

Это было… странное чувство, особенно после общения со столькими людьми, которые видели только броню, а не человека внутри.

Я не могла придумать ответ, который казался бы соответствующим тем усилиям, которые прикладывала Тацея.

До тех пор, пока внезапная и резкая мысль не возникла в моей голове, и какая-то часть моего мозга, одурманенная усталостью, не решила просто последовать ей.

— Это приказ, ваша светлость?

Тацея почти сразу же отстранилась с широко раскрытыми глазами и смущенным выражением лица.

— Я... Была ли я слишком настойчива в своих формулировках и тоне голоса...

— Нет, нет. Это... это была шутка, принцесса.

Перебила я, прежде чем все могло зайти еще дальше. — Я просто не смогла придумать правильный ответ на... все это.

Призналась я с глупым неловким смешком, подняв руку, чтобы неловко потереть затылок шлема.

— Но если серьезно, спасибо тебе, Тацея. Ты привела очень веские доводы, и я уступаю. Думаю, я продолжу все это... — я указала на беспорядок вокруг палатки.

— ...утром. Или, скорее, днем или вроде того. Мне еще нужно перехватить Декана, прежде чем у нас наконец-то появится нормальное свободное время.

Принцесса настороженно кивнула в ответ, к тому времени восстановив самообладание, а ее поднятые пушистые перья снова опустились.

— Тогда я желаю тебе спокойной ночи, Эмма.

— Спокойной ночи, Тацея.

С этими словами я наконец снова вошла в свою палатку, простояв в камере десатурации маны типичные десять-двадцать минут, прежде чем шагнуть в саму главную камеру, а затем быстро выпрыгнуть из спины костюма прямо в душ.

=====

Башня Сердца Дракона, Уровень 23, Резиденция 30. Местное время: 07:00.

Эмма

Я вынырнула из кокона, которым был мой спальный мешок, и сразу забралась в броню.

Оттуда я вышла и обнаружила комнату, залитую ослепительным лучом солнечного света, который казался чуточку ярче, чем раньше, вероятно, из-за приподнятого настроения, которое я все еще испытывала.

Что бы это ни было, я вышла за дверь своей спальни и обнаружила, что остальная часть команды уже оделась и подготовилась к новому дню;

вся группа, казалось, находилась в середине разговора прямо перед тем, как я завернула за угол.

— Униформа просто ужасна в своей простолюдинской строгости. Я останусь наряженным в свои лучшие одежды до тех пор, пока это не станет невыносимо. А именно: до визита в Эласир.

Я слышала, как вунерианец снова погружается в ту единственную эмоцию, которую он всегда воплощал лучше всего.

Раздражение.

— Не то чтобы это могло нанести еще больший ущерб и без того поврежденному манекену.

Раздраженно пробормотал Талмин, что вызвало шипение у дешевого кобольда.

Он бы разразился целой тирадой, если бы я вовремя не свернула за угол, побудив всю группу поприветствовать меня с разной степенью усталости.

— Светлого тебе утра, Эмма. — Первым заговорил Талмин.

— Светлые небеса ждут, Эмма. — Вслед за ним произнесла Тацея.

— Здравствуй, новомирка.

И, конечно же, Илунор, который, по крайней мере, пытался влиться в программу.

— Доброе утро всем.

Ответила я, прежде чем сделать усилие, чтобы оглядеться, а затем продолжила: — Итак... мы не получали никаких загадочных писем?

— Насколько мне известно, нет. — Ответил Талмин.

— Никаких таинственных стуков в дверь?

— Нет.

— Каких-либо взломов или краж имущества?

— Не-а.

— И никаких необъявленных или незапланированных вызовов?

— Нет.

— Хорошо.

Сказала я, издав удовлетворенный вздох в процессе.

— Тогда это значит, что у нас на повестке дня осталось только одно дело, о котором нужно позаботиться.

— Доставка письма Декану? — оживился Талмин.

— Именно. После чего... ну... ух ты... у нас ведь на самом деле больше нет дел после этого, не так ли?

— Я имею в виду, тебе все еще нужно подумать о твоих квестах. А именно: кристальном драконе. — Напомнил Талмин.

— И твои обещания библиотеке... — кротко подал голос Илунор, практически пропищав эти слова.

— Но, конечно, все это может подождать. — Быстро вмешалась Тацея. — У нас последний день льготного периода. Завтра начнутся занятия. Было бы благоразумно взять остаток дня на отдых и восстановление сил. Кроме того, было бы благоразумно детально спланировать наши дальнейшие действия, если это возможно.

Авинор почти провозгласила это в серии авторитетных щебетаний, прежде чем повернуться ко мне. — Ты не согласна, Эмма?

Я твердо кивнула. — Звучит как план, принцесса.

— В таком случае... — Талмин снова оживился.

— ...учитывая, что у нас действительно нет срочных дел, требующих решения... Я полагаю, сейчас самое подходящее время, чтобы сесть и обсудить несколько спорных моментов, которые остались нерешенными в отношении Земного Царства.

Принц не слишком тонко намекнул на прерванный разговор несколько вечеров назад.

— Мне было бы интересно узнать больше об этом фантастическом плане существования, лишенном маны, при условии, что ты готова удовлетворить мое любопытство, Эмма.

Я не могла не расплыться в широкой ухмылке под шлемом, понимая, что после всего случившегося до сих пор, я еще не садилась как следует, чтобы рассказать больше, чем несколько мимолетных фактов, имеющих отношение к тому, чего требовало приключение в тот момент.

— Конечно. — Просто ответила я. — Это можно устроить.

Так что, обменявшись еще несколькими кивками с группой и немного поработав над предматчевым планированием, касающимся нашего угла атаки при приближении к Декану, мы наконец сделали свой ход;

оставив позади безопасность общежития и маршируя прямо обратно в обеденный зал.

Мы планировали нанести удар, как только мужчина покинет свое место.

=====

Большой Обеденный Зал. Местное время: 07:30.

Эмма

Мне в очередной раз пришлось мужественно переносить пытку, которой был завтрак, пока Тацея начала напоминать мне о нескольких моментах, которые мне следует поднять при общении с Деканом.

На первый взгляд этот человек был явным противником... но учитывая, что нам придется иметь с ним дело до конца года, если не все наши пять лет здесь, должна была быть какая-то попытка взаимодействия с ним без сжигания всех мостов.

Более того, Тацея более-менее подсказала мне пути, по которым я могла бы пойти, чтобы попытаться восстановить мосты, которые в противном случае были бы уже безвозвратно облиты смолой и сожжены.

А именно, в виде превращения того, что в противном случае было бы простым моментом «выкуси», в своего рода ход с созданием «социального долга».

— Поскольку на данный момент, Эмма... — продолжила Тацея, ее пронзительные глаза были остры в своем расчетливом подходе.

— ...у тебя в руках карта, с помощью которой можно диктовать ход этой встречи.

— Мы, по сути, сделали за него его грязную работу. Или, скорее, исправили проблему, разбираться с которой было бы для него той еще головной болью.

Предположила я.

— Верно. Что, даже если об этом никогда не просила задолжавшая сторона, все равно остается социальным долгом.

— Вопрос в том, станет ли он чтить его или вообще будет принимать во внимание, — с рычанием вмешался Талмин.

— Да, в этом и заключается риск. Но в конечном итоге все зависит от того, как Эмма подойдет к этому разговору. Легко просто влететь в кабинет этого человека, щегольнуть письмом и преподнести его содержимое просто и ясно. Однако единственной чистой выгодой, которую мы получим, будут гордость и удовлетворение от самого действия. Все остальное вполне может оказаться чистым отрицательным балансом из-за гнева, который мы можем навлечь на себя со стороны этого человека.

— Я найду способ выкрутиться. — Выдавила я с уверенной ухмылкой.

— Более того, я уверена, что смогу получить немного удовлетворения от всего этого взаимодействия, так что пока не сбрасывайте со счетов первый пункт.

Усмехнулась я.

— Учитывая все вышесказанное, будь скупа на подробности, касающиеся нашего соглашения, Эмма. — Предупредила Тацея.

— Хотя мы точно знаем, что именно Мал’Тори был стороной, ответственной за поджог, мы не знаем, сколько еще сотрудников факультета могут быть в это вовлечены. Поэтому, чтобы гарантировать, что наши возможности для расследования останутся открытыми, тебе следует свободно использовать осмотрительность, а также вводить в заблуждение, если это уместно.

— Хех, ты могла бы прикинуться дурочкой и сказать, что согласилась на какое-то дурацкое соглашение с библиотекой, если хочешь.

Добавил Талмин.

— Я думаю, будет лучше, если мы не будем предлагать ничего конкретного.

Наконец-то вмешался Илунор. — Запятнанная... — Илунор запнулся, когда я угрожающе посмотрела на него сверху вниз, как только он произнес это слово.

— Авинорская принцесса... — Он быстро поправил себя. — ...права, Эмма. Лучше быть скупым на слова, а вводить в заблуждение только в том случае, если до этого действительно дойдет. Свободное применение дезинформации вполне может привести к тому же результату, что и чрезмерно усердное распространение правды. А именно: к тому, что другая сторона начнет действовать, чтобы соответствовать этим предполагаемым событиям, а не к тому, что они останутся умиротворенными частичной правдой.

Я кивнула в ответ на все советы и была уже готова вставить свои пять копеек, как вдруг по всему залу разнеслось несколько громких звонких хлопков.

И снова объявила все еще выглядевшая травмированной ученица. Которая на данный момент, казалось, была лишь перебинтована, без шин или вспомогательных средств для процесса заживления.

— Всем студентам: сегодняшний утренний завтрак официально окончен. В связи со вчерашним объявлением, в каждую комнату будут разосланы письма с вызовами. Студенты, чьи имена значатся в этом списке, должны проследовать на указанное место встречи, написанное в вашем вызове. На этом всё.

Закончила Лариал, садясь обратно на свое место... кресло Мал'Тори, в то время как остальные преподаватели встали и направились к выходу.

Короткая вереница профессоров пробиралась к выходу так же, как Лариал несколько дней назад, через боковую дверь слева от нашего столика.

Это дало мне прекрасную возможность встать и еще раз встретиться с ними так, как предпочитала Тацея — незаметно и снаружи.

Группа из примерно двадцати профессоров с подозрением посмотрела на меня, когда я приблизилась к самому декану в белой мантии.

— Профессор, я...

— В чем дело, девочка? — Резко перебил один из профессоров, поворачиваясь ко мне с недоверчивыми черными глазками-бусинками, напоминая мне более злую, старую и вредную версию Бадди.

Его разочарование было бы еще более выраженным, если бы у него был хвост, чтобы выразить его.

«EVI? Кто это такой?» — Беззвучно произнесла я в свой шлем.

[ПОДТВЕРЖДЕНА ИДЕНТИФИКАЦИЯ ОБЪЕКТА: А12 ПРОФЕССОР АРТИКОРД - ИСТОРИЯ И ПОЛИТИКА НЕКСУСА И СОСЕДНИХ ЦАРСТВ]

Я проигнорировала мужчину, предпочтя вместо этого сосредоточиться исключительно на Декане.

— Я прошу об аудиенции с вами, профессор. У меня есть срочное дело, которое необходимо обсудить.

Я говорила прямо, вежливо и, прежде всего, спокойно.

— Мяу? Об аудиенции? С Деканом?

Произнесла Чиска с озадаченным выражением лица.

Артикорд издал возмущенный фырк, оттеснив Чиску в сторону, и угрожающе приблизился ко мне.

— Возможно, я был слишком самонадеян, полагая, что у тебя есть два глаза, чтобы видеть, и два уха, чтобы слышать. Или, возможно, броня, которую ты носишь, значительно притупила твои чувства, но у нас нет ни времени, ни желания выслушивать твои проблемы, особенно в данный момент времени.

— Я полагаю, что вопрос с библиотекой озадачил преподавательский состав, профессор?

Мужчина замолчал, его глаза сузились, глядя на мои линзы. — Не прикидывайся скромницей, девочка. Выкладывай...

Я потянулась за письмом, сложенным в одном из моих устойчивых к мане подсумков, что заставило мужчину буквально застыть на месте.

Чиска, Ванаван и Белнор, которые были в пределах моей прямой видимости, не могли не издать вздохи различной степени интенсивности;

пока остальные профессора, которые до этого не были вовлечены во всю эту перепалку, наконец повернули ко мне головы.

Выражение лица Декана к этому моменту тоже изменилось: он повернулся, чтобы подойти ко мне, а остальные профессора расступились перед ним.

— ...Идем. — Это все, что он сказал, дав мне знак следовать за ним ленивым взмахом руки.

— Ты заслужила аудиенцию, кадет Эмма Букер из Земного Царства.