Путь к кабинету Декана прошел в молчании. Ни единого слова не сорвалось с наших губ, пока мы совершали долгий и утомительный переход через сводящий с ума лабиринт башни факультета.

Или, по крайней мере, так казалось со стороны.

Потому что, несмотря на внешнее молчание, под моим шлемом в данный момент происходил стремительный обмен репликами между мной и EVI. Пока мы начали наши последние приготовления к более практическому аспекту этой операции.

— EVI?

— Да, кадет Букер?

— Подготовься выпустить дрона-шпиона, когда я скажу. Переведи его в режим долгосрочной статической разведки, активируй расширенные профили энергосбережения, убедись, что мы выжмем из него максимум. Теперь у нас есть шанс установить прослушку в кабинете самого главного, так что давай используем это по полной.

— Подтверждаю, кадет Букер. Пожалуйста, установите и уточните минимально допустимую погрешность для потенциальной угрозы срыва миссии.

— Установи МДП на минимально возможные параметры. Я не хочу рисковать. Эта идея и так достаточно рискованная. Я хочу, чтобы эта штука самоуничтожилась, если ей даже покажется, что на нее не так посмотрели.

— Внимание: Обнаружено несоответствие. Расширенный профиль энергосбережения приведет к отключению некоторых передовых функций маскировки. В результате низкие настройки чувствительности МДП не повлияют на частоту использования систем активного камуфляжа.

— Принято, EVI. Цель состоит не в том, чтобы диктовать частоту использования передовых функций маскировки, а скорее в том, что у меня низкая толерантность к тому, чтобы его обнаружили. Кроме того, я знаю, что мы не можем использовать здесь эти продвинутые функции стелса. Это долгосрочная миссия без возможности подзарядки, поэтому мы должны быть экономными, когда дело доходит до энергопотребления.

— Принято. МДП установлены. Параметры миссии заданы.

Отлично.

— Ошибка: Невозможно выполнить и подтвердить.

Что теперь?

— Причина: Поиск пути возвращения на базу не найден. Источник: Провал предыдущей миссии из-за несовместимости кэшированных ресурсов поиска пути с аномальной местностью.

— О, не беспокойся об этом, EVI. У меня есть план, как обойти эту нашу маленькую помеху... Настрой дрона на немедленное возвращение на базу, как только его память заполнится или заряд батареи упадет наполовину, и установи самого Декана в качестве агента поиска пути. Идея проста. Он будет проводником дрона при поиске выхода из башни факультета.

Скомандовала я со злорадным хихиканьем.

— Принято. Конфликт параметров устранен. Готов к развертыванию по вашей команде, кадет Эмма Букер.

Я подтвердила сообщение EVI утвердительным морганием, прежде чем переключиться на другую, более легкую тему.

Ту, что в конце концов пришла мне на ум, чем дальше мы шли по лишенным текстур и не прорисованным коридорам башни факультета.

— EVI?

— Да, кадет Букер?

— Если когда-нибудь возникнет ситуация, когда нам придется преподнести подарок Академии, просто напомни мне вручить им полное собрание сочинений Маурица Эшера, Сальвадора Дали, Э.Д. Парка и Superl337archidev.

— Цель этого напоминания, кадет Букер?

— Думаю, это предельно ясно, EVI.

Я тяжело вздохнула, используя глаза, чтобы тихо и незаметно указать на неевклидов сюрреалистический кошмар, который представлял собой домашнюю территорию факультета.

Череда расширяющихся, но сжимающихся, извилистых, но выпрямляющихся, упорядоченных, но хаотичных, искажающих перспективу путей, которые вели из коридора в коридор в бесконечной петле безумия.

Смесь магических трюков, которые плевали в лицо физике и вольно обходились с правилами математики.

Куча данных, с которыми у составителей дома будет много возни, как только я вернусь.

Без сомнения, они будут отправлены в ящик с мусорными данными, пока они не смогут проверить достоверность той чуши, которую я им предоставлю.

— Подтверждаю, кадет Букер. Контекстно-зависимое напоминание установлено.

— Спасибо, EVI, но для протокола: это была шутка. И еще, извини, что я в эннадцатый раз за эту неделю сбиваю твои сенсоры с толку.

Я признала это с сухим смешком, что вызвало ожидаемое молчание со стороны EVI, учитывая, что он не поставлялся с предустановленным режимом шуток, как обычный домашний бот или помощник дополненной реальности.

Так было до тех пор, пока я не услышала короткий подтверждающий звуковой сигнал — высокий тон, который обычно возникал только в ответ на незначительные запросы или обновления статуса.

Меня охватил кратковременный приступ беспокойства, но не из-за очевидного опасения потенциального чрезмерного улучшения параметров EVI.

Скорее, меня больше беспокоила стабильность EVI, учитывая изобилие бессмысленных противоречивых данных, которыми он был завален за такой короткий промежуток времени благодаря искривляющей реальность архитектуре Академии и Библиотеки.

Однако эти опасения были недолгими, так как, в отличие от двадцатиминутного похода в кабинет Мал'Тори, путь в кабинет Декана занял едва ли десять минут.

Но на этом различия не закончились.

На самом деле, это было только начало того, в чем ситуация существенно расходилась с моим опытом у Мал'Тори.

Начиная прямо со входа в сам кабинет.

Вместо темных и мрачных двойных дверей из пепельно-серого и угольно-черного дерева были кристально-белые дубовые двери, позолоченные и украшенные рядом кристаллов, со вкусом светящихся в своих углублениях.

Открытие этих дверей обнажило комнату, которая была полностью противоположна философии дизайна профессора в черной мантии.

Но по совершенно иным причинам.

Их задуманный эффект все еще был очевиден: внушить чувство шока, трепета и подавляющее чувство безличности тем, кто пересекал порог их пространств.

Это было продолжением того, что, как я быстро понимала, являлось более «тонкими» играми за власть со стороны Академии; средством демонстрации силы, власти и утонченности через саму архитектуру, окружающую тех, кто обитает в их пространствах.

Однако, если в кабинете Мал'Тори использовалась смесь темных тонов, переизбыток богато украшенной мебели и эклектичная коллекция мрачных и жутких артефактов, намекающих на явно зловещие намерения, кабинет Декана вместо этого излучал подавляющее чувство холодной враждебности.

Он был стерильным и контролируемым, несмотря на то, что был так же, если не более богато украшен гравюрами, резьбой, орнаментами и статуями, которые, несмотря на мастерское исполнение и тщательную детализацию, казались безжизненными и бессмысленными.

Здесь искусно созданные произведения искусства не рассказывали никакой истории.

Ни в одной из этих грандиозных работ не было никакого художественного замысла или авторского смысла.

Они ничего не передавали, в них нельзя было ничего прочесть, кроме непреодолимого чувства конформизма в однообразии узоров и стилистических решений, использованных во всех этих произведениях.

Помимо этого, не было ничего.

Ничего, кроме величия ради величия.

Тем не менее, самое резкое отличие от кабинета Мал'Тори заключалось не в тематике и не в полярной разнице цветовой палитры.

Оно заключалось в том, что здесь на самом деле были люди.

На самом деле, EVI насчитал по меньшей мере двадцать семь.

Поскольку то, куда мы вошли, было не столько личным кабинетом, сколько огромным открытым залом с окнами по обеим его сторонам.

Солнечный свет заливал лакированные столы и полки из белого дерева, окаймлявшие центральную дорожку, ведущую к еще одним дверям.

Большинство столов пустовало, но за теми, что были заняты, сидели эльфы, многие из которых были заняты той или иной бумажной работой.

Некоторые скрупулезно что-то строчили в кипах документов, другие прочесывали книги и гроссбухи, в то время как многие другие ходили и носились от полки к полке, перекладывая стопки бумаг с места на место.

И все же состояние комнаты ни разу не отражало этого бешеного темпа работы.

Нигде не валялось случайных бумажек, каждая кипа и стопка документов были невероятно аккуратны и геометрически выровнены, каждая канцелярская принадлежность и каждый пишущий инструмент были единообразно разложены, независимо от стола, парты или человека, который ими пользовался.

Все выглядело просто слишком идеально аккуратно.

Этот факт был проверен, когда один из эльфов в мантии ученика столкнулся со мной, издав глухой звук боли, прежде чем упасть плашмя к моим ногам.

И хотя он скомкался в жалкую кучу, та стопка идеально выровненных бумаг ни разу не сдвинулась с места, вместо этого аккуратно, почти карикатурно приземлившись прямо рядом с ним.

— А-а? И-извините. Я... — пробормотал эльф; странная туманная пелена в его глазах рассеялась, открыв два блестящих сапфировых глаза.

У него были глаза человека, который только что проснулся после короткого сна.

— Приношу извинения от имени моих новых назначенцев, кадет Эмма Букер. Кажется, многие из них настолько поглощены своими мыслями, что по умолчанию используют навигацию по потокам, дополняя, если не заменяя свое зрение, временно полагаясь исключительно на потоки маны для перемещения. Это, как вы можете себе представить, совершенно не способствует обходу того, что по сути является большой, неповоротливой массой металла, лишенного маны; скорее сродни неживому конструкту и, следовательно, неизбежно отсутствующему в рассеянном восприятии тех, кто полагается исключительно на зрение через поля маны.

Сказал мужчина, демонстрируя впечатляющую вежливую воинственность.

Я не могла не быть впечатленной, оскорбленной, а затем снова впечатленной способностью декана мгновенно менять направление своих слов.

От искренне извиняющегося к дисциплинарному, затем к пассивно-агрессивным пренебрежениям в мой адрес как существа без маны, и, наконец, снова к дисциплинарному.

В конечном итоге он закончил это короткое отступление, сосредоточив свой вежливый гнев на эльфе, который начал подниматься, слишком поглощенный тем, что протирал заспанные глаза, несмотря на то, что он не спал.

Мужчина смог менее чем за десять секунд напасть на всех вокруг в той вежливо-покровительственной манере, на которую был способен только умудренный опытом волшебник.

Я решила ответить молчанием.

На что он ответил пренебрежительным взмахом руки, дав мне знак продолжать следовать за ним.

Я сделала это без слов, но не раньше, чем меня внезапно осенило, побудив сформулировать быстрое, но невероятно выгодное отклонение от операции с дроном-шпионом.

— EVI?

— Да, кадет Букер?

— Проанализируй солнечный свет. Могут ли солнечные панели дрона использовать его?

— Подтверждаю. Длины волн совместимы с системами солнечной подзарядки INFIL-DRONE01.

— Ну, тогда ладно. — подтвердила я с зубастой ухмылкой.

— Сбрось параметры для дрона, активируй расширенные функции энергосбережения лишь частично. Установи активацию активного камуфляжа в зависимости от возможного попадания в зону прямой видимости. У нас теперь есть источник энергии, чтобы поддерживать активный камуфляж включенным, если это потребуется.

Коварно усмехнулась я под шлемом.

— Подтверждаю, кадет Букер. Обновление профиля миссии и рабочих параметров.

В конце концов мы подошли к последней паре двойных дверей, ведущих в кабинет, который заставил меня присмотреться повнимательнее, используя боковые и задние камеры.

Эта комната была практически идентична предыдущей. Каждое измерение, каждая гравюра, каждая резьба и статуя были практически точной копией, вплоть до квадратного дюйма их размещения.

За исключением лишь двух ключевых отличий.

Во-первых, это расположение большого стола в самом конце комнаты и большое окно от пола до потолка, выходящее на озеро и город внизу.

Что более или менее подтвердило мои ранние подозрения и прямо гарантировало успех гамбита, который я разыграла в предыдущем кабинете.

Так как теперь здесь был безграничный источник солнечного света, предлагающий дрону неограниченный источник энергии для его запланированной миссии.

— EVI, сделай это.

— Предложение, кадет Букер. Я советую выпустить дрона в наиболее подходящий момент, когда субъект наименее внимателен, чтобы максимизировать успех развертывания дрона. Как командир миссии, вы одобряете это предложение?

Я не могла не приподнять бровь в очередной раз из-за адаптивности и изобретательности EVI, и моргнула один раз в ответ, подтверждая это предложение.

— Предложение принято, поправки одобрены. Выпусти дрона, когда сочтешь это наиболее уместным, EVI. Только убедись, что это будет в тот момент, когда он действительно не обращает внимания.

— Подтверждаю, кадет Букер.

Вторым ключевым отличием была замена всех столов из предыдущей комнаты на статуи.

Их тут были сотни. Ни на одной из них не было абсолютно никаких следов износа или старения мраморной поверхности.

Все они окаймляли главную дорожку, которая вела к столу Декана.

Все они были эльфами, одетыми почти в точно такие же мантии, как у самого Декана.

— Две тысячи пятьсот двадцать семь.

Внезапно произнес Декан, нарушив оглушительную и гнетущую тишину комнаты голосом, который отозвался эхом по всему пространству, породив зловещий отголосок, который продолжал звучать где-то высоко наверху.

Это заставило меня поднять голову вверх, к огромному потолку, который отлично смотрелся бы в гипер-ревивалистских соборах Земной Федерации.

Пустое пещерообразное пространство было освещено тысячами свечей, которые зловеще парили над головой, капая и порождая то, что можно было бы легко классифицировать как моросящий дождь из горячего расплавленного воска, если бы капли не растворялись в ничто, даже не долетая десяти футов до наших голов.

— Это количество лиц, которые решили ответить на призыв академического просвещения, приняв на себя мантию педагога и отказавшись от своей мирской жизни ради стремления к знаниям и их передачи.

Рассказывал он, проходя мимо статуй, отвечая на вопрос о том, кем именно они были, но в то же время порождая новый вопрос так же быстро, как было сделано это заявление.

— Я насчитала всего пятьсот двадцать семь. — вопросительно вставила я, указывая на статуи, стоящие вдоль нашего пути.

Это... казалось, вызвало какую-то реакцию у Декана, так как мужчина остановился, прежде чем повернуться ко мне как раз в тот момент, когда он дошел до своего стола.

— Я полагаю, вы имеете в виду, что прикинули на глаз. — бесстрастно поправил он, побудив меня решительно покачать головой в ответ.

— Нет, сэр, я пересчитала их все до единой. — подтвердила я.

Мужчине потребовалось мгновение, чтобы обдумать это, ни разу не вздрогнув и не выдав того, что я сочла бы в противном случае озадаченной реакцией.

— Путем подсчета или оценки, вы правы в своих первоначальных наблюдениях, кадет Эмма Букер. — признал мужчина.

— Но то, что вы видите, — лишь часть большего целого. Посмотрите наверх. — Он указал на потолок.

— А теперь сосчитайте количество свечей, висящих наверху.

— Две тысячи. — сухо ответила я, так как EVI зафиксировал число за какую-то миллисекунду, не то чтобы мне это было нужно, учитывая, что теперь было очевидно, к чему клонит Декан.

— Верно. — подтвердил мужчина. — Первое — это количество тех, кто в той или иной форме продемонстрировал выдающуюся приверженность своим обязанностям на посту Декана этой великой и прославленной Академии. Второе... это количество тех, кто просто занимал эту должность, воплощая собой посредственность, несмотря на предоставленный им великий потенциал.

Он сделал паузу, не торопясь обойти стол, который находился на несколько ступенек выше остальной части комнаты, на возвышении.

— Я полагаю, вы намерены попасть в первую группу, а не во вторую?

Я быстро догадалась, прерывая типичную речь злодея из Аргайла до того, как она успела начаться.

— Мои личные намерения вас не касаются, кадет Эмма Букер. Я лишь хотел выделить и объяснить то, что, скорее всего, вызвало бы вопросы у вашего молодого и любознательного ума, учитывая эклектичный характер артефактов, присутствующих в этой комнате. В конце концов, я дарую знания. Было бы неподобающе с моей стороны не предвосхищать вопросы, которые могут возникнуть у моих учеников.

Быстро поправил он; тон голоса мужчины находился где-то между фальшиво-отеческой теплотой, которую он использовал на публике до сих пор, и более серьезной, безжалостной резкостью власти.

— Теперь, когда с вопросами приличия и официоза покончено, я полагаю, у вас было дело, которое вы хотели обсудить?

Мужчина указал на мой пояс и его содержимое, практически предоставляя мне слово, чтобы я говорила без перерыва.

Совершенно иной подход и стиль повествования по сравнению с профессором в черной мантии.

— Да. У меня есть дело, профессор.

Начала я вежливо, распечатывая свой подсумок с приятным щелчком, за которым последовало легкое пневматическое шипение.

Но вместо того, чтобы сразу же залезть внутрь и сразу перейти к делу, я начала свой нексианский социальный гамбит.

— Профессор... я бы также хотела воспользоваться этой возможностью, чтобы обсудить то, что могло быть сочтено за социальную оплошность во время вчерашнего экстренного собрания.

Начала я, не вызвав почти никакой реакции на постаревшем и морщинистом лице мужчины, за исключением легкого прищура глаз.

— Вы хотите сказать, что хотели бы извиниться за последствия, вызванные таким дерзким и необоснованным поступком?

Уточнил Декан в манере, свойственной чрезмерно усердному родителю.

— Я считаю словесные извинения такими же невесомыми и мимолетными, как воздух, который их несет, профессор.

Констатировала я как факт, не вызвав никакой дальнейшей реакции со стороны мужчины, поскольку он позволил мне продолжить.

— У моего народа есть поговорка. Древняя мудрость, гласящая, что поступки говорят громче слов. Я намерена следовать принципам своего народа, профессор. И именно с этими принципами я преподношу вам это... — Я сделала паузу, вытаскивая аккуратно сложенное письмо, которое магическим образом разгладилось в тот момент, когда я достала его из мана-защищенного подсумка.

— ...ощутимые результаты предпринятых мной действий, которые, так уж вышло, касаются вопроса огромной важности для Академии.

Я сделала несколько шагов вперед, осторожно положив письмо на стол.

Мужчине потребовалось несколько мгновений, чтобы осмотреть письмо, лежащее перед ним.

[ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛЬНЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-РАДИАЦИИ, НА 200% ВЫШЕ УРОВНЯ ФОНОВОГО УРОВНЯ]

[ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛЬНЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-РАДИАЦИИ, НА 380% ВЫШЕ УРОВНЯ ФОНОВОГО УРОВНЯ]

[ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛЬНЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-РАДИАЦИИ, НА 500% ВЫШЕ УРОВНЯ ФОНОВОГО УРОВНЯ]

[ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛЬНЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-РАДИАЦИИ, НА 700% ВЫШЕ УРОВНЯ ФОНОВОГО УРОВНЯ]

Несколько сигнатур мана-излучения свидетельствовали о попытках мужчины удостовериться в подлинности документа перед ним.

С каждой из них брови мужчины хмурились все сильнее и сильнее, словно он пытался оспорить реальность представшей перед ним ситуации, и все это не выходя из роли и не скатываясь в бессвязные отрицания.

Спустя полминуты и еще примерно пять сигнатур мана-излучения, он, казалось, был достаточно уверен, чтобы открыть письмо.

[ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛЬНЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-РАДИАЦИИ, НА 200% ВЫШЕ УРОВНЯ ФОНОВОГО УРОВНЯ]

Но, как и ожидалось, мужчина отказался пользоваться руками, вместо этого полагаясь на старую добрую магию, чтобы сделать это за него.

В запечатанном конверте лежал небольшой кусок пергамента размером чуть меньше четверти стандартного листа бумаги формата ООН-ISO-A4.

Тот, который, к моему удивлению, выглядел совершенно пустым.

Это было более чем вероятно результатом еще одной магической уловки, которую я пока не могла преодолеть, так как Декан продемонстрировал, что там на самом деле было что-то написано, судя по его бегающим глазам.

Прошла еще минута, пока мужчина изучал документ в полнейшем молчании, в конце концов решив держать его в своих морщинистых руках, вместо того чтобы левитировать его в дюймах от своего лица в очках.

— Понятно. — Было все, что он смог сказать в ответ на содержание письма.

Сказано было так, что ни разу не выдало ту бурю эмоций, которая, я была уверена, сейчас бушевала в его голове.

Чем меньше разговорчивому человеку есть что сказать, тем больше это говорит о его поражении.

Вспомнила я небольшую поговорку тети Ран, всплывшую из закоулков моего разума.

— Что ж, тогда.

Продолжил он, наконец отложив письмо, а затем немедленно...

[ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛЬНЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-РАДИАЦИИ, НА 500% ВЫШЕ УРОВНЯ ФОНОВОГО УРОВНЯ]

...отправил его прямиком в царство теней.

— Вы понимаете, что принесли мне сегодня, кадет Эмма Букер?

Мужчина резко перешел на мрачный и вопрошающий тон, его глаза теперь пронзали мои линзы так же, как днем ранее во время моей выходки на экстренном собрании.

— Понимаю, профессор. — ответила я просто.

— И вы понимаете, какие последствия влечет за собой доставка этого письма мне?

Продолжил он тем же мрачным, строгим тоном.

— Да, профессор. Собственно говоря, именно поэтому я и хотела обратиться к вам как можно скорее, поскольку это письмо более или менее отменяет необходимость сегодняшнего утреннего расследования. Я подумала, что было бы разумно сообщить вам об этом, чтобы не пришлось прилагать никаких дополнительных усилий для решения ситуации с библиотекой.

Закончила я, призвав свою внутреннюю Тацею и изо всех сил стараясь использовать самые возвышенные нексианские формулировки, чтобы лучше всего сыграть в игру на своих условиях.

На протяжении всего этого мужчина оставался совершенно неподвижным, его невозмутимое лицо ни разу не дрогнуло, пока он положил обе руки на стол перед собой, сцепив их в замок.

— И скажите на милость, как вам удалось раздобыть это письмо, кадет Эмма Букер?

— Я не просто раздобыла его, сэр. — ответила я без паузы. — Мне было поручено доставить его вам.

— Кем?

— Самим библиотекарем, профессор.

Руки мужчины передо мной сжались крепче, но, несмотря ни на что, он сохранял спокойное выражение лица.

Я чувствовала, как он ловит мой взгляд, или, скорее, как он пытается прочесть невыразительный взгляд красных и бесчувственных линз.

У этого человека теперь было много путей.

Он мог поступить как Мал'Тори, сразу же уйдя в отрицание и раздувая это дело дальше.

Он мог просто согласиться и выбрать благородный путь.

Или он мог просто проигнорировать все и продолжить утреннее расследование.

Однако вместо этого он сделал то, чего мне следовало бы ожидать.

— И если этот вопрос будет доведен до сведения самого библиотекаря, вы уверены, что он подтвердит ваши утверждения?

— Да. — просто ответила я с твердым кивком, позволив этому заявлению повиснуть в воздухе.

— Хотя я бы не хотела вот так тратить ваше время, профессор.

Быстро добавила я, дав мужчине путь к отступлению и, в более широком смысле, оливковую ветвь.

— Похоже на то, и действительно, я ценю ваше уважение как к моему времени, так и к усилиям моего преподавательского состава и персонала.

Мужчина сделал паузу, прежде чем перейти к тому, что показалось совершенно неожиданным направлением.

— В вас есть огонь и страсть, которых я пока не видел у многих жителей новых миров, кадет Эмма Букер. С учетом сказанного, самое яркое пламя чаще всего рискует перегореть первым.

— Я обещаю вам, профессор, что по сравнению с остальными моими людьми... мое пламя лучше всего можно сравнить с тлеющим углем.

— Тогда будем надеяться, что этот тлеющий уголек не найдет неправильной растопки для воспламенения.

Продолжил мужчина неясными увертюрами метафорических угроз. — Ибо пламя, которое вы можете вызвать в следующий раз, возможно, будет не так легко потушить. Видите ли, Эмма Букер, ваша кандидатура подразумевает гораздо большую степень пристального внимания, чем просто академического. Ваш характер, ваши поступки, ваши взаимодействия будут приниматься во внимание и тщательно изучаться силами, которые не ограничиваются ни стенами этой Академии, ни стенами Библиотеки... — Мужчина постарался особо подчеркнуть эту последнюю часть, словно пытаясь настоятельно отговорить меня от дел с библиотекой.

— ...но и теми, с кем у вас, возможно, никогда не будет шанса встретиться.

— На что именно вы намекаете, профессор?

— На то, что от ваших углей может опалиться больше мантий, чем только моя, Эмма Букер.

Ответил он нехарактерно просто, все время сохраняя этот суровый и угрожающий взгляд. — И чтобы в результате вы действовали осмотрительно.

— Почему вы говорите мне это?

— Потому что в моих интересах раскрыть вам в полной мере те масштабы и ожидания, которые влечет за собой кандидатура. Точнее, ваша кандидатура, кадет Эмма Букер.

Загадочно произнес мужчина.

Этот внезапный поворот и направление были неожиданными, но в то же время более или менее соответствовали особенностям общения с этим человеком.

— С учетом всего сказанного, вам есть что еще добавить, кадет Эмма Букер?

— Нет. — просто объявила я.

— Письмо и моя цель его доставки — это все, для чего мне нужна была аудиенция с вами, сэр.

Мужчина еще раз кивнул, на мгновение посмотрев на конверт, который все еще лежал на столе, прежде чем снова взглянуть на меня.

— Раз так... — Мужчина начал снова, его тон теперь вернулся к прежнему, более дружелюбному.

— ...Я искренне надеюсь, что вы перенаправите этот огонь и страсть, эту необузданную энергию на свою учебу и учебную деятельность. Мне нет нужды напоминать вам, что представляет собой эта кандидатура, и мне нет нужды напоминать о провоцирующих факторах и катализаторах тех самых событий, которые вы так любезно довели до завершения.

Туманно добавил мужчина, явно намекая на события последних пяти дней.

Хотя то, сколько он знал и какую именно позицию занимал в тех событиях, все еще оставалось предметом дискуссий.

— Я буду с большим интересом наблюдать за вашими успехами, кадет Эмма Букер. Однако я хотел бы видеть, чтобы эти успехи достигались линейно, а предпочтительно не в обход.

— Разумеется, профессор. — согласилась я, еще раз кивнув. — Но я хочу внести предельную ясность еще в кое-что... — начала я, роясь в подсумках в поисках моей заново отчеканенной библиотечной карточки, но остановившись на полпути.

Мне нужно было завершить то, что фактически являлось дипломатическим предприятием, основанным на намеках на взаимовыгодные действия, социальные долги и причинно-следственные связи в динамике власти, во что-то более осязаемое.

Мне нужно было, пусть лишь косвенно, умерить сговорчивость нашего разговора установлением четких границ между двумя нашими сторонами.

Утвердить себя не как еще одну фигуру в играх декана, которую легко перемещать по доске, а как независимого игрока, который просто открыт для разумного диалога.

Этого нельзя было добиться, просто сверкнув перед ним пистолетом, бомбой или любым другим инструментом насилия.

Нет, это было бы слишком просто, и сыграло бы прямо на стереотипе о варваре из нового мира;

даже если эти технологии на световые годы опережали все, что было у Нексуса.

Мне нужно было помнить о долгосрочной жизнеспособности моей миссии, чтобы защитить будущие перспективы моей деятельности в Академии и Нексусе, ради поддержания двух главных целей, которые уже стали мне ясны: дипломатии с другими царствами и сбора данных о самом Нексусе.

Демонстрация насилия нанесла бы непоправимый ущерб более тонким начинаниям и послужила бы скорее провокацией, чем твердым заявлением.

Лучшим способом донести свою мысль было бы заявление о социальной и политической мощи, опираясь на элементы того мира, который знал Декан.

И у меня как раз было то, что нужно для этого.

Звание Искателя.

Или, скорее, путем туманного подтверждения того, что мои отношения с библиотекой теперь вышли за рамки статуса посетителя и достигли уровня «рабочих отношений».

Сам факт доставки письма служил достаточным доказательством этого факта.

— Я желаю, чтобы сегодняшний день стал для нас обоих новым началом, профессор. Я хотела бы видеть, как наши пути развиваются в параллельных направлениях, желательно без пересечений в обозримом будущем. Поскольку дальнейшие действия, предпринятые против меня, которые можно истолковать как враждебные по своей природе, больше не будут затрагивать меня только как кандидата и жительницу нового мира... — Я сделала паузу для пущего эффекта, заслужив взгляд тщеславного замешательства со стороны мужчины.

— ...Но также и как Искателя Истины. — добавила я туманно, завершая эти слова лишь кратким мельканием моей обновленной карточки, вытащив ее ровно настолько, чтобы были видны новые края ее границ, но не более того.

Давая мужчине представление о произошедших событиях, ровно настолько, чтобы держать его в напряжении, но в остальном не позволяя ему увидеть всю картину целиком.

Я сохраняла неподвижность и абсолютную тишину в течение самой долгой секунды в моей жизни, прежде чем, наконец, так же быстро развернуться, чтобы уйти;

ни разу не оглянувшись назад, так как мои задние камеры делали всю работу за меня.

Они показали мне лицо мужчины, который сохранял спокойное выражение, вплоть до того момента, пока я окончательно не повернулась к нему спиной, когда воцарилось выражение шока и замешательства.

На самом деле, теперь у меня было четыре разных широкоугольных снимка этого.

[ВНИМАНИЕ: Подтверждено успешное развертывание INFIL-DRONE01. Неназначенная миссия проникновения начата за 3 минуты и 27 секунд до уведомления.]

Сделаем пять, а то и больше, как только дрон-шпион закончит свою миссию.