Знаете то чувство, которое возникает, когда выходишь с последнего экзамена в учебном году?

То странное чувство легкости в груди, которое испытываешь, когда в тебя ударяет прохладный порыв осеннего ветра, и ты понимаешь... что все закончилось?

Когда, скользнув взглядом по казавшемуся некогда бесконечным списку дел, любезно предоставленному AR-линзами, ты обнаруживаешь совершенно непривычное зрелище пустого календаря на ИЛС твоего еженедельника?

Когда инстинктивно тянешься за телефоном, разворачиваешь его, только чтобы обнаружить, что твои группы друзей, чаты, серверы и форумы, когда-то до краев наполненные бесконечным потоком тревожных вопросов об экзаменах, внезапно и резко затихли?

Что ж, именно в таком положении я и находилась, когда меня наконец-то вывели из башни факультета обратно в сам замок Академии.

Я не могла почувствовать прохладный осенний воздух, конечно же.

У меня также не было подключения к инфосфере или экстранету, чтобы проверить какие-либо серверы, не то чтобы это имело здесь хоть какое-то значение.

Но что у меня было, так это мой верный список дел и казавшиеся бесконечными сворачиваемые и разворачиваемые списки задач, которые нужно было выполнить.

И то, что они показывали... было ничем иным, как эйфорией.

Пустота.

Пустой, свободный вакуум на целый день.

Никаких сумасшедших поручений, никаких неожиданных миссий, которые нужно выполнить, ничего, кроме одного большого ничего.

Я не могла удержаться от того, чтобы не рассмеяться вслух внутри своего костюма, начиная с сухого смешка, который вскоре перерос во что-то граничащее со смехом сквозь слезы, когда я поняла, что все закончилось.

Все это... от нуля до бомбы, до Мал'Тори и суда над Илунором... все это закончилось.

И хотя большие цели все еще четко вырисовывались дальше по списку дел, и хотя в самом конце календаря была цель в виде охоты на дракона за осколком передачи ECS, до этого было еще далеко.

Потому что сегодня?

Сегодня наконец-то был свободный день.

И я не могла не... осесть, активировав режим внутридоспешной позиционной переориентации костюма, и просто стояла там в тихой части замка добрых несколько минут.

Я чувствовала себя такой легкой.

Я чувствовала себя такой невесомой.

Я была свободна.

И теперь пришло время насладиться этой свободой, пока она есть.

Прежде чем завтра начнутся занятия.

=====

Башня Сердца Дракона, Уровень 23, Резиденция 30. Местное время: 12:00.

Эмма

Я вернулась в общежитие вприпрыжку.

Или, вернее, так вприпрыжку, как это только было возможно внутри моего костюма.

Комната еще никогда не выглядела такой привлекательной, освещенная полуденным солнцем в ярко-желтом тепле, которое идеально подошло бы для того, чтобы Бим Бим могла поваляться в нем, если бы была здесь.

Было безумием, насколько сильно твое мышление может изменить восприятие внешнего мира.

Потому что прямо сейчас я видела это место в совершенно ином свете.

Исчезли тревоги, связанные с установкой палатки и надеждой на то, что все сработает, исчезли и постоянные стрессы от борьбы с дерьмом, связанным с уловками, которыми промышлял этот дешевый кобольд.

Теперь я наконец-то могла наслаждаться комнатой без чего-либо, что могло бы этому помешать.

Более того, мне наконец-то было чего ждать с нетерпением.

Настоящих разговоров с друзьями и новообретенными союзниками, которых я приобрела под давлением, выкованных в огне приключений.

Пришло время просто поговорить ради самой беседы, начать рутину студенческой жизни, вместе с добавленным бонусом в виде потенциальной межпространственной дипломатии.

По крайней мере, именно так я собиралась преподнести последнее, когда доберусь до написания еженедельного отчета, который откладывала.

— Заметка для себя: классифицировать любые случайные разговоры между мной и остальной бандой как, цитирую: спонтанный межличностный диалог с целью продвижения макрополитической трансмерной дипломатии через неформальные контекстно-зависимые тематические обсуждения; создание атмосферы доброй воли и доверия в соответствии с рекомендациями SIOP.

Я произнесла это псевдо-официальным тоном, более или менее пропуская через себя своего внутреннего доктора Рослинг и имитируя то, как ученые факультета социологии общались друг с другом, когда переходили на полный академический жаргон.

Целого года постоянного общения с ними было достаточно, чтобы наполнить мой мозг этой манерой речи.

Что заставило меня задуматься... сделает ли целый год в Академии то же самое со мной, когда дело дойдет до вычурной дворянской речи?

Этот ход мыслей был быстро и, к счастью, прерван цоканьем знакомых звуков голых когтей по деревянным и каменным полам комнаты.

За этим последовало глухое топанье боевых ботинок Талмина и на удивление бесшумное появление Илунора, так как я начала замечать, что он обладал странной и почти сверхъестественной способностью ходить, не издавая никаких отчетливых звуков шагов.

Вскоре все трое стояли передо мной в гостиной.

Все трое стояли с разным уровнем нервозности, скрытой под их собственными уникальными формами социальной маскировки.

Тацея со своим царственным выражением лица в состоянии покоя, Талмин с более дружелюбным выражением возбуждения и искренности, и Илунор... который выглядел вечно раздраженным.

Как будто он навсегда застрял с выражением легкого дискомфорта на лице.

— Ну, как все прошло?

Талмин первым нарушил молчание, его два миндалевидных янтарно-желтых глаза излучали сильную дружелюбную ауру, несмотря на возбужденную открытую ухмылку, которая выставляла напоказ его острые как бритва зубы.

— Ну-у-у... — загадочно начала я, растягивая слоги и выдерживая паузу для эффекта, с намерением скорее поддразнить группу, чем что-либо еще.

— Выкладывай, новомирка, — резко прервал Илунор. — Удалось тебе или нет навлечь на себя гнев этого человека, и все это за мой счет?

Малявка все еще был явно на взводе после объявления ученицы за завтраком, объявления, сделанного как раз перед тем, как я разрядила всю ситуацию с расследованием.

— Я...

ТУК ТУК ТУК

Серия из трех отчетливых, каменных стуков сотрясла комнату.

Мой разговор снова оказался прерван вмешательством извне.

У меня перехватило дыхание, внезапно меня охватило слишком знакомое чувство нервозности.

Но так же внезапно, как появилось это переворачивающее внутренности, образующее пустоту в животе ощущение, мой рациональный разум прорвался сквозь его мертвую хватку.

Не было никаких причин для паники, и даже если бы они были, я все равно действовала бы по тому же сценарию.

Поэтому, сделав еще один вдох и держа эту мысль в голове, я направилась к двери;

к большому и все возрастающему беспокойству Илунора. Но в отличие от его мандража, я одним плавным движением потянулась к двери и распахнула ее.

За ней обнаружилась не очередная безликая опасность и не возвращение некоего ноля, а горгулья и знакомая перебинтованная ученица, которая поприветствовала меня не иначе как теплой улыбкой.

— Приношу извинения за любое беспокойство, вызванное моим нежданным вторжением, но у меня письмо от самого Декана. Письмо, адресованное в Башню Сердца Дракона, Уровень 23, Резиденция 30, для немедленной доставки.

Лариал говорила с видом официального лица, все еще уставшим голосом, но теперь без того оттенка раздражения, который окрашивал наше первое общение в ту первую ночь.

Я взяла письмо, открыла его и обнаружила нечто неожиданное, но то, чего мне следовало бы ожидать, учитывая магические фокусы Академии.

На бумаге было то, что выглядело как движущееся, похожее на электронные чернила «видео» Декана.

Только вот вместо того, чтобы обратиться ко мне напрямую, сообщение, которое оно передало первым, граничило с оскорблением.

— Прошу прощения, но я должен напомнить студентам, что все послания должны вскрываться вашими собственными руками, а не руками ваших неодушевленных услужливых конструктов.

Лариал не могла не бросить на меня быстрый извиняющийся взгляд, услышав это, и быстро постучала по письму пальцем, заставив теперь уже статичное изображение Декана снова ожить.

На этот раз с менее пренебрежительным выражением на его записанном лице.

— ВСЕМ СТУДЕНТАМ. ПРЕСТУПНИК БЫЛ ЗАДЕРЖАН. СИТУАЦИЯ ИСПРАВЛЕНА. ВСЕ ХОРОШО. ПРОДОЛЖАЙТЕ В ТОМ ЖЕ ДУХЕ. И ХОРОШО ОТДОХНИТЕ ПЕРЕД НАЧАЛОМ ВАШЕГО ПУТИ.

— Спасибо, Ученица Лариал. — ответила я с веселой бодростью в голосе. — О, и я надеюсь, что вы идете на поправку.

Застенчиво добавила я, потянувшись, чтобы потереть затылок шлема, в очередной раз заработав глухой стук.

— Мне это только в радость, Эмма Букер. — ответила ученица столь же вежливо, прежде чем перейти на более... личный тон, обозначая свою следующую реплику как частную, а не сказанную в каком-либо официальном качестве.

— И да, Мастер-Целитель говорит, что мое исцеление идет как и ожидалось. Я должна полностью поправиться к середине следующей недели.

— Приятно это слышать! — радостно объявила я, позволив искреннему чувству облегчения окрасить мои слова.

В конце концов, всего несколько дней назад я видела ее едва дышащей и распластавшейся на земле.

Так что видеть ее здесь, снова в гуще своих обязанностей, с хорошим состоянием здоровья, было настолько же непривычно, насколько и желанной сменой обстановки.

— И еще раз, спасибо за все. — добавила я с яркой улыбкой, тонко намекая на помощь, которую я от нее получила, прежде чем заслужить еще один вежливый кивок.

Однако на этом ее признание той роли, которую она сыграла в драме с бомбой, закончилось.

Но на этом мой сверхактивный разум не остановился, так как внезапная, довольно мрачная, навязчивая, но разумная мысль вдруг дала о себе знать.

Мысль, которой я просто должна была последовать.

— Скажите... вы не будете против, если я спрошу, как поживает профессор Мал'Тори?

Спросила я внезапно и резко, вызвав столь же резкое изменение в лице ученицы, так как казалось, будто уровень ее внутренней угрозы подскочил с нуля до сотни за долю секунды.

— Я не знаю. — ответила она просто и коротко, вся теплота из нашего общения улетучилась, пока она тщательно обдумывала свои следующие слова.

— Более того, я не вправе обсуждать личные дела профессорско-преподавательского состава и персонала, Эмма Букер. Поэтому я должна извиниться за то, что не могу удовлетворить этот пункт личной привилегии.

— Нет, нет. Все в порядке. Мне просто было любопытно. — дружелюбно ответила я, обрывая этот короткий момент напряжения, что ознаменовалось облегченным выдохом ученицы.

— До новой встречи, Эмма Букер. И, надеюсь, на все более лучших и радушных условиях.

Произнесла она с коротким поклоном, прежде чем отойти от двери и так же быстро двинуться дальше.

Я быстро выглянула за входную дверь и увидела, что она повторяет те же самые действия с нашим соседом.

Соседом, который, к моему удивлению, оказался тем, кого я сразу узнала по вчерашнему собранию.

ПОДТВЕРЖДЕНА ИДЕНТИФИКАЦИЯ ОБЪЕКТА: А72 ЭТОЛИН ЭСИЛА - ЦАРСТВО РОНТАЛИС [НЕЙТРАЛЬНЫЙ]

Это был пугливый, похожий на хорька «знатный торговец».

Он высунул голову после того, как получил аналогичное письмо от ученицы.

И даже это безобидное движение было неоспоримо милым, учитывая морфологию его тела.

Его шея и туловище были почти одним целым, из-за чего казалось, будто у него бесконечно вытягивающаяся верхняя часть тела, которая продолжала вытягиваться все дальше и дальше в коридор, когда он повернул свое извилистое тело к нашему общежитию.

Однако это явно было сделано с определенной целью, так как с нервной улыбкой он вежливо помахал мне.

Я успела обменяться с ним теплой, вежливой улыбкой, но тут же осознала, что все, что он видел — это нейтральный, непреклонный, безликий шлем, который смотрел на него без особых эмоциональных нюансов.

Вероятно, именно поэтому он медленно и осторожно начал втягивать свое длинное, вытянутое шее-туловище обратно в комнату, после чего аккуратно закрыл за собой дверь с тихим стуком.

[Напоминание: А72 Этолин Эсила запросил дату и время для встречи по нераскрытой теме.]

В правом углу появилось небольшое уведомление, заставив меня отреагировать на него инстинктивным морганием в знак подтверждения.

— Отложи это на потом, мы поместим это во второстепенные задачи на следующую неделю. При условии, конечно, что первостепенные задачи и учеба не завалят меня с головой.

[Принято.]

Разобравшись с заминками, я наконец закрыла входную дверь и повернулась к остальной части группы.

Илунор к этому моменту снова кипел от злости. Его щеки прерывисто меняли цвет от призрачно-бледного синего до болезненно-яркого бирюзового, словно он метался между трепетом и абсолютным страхом.

— Новомирка, — сурово произнес он.

На что я отказалась отвечать, пока он наконец не сдался, слегка топнув ногой.

— Эмма.

— Да, Илунор?

— Письмо. Что в нем говорится? — выдавил он из себя с полным дыма дыханием.

— О, это?

Дразняще приподняла я его, прежде чем пуститься в небольшое дурачество, сложив письмо в форме одной из старейших работающих конструкций человечества для беспилотного безмоторного летательного аппарата-монокока.

Бумажного самолетика.

— Лови! — я швырнула штуковину с достаточной силой и точностью запуска при поддержке ИИ, так что она начала выписывать петли над головой вунерианца.

Мелкий потянулся вверх, подпрыгивая при этом, прежде чем дал о себе знать еще один всплеск мана-излучения.

ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛЬНЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-РАДИАЦИИ, НА 150% ВЫШЕ УРОВНЯ ФОНОВОЙ РАДИАЦИИ

Небольшой порыв ветра внезапно возник из ниоткуда, отправив сложенное письмо в полет еще выше, словно оно только что подхватило воздушный поток.

Источник этой второй волны дурачеств был достаточно очевиден, даже если зубастая ухмылка и выпяченная грудь еще не выдали его; Талмин продолжал выдувать слабые магические порывы еще около двадцати секунд, прежде чем наконец сжалился.

— Ты поплатишься за это, — процедил Илунор из двух очень дымных ноздрей, наконец подпрыгнув достаточно высоко, чтобы достать письмо, и развернул его, обнаружив с трудом добытые результаты моей работы.

Представшие в виде того записанного сообщения, которое снова воспроизводилось, чтобы все могли его услышать и увидеть.

Вскоре его руки начали дрожать, а на лице стала появляться самая настоящая искренняя улыбка.

Улыбающегося, счастливого и пышущего здоровьем Илунора я точно еще не видела.

Но вот он, во всей красе, издал долгий резкий выдох, прежде чем наконец выпустить контролируемую струю огня.

ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛЬНЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-РАДИАЦИИ, НА 300% ВЫШЕ УРОВНЯ ФОНОВОЙ РАДИАЦИИ

Красно-оранжевое пламя мгновенно испепелило маленький листок бумаги, зажатый между пальцами вунерианца; его руки казались невосприимчивыми к языкам пламени и перегретому объекту между ними.

Хотя у них было не так уж много времени, чтобы продолжать держать его, поскольку то, что раньше было письмом, просыпалось сквозь кончики пальцев вунерианца, как песок, прежде чем приземлиться на пол грудой дымящегося пепла.

— Могу я спросить, зачем тебе понадобилось это делать? — спросила я с вопросительным вздохом.

— Удовлетворение, новомирка. Я, конечно, не жду, что ты поймешь мои драконьи обычаи, — ответил Илунор со своим ожидаемым помпезным стилем.

— Ну, как бы то ни было, теперь ты мне должен за две вещи.

Внезапно вмешалась я, вызвав у вунерианца сбитое с толку выражение лица.

— Что?!

Возмущенно парировал малыш с отчетливым щелчком челюстей.

— Ну... судя по вчерашним письмам, я предполагаю, что у тебя были проблемы с тем, чтобы сжигать письма дотла.

Беспечно произнесла я, после чего указала на кучку пепла и поднимающуюся от нее струйку дыма.

— Как по мне, это заметное улучшение по сравнению со вчерашним днем... но эй, я не эксперт в твоих драконьих обычаях, так что кто я такая, чтобы судить.

— Мудро с твоей стороны признавать свои ограничения, Эмма Букер.

Ответил Илунор, но вместо его обычных колкостей, это прозвучало странно... позитивно для него.

Да, это было подтверждением моего самоуничижительного заявления, но сделано это было в позитивном ключе.

Что уже было на несколько порядков выше его откровенно антагонистических наклонностей при нашем первом знакомстве.

Это наблюдение было быстро подкреплено его следующими словами.

— Но несмотря на недостаток опыта и твои дилетантские наблюдения... ты действительно права. Мое пламя благополучно и истинно вернулось к своему драконьему величию.

Гордо объявил он, уперев обе руки в бока и слегка качнув туловищем, точно подгадав это движение под взмах своего лилового плаща.

И хотя я была этим удовлетворена, казалось, что Талмин не был доволен полумерами; он издал угрожающее, но приятное на слух рычание, заставив вунерианца инстинктивно вздрогнуть в ответ, прежде чем издать вздох и бросить раздраженный взгляд.

— Благодарю тебя, Эмма Букер, и за помощь в этом аспекте моего бремени.

Неохотно добавил он, вызвав с моей стороны одобрительный кивок, которого оказалось достаточно, чтобы прекратить скрытые угрозы лупинора.

— Пожалуйста, Илунор, — коротко ответила я с усталым вздохом.

— Просто помни о нашем вчерашнем уговоре, и давай двигаться дальше. И... кстати об этом... — я повернулась к остальной группе.

— ...Не думаю, что я уже сообщила об этом как следует, так что вот: на сегодня я официально свободна.

Радостно объявила я.

— А твой разговор с Деканом, Эмма? Как именно все прошло?

Тацея тут же вступила в разговор, пытаясь восполнить пробел в моем внезапном и беспечном заявлении.

— Думаю, результаты говорят сами за себя. — Я небрежно указала на сожженное письмо на полу.

— Но если уточнять, то, учитывая все обстоятельства, все прошло на удивление хорошо.

— Как он вел себя на протяжении всего разговора? Были ли моменты, из которых можно было сделать вывод о скрытом параллельном смысле? Каким образом он начал разговор и в какой манере его закончил? И на каких условиях вы завершили эти обсуждения? Смогла ли ты...

— Знаешь что... — я прервала Тацею как раз в тот момент, когда она вошла в раж.

— Думаю, мне будет проще вам просто показать.

…

На просмотр записи ушло чуть меньше часа, причем около половины времени ушло на то, что банда указывала на ключевые детали практически каждую секунду.

Первой примечательной деталью было то, о чем я собиралась спросить группу с момента ее внезапного и резкого обнаружения.

— Итак, просто для уточнения... — начала я, сделав паузу и отмотав запись назад к клерку с туманным взглядом, который врезался в меня в кабинете декана.

— ...что именно означает «навигация по потокам»? Это буквально как дополнительное чувство, которое вы используете для навигации, когда ваше зрение занято чем-то другим? Использование вашего чувства маны наподобие природного ЛИДАРа?

Тацея и остальные члены группы могли только тупо пялиться в конце этого вопросительного заявления.

Они определенно улавливали смысл в первой половине, но под конец как будто сорвались с отвесной скалы.

— Ли... Ли-дарр? — Талмин попытался повторить то, что я только что сказала.

— Нет, глупый принц. Она ясно сказала Ли-Дарр-эй.

Илунор быстро вставил свое слово с фирменной самодовольной ухмылкой.

— Эм, ладно, плохая аналогия, позвольте мне перефразировать. Означает ли «навигация по потокам» буквально замену вашего обычного зрения использованием вашей способности чувствовать ману, чтобы как бы... визуализировать мир вокруг вас? Определение расположения объектов, препятствий, путей и так далее по тому, как потоки маны взаимодействуют с объектами в заданном пространстве?

— Да, — ответила Тацея твердым, убедительным, но несколько озадаченным тоном.

Как будто она не ожидала, что я пойму это так быстро.

— Смею предположить, у вашего народа есть какой-то эквивалент, несмотря на вашу безмагную природу? Возможно, этот ли-дар, будучи своего рода врожденной акустической способностью?

— Близко, принцесса. — Я кивнула. — У нас действительно есть эквивалент, и даже несколько эквивалентов этой концепции. За исключением того, что от природы мы не обладаем ни одной из этих способностей.

Эти последние слова, казалось, сразу же вызвали какую-то реакцию в голове принцессы; в ее глазах снова появился тот фирменный взгляд «эврика», который с каждым днем становился все более частым.

Чего, однако, нельзя было сказать об Илуноре.

— Значит, никакого акустического эквивалента, как у этих низших авиноров.

Заключил Илунор, прищурив глаза.

— Я не знаю, кто такие низшие авиноры, но нет, от природы мы этим не обладаем.

— И подводного эквивалента такой способности тоже нет? — продолжил он, и любопытство начало окрашивать его слова.

— Нет, но у нас дома есть животные, которые умеют это делать.

— И никаких других врожденных способностей, кроме базового зрения и слуха, с помощью которых можно ориентироваться в окружающем мире?

— Нет, только обычное старое цветовое зрение и приличный диапазон слуха. — Я сделала паузу, прежде чем повернуться к Талмину.

— И, вероятно, диапазон намного, намного меньше, чем тот, на который способен наш друг — принц-наемник.

— Значит, ваш вид изначально неполноценен не только в плане объема маны, но и в возможностях ваших естественных форм?

Я вздохнула, когда Илунор снова, намеренно или нет, вступил на территорию своей речи в стиле «я лучше всех вас».

— Нет, — коротко ответила я.

— Но ясно, что из-за врожденного недостатка природных даров ее народ был вынужден создавать искусственные средства для преодоления этого разрыва. Возможно, даже превосходя их.

Тацея говорила прямо, просто, как о чем-то само собой разумеющемся, словно к ней в очередной раз пришло озарение.

— Будучи неудовлетворенными своим положением в естественном порядке, они решили диктовать свою судьбу через чистейшую форму разумного выражения — инновации и созидание.

— Не понимаю, как ты могла прийти к такому выводу...

— Само ее присутствие здесь как существа без маны потребовало создания искусственных средств преодоления тех недостатков, которые присущи ее виду.

Тацея отрезала без тени сомнения. — Она обладает искусственными насекомыми, которые служат ей глазами и ушами, расширяя ее возможности. Она обладает устройствами, способными преодолевать расстояние между пространствами подобно слуху. Все, что ты можешь счесть природным недостатком, ее народ нашел новый способ преодолеть, если не превзойти полностью.

— Тацея права, Илунор, — неожиданно вмешалась я в спор, поддержав Тацею легким благодарным кивком.

— У моего вида может не быть природного акустического картирования, способности выслеживать по запаху, способности делать то и это, как у множества других видов. Но то, чего нам не хватает, мы компенсируем с помощью передовых инструментов. Инструментов, которые позволяют нам видеть даже в самую темную ночь, инструментов, которые позволяют нам пронзать казалось бы непроницаемую бездну океанских просторов, инструментов, которые позволяют нам пронзать сами небеса, и, наконец... инструментов, которые позволяют нам воспроизводить навигацию по потокам.

— Полагаю, именно поэтому ты смогла так быстро понять суть концепции, несмотря на отсутствие маны и отсутствие какого-либо естественного эквивалента? Этот ли-дар — еще один инструмент, который достигает практически тех же целей?

Добавила Тацея с вопросительным взглядом.

— В точку, принцесса.

Тацее потребовалось мгновение, чтобы осмыслить это, прежде чем ответить утвердительным кивком.

— Если сомневаетесь, просто предположите, что у жителя Земного Царства есть для этого инструмент.

Талмин добавил в шутку, хотя в этом заявлении явно чувствовался скрытый оттенок беспокойства, словно лупинор понимал, что когда открыты все пресловутые двери... можно ли вообще провести черту в том, что возможно, а что нет.

— Но я отвлекся. Есть ли еще какие-нибудь темы, которые ты хотела затронуть в этом осколке памяти с Деканом?

— Да, вообще-то есть одна. Довольно важная, если спросите меня...

— Твой безрассудный и неоправданно рискованный план шпионить за этим человеком с помощью твоего немагического насекомого?

Тацея почти сорвалась на крик.

— Я знаю, что у тебя есть претензии к этому конкретному аспекту миссии, принцесса, но... я просто не могла упустить такую возможность. Черт возьми, это может даже помочь в деле Илунора, или того лучше... это может подсказать нам, какое место этот человек занимает во всем этом заговоре. Это жизненно важная информация, которую я бы не смогла получить иначе.

— Чем выше летишь, тем больше риски, — резко ответила Тацея.

— Но я понимаю твои аргументы, даже несмотря на то, что я не согласна с соотношением затрат и выгод этого действия.

— Высокий риск — высокая награда.

Я пожала плечами. — Похоже, в наших культурах есть схожие концепции на этот счет. Наверное, я просто рисковая девушка. В любом случае, моя главная претензия не к потенциалу успеха дрона. А к тому, на что намекнул Декан... о том, что в постоянно растущей паутине интересов, которой является моя кандидатура, существует больше глаз, больше ушей и, что самое тревожное... больше рук.

— Этого следовало ожидать, Эмма. — Тацея ответила как о само собой разумеющемся.

— Кандидатура была и всегда будет инструментом для оценки и определения того, достойно ли царство нексианской реформации.

— Ты выражаешься слишком мягко и в духе нексианских нарративов, принцесса, — быстро вмешался Талмин.

— Но принцесса авиноров права, мой дорогой принц-наемник. Кандидатура — это средство оценки потенциала соседнего царства. Что практически гарантирует интерес со стороны огромного множества лиц за пределами профессорско-преподавательского состава и персонала Академии. В случае такого нового и уникального прецедента, как с жительницей Земного Царства... осмелюсь предположить, что это число может быть намного больше обычного.

Илунор снова прервал настороженную реплику Талмина, добавив удивительно хорошо выстроенное и конструктивное дополнение в ход разговора.

— Так, хорошо. — Я приняла к сведению мнения всех троих, кивая в ответ на их взгляды на ситуацию.

— Думаю, мы перейдем этот мост, если или когда до него дойдем. Ситуация с Мал'Тори, вероятно, повесила огромный красный флаг на мою кандидатуру, так что, полагаю, это не должно было стать сюрпризом. Удивляет только то, что Декан открыто это признал.

— Этот человек пытается воззвать к твоему благоразумию, Букер. — Илунор снова подал голос, на этот раз ступая на территорию Тацеи.

— Он пытается выделить себя как потенциально приемлемую сторону, как руку среди других рук. Он пытается навязать нарратив, согласно которому он тебе не враг, а скорее тот, кто действует в интересах своего положения, а не себя самого.

Я прищурилась на это, быстро повернувшись к Тацее, чтобы оценить ее реакцию.

— Довод Илунора имеет смысл.

Признала она в удивительном проявлении солидарности с вунерианцем.

— Однако, что более важно, это знаменует успех твоих попыток умиротворить характер этого человека через социальный долг, возникший из-за твоих действий с библиотекой по решению проблемы обязательства Академии по передаче виновника великого рубцевания. В каком-то смысле это продление перемирия путем признания тебе фрагмента большей правды. Это символический жест, соответствующий нормализации отношений после социальной оплошности на собрании и намекающий на потенциальное будущее, где обе стороны могут сосуществовать.

— Сосуществование — это то, что я надеялась гарантировать тем, как я закончила этот разговор, — быстро добавила я.

— Потому что, как бы он ни был Деканом, мне нужно было, чтобы он понял, что я не буду просто сидеть сложа руки и терпеть дальнейшие откровенные посягательства.

— Подходящий жест, и я его полностью поддерживаю, — кивнул Талмин.

— В очередной раз еще один... как ты говоришь, маневр с высоким риском и высокой наградой, Эмма.

Заключила Тацея, не добавляя больше того, что было нужно.

— При всем при этом.

Снова начал Талмин, спустя всего несколько секунд после того, как завершилась эта линия разговора.

— Мы уже затронули то, насколько уникально твое восприятие, несмотря на твои физические ограничения. Мы также почти подошли к теме твоего царства прошлой ночью. Будет ли слишком нагло с моей стороны попросить нас дойти до логического завершения этих дискуссий? Обсудить и продемонстрировать природу твоего царства?

На моем лице появилась легкая улыбка, и я утвердительно кивнула, но тут Талмин поднял один палец в знак небольшого возражения.

— Но где мои манеры... Я не могу просто так поднимать этот вопрос без жеста доброй воли со своей стороны. Это не в духе Хейвенброков. Поэтому я готов сделать первый шаг и начать с того, чтобы дать нам возможность одним глазком взглянуть на мое собственное царство... при условии, что ты не против, Эмма?

Проблеск волнения внезапно дал о себе знать, зародившись где-то в глубине души, и так же быстро поглотил меня целиком.

Это детское чувство восторга внезапно взяло верх, и я взволнованно закивала.

Это было то, ради чего я здесь находилась.

— Да, пожалуйста! — просияла я, на мгновение почти сломав ту более спокойную и зрелую сторону себя, прежде чем повернуться к Тацее и Илунору.

— Так, эм, раз уж мы теперь занялись этим... не хотели бы вы тоже поучаствовать в этом показе?

Тацея неохотно и молча кивнула.

За чем последовала гордая, почти язвительная ухмылка со стороны Илунора.

— О, Эмма Букер, тебе не следовало напрашиваться на игру в сравнения, ибо результаты этого состязания непременно будут в мою пользу.

Я посмотрела на вунерианца, позволяя ему продолжить, пока он начал тараторить о великих благах своего царства, что побудило меня переключиться на ИЛС, прокручивая обширное содержимое БКО, и в конце концов остановиться на схемах голопроектора, который нужно было установить в моей комнате.

— EVI.

— Да, кадет Букер?

— Давай пройдемся по библиотеке. Там должно быть много того, с чем мы сможем работать, в зависимости от того, куда Талмин и остальная часть группы заведут разговор.

— Подтверждаю, кадет Букер. Доступ к БАЗЕ КУЛЬТУРНОГО ОБМЕНА.