База данных культурного обмена была обширной, всеобъемлющей и, что самое главное... она была динамичной.

Она была спроектирована таким образом, чтобы передаваемая в ней информация могла быть адаптирована и подогнана под социокультурные особенности любой сущности, государства или цивилизации, существовавшей по ту сторону портала.

Я, вместе с узкоспециализированными подпрограммами EVI, написанными именно для такого случая, могла эффективно выбирать из компендиума всех человеческих знаний, совокупного итога всего, что когда-либо существовало;

за исключением, конечно, изрядной доли специфики и деталей, которые в противном случае заняли бы слишком много места на диске.

Тем не менее, сжатая совокупная сумма всего человеческого опыта была не тем, чем можно было бы пренебречь.

Более того, это было гораздо больше, чем мне требовалось для целей этой небольшой демонстрации.

В конце концов, мне нужно было быть избирательной, постепенной и консервативной в своем подходе к распространению информации.

Потому что, судя по опыту Тацеи, Фундаментальное Системное Несоответствие было тем, что мне нужно было постоянно учитывать;

чтобы не показать Земное Кольцо в первые же пять секунд моей презентации, из-за чего все это просто пролетит мимо их понимания, убив не только всю атмосферу и настроение от раскрытия, но и активно саботируя один из основных принципов моей миссии в целом.

Разрушив любую осмысленную способность к пониманию, прямо перегрузив их знаниями, для которых у них не было бы никаких точек отсчета.

Мне нужно было начать с простого.

Или, точнее, мне нужно было начать с чего-то, что было бы им понятно.

Чего-то актуального в данный момент. Отправной точки, которую группа могла бы легко осознать.

Темы, которая была бы им близка, прежде чем в конечном итоге медленно отдаляться, расширяться вовне и по кирпичику выстраивать прогресс, которого человечество достигло в знакомых им вопросах.

В случае с Тацеей это были литейные цеха и кузницы, учитывая, как тема разговора в то время склонялась к моей броне и материаловедению, стоящему за ней, и даже тогда я остановилась примерно на земных кузницах 21-го и 22-го веков.

— Ну хорошо! Решено, я буду первым. — начал Талмин с широко раскрытыми от волнения глазами, хлопнув открытой лапой по столу в качестве демонстрации эмоциональной телеграфии.

— Ну, давай послушаем! — я разделила волнение Талмина в полной мере.

— Пока нет, Эмма.

Загадочно ответил Талмин, выпрямляясь во весь рост. — Ибо я сомневаюсь, что простых слов будет достаточно, чтобы передать красоту и величие Хейвенброка. Было бы слишком, слишком банально с моей стороны просто прибегнуть к устным описаниям, чтобы проиллюстрировать мой дом, мой народ и мое наследие. Особенно перед аудиторией равных.

Он говорил с определенной бравадой, которая соответствовала его шагу.

Луч волнения продолжал сквозить в каждом его шаге, пока он шел к своей комнате.

Это побудило меня начать предварительный отбор различных тем, пока Талмин отсутствовал.

Мои глаза продолжали просматривать тему за темой, и эта, казалось бы, бесконечная библиотека информации была мне более чем знакома, учитывая методичные уроки и постоянную муштру факультета социологии и дипломатического корпуса.

Там было из чего выбрать, и часть меня просто хотела запустить полный таймлапс цивилизации, но пока я решила повременить с этим.

По крайней мере, пока Талмин не вернется с сопутствующим оборудованием, которое ему было нужно, чтобы начать свою собственную демонстрацию.

И он действительно вернулся, теперь уже с эклектичной коллекцией предметов в руках.

Предметы варьировались от книги, которая больше походила на массивный древний фолиант размером для целой компании, который в крайнем случае можно было буквально использовать как дробящее оружие, металлического кронштейна, похожего на плод любви древнего медвежьего капкана и архаичного стоматологического аппарата, а также загадочного атласного мешочка, который звенел при каждом его шаге.

Лупинор быстро и с гордостью выложил этот случайный ассортимент предметов на журнальный столик перед нами, и в течение следующих нескольких минут принялся все это собирать.

Сначала он открыл книгу с глухим, сотрясающим стол СТУКОМ, перелистав несколько страниц. Затем прикрепил узловатый металлический кронштейн вдоль корешка книги, прежде чем зажать его с леденящим кровь лязгом!

Зажим выдвинулся наружу, обнажив несколько «гнезд», расположенных на тонких ответвлениях над страницами книги, явно для чего-то предназначенных.

В данный момент вся эта конструкция выглядела так, словно теллурий был вживлен в книгу, с различными пустыми «гнездами», ожидающими какого-то последнего дополнения.

Этим чем-то вскоре оказалось содержимое красно-белого бархатного мешочка, состоящее из множества кристаллов, камней и, что самое странное, небольшого флакона с переливающейся жидкостью.

Вскоре Талмин начал тщательный и кропотливый процесс помещения кристалла за кристаллом в каждое из гнезд, прежде чем взять несколько стеклянных линз и вылить на них таинственную жидкость, отчего они засветились ярко-розовым оттенком.

«Готовый» продукт оказался буквально просто книгой, зажатой в металлический зажим, с различными кристаллами, камнями и флаконом со светящейся жидкостью, подвешенными над ней в «челюстях» зажима.

Опять же, как теллурий, вытащенный прямо с обложки хеви-метал альбома.

— Если ты простишь мое невежество, Талмин... на что, черт возьми, я сейчас смотрю?

— Хех, теперь ты знаешь, каково это, когда ты достаешь из кармана очередной артефакт, бросающий вызов реальности, Эмма.

Ответил Талмин дерзким выпадом, дополненным улыбкой, которая более-менее подтверждала его дружелюбные и шутливые намерения.

— Так вот, это...

— ...обычное приспособление, которое видели глаза из неисчислимых царств на протяжении невообразимого множества эонов. Приспособление, которое воспроизводилось в бесчисленных количествах, с не менее длинным рядом итераций дизайна. Простолюдины называют его карманным спектаклем. Мы называем его транспорциумом для бедняков. По причинам, которые, конечно же, весьма и весьма очевидны.

При этих словах Илунор положил одну руку на свой кружевной шейный платок, издав неприятный смешок, на который был способен только дворянин.

Это, однако, было быстро пресечено рычанием Талмина, который не слишком тонко призвал вунерианца перейти к сути.

— Кхм, как я уже говорил, на самом деле его называют правильным именем — Видо-Смотрец.

Я несколько раз моргнула, услышав это название, склонив при этом голову.

— Это... это означает то, что я думаю-?

— Действительно, гениальное название, если можно так выразиться. Видишь ли, ты видишь разные виды через этого смотреца. Как если бы ты была экскурсантом, смотрящим виды, туристом, посетителем, искателем приключений, отправляющимся в новые царства.

Илунор сделал паузу.

Мне действительно нечего было на это ответить, так как я просто смотрела на Илунора с абсолютно ледяным выражением лица.

— Ладно, во-первых, признаю... мне нравится эта игра слов.

Илунор, совершенно ошеломленный и не ожидавший моего ответа, ответил недоверчивой репликой.

— Это не пошлая шутка, Эмма Букер, это продуманное и хорошо сформулированное название для такого освященного веками артефакта. Даже если он, возможно, и потерял свой первоначальный блеск за многие поколения, все же разумно уважать название, данное ему его первоначальным создателем.

— Я не ругаю его, Илунор. Я говорю, что мне действительно нравится юмор в этом названии.

— Но в этом нет никакого юмора! Это серьезное дело, заслуживающее уважения жительницы нового мира...

— И я буду уважать его.

Быстро вмешалась я, останавливая то, что звучало как начало защитных тирад энтузиаста.

— В зависимости, конечно, от того, как он соотносится с тем, что припрятано у меня. — быстро добавила я с подмигиванием.

— И я пока воздержусь от любых сравнений с моим голопроектором, по крайней мере, пока не увижу, насколько хорошо работает эта штука.

Быстро добавила я, отчего глаза Талмина расширились от беспокойства по поводу того, что именно я имела в виду, но это никак не успокоило и не запугало вунерианца.

Вскоре я повернулась к Талмину с кивком. — Ну хорошо, давай посмотрим.

Поторопила я, пытаясь пресечь любые дальнейшие попытки вунерианца перебить нас.

Талмин не стал терять времени даром, переключив все свое внимание на магическую конструкцию, и занес обе руки в нескольких дюймах над двумя линзами, которые располагались по бокам от этого извращенного теллурия.

ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛЬНЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-РАДИАЦИИ, НА 200% ВЫШЕ УРОВНЯ ФОНОВОГО УРОВНЯ

Всплеск мана-излучения предшествовал тому, что по сути являлось сжатием зажима на страницах книги, при этом суровый металл в какой-то момент, казалось, вплавился в похожую на пергамент бумагу, прежде чем издать внезапное и резкое жужжание, когда различные ответвления начали раскачиваться из стороны в сторону.

Вскоре после этого камни и кристаллы засветились, прежде чем внезапно и резко поднять уровень мана-излучения еще выше.

ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН ЛОКАЛЬНЫЙ ВСПЛЕСК МАНА-РАДИАЦИИ, НА 250% ВЫШЕ УРОВНЯ ФОНОВОГО УРОВНЯ

Хотя и ненамного, учитывая другие всплески мана-излучения, с которыми я сталкивалась до сих пор.

Не прошло и секунды, как комната озарилась пронзительным белым светом, за которым последовали оттенки черного и сепии, которые начали наслаиваться друг на друга, пока, наконец, радуга цветов не вспыхнула перед моими глазами в ослепительное мгновение;

открывая то, что выглядело как акварельная картина, которая окружала нас со всех сторон.

Мои камеры заднего и бокового вида показали, что теперь вокруг нас действительно накладывалась трехмерная проекция;

как иммерсивный голографический опыт.

Однако там, где голографические возможности обычно занимали больше места и требовали просторного, если не пустого помещения для оптимальной работы;

эта проекция сумела более-менее почти полностью проигнорировать наше загроможденное окружение.

Или, точнее, ей фактически удалось трансформировать свое окружение для собственных целей, деконструируя и воссоздавая его в то, что она проецировала.

До такой степени, что мир вокруг нас медленно растаял, превратившись во что-то новое.

Большой книжный шкаф возле обеденного стола внезапно стал частью толстой и непробиваемой двери какой-то гауптвахты.

Сам обеденный стол и стулья аналогичным образом превратились в ряд своих деревенских аналогов, а столовое серебро и изысканный декор стали немногим больше, чем запасными частями и снаряжением, наряду с несколькими кувшинами эля и целой кучей тупого оружия, которое в данный момент находилось в процессе чистки и заточки.

Когда я пришла в себя, мне показалось, что нас только что забросило в совершенно другой мир, и только непосредственный эпицентр самой книги был избавлен от этой странной голографической проекции.

Теперь мы, по сути, были небольшим пузырем нашей собственной реальности — два дивана, журнальный столик и холодные гранитные полы под нами, окруженные живой, дышащей акварельной картиной идиллического средневекового мира, который отлично вписался бы в серию «Хроники Зельзы».

Точнее, в самый последний хит: «Крики Империи».

Я подняла взгляд со своего сидячего положения и увидела перед собой ворота какого-то большого средневекового города, окруженного извилистой рекой с единственным большим мостом из белого песчаника, чей дизайн выглядел странно в романском стиле.

Большая гауптвахта и сторожевая башня стояли на нашем пути между рекой и самими городскими стенами, укомплектованные взводом гвардейцев-лупиноров разного роста, размеров, телосложения и даже экипировки.

Причем некоторые выглядели так, будто только что вышли с точки возрождения в стартовой тканевой броне, а другие были облачены в полные латы с вмятинами и царапинами.

Тем не менее, несмотря на это, все по-прежнему имело этот мультяшный вид, почти как в сел-шейдинге.

Что опять же было визитной карточкой серии «Крики Империи».

К чему, казалось, действительно добавляли колорита редкие, но обширные участки сельскохозяйственных угодий, окружающие город.

— Ух, этот адский артефакт требует более тонкой настройки. Дайте мне минутку.

Внезапно прервал Талмин, опускаясь на колени, чтобы подправить и переустановить некоторые кристаллы, отчего на мгновение мир потерял цвет, затем контуры, затем тонкую штриховку, почти вернувшись к тому, что выглядело как анимация из блокнота с картинками.

— Я так понимаю, с самого начала это не должно выглядеть как акварельная картина?

— Да, это должно быть реалистично, а не какая-то ожившая сказка... — с раздражением прорычал Талмин, больше в адрес своего оборудования, чем чего-либо еще.

— Ты пробовал ударить по нему?

Лупинор остановился, повернувшись ко мне с озадаченным выражением лица.

— Поверь мне, это работает.

Предложила я еще раз с застенчивой улыбкой, побудив принца-наемника издать разочарованный вздох, прежде чем легонько ударить по всей этой конструкции кулаком.

Ситуация начала радикально меняться почти сразу же, так как этот сеанс ударного технического обслуживания привел к еще одному всплеску мана-излучения, в сочетании с тем, что пейзаж вокруг нас внезапно прояснился.

Проходя через слой за последующим «слоем» анимации: от наброска к контурам, к плоским цветам, к штриховке, прежде чем внезапно стать фотореалистичным.

Это было так, как если бы кто-то только что перебрал различные пакеты текстур для Blick Block от самых низких до самых высоких настроек графики.

Излишне говорить, что это наконец сработало, так как теперь мы были полностью погружены в фотореалистичный голографический опыт.

— Что ж. — Талмин быстро заморгал в ответ, прежде чем повернуться ко мне с озадаченным выражением лица. — Думаю, это тоже работает.

Сказал он с растерянным смешком. — Ладно, думаю, должно быть достаточно очевидно, что это такое.

Лупинор повернулся к остальной части группы, получив несколько кивков, прежде чем снова остановить свой взгляд на мне.

— Ради Эммы я объясню. Этот конкретный видо-смотрец был сделан с намерением записать мои собственные личные впечатления с целью демонстрации текущего состояния столицы Хейвенброка тем, кто может об этом попросить, или тем, кому я могу захотеть показать это по собственной воле.

Лупинор сделал паузу, словно тщательно обдумывая свои следующие несколько мыслей.

— Тем не менее, я был бы небрежен, если бы не упомянул об альтернативных вариантах использования этого артефакта, поскольку он также служит напоминанием о доме в тех случаях, когда я могу захотеть сбежать из душных стен Академии в знакомый домашний уют. Более того, придворные маги также взяли на себя труд перевести все с хейвенброкского на высокий нексианский, поэтому все, что здесь говорится, будет понятно всем вам. Итак, покончив с этим, давайте начнем.

Панорамный кинематографический опыт в стиле VR вокруг нас быстро возобновился, что наиболее очевидно подтверждалось тем, что все вокруг нас снова пришло в движение, но также и вторым, довольно неожиданным дополнением, которое должно было быть очевидным с самого начала.

— С возвращением, мой принц.

Звук.

В первую очередь в виде речи стражников перед мостом, прежде чем каждый из них низко склонил голову в знак приветствия точки зрения этого иммерсивного опыта — самого Талмина.

Мне еще не приходило в голову, что внутри этого ветхого магического устройства была спрятана акустическая система.

Но с другой стороны, это была магия, поэтому, полагаю, следовало ожидать полноценного объемного звука Kolby Digital.

— Рад вернуться, боюсь, я должен сообщить, что теперь не осталось ни единого отсталого корпуса Рыцарей Серого Клыка, на которых вы могли бы поохотиться, сир Релин.

То, что, несомненно, было голосом Талмина, заговорило от лица «камеры», записывающей весь опыт, заставив меня дважды взглянуть на него, склонив голову.

— Это не было бы настоящей Королевской Охотой, если бы это было не так, мой принц.

Волк с рыжей шерстью ответил с настоящей хищной улыбкой на лице, вскоре подкрепленной хором воющих возгласов от остальной части гвардейского подразделения, каждый из которых схватил свое оружие и начал лязгать им о свои щиты.

Этот поступок бесконечно беспокоил вунерианца, и он зашипел в ответ.

— С учетом вышесказанного, вот подарок от самого старика Балнана.

POV-запись Талмина продолжилась: он достал тяжелую кожаную сумку, прежде чем открыть ее и показать окровавленный меч.

— Это...

— Заветный двуручный меч. — Талмин ответил с уверенностью, проникнутой как авторитетом, так и царственностью, этот человек держал себя так, что это честно соответствовало его титулу. — Бери его, он твой.

— Но я не могу...

— Вспомните Обещание, сир Релин. Трофеи победы достанутся тем, кто носит клинок...

— ...верный Дому, носящему Указ о Призыве к Оружию.

Волк с рыжей шерстью закончил предложение за Талмина, уважительно кивнув ему, прежде чем передать меч волку постарше, который начал осматривать и чистить его почти мгновенно.

Весь этот обмен репликами ощущался так, словно меня просто швырнули в середину одного из тех фэнтезийных сериалов, которые идут десятилетиями, и хотя я частично улавливала контекст, я была просто... потеряна в понимании более широкого контекста сцены.

— На этом с последними регулярными войсками восстания Балнана покончено. Они не должны долго продержаться под давлением.

POV-Талмин снова двинулся вперед, на этот раз по мосту, ведя за собой рыжего волка..

— Как раз вовремя к вашему отбытию в Нексус, ваша светлость.

Ответила она, меняя манеру своей речи и титулы, которые использовала по отношению к нему, как раз в тот момент, когда они проходили через возвышающиеся передние ворота.

Которые по сути представляли собой две монолитные башни с башенками, окаймляющие металлические ворота, с бойницами для стрел и амбразурами, тщательно вырезанными в толстых каменных кирпичах.

Некоторые из них даже выглядели слишком гладкими, чтобы быть сделанными вручную, в то время как другие, казалось, светились слабой магической аурой.

— Отбытие, которого я с величайшей благодарностью жду... — ответил Талмин саркастическим рычанием, прежде чем повернуться к быстро собирающейся толпе зевак — лупиноров с мехом самых разных оттенков и цветов, одетых во что угодно, от потрепанных лохмотьев до цветастых мантий.

Подняв руку, он вызвал ликование толпы, но как только началось празднование, произошла внезапная перемена.

Позади пары раздался внезапный громкий грохот, принадлежавший красочной и разукрашенной карете, расписанной сценами битв.

С багровыми полосами, покрывающими ее бока, и было неясно, были ли они частью самой росписи или настоящей кровью от какой-то недавней битвы.

В этот момент действительно начали собираться толпы людей, когда еще один лупинор высунул голову из кареты, прежде чем подняться наверх, словно какой-нибудь политик 23-го века в кортеже с открытым люком.

Этот волк выглядел пугающе похожим на Талмина, заставив меня дважды взглянуть на него в реальной жизни, как раз перед тем, как вопрос о его личности был быстро решен голографической записью, поскольку она продолжала воспроизводиться.

— Дорогу! Дорогу возвращающейся охотничьей группе Наследного Принца! Дорогу Его Королевскому Высочеству Наследному Принцу Крамину!

Прокричал громовой голос в передней части кареты, заставив POV-Талмина и Релин отступить в сторону, когда длинная вереница карет, всадников, копейщиков и тысячи других разнообразных солдат с оружием ближнего боя начала маршировать по широким открытым дорогам главной улицы, теперь уже по-настоящему вызывая одобрительные возгласы, уханье и крики собравшейся толпы.

На долю секунды глаза POV-Талмина, казалось, встретились с тем, кого я сочла его старшим братом, когда более украшенный, прославленный лупинор отчетливо кивнул ему, прежде чем так же быстро уехать к замку вдалеке.

Темп записи, казалось, теперь замедлился, совпадая с неторопливым шагом POV, и я решила воспользоваться моментом, чтобы хорошенько рассмотреть мир вокруг меня.

Все вокруг меня было застроено чем-то похожим на трех-четырехэтажные таунхаусы.

С витринами магазинов и открытыми желобами, ведущими к более крупным ливневым стокам прямо под обочиной.

Кирпичные витрины были практически загромождены и скрыты бесконечным морем неформальных и временно выглядящих рыночных прилавков, которые выстраивались вдоль почти каждого дюйма «приподнятого» тротуара, вытесняя пешеходов на улицы, поскольку они делили большую трехполосную «дорогу» с постоянным потоком движения.

Потоком, состоящим из повозок, случайных колесниц и вездесущих открытых фургонов, которые перевозили все, от скота до сена, мешков с зерном и бочек с элем.

Примерно на этом моменте закончились всякие попытки перевода с хейвенброкского на высокий нексианский, и теперь я слышала нефильтрованную речь тысячи разных лупиноров, говорящих во всем диапазоне — от повседневной беседы до громких криков.

Больше последнего, учитывая, что уличные торговцы, казалось, полностью доминировали в местном пространстве, продавая все, от вяленого мяса и соленой рыбы до кожаных сандалий и корзин ручной работы.

В некоторых магазинах даже продавалось и то, и другое бок о бок, рекламируя вывеску, которая выглядела как сандалии из рыбы.

Глядя дальше по главной дороге, которая была вымощена из булыжника, а не из парабетона, асфальта, композита или их комбинации, казалось, что путь вел прямо к внушительному замку, который возвышался на вершине того, что, по-видимому, было плато.

Отличие, которое нужно было сделать от простого холма, так как большое обнесенное стеной сооружение находилось на естественной возвышенности, значительно более высокой, чем остальная часть города.

На самом деле, похоже, существовал извилистый путь, по которому нужно было пройти, чтобы добраться до самого замка с уровня земли, путь, забаррикадированный еще одной стеной еще глубже в городе.

И впрямь, чем больше я смотрела, тем больше город казался похожим на своего рода крепость... даже цитадель.

С многоуровневой защитой, которая увеличивалась по мере продвижения вглубь, и строениями, растущими как в высоту, так и в великолепии, чем ближе вы подходили к самому замку.

Если бы я не знала Талмина лично, весь город вызвал бы у меня настоящие ассоциации со столицей империи зла.

С его склонностью к более темной цветовой палитре и предпочтением воинских традиций в виде этой чрезмерной защиты, не говоря уже о злодейском логове на вершине плато.

Однако, даже если бы я не знала Талмина, мне хватило бы нескольких минут наблюдения за людьми, чтобы понять, что одна только эстетика не может рассказать всю историю.

Поскольку, несмотря на кажущийся суетливый хаос, во всем был порядок и уважение.

Поскольку лупиноры молодого трудоспособного возраста помогали пожилым, где только могли, а владельцы магазинов, несмотря на то, что всегда казались на грани жестоких стычек, казались достаточно вежливыми, чтобы помочь разложить товар там, где требовались две пары рук вместо одной.

Действительно, здесь было странное чувство общности, которое было не так уж далеко от обоих моих родных городов, атмосфера, которая сохранялась по мере того, как Талмин и его стража шли дальше.

Малоэтажная застройка вскоре сменилась пяти-, десяти- и даже двадцатиэтажными зданиями, время от времени прерываемыми Собором или другими крупными общественными зданиями;

все они, казалось, были чем-то средним между этим средиземноморским романским дизайном, учитывая, казалось бы, бесконечную одержимость лупиноров колоннами и колоннадами, но скрещенным с более средневековым стилем строительства с использованием дерева и камня, а также с фасадами, украшенными деревом и грубой штукатуркой.

Соломенные крыши также быстро сменились крышами из красной и оранжевой черепицы, а также все более чистыми улицами, большими открытыми общественными пространствами и тем, что казалось большими зданиями, из которых со всех сторон валил пар.

— Угх, это то, о чем я думаю? — подал голос Илунор.

— Что... — начала я, но Талмин ответил первым.

— Общественные бани, да. — гордо ответил Талмин из реальной жизни.

— Я не могу понять, как вы прошли через нексианские реформации, не реформировав этот специфический аспект вашей культуры.

— Эй, гигиена была одной из великих инноваций, упомянутых в реформациях, верно? Ну, так вот она, гигиена, причем общественная, так почему бы тебе просто не реформировать свой собственный язык, прежде чем набрасываться на мой народ.

Прорычал Талмин в ответ, заставив вунерианца лишь пожать плечами, пока видео продолжалось.

На протяжении всей прогулки разговоры о повседневной жизни давали мне представление о том, как шли дела в Хейвенброке.

При этом Талмин более-менее давал достаточно контекстных подсказок через свои обмены репликами со стражницей, чтобы затронуть слона в комнате.

— Вам следовало остаться с вашим братом, ваша светлость. Это было бы...

— Вы предлагаете, советуете или приказываете мне, сир Релин?

POV-Талмин прервал ее прежде, чем она смогла продолжить, заставив рыжего волка выпрямиться.

— Простой вопрос и совет мудрости, ваша светлость.

Остальная часть этого разговора, казалось, превратилась в приглушенную искаженную неразбериху, явно нарочно, учитывая, что до этого момента все было относительно ясно.

Однако к концу стражник все же опустил голову в знак признания того, что было сказано.

Это произошло как раз тогда, когда они оба подошли к чему-то похожему на магический лифт, полностью обходящему длинную извилистую дорогу, ведущую добрых полторы тысячи футов вверх к замку.

Теперь было ясно, почему Талмин выбрал для показа именно это воспоминание, так как почти безмолвная поездка на том, что по сути являлось стеклянным лифтом, открывала захватывающий вид на раскинувшийся внизу город с высоты птичьего полета.

Город, который, казалось, растянулся на десятки миль.

Плотно застроенный доиндустриальный урбанистический ландшафт, тщательно разделенный путем стратегического размещения стен, отведенных каналов, естественных рек, даже включающий естественные барьеры, такие как холмы, скалы и камни.

За городскими стенами простирались большие, открытые возделанные поля, которые тянулись дальше, чем мог охватить глаз, прежде чем закончиться тем, что казалось ухоженным лесом сразу за далеким горизонтом.

Вскоре лифт остановился, двери открылись под звуки труб и глашатая, возвещающего о возвращении Талмина.

— Всем преклониться в честь возвращения Принца Талмина Хейвенброка, королевского хранителя трофеев, блюстителя закона, охотника на предателей и королевского посланника и Нексийской жертвы. (* - в оригинале "All bow for the return of Prince Thalmin Havenbrock, Royal Bearer of the Spoils, Keeper of the Writ, Tracker of Traitors, and Royal Emissary for the Nexian Sacrifice")

Голограмма так же быстро и резко закончилась у подножия этого огромного замка, который выглядел как нечто среднее между акрополем и обнесенной высокими стенами звездной крепостью.

Он был, несомненно, грандиозным, поднимаясь вверх добрых двадцать этажей, с коническими башнями, которые еще больше увеличивали эту высоту еще на десять этажей.

В целом, весь замок занимал всю площадь плато, его фасад из темного булыжника и отсутствие видимых окон придавали ему слишком подходящую атмосферу, соответствующую прозвищу принца-наемника, которое носил Талмин.

— Грандиозно, поистине грандиозно. — снова подал голос Илунор, раздражение вспыхнуло в его ноздрях в виде нескольких скрытых языков пламени.

— Я нахожу все это представление чрезвычайно отвратительным и очень дурным тоном.

— Ладно, серьезно, Илунор, что на этот раз?

Я наконец-то заглотила наживку, повернувшись к вунерианцу так же, как повернулась бы к кому-то, кто постоянно и беспрестанно придирается к хорошему фильму.

— Все, что вы здесь видите? Это не принадлежит семье нашего принца-наемника. Это было отнято, украдено у тех, кто имел законные права на трон.

— Какого черта ты вообще...

— Все в порядке, Эмма. — Талмин издал раздраженное рычание, направленное скорее на Илунора, чем на меня, и резким взмахом запястья остановил голограмму.

— Поскольку этот вопрос, похоже, является больным местом для некоторых из нас... — Он смерил вунерианца суровым взглядом для пущей убедительности.

— Мне, возможно, придется так или иначе затронуть его. — Он сделал вдох, прежде чем выдохнуть так же разочарованно.

— Меня не просто так называют Принцем-наемником. Потому что то, что говорит Илунор, правда — моя семья не была первоначальными правителями на троне Хейвенброка.

— Он отнял его. — резко добавил Илунор с пренебрежительным шипением.

— Действительно так.

Талмин ответил без извинений, как если бы он просто констатировал высеченный на камне факт без каких-либо оговорок относительно того, как это было воспринято кем-либо другим.

Это, казалось, застало Илунора врасплох, как будто он ожидал какого-то застенчивого или более раскаявшегося признания.

— Ты отнял его. — резко повторил он.

— Да. — повторил Талмин.

— Мы отняли. Мы забрали всё. Трон, титулы, замок, города и все королевство.

— Как ты можешь быть таким...

— Потому что это правда, вунерианец. Мы забрали все, потому что это было то, что нам причиталось.

Вунерианец, в редкий момент шока, не смог найти слов для ответа.

Это побудило лупинора продолжить, не сбавляя оборотов, и теперь он подробнее рассказал мне об этой драме, вводя в курс дела;

и в то же время вбивая эту мысль в голову Илунора для пущей убедительности.

— Прежняя правящая семья имела непогашенные долги в виде невыплаченных и неурегулированных балансов перед Наемной Компанией ДеМотта. Компанией, которая, благодаря уникальным законам, сохранившимся с периода до нексианских реформаций, поставила мою землевладельческую семью в равное положение с Доверенной Знатью посредством того, что известно как Указ о Призыве к Оружию. Таким образом, поскольку долги между королевской семьей и знатью не погашались, мы взяли на себя смелость урегулировать непогашенные долги на наших условиях. Реквизировав их королевские активы и взяв контроль в свои руки, чтобы исправить этот дисбаланс. — Талмин недвусмысленно констатировал то, что было равносильно государственному перевороту.

— Регулярная армия Хейвенброка точно так же, до этого момента, не получала плату за свои услуги. Нашим первым актом в качестве Дома Хейвенброк было погашение этих долгов, и тем самым мы опустошили королевскую казну, чтобы наполнить сундуки тех, кому причиталось.

— Что делает так называемую семью наемников Хейвенброка самой бедной правящей семьей во всех Соседних Царствах.

Выплюнул Илунор с некоторой долей самодовольства.

— Богатство семьи ничего не значит, если сундуки тех, кто поддерживает их правление, остаются пустыми.

Ответил Талмин без колебаний, побудив меня наконец-то встрять в разговор с ухмылкой на лице.

— Талмин?

— Да, Эмма?

— Я думаю, мы с тобой отлично поладим.

Талмин в ответ на это одарил меня самой дерзкой ухмылкой, какую только можно представить. — Рад это слышать, Эмма из Земного Царства.

Небольшая пауза повисла в воздухе после этого, прежде чем Талмин снова заговорил. — Ну а теперь, кто следующий?