Башня Сердца Дракона, Уровень 23, Резиденция 30. Местное время: 17:35.

Тацея

Королевство огня и стали.

Владычество безмановой магии.

Империя, претендующая на пустоту за пределами.

Сказать, что мне было любопытно посмотреть предстоящую демонстрацию, значило бы оказать плохую услугу этому слову и концепции, которую оно должно было представлять.

Описать мое текущее состояние как нечто иное, кроме как взволнованное, было бы сродни тому, чтобы назвать жительницу нового мира кем угодно, но только не исключительной.

Ведь что ждет впереди народ, которого не должно существовать?

Каких зрелищ следует ожидать от цивилизации, которая не должна была превзойти эпоху огня и грязных кирпичей?

Может ли зрелище, любое зрелище, если уж на то пошло, соответствовать той чрезвычайно высокой планке, установленной их, казалось бы, противоречивой природой?

О котором намекали тщательно подобранные, но в корне несочетаемые описания невозможного мира?

Возможно, нет.

Или, возможно, все еще оставалось что-то, что можно было сказать об элементе неизвестности.

Ведь если бы я спросила себя откровенно: «насколько иным может быть мир на самом деле?»

Мне нужно лишь взглянуть на чужеродные и странные конструкции, ставшие неотъемлемой частью пространства, не предназначенного для их существования.

Более того, мне нужно лишь взглянуть на новые усилия Эммы по сооружению того, что казалось стальным кольцом со стеклянными столбами, соединенного змеевидными пуповинами с громко гудящей коробкой, которая давала жизнь этим бросающим вызов реальности конструкциям.

Если это и был ее видо-смотрец?

Тогда это доказывало одну вещь о ее царстве, которая оставалась неизменной на протяжении всего нашего общения.

Их преданность преодолению того, что должно было быть их функциональными ограничениями, в обход самого естественного порядка, чтобы грубой силой воплотить в жизнь принципы, которые не должны быть возможны без маны.

=====

Башня Сердца Дракона, Уровень 23, Резиденция 30. Местное время: 17:40.

Талмин

Неожиданность.

Вот что воплощала в себе новомирка.

Ибо с каждым уходящим мгновением появлялось все больше вызовов мировоззрению, которое я считал непогрешимым.

Часть меня была несомненно взволнована, весела, совершенно в восторге от того, на что новомирка намекала, дразнила и о чем упоминала в течение последних пяти дней.

И все же другая моя часть была в ужасе от того, что нас ждало.

Но это не обязательно был страх перед неизвестным или страх перед грубой силой.

В большей степени это был страх перед решениями, которые мне придется принимать, и перед отношениями, которые мне придется либо укреплять, либо подвергать испытанию, если предположения Тацеи о царстве Эммы окажутся правдой.

Ведь то, что предлагалось, было не просто царством среди соседних царств, а царством, возвышающимся над остальными.

Часть меня хотела принять разрушение статус-кво, которое неизбежно последовало бы за этим.

Но страх, который сопровождал это, был неоспорим. Особенно когда я смотрел в невероятно темную бездну штор, которые устанавливала новомирка.

С помощью третьей руки.

=====

Башня Сердца Дракона, Уровень 23, Резиденция 30. Местное время: 17:45.

Илунор

— ВО ИМЯ ЕГО ВЕЛИЧЕСТВА, ЧТО ЭТО ТАКОЕ?! — я не мог удержаться и не закричать от полного отвращения.

Когда волна тошнотворного беспокойства наполнила мое тело.

То, что начиналось как затяжное упражнение в терпении, пока новомирка начала собирать свой безмановый видо-смотрец, внезапно переросло в демонстрацию телесного ужаса невообразимых масштабов.

Я почувствовал непреодолимое желание выразить свой страх и отвращение после внезапного и беспричинного появления третьей конечности из спины новомирки, обнажившей руку с чересчур большим количеством суставов, оканчивающуюся слишком уж подвижными когтями;

подобно уродливому жуткому страйдеру, появляющемуся из своего хозяина.

Но я не собирался поддаваться своим низменным страхам.

Это все было стандартной уловкой, чтобы ослабить мою ментальную конституцию и таким образом оставить меня открытым для внушения, когда в ход пойдут ее фокусы.

— Ох, черт, эм. Прошу прощения, ребята. Мне следовало сказать вам об этом раньше.

Новомирка усмехнулась, потянувшись своей нормальной рукой к спине, откуда и появился этот мерзкий придаток.

Подобно пауку или какому-то другому мерзкому существу, он продолжал двигаться сам по себе, независимо от движений ее туловища, начав помогать в сооружении того, что по виду напоминало затемненную палатку вокруг этой круглой металлической конструкции.

— Это просто мои ARMS. — Землянка произнесла это певучим, безразличным, почти саркастичным тоном. Как будто ее забавляло происходящее.

— Если серьезно, то это просто сокращение от Дополненной Дистанционной Манипуляторной Системы, технический термин для того, что по сути является просто дополнительной «искусственной» рукой, которая должна помочь мне в этих сложных аспектах сборки, которые иначе потребовали бы двух или более человек.

Я очень долго смотрел на новомирку, выражая свое недовольство молчанием, фыркнув от отвращения.

— Если твое царство следует той же тенденции, что и твои правила присвоения имен, а именно грубому злоупотреблению описаниями, за которыми ничего не стоит... то я бы сказал, что все твои усилия по сборке этого мерзкого устройства были пустой тратой времени.

— Не злись, Илунор, а то вдруг станешь фиолетовым.

Новомирка огрызнулась без малейшего намека на разочарование, скорее с весельем.

Что именно ее так забавляет, мне было непонятно.

Потому что, если тот замок ранее был хоть каким-то показателем, я ожидаю в лучшем случае царство хорошо играющих актеров, разыгрывающих фасад посредственного царства с одним или двумя умными новыми трюками.

Так что, хотя они, возможно, и не из грязи и палок.

Божественными коронными землями они точно не являются.

=====

Башня Сердца Дракона, Уровень 23, Резиденция 30. Местное время: 17:45.

Эмма

Время на подготовку было самым раздражающим в этом деле. И вовсе не потому, что это было тяжело или что-то в этом роде.

EVI выполнял большую часть работы с точными калибровками и вычислениями, необходимыми для того, чтобы это сверхсложное световое шоу заработало.

Голопроектор был старой модели, удобной для Аггре-Принтера, каждый из компонентов которой можно было распечатать на принтере MS класса IX.

Что означало, что его работа была надежной, но в то же время раздражающей для того, кто родился в последние двести лет после появления статических голограмм.

Потому что ZNK-19 был приветом из прошлого, требующим рельсового пути, занимающего по периметру около трети нашей спальни, пяти светоизлучающих матриц, которые должны были кружить по упомянутому пути, и затемняющей палатки, чтобы максимизировать контрастность и, следовательно, визуальный и слуховой эффект.

Проекция начиналась совершенно иначе, чем аналогичные фантастические методы голографической проекции у остальной части группы.

В отличие от их, казалось бы, органических способов преобразования окружающего мира в соответствии с содержанием их записей, человеческий метод в значительной степени опирался на искусственность фундаментальных механизмов своей работы.

Как только компания ступила в пределы голопроектора, несколько вещей начали происходить почти немедленно.

Во-первых, оптические трекеры: сотня крошечных камер, разбросанных по «рукам» проектора, начала оценивать каждый независимый угол обзора для каждого из присутствующих зрителей;

и все это в попытке учесть каждый возможный взгляд, чтобы лучше всего предвидеть и произвести сложные вычисления, необходимые для поддержания иллюзии погружения в трехмерное пространство.

Во-вторых, различные светоизлучающие матрицы: каждая из рук начала свой первый, второй, третий и четвертый последовательные диагностические прогоны независимо друг от друга.

Свет создавал нечто вроде эффекта дискотеки, прежде чем, наконец, они начали «сшивать» различные сетки, которые проецировали, в перекрывающиеся наложения, образуя чистые линии и векторную графику настолько плавную, что сама земля под определенными углами выглядела как белая пустота.

В-третьих, началась механическая работа «креплений» каждой матрицы.

По мере того как каждая из «рук» начала набирать обороты, их приводы сгибались и раскачивались отработанными движениями во всех плоскостях и осях на семи различных полностью подвижных суставах, прежде чем, наконец, они остановились.

В-четвертых, и в-последних, началась работа на рельсах. Когда «руки» проектора начали вращаться по проложенному для них пути.

Завершая один полный круг примерно за минуту, затем увеличивая скорость примерно до полминуты, затем до четверти, до десятой доли, пока, наконец, руки не стали представлять собой не более чем сплошное размытое пятно, вращаясь вокруг нас с головокружительной скоростью.

— Новомирка, если ты планировала поймать нас в ловушку, то я аплодирую твоей выдержке в том, что ты предварительно усыпила нашу бдительность.

— Расслабься, Илунор. Это тебя не убьет. Кроме того, даже если ты случайно выйдешь за пределы, о чем я предупреждала тебя ранее, у нас предусмотрены меры безопасности.

Я протянула руку к периметру пути, но как раз перед тем, как она могла бы соприкоснуться с вращающимися руками судьбы, они резко остановились.

В буквальном смысле, так как весь процесс снова вернулся к шагу три, и каждая из рук снова начала прогреваться на месте.

Убедившись, или, возможно, уже смирившись со своей судьбой, Илунор просто ответил фырканьем, побудив меня перезапустить четвертую фазу, когда руки снова начали набирать обороты до максимальной скорости.

Продолжая с того места, где мы остановились, сетчатые проекции, которые ранее ограничивались полом, теперь были подняты в трехмерное пространство, образуя нечто похожее на линии сканирования на нас и вокруг нас, разрезая пустое пространство между нами на сетки.

Эти сетки начали быстро сегментироваться на все более мелкие фрагменты, которые дали бы сто очков вперед воксельному игровому сообществу.

В конце концов они достигли такого тонкого уровня сегментации, что вокруг нас начали проецироваться отчетливые формы.

Начиная сначала с типичной бело-серой пустоты стартовой комнаты, состоящей только из безликого пространства, прежде чем быстро начали прорисовываться все более мелкие детали.

Сначала была установлена линия горизонта, за ней последовали скайбокс и земля.

Вслед за этим бывшее темное пространство теперь было полностью заключено в полностью захватывающий опыт, которому не хватало лишь полноценной гарнитуры виртуальной реальности.

Поскольку то, что теперь проецировалось вокруг группы, было знакомыми окрестностями места, которое я почти не посещала после своего переезда в Аселу.

Место, к которому мне следовало бы сначала мысленно подготовиться, но в которое я нырнула с головой, не осознавая до конца последствий столкновения лицом к лицу с его образом.

— Валли-Хилл*. — объявила я отчасти с волнением, смягченным отчасти мрачной скорбью, глядя на эти почти идеальные копии моего родного города усталыми глазами. (* - Valley Hill)

— Или, точнее, исторический город Валли-Хилл. — продолжила я, когда нас забросило на то, что фактически являлось окраиной города.

EVI явно черпал вдохновение из презентаций остальных троих, имитируя то, как каждый из их видо-смотрецев начинал работу с окраин, прежде чем медленно перемещаться вглубь соответствующих городов.

Все четверо из нас стояли на приподнятой служебной дороге, окаймляющей главную автомагистраль, соединяющую город с остальной частью трансконтинентальной сети автомагистралей.

Там нас сразу же встретило зрелище, которое большая часть населения планеты, наряду с большей частью космического населения, если уж на то пошло, старалась увидеть хотя бы раз в жизни.

Нетронутая зелень.

Или то, что было, по-видимому, самым близким к этому понятию после принятия Законов об экологическом мониторинге и контроле 2595 года.

Однако, несмотря на его безмятежность и кажущуюся дикую природу, элементы его тщательно контролируемого и регулируемого существования были видны даже с обочины, о чем свидетельствовали два параллельных композилитовых разделителя, идущих вдоль всей автомагистрали.

Дальше виднелось еще несколько мостов, соединяющих две половины леса вместе.

Этот, казалось бы, бессмысленный инфраструктурный проект вскоре прояснил свое предназначение, когда сцена продвинулась дальше, так как то, что сначала казалось мостом, не соединяющим ничего, кроме леса, оказалось именно этим.

Поскольку то, что лежало на нем, было не стандартной железной дорогой, автомагистралью или левитационным путем, а участком сплошной лесной подстилки.

— Разве... разве Земное Царство не знает, что вы не должны поднимать землю у себя под ногами на мосты, которые вы строите?

Упрекнул Илунор с сухим и удивленным смешком.

Это побудило меня ответить правдиво и без всяких преувеличений.

— Да, как ты скоро увидишь. Однако этот мост не предназначен ни для людей, ни для транспортировки товаров.

— Тогда для чего же он, новомирка? — вунерианец почти хихикнул.

— Для животных.

…

— Что?

— Некоторые наши инфраструктурные проекты требуют решения проблем, которые мы же и создаем. Проблемы, которые, хотя и не касаются нас напрямую, мы сочли своим моральным долгом решить, учитывая, что именно наши действия в первую очередь вызвали нарушения. В данном случае автомагистраль, которую ты здесь видишь, фактически разрезает этот лес пополам. Это вынуждает нас создавать альтернативные пути, чтобы соединить две разобщенные половины леса вместе.

— Ты говоришь так, будто животные не могут просто перейти вашу чересчур широкую дорогу, новомирка.

— Ну, они не могут.

Я указала на два прозрачных барьера, окаймляющих дорогу. — Для них опасно переходить ее.

Илунор, желая подтвердить свою следующую мысль, попытался выйти на саму открытую дорогу.

— И скажи на милость, почему именно для животного было бы опасно переходить...

— EVI, симуляция дорожного движения.

— Подтверждаю.

ВЖУУУУУУУУУХ!

Илунор, да и вся группа в том числе, начали испуганно оглядываться по сторонам, глядя вверх и вниз по дороге с нашей позиции в служебном коридоре всего в нескольких футах от нее.

— Ч-что... что это...

ВЖУУУУУУХ!

ФШУУУХ!

ЗУУУУУУУМ!

Но он даже не мог сориентироваться, прыгая туда-сюда, избегая встречного движения, словно цыпленок, случайно оказавшийся на дороге, так как все больше и больше транспортных средств начали проноситься по автомагистрали.

Почти все они были пассажирскими транспортными средствами.

Почти все они находились в частной аренде или собственности.

Учитывая широту и глубину инфраструктуры общественной грузовой логистики, а также общественного транспорта, эти дороги оставались более или менее открытыми для очень специфической группы людей.

Автолюбителей, которые обожали «свободу» открытых автомагистралей.

И для редких грузовиков ближнего следования.

Один из которых приближался... прямо сейчас.

БИИИП! БИИИП! БИИИИИИИИИИП!

Эта последняя голограмма, из-за того, что Илунор решил выпрыгнуть прямо на дорогу, врезалась прямо в него.

— АААААААААААААААААААААААААААА!

Прежде чем пройти сквозь него, как призрак.

— Успокойся, Илунор, это просто голограмма.

Этот околосмертный опыт заставил вунерианца затрястись, и страх в его глазах был совершенно осязаем.

— Вот почему для животных опасно переходить дорогу. — Лаконично подытожила я, не добавляя больше никаких открытых колкостей, так как Тацея первой повернулась ко мне с широко открытыми и обеспокоенными глазами.

— Эти... это какие-то безмановые транспортные средства, Эмма?

— Транспортные средства?! — вмешался Талмин с озадаченным фырканьем.

— Я видел только цветные полосы!

— Я так понимаю, зрение авиноров может различать объекты, движущиеся на таких высоких скоростях?

Уточнила я, побудив Тацею кивнуть и тем самым положить конец расспросам Талмина.

— Да, это так. И то, что я увидела, было не просто цветными полосами, а чем-то вроде... повозок без зверей... широких посередине, сужающихся спереди и сзади, с чем-то вроде почерневших сфер внизу...

— EVI, пауза.

Весь мир с визгом остановился.

— Выведи NAMC Victory IX. Переиздание десятого поколения. Четырехдверный. Без люка.

— Цвет?

— Красный. Стой, нет, черный. Подожди. Эм... Белый. Так должно быть приятнее для глаз.

— Подтверждаю.

Все машины на дороге внезапно исчезли, сменившись классикой автомобилестроения, которая была гордостью и радостью автолюбителей и обычных водителей на протяжении большей части тысячелетия.

Во многих отношениях это было то, что можно представить себе, думая о прототипе автомобиля. Седан среднего размера.

Четыре двери. Разумное пространство багажника. И стремление объединить лучшее из раннего автомобильного дизайна с современными тенденциями.

Плавные округлые линии дополняли резкую угловатую геометрию окон и фар, создавая внушительный силуэт, который выглядел столь же гладким, сколь и со вкусом внушительным, закрепляя эстетику середины тысячелетия как основу, независимо от того, сколько новых причуд приходило и уходило.

— Эти дороги не для лошадей и колясок, не для повозок и... чего-либо еще, для чего требуется тягловое животное. Фактически, гужевой транспорт более-менее исчез из моего мира уже добрую тысячу лет назад. Поскольку наша жажда прогресса и наше стремление к расширению были попросту несовместимы с ограничениями органического транспорта. Они были слишком медленными, слишком неэффективными, слишком обременительными и просто не поспевали за нашими желаниями и потребностями. Поэтому мы занялись инновациями. Мы разработали транспортные средства, которые могли передвигаться самостоятельно, без необходимости в тягловых животных. Мы создали двигатели, которые работали на различных источниках энергии, которые вдыхали жизнь в то, что иначе было бы кусками безжизненного металла. Это позволило нам пересекать города, мегаполисы, округа, штаты и целые континенты за считанные дни.

Троица на несколько мгновений замолчала, их взгляды были прикованы к безупречной работе доктора Парка и его главному труду в области теории дизайна и математики.

— И это... личный транспорт, я полагаю? — первой заговорила Тацея, нарушив тишину, опустившуюся на группу.

— Верно. — ответила я кивком.

— Как вы можете приводить в движение эти беззвериные повозки без маны? — быстро спросил Талмин следом.

— Ну... поначалу мы сжигали спрессованные остатки мертвых растений и животных, среди которых иногда попадались и драконы, чтобы создать механическую энергию для вращения колес наших машин, чтобы заставить их двигаться.

Казалось, это бесконечно беспокоило Илунора, но я быстро продолжила, даже не обратив на это внимания.

— После этого мы использовали множество разных вещей, но в конечном итоге остановились на электрической энергии.

Туманное объяснение, казалось, вызвало еще большую интригу в их коллективных взглядах, так как Талмин продолжил развивать эту тему.

— Беззвериные повозки... нам не чужды. — начал он. — Но большинство из них, если не все, используются лишь в нексианских коронных землях.

Как удлиненная карета лорда Лартии...

— С учетом сказанного, с таким количеством машин на этой дороге... Я не могу представить, чтобы в Земном Царстве было так много знати, чтобы как содержать эти общественные сооружения, так и владеть таким количеством транспортных средств.

— О, эм... мы до этого дойдем. Но достаточно сказать, что эти транспортные средства не являются эксклюзивными для знати. Или для богатых. Фактически, это достояние каждого человека.

— ... Ты хочешь сказать, что простолюдины владеют этими безмановыми повозками без лошадей?

— Верно.

— Чепуха.

Наконец-то снова вмешался Илунор, восстановив самообладание настолько, чтобы посмотреть прямо мне в душу.

— Теперь, давайте на мгновение допустим нелепую мысль, что простолюдин имеет доступ к такому транспортному средству... для какой цели оно могло бы ему понадобиться?

Этот вопрос застал меня врасплох, не потому, что это была попытка подловить, а скорее потому, что ответ казался вопиюще очевидным.

— Чтобы... путешествовать? — предложила я с вопросительным пожатием плеч.

— Но зачем типичному простолюдину покидать пределы своего родного города или деревни?

Спросил Илунор.

Заставив меня уставиться на него с открытым выражением неподдельного замешательства, несомненно скрытым моим шлемом.

— Потому что они этого хотят? По делам? Для учебы? Для работы? Чтобы навестить друзей и семью? То есть, я понимаю, если ты сторонник массового общественного транспорта, у нас он есть, и действительно, большинство людей им пользуется. Вот почему дороги так не загружены, кстати, иначе мы бы видели бесконечные пробки от побережья до побережья.

Илунор не сразу ответил на это.

Поскольку мы оба смотрели друг на друга с совершенно одинаковым выражением искреннего замешательства.

— Большинство простолюдинов не могут этого сделать. Или, скорее, у них просто нет средств. И их лорды не сочли бы это необходимым.

Открыто заявил Илунор.

Именно в этот момент в моей голове наконец-то все щелкнуло.

Фундаментальное Системное Несоответствие поразило не только Илунора, но и меня.

Концепция действовала в обоих направлениях, в конце концов, и, окончательно осознав это, я со вздохом положила ладонь на шлем.

— Ну, проще говоря, Илунор... мы — нация простолюдинов.

Это удивило Илунора еще больше, так как он посмотрел на меня с еще большим недоверием, что, как я думала на тот момент, было уже невозможно.

Его безмолвный шок побудил меня просто продолжить.

— И именно поэтому, поскольку мы не подчиняемся никакому высокородному правителю, мы выбираем не возвышать владения одного человека или одной группы, а наше коллективное целое. Отсюда и масштабные общественные работы, посвященные нуждам народа, а не личным прихотям немногих.

Безмолвный шок Илунора продолжался, что еще раз побудило меня раздраженно выдохнуть.

— В любом случае, если у вас есть вопросы о нашей политике, я с удовольствием отвечу на них позже. А пока, возможно, экскурсия по городу даст вам лучшее представление о том, что такое Земля на самом деле.

Без дальнейших перебиваний я двинулась дальше, мир вокруг нас проносился мимо по служебному коридору, пока мы не наткнулись на яркую и веселую вывеску, на которой было написано:

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ВЭЛЛИ-ХИЛЛ! МЕСТО, ГДЕ СОВМЕЩАЮТСЯ СЕЛЬСКОЕ ХОЗЯЙСТВО И ДАЧНЫЙ СЕЗОН! ОСНОВАН В 2039 ГОДУ. ОБЩЕСТВЕННОЕ ОБЪЕДИНЕНИЕ «НАСЛЕДИЕ» ОСНОВАНО В 2522 ГОДУ. ТРИ ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНЫХ ДЕСЯТИЛЕТИЯ, С 2723 ПО 2753, ГОРОД УДОСТОЕН НАГРАДЫ «САМЫЙ КРАСИВЫЙ ГОРОД НАСЛЕДИЯ».

НАСЕЛЕНИЕ: 37 937 ЧЕЛОВЕК

Мы продолжили двигаться вперед по извилистым дорогам, съехав с пандуса в пределы города.

Где мы впервые столкнулись с тем, что выглядело как смесь огромных открытых и просторных полей автоматизированных ферм на открытом воздухе и того, что поначалу казалось большими складами, но при ближайшем рассмотрении оказалось многоэтажными стеклянными гигантами, содержащими в себе сельскохозяйственные культуры гораздо более разнообразные, чем те, что существовали снаружи.

— Где же батраки? — заметил Талмин, указывая на явное отсутствие рабочих, лишь машины, которые, казалось, плавали по определенным схемам по полям и вокруг них.

— Это и есть батраки. — Я указала на дроны, транспортные средства без операторов и обширные участки мехатроники, которые выстраивали и разделяли ряды земли на более управляемые участки, удобные для автоматики.

— Устройства*? — переспросил принц-лупинор с вопросительной интонацией. (* - в оригинале "artifices")

— Вы отказываетесь нанимать крепостных и крестьян, вместо этого полагаясь на более маноемкие устройства?

— Ну, во-первых, мы не используем ману. И, во-вторых, в данный момент гораздо эффективнее полагаться на эти устройства. Поскольку все сельское хозяйство ведется с использованием этих высокоточных систем, в то время как сами фермеры управляют всем из-за экранов электронных таблиц и лент живого мониторинга, чтобы максимизировать как урожайность, так и качество.

— То, что ты описываешь, звучит не как класс фермеров, а скорее как смесь писцов и ученых, Эмма.

— Ну... Я думаю, что это на удивление точно, и, честно говоря, это интересный способ подытожить то, как сегодня работает большинство наших первичных и вторичных отраслей.

Я ответила с кивком, что вызвало еще больше вопросов в глазах принца-наемника, когда мы, наконец, прибыли на внешнюю границу города.

На окраине города доминировала малоэтажная застройка, многие здания напоминали об эстетике начала середины тысячелетия, которая ценила кирпичные фасады и деревенские тротуары в противовес более чистой, гладкой, современной эстетике мегаполисов.

Мы прошли мимо витрин магазинов с гордо выставленными товарами, небольших предприятий, специализирующихся на невероятном разнообразии аппетитной еды, что определенно привлекло внимание Талмина.

Продвигаясь вглубь города, мы увидели более крупные общественные здания.

Сначала наткнулись на начальные и средние школы, которые занимали значительную часть территории города, возвышаясь этажей на десять над остальными зданиями вокруг них.

— Что это, Эмма? — сразу же спросил Талмин, практически приклеившись к достопримечательностям, его глаза широко горели от внимания.

— О, это школа Уиллерсона. — Я указала на начальную школу. — А вон там — Ровсинга.

Указывая дальше в сторону более крупной средней школы через дорогу. — Это главные школы в городе.

— Они кажутся довольно большими для ремесленных и гильдейских профессиональных школ, Эмма. — заметила Тацея.

— Я думаю, это просто говорит о качестве ремесел простолюдинов или о том внимании, которое их знать уделяет тому, чтобы простолюдины были хорошо образованы в своих областях.

Предположил Талмин с уверенной улыбкой.

— О, эм, это не... это не профессиональные школы. — быстро поправила я.

— Это начальные и средние школы.

Этот ответ, казалось, совершенно не уложился ни у кого из них в голове.

— Эм, это школы для детей, начиная примерно с 5 лет и вплоть до 18.

— Неудивительно, что ты так предана своим сюзеренам, Эмма... они обучали тебя практически с самого рождения, похоже.

Прокомментировал Илунор ехидным замечанием, побудив меня быстро пресечь его довод.

— По большей части это общее образование, вот что я пытаюсь сказать. Это не школы, которые обучают ремеслу, и поэтому это не школы для молодых людей. Это школы для детей, чтобы дать им базовое фундаментальное образование, необходимое для того, чтобы они могли продолжить более продвинутую карьеру после поступления в высшие учебные заведения.

Все трое обменялись вопросительными взглядами, а Тацея взяла на себя смелость озвучить их вопросы.

— И эти школы для... простолюдинов?

— Да. — ответила я с раздраженным вздохом.

— Государственное образование является обязательным для всех. Начальное, среднее, высшее — вот что необходимо для создания высокообразованной рабочей силы для поддержания общества, которое мы создали.

— Общество ученых? — предположил Талмин, вопросительно склонив голову.

— Общество, которое позволяет любому стать тем, кем он хочет быть, Талмин. Просто большая часть рабочих мест требует довольно неплохого образования, прежде чем они смогут начать работать.

Я пожала плечами. — Нужно многому научиться и многое знать, в моем мире все устроено довольно сложно, как вы скоро увидите.

Группа снова замолчала, когда мы продвинулись еще глубже в город.

Пройдя мимо почтовых отделений, медицинских клиник, нескольких коммерческих офисов и других ничем не примечательных правительственных зданий, мы в конце концов наткнулись на ратушу и прилегающую к ней часовую башню.

Сама башня поднималась добрых этажей на пятнадцать, а ратуша занимала добрую треть этой высоты.

Перед ней находился тщательно спроектированный и ухоженный общественный парк, который завершал эту небольшую прогулку по историческому городку в стиле американы.

— И это ваша резиденция правительства? — Илунор первым нарушил тишину, практически высмеяв семивековое строение серией цоканий.

— Местная резиденция правительства, да. — подтвердила я.

— Как и следовало ожидать. — Илунор снова усмехнулся.

— Слушайте... — я повернулась к остальным. — Я вроде как просто хотела показать вам свой дом, как это сделали вы. Поэтому я подумала, что это будет хорошим способом постепенно познакомить вас с моим миром, учитывая, что я просто последовала вашему примеру.

Я повернулась к голографической проекции, которая начала двигаться дальше вниз и за город, к ряду домов в относительно просторном районе.

Там мы наткнулись на мой старый дом.

В очередной раз меня охватил короткий приступ болезненной ностальгии.

Но в целом я сохраняла самообладание, указав на скромное двухэтажное жилище с чердаком и подвалом.

— И, ну, вот мой дом. Или, вернее, то, что было моим домом.

— Как вы можете позволить себе такое жилье?

Снова спросил Талмин, склонив голову.

— Что ты имеешь в виду?

— Я не хочу тебя обидеть, Эмма. Но единственные простолюдины, которые могли бы позволить себе такое искусно созданное и хорошо построенное кирпичное здание с таким количеством окон и такими яркими цветами, были бы весьма обеспеченными, если бы не были мелкими лордами сами по себе.

— О, нет, мои родители были вполне обычными людьми по всем возможным меркам моего мира. — Я пожала плечами.

— Этот дом ничем не отличается от других здесь, ну... у большинства людей в городе есть что-то похожее на это. В противном случае они жили бы в квартирах на главной улице.

Это, казалось, бесконечно озадачило Талмина, и он склонил голову, побудив Илунора еще раз вмешаться со скучающим зевком.

— Да, да. Очень впечатляет. Прекрасная демонстрация ухоженной посредственности. — Он обвел рукой вокруг себя.

— Твоя столица действительно превзошла мои ожидания, новомирка. Это определенно не коллекция хижин из палок и грязевых лачуг. Однако тебе следовало бы понимать, что даже не стоит пытаться хвастаться своим царством, особенно после того, как ты уже видела масштабы и величие наших царств. Потому что, если это должно было меня впечатлить, то, должен сказать, ты промахнулась и переоценила положение своего царства.

Именно в этот момент я издала долгий протяжный вздох, уставившись на Илунора парой усталых глаз.

— Нет, Илунор, это не было попыткой тебя впечатлить.

Я сделала паузу, прежде чем поднять пальцы и вскоре щелкнуть ими.

EVI добавил соответствующие звуковые эффекты для щелчка, совместив их с изменением нашего окружения, когда мир вокруг нас исчез во внезапной вспышке, вскоре собравшись снова в виде пассажирского вагона поезда, который мчался через бескрайние просторы природы, окружавшей нас.

Затем я жестом пригласила команду выглянуть из похожего на пузырь стеклянного купола, который обеспечивал бесподобный вид сзади, вокруг и спереди локомотива.

Локомотива, который направлялся прямо к одному из крупнейших мегаполисов на Земле и моему второму родному городу.

Аселе.

— А вот это уже да.