— Думаю, мне нужно кое-что прояснить, прежде чем мы продолжим.

Я начала целеустремленным, осторожным и дипломатичным тоном.

— Да, Эмма? — ответил Талмин, склонив голову.

— Я использую термин "простолюдин" только потому, что считаю его в лучшем случае аналогичным термином, способным хоть как-то преодолеть разрыв между нашими двумя культурами. Однако я не думаю, что он действительно отражает то, насколько фундаментально по-разному устроены наши общества. Потому что в моем мире разделение на дворян, крестьян, простолюдинов и тому подобное просто не существует — ни юридически, ни функционально, ни практически.

Я начала с твердого заявления, которое, казалось, разрушало реальность не меньше, чем все остальное вокруг Талмина в этот момент.

— То, как все устроено сегодня, требует общества, которое полагается не на решения тех, кто обладает способностью управлять маной, доступом к богатству поколений или правом на власть по рождению, а на количественные способности и обязанности отдельного человека. Таким образом, каждый человек… за неимением лучшего термина, возможно, больше похож на дворянина в своем собственном праве. Поскольку каждый человек несет ответственность за фундаментальное функционирование нашего правительства и является неотъемлемой частью практического функционирования нашего общества и его экономики.

Это объяснение повисло в воздухе, прерываемое лишь частыми звонками велосипедов и скутеров на улицах перед нами, а также долгим протяжным электрическим гулом надземных путей над нами.

Черты лица Талмина не выдавали его внутреннего смятения, в отличии от его глаз.

Они выражали эмоции от шока до беспокойства, а в какой-то момент даже что-то, что я могла бы почти принять за страх.

Прежде чем смениться тем, что можно было описать только как неохотный взгляд осознания;

кульминацией которого стал один безмолвный кивок головы.

За этим быстро последовали дымные фырканья Илунора и, как и ожидалось, фирменный стоический, но глубоко обеспокоенный взгляд Тацеи.

Все трое смотрели на меня с разной степенью подозрения, которое я попыталась успокоить вежливым и протяжным вздохом.

— Я смогу остановиться на этом вопросе поподробнее после того, как мы закончим экскурсию. Я знаю, что это трудно осмыслить, но если вы вспомните кадры с камеры шлема, которые я показывала вам ранее, это было то, что уже затрагивалось во время конфронтации с Мал'Тори. Так что вы можете понять, что я не лгу. Я бы не стала разрушать свою видимую легитимность в споре с ним только ради того, чтобы похвастаться ложью. Тем не менее, одно дело — просто говорить слова. Мне нужно показать вам, что я также могу подкрепить их делом, и у меня как раз есть кое-что, чтобы вам это продемонстрировать.

Это, казалось, вызвало удивление у всей группы, побудив Талмина, в частности, посмотреть на меня с вновь обретенным чувством вовлеченности.

Словно признание кажущейся возвышенности моих заявлений, за которым последовало мое обещание выдержать бремя доказательств, было достаточно, чтобы вернуть его на мою сторону.

Талмин, в конце концов, был человеком, который, похоже, предпочитал подкреплять слова действиями.

— Если вы, ребята, конечно, все еще не против, чтобы я продолжила?

Я могла бы просто продолжить.

Но было важно убедиться в их готовности двигаться дальше.

Если SIOP меня чему-то и научил, так это тому, что Фундаментальное Системное Несоответствие требует постоянного диалога между обеими сторонами.

Что также означало, что эти периодические проверки перед переходом к более сложным темам были жизненно важны.

Прямо как хороший учитель проверяет класс, прежде чем переходить к зубодробительному математическому правилу номер 394.

— Конечно. Мы ведь за этим здесь, верно?

Талмин произнес это с нервным смешком.

За которым сразу последовал вежливый щебет Тацеи.

— Действительно. Пожалуйста, продолжай, Эмма.

Вскоре последовали два кивка с разной степенью опасения, и только Талмин и Тацея фактически выразили свое согласие вслух.

Это оставило Илунора лишь со слабым пожатием плеч, придавая предупреждениям EVI еще большую достоверность.

Время покажет, достигнет ли этот элитный кобольд порога Переполнения Распространения Информации.

Но до тех пор я продолжала, поручив EVI продвинуть проекцию вперед, пока мы медленно, быстрым шагом покидали сердце старого квартала.

По мере нашего движения все происходило быстро.

Мы шли по улицам, которые были бы удивительно знакомы тем, кто ходил по этим же тротуарам пять, семь, а может, даже девять веков назад.

Ибо, несмотря на замену и расширение нескольких менее знаковых сооружений 20-го века во второй половине 21-го, большая часть линии горизонта все еще была бы узнаваема для выходцев из ее ранней истории.

И действительно, примерно в этот момент внимание банды, казалось, сместилось и разделилось: глаза Тацеи были устремлены прямо в небеса, в то время как взгляд Талмина был прикован к происходящему на уровне земли.

Ни одна из сторон не собиралась упускать что-либо из-за своих выбранных объектов внимания, так как небеса над нами гудели с той же степенью активности, что и оживленные улицы внизу.

Действительно, склонная к полетам часть нашей группы в результате испытывала определенную сенсорную перегрузку.

Зрачки Тацеи метались туда-сюда между различными полосами движения дронов, которые пересекались друг с другом над зданиями и между ними, двигаясь в идеальном унисоне, словно машины, едущие по невидимым рельсам.

Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, что можно провести прямую и жуткую параллель между многоуровневыми путями для дронов Аселы и небесными путями столицы авиноров.

Однако вместо разумных птиц размером с человека, господствующих в воздухе, это были квадрокоптеры и орнитоптеры, перевозящие модульные контейнеры размером с чемодан;

хотя их бока украшало такое же красочное оперение (или, в данном случае, художественное оформление).

Многие из них гордо демонстрировали нарисованные местными художниками рисунки, рекламирующие местный бизнес.

Однако было ясно, что одно это не было единственным объектом внимания авинора, так как ее взгляд постоянно возвращался к более постоянным элементам линии горизонта — самим небоскребам.

— Эмма. — начала Тацея с неуверенным вздохом. — Прости мне мою прямолинейность, но я должна спросить: твой народ не умеет летать, верно?

— Ага, все верно. Поэтому вы и не видите, чтобы кто-то из нас исполнял крутую воздушную акробатику, которой вы хвастались в своей экскурсии.

Я выдавила это с широкой улыбкой и ободряющим тоном, все еще полная восторга от этого культурного обмена.

Этот небольшой комплимент, казалось, застал Тацею врасплох, так как я смогла разобрать выражение смущения, за которым спустя миллисекунды последовало то же самое сдержанное, но тревожное выражение, вернувшееся вскоре после этого.

— Спасибо, Эмма. Отбросив лесть, это подводит меня к вопросу. Учитывая вашу неспособность к полетам, какой цели служит вертикальность вашего города?

Я… остановилась после этого вопроса так как он побудил меня активно поразмыслить.

Это поразило меня так же сильно, как одно из тех Упражнений по Кросс-Культурному Распространению Информации, которые SIOP выдавал мне еженедельно.

Инструкторы всегда подчеркивали, что ответы на подобные вопросы желательно должны включать в себя не только простой и объективный ответ, но и служить средством культурного распространения, чтобы преодолеть разрыв.

И какой лучший способ сделать это, если не с помощью небоскреба.

Памятник человеческой изобретательности, процветания и культуры.

Все вело меня к одному простому выводу. Выводу, который в своей основе казался таким фундаментально человеческим.

— Проживание, сообщество, производительность и содействие образу жизни, к которому мы привыкли — городской жизни.

— Но почему? — внезапно спросил Илунор прерывистым дыханием. — Зачем нужно забираться так высоко?

— Потому что мы этого хотели, Илунор. — ответила я решительно и без тени сомнений между каждым словом.

— Потому что мы хотим жить в непосредственной близости к услугам, удобствам, к нашей работе и к бьющемуся сердцу цивилизации. Потому что, как человеческие существа, нас привлекает перспектива развития. Это в самой нашей сути, врожденное желание быть в центре всего этого. Эта тяга настолько сильна, что именно так создавались первые города, из-за необходимости объединения квалифицированного труда для лучшего разделения сотрудничества. Однако со временем эта кооперативная природа, вызванная нашими безмановым происхождением, подтолкнула нас к специализации во все более узких областях, и тем самым заставила нас укорениться во все более тесно связанных кооперативных сообществах. Нас тянет в города, потому что мы социальные существа, и мы строим эти небоскребы, потому что мы все хотим быть в одном месте в одно и то же время. Это приводит к расширению города вширь, но также и ввысь. Ведь чтобы быть в самом центре, десяти, двадцати, пятидесяти этажей недостаточно для удовлетворения жилищных потребностей каждого человека. Нам нужно было больше, мы хотели большего, и поэтому мы решили придерживаться этого видения. Однако здесь есть и другой элемент. Тот самый, о котором я упоминала буквально пару минут назад. У нас, людей, есть желание выражать себя через наши творческие начинания. Это в нашей самой душе. Эти здания — не просто утилитарные блоки из композилита и стекла, это произведения искусства и культуры, средство выражения сами по себе; дух времени поколения, увековеченный в строительстве. Более того, у нас, людей, есть врожденное желание закрепить наше наследие в этом мире вечно меняющегося хаоса. Мы строим себе памятники в виде наших зданий и городов как оплот стабильности против вечно меняющегося природного мира. Короче говоря, мы построили их, потому что могли, потому что хотели этого, чтобы они служили для жилья, работы, развлечений и отдыха, а также в качестве холстов для нашего искусства и культуры.

Длинная пауза стала завершением этой речи, так как EVI, казалось, взял на себя смелость прибыть к определенному участку улицы, который практически кричал о таком образе мышления. Это была улица, которая проходила прямо через сердце Манхэттена, открывая непревзойденный вид на небоскребы, возвышающиеся с обеих сторон переоборудованной дороги, ведущей к историческому кластеру Эмпайр-стейт, Крайслер и другим шедеврам ар-деко, прежде чем, наконец, раскрыть зловещее, предвещающее, почти потустороннее присутствие чего-то сразу за этими чудесами 20-го века. Возвышающегося, нависающего, но не наступающего активно на эти памятники старого мира.

Ибо прямая линия видимости в хороший ясный день открывала монолитного бегемота, разделяющего господство с двумя своими собратьями — трио звездных небоскребов, которые вот уже несколько веков служили фоном для этой знаковой точки обзора в старом Манхэттене.

Три башни были расположены таким образом, что казалось, будто они обрамляют старый квартал, словно стражи старого мира.

В то же время они не стеснялись принимать свою собственную идентичность, принадлежащую эпохе беспрецедентных масштабов и процветания, построенные для решения проблем, присущих их собственному времени.

Они служили постоянным напоминанием о прогрессе, но с явным уважением к прошлому, из которого они возникли.

Поскольку, несмотря на свою огромную высоту, они не пытались активно конкурировать за внимание. Их возвышающееся присутствие уже делало это за них.

Вместо этого их фасады в стиле возрождения ар-деко, их сужающийся геометрический подъем к вершине, их осознанный выбор элементов дизайна, отсылающих к старому кварталу, над которым они нависали, служили для того, чтобы подчеркнуть их приверженность тому, чтобы одной ногой стоять в прошлом, а другой твердо опираться в будущее.

Глаза Тацеи буквально заблестели при этом зрелище. Ее взгляд был прикован к монолитам на горизонте, а ее стоическое лицо напряглось, чтобы сохранить свой царственный вид.

Примерно в этот момент не было произнесено ни слова, так как я позволила банде наслаждаться видами столько, сколько им было нужно.

— Как не умеющие летать существа без маны, мы всегда мечтали дотянуться до небес. — в конце концов нарушила я молчание.

— Так что, как только мы достигли этого, мы стали мечтать о том, чтобы достать до самих звезд. И поэтому, приложив огромные усилия, мы в конце концов добились и этого.

Илунор первым покосился на меня, услышав этот комментарий, но, надо отдать ему должное, не стал вдаваться в подробности, ограничившись презрительным фырканьем.

Молчание нарушил Талмин. Взгляд, полный сомнений, не становился более пристальным, но оставался таким же твердым и непоколебимым.

— Я хочу верить тебе, Эмма. — начал он. — Но мне становится все труднее представить, чтобы кто-либо, будь то простолюдин или дворянин, на самом деле жил в этом музее монументов.

И тут во мне что-то щелкнуло. Дело было не столько в том, что у каждого из нас был свой уровень неверия в происходящее. Гораздо важнее был подход, основанный на узнаваемости. Начав с старого Манхэттена, Тасеа смогла увидеть все разнообразие построек, ведущих к небоскребам. Благодаря своему более вертикальному мышлению она интуитивно понимала логику развития.

С Талмином, с другой стороны, требовался иной подход.

И если его слова еще не выразили этого, то его экскурсия, которая все еще была свежа в моей памяти, определенно давала подсказку.

Ему нужно было увидеть вещи с уровня земли, как он это сделал во время своего похода через свой город.

Мне нужно было повторить это, если я хотела иметь шанс не перетолкнуть его за порог IDOV.

— Тогда я покажу тебе, Талмин. — объявила я вежливо, даже радостно.

Проекция тотчас же переключилась с этого живописного, туристического вида обратно на разделенные городские кварталы и улицы, извивающиеся между ними.

Силуэты и затемненные фигуры шли по маленьким извилистым улочкам, прорезающим прямо через бывшие когда-то непроходимыми кварталы, открывая путь к большему количеству удобств и услуг на уровне улицы, предназначенных для пешеходов.

На самом деле, если не считать возросшей плотности застройки, на уровне земли мало что изменилось.

Малые предприятия и исторические витрины оставались такими же, какими они были на протяжении веков, хотя и с несколькими изменениями в ассортименте.

Более крупные высококлассные розничные магазины, хотя и поменяли бренды, арендаторов и принадлежность за прошедшие столетия, в основном следовали тому же образцу, сохранив по большей части те же самые ориентированные на пешеходов магазины.

Кирпичные фасады стояли бок о бок со знаковыми браунстоунами, а иногда стекло и белая сталь нарушали чисто эстетику старого города, причем последние сами по себе стали историческими в силу своего возраста, несмотря на то, что так не выглядели.

Все было узнаваемо, за исключением, конечно, отсутствия бельма на глазу, которое на какое-то время стало синонимом пешеходного опыта в Нью-Йорке — вечные строительные леса на тротуарах.

Тот неудачный аспект старого нью-йоркского наследия остался в прошлом, и к лучшему.

Но на этом изменения не закончились.

Так как следуя глобальной Инициативе «Чистые Города» 25-го века, ставшей возможной только с появлением дешевого и обильного централизованного и частично автономного роботизированного труда, улицы были абсолютно безупречны.

Вам было бы очень трудно найти брошенную жвачку, не говоря уже о случайном мешке с мусором или даже куче осенних листьев, пролежавших дольше нескольких минут, прежде чем один из роев роботов-уборщиков прибудет, чтобы убрать их.

Талмин, казалось, обратил на это внимание, на самом деле на все, так как он начал ожидаемую серию вопросов.

— Значит, Эмма...

— Да, Талмин?

— С таким количеством людей, как получается, что ваши улицы остаются чистыми?

— О, позволь мне показать тебе. — Я поставила симуляцию на паузу, материализовав голографический мешок с мусором, и положила его на один из углов улицы.

Вскоре небольшая группа куботов размером с футбольный мяч с широкими, круглыми, глупыми, светящимися глазами вразвалочку вышла из одной из капсул без опознавательных знаков, которые появлялись через каждые несколько кварталов.

Группа этих дурачков работала в скоординированном унисоне, эффективно упаковывая, таща, а затем затягивая мусор в свою капсулу и исчезая из виду.

— Понятно… — это было все, что Талмин смог сказать, его глаза, которые когда-то сузились в подозрении, теперь расширились в неуверенном признании, пока мы шли дальше.

— Но когда речь идет о городе с сотнями миллионов жителей, неужели этих… безмановых големов может быть достаточно?

— О, конечно же нет. Однако в каждой квартире есть централизованная прямая система трубопроводов, которая уносит коммерческий и бытовой мусор прямо на перерабатывающие заводы. Кроме того, мы добились больших успехов и в сокращении отходов. Общественные принтеры, мини-сборщики и ремонтные мастерские помогают поддерживать то, что у нас уже есть, избегая менталитета «просто выброси и купи новое», который преследовал нас очень долгое время.

Я попросила EVI войти в случайный высотный жилой дом, один из более современных отремонтированных, когда мы поднялись по лестнице на второй этаж в общую зону, где доминировал вышеупомянутый принтер и целый ряд инструментов для ремонта.

— Увлекательно. — признал Талмин с заинтересованным видом. — Итак, я полагаю, что это… пространство по функции похоже на городскую кузницу и общественную мастерскую, за исключением… — он замолчал, позволяя мне закончить это предложение за него.

— …за исключением того, что оно способно производить гораздо больше, чем кузница, да. Способно ремонтировать многие из инструментов, на которые мы полагаемся. И оно обслуживает вертикальное сообщество, а не рассредоточенное.

Именно это последнее предложение, казалось, щелкнуло в голове лупинора, и он кивнул с явным изменением в выражении лица.

В конце концов мы покинули здание и вернулись на улицы, пока серия вопросов продолжалась.

— Тот магазин специализируется на… цветах? — Принц-лупинор указал на цветочный магазин, облаченный в зеленые цвета того периода, с яркими белыми буквами, указывающими на то, что он был основан когда-то в конце 20-го века.

— Да, хотя вы можете заказать их через… — я сделала паузу, поняв, что чуть ли не случайно открыла целую новую банку с червями, в которую мне сейчас действительно не нужно было лезть.

— Эм, хотя вы можете заказать их через специальные системы обмена сообщениями, многим людям все еще нравится опыт личного общения с флористом.

— И я предполагаю, что ваш типичный простолюдин-, э-э… человек способен позволить себе такую роскошь?

— Ага, я имею в виду, что это определенно не покрывается Реквизиционными Единицами, поэтому вам придется платить за это из своего кармана, используя Универсальные Транзакционные Единицы. Но да, это вполне доступно.

Это вызвало нечто вроде приподнятой брови у лупинора, когда мы пересекли пути с большим количеством достопримечательностей.

— А этот, или, точнее, именно эта улица. Это, кажется, какие-то магазины? Универсальные магазины?

— Ах, эти? Это винные лавки, по сути, аналог универсальных магазинов в нашем городе. — Я быстро дала команду EVI направить проекцию на витрины магазинов, перед одним из которых я стояла, и указала обеими руками на свежие продукты и другие ингредиенты, сложенные в чистые контейнеры, напоминающие о том, что в XXI веке можно воссоздать атмосферу заведений XX века. — Конечно, вы можете заказать доставку напрямую в супермаркете или в отдел закупок через тех ребят наверху, — я указала на летающие дроны, которые продолжали курсировать туда-сюда, — но есть что-то особенное в том, чтобы ходить в местные магазины. Кроме того, — я сделала паузу и перевела взгляд на один из любимых магазинов тёти Ран — «Азиатский специализированный рынок», — здесь можно найти гораздо больше специализированных товаров! Там, где много людей, много культур, а значит, много разнообразных ингредиентов! — Я широко улыбнулась, и Талмин снова кивнул. Мы пошли дальше.

В конце концов мы оказались в районе с особенно большим количеством небольших ресторанов. Именно они особенно интересовали принца люпиноров, о чём он намекнул во время своего визита в Вэлли-Хилл.

— Эта улица особенно славится своими запахами. Здесь пахнет свежеиспечённым сдобным тестом, ароматными специями, травами и, чёрт возьми, постоянно вращающейся вертушкой с пиццей, которая так и норовит ударить вас в лицо своим сырным, томатным, чесночным и базиликовым великолепием.

Я протараторила в пределах своего шлема, вызвав то, что можно было описать только как тонкое принюхивание принца-лупинора, который в результате быстро нахмурился.

— Похоже, твой видосмотрец не обеспечивает опыт восприятия запахов.

Он произнес это разочарованно, хотя и с вновь обретенным чувством бодрого внимания и интереса.

— Эй, вы чувствуете лишь малую часть того, через что я прохожу прямо сейчас в своем костюме. Последние десять или около того приемов пищи, которые мы разделили вместе, были не чем иным, как пыткой, так что теперь вы можете почувствовать то, что я испытывала на этой неделе!

Я заявила в шутливой манере, вызвав улыбку на лице лупинора, который с умеренной силой шлепнул меня по спине.

— Это жестоко, — сказал Талмин, широко ухмыльнувшись. Похоже, этот дружеский, шутливый тон пришелся принцу по душе.

Такой приземленный взгляд на город, сосредоточенный на его повседневной жизни, похоже, дал именно тот результат, к которому я стремилась. Теперь, когда Талмин заинтересовался повседневной жизнью города, он все больше проникался этой идеей.

Однако был еще один предмет, на который, судя по всему, переключила свое внимание Тасеа. Помимо разглядывания магазинов и лавок, она теперь сосредоточилась на том, на чем начал зацикливаться и Талмин.

Улицы.

В отличие от исторического города Вэлли-Хилл, где типичная модель с дорогами и тротуарами практически не изменилась, этот город был совсем другим. Здесь не было места для автомобилей, а пространство между зданиями было полностью перестроено. Теперь в центре доминировали легкорельсовые трамваи, а по бокам располагались полосы, предназначенные для множества транспортных средств, предназначенных для пешеходов, — велосипедов, самокатов и целого ряда колесных транспортных средств, разработанных специально для компактного личного использования.

Вся компания, и в особенности Талмин, внимательно следили за каждым пассажиром, который плавно переходил из трамвая в свой личный транспорт и направлялся к конечной цели. Тысячи людей шли по широкому тротуару, на котором теперь наравне с велосипедами и самокатами, электрическими и механическими.

— Я могу понять отсутствие лошадей, Эмма. — начал Талмин, указывая на велосипеды.

— Это приспособление… удивительно и обманчиво простое, но в то же время инновационное, и оно вновь ставит под вопрос не только навыки ваших кузнецов и мануфактур, но и объемы, благодаря которым они способны превзойти более простые средства личного транспорта на звериной тяге. Однако мой вопрос таков. Ранее ты подразумевала, что ваши безмановые экипажи без животных были основным средством передвижения. Но я не вижу их здесь нигде, в отличие от твоего первого родного города.

— О, они здесь. Они просто у нас под ногами. Наряду с другой половиной наших систем общественного транспорта.

— Подземные дороги?

— Ага. — я кивнула. — На самом деле, раньше улицы, по которым мы сейчас идем, использовались исключительно для тех самых автомобилей. По сути, они доминировали на улицах, и…

Внезапная мысль пришла мне в голову, когда я повернулась к EVI, дважды моргнув, чтобы подтвердить запрос, заставив улицу перед нами внезапно вспыхнуть.

Мгновенно перенося банду в до боли знакомый вид Нью-Йорка середины-конца 20-го века. До планов реструктуризации городов.

— …их было так много на дорогах, что им буквально некуда было деться.

В лицо Талмина ударил звук автомобильных гудков, заставив его прижать уши.

За этим последовал взгляд полного и абсолютного шока, когда я проследила, как его глаза метнулись от одного конца улицы до другого, вниз по казавшейся бесконечной пробке бампер к бамперу, которая двигалась со скоростью улитки.

Тротуары также были переполнены, в результате чего почти не оставалось пространства, чтобы дышать.

Этот взрыв из прошлого продлился всего несколько секунд, прежде чем сцена быстро вернулась к современности.

Группа облегченно вздохнула, едва спасшись из мертвой пробки Нью-Йорка.

— Как видите, одно из наших величайших достижений стало нашим величайшим препятствием. В каком-то смысле мы… страдали от успеха. Однако, как и во многих других случаях в истории человечества, мы нашли альтернативные решения тех самых проблем, которые сами же и создали.

Сцена снова сменилась, на этот раз мы начали погружаться в саму землю, что, как ни странно, не смутило никого из группы.

На самом деле, они, казалось, коллективно ожидали этого в данный момент, когда мы вышли из потолка одного из множества раскинувшихся подземных комплексов.

Большая, многополосная, многоуровневая подземная магистраль с десятками транспортных средств, движущихся с максимальной скоростью, разрешенной в черте города.

— Учитывая, что все это пространство занято этими экипажами, ты упомянула кое-что еще, о системах общественного транспорта?

— Мы поместили их под землю тоже. Хотя они время от времени появляются на поверхности.

Я снова щелкнула пальцами, сменив сцену на одну из нетронутых, сильно отремонтированных, перестроенных, но исторически точных станций метро на линиях A, C и E.

Как раз в тот момент, когда подъехал многоуровневый поезд, обдав нас порывом ветра, а затем быстро отправившись через минуту.

— Между улицами наверху, подземными автомагистралями внизу и буквальным лабиринтом железнодорожных путей еще глубже под землей, добраться от пункта А до пункта Б не так уж медленно, как мог бы заставить вас поверить трамвай.

Я указала на обсуждаемый трамвай, двигающийся довольно неторопливо по сравнению с поездами, которые парили выше на спагетти-подобной надземной сети железных дорог.

— Обычно вы просто садитесь на метро или надземный поезд, а затем добираетесь до пункта назначения пешком или на колесах. Это тоже довольно быстро, позволь мне показать тебе…

— Эмма. — Талмин остановил меня, прежде чем я смогла продолжить, его лицо выражало истощение от буквально бесконечного потока информации, который затопил его к этому моменту.

— Мне постепенно начинает становиться ясно, что многие из проблем, с которыми вы сталкиваетесь, вовсе не проблемы.

Талмин говорил откровенно, словно не давая словам повариться в голове, прежде чем выпалить их.

— Что ты имеешь в виду?

— Проблема этой… загруженности каретами, может возникнуть только из ситуации, когда изначально существовал избыток экипажей без зверей. Что для того, чтобы достичь этой точки, потребовался бы целый ряд достижений, которые оставили бы некоторые другие вопросы полностью без внимания.

— Такие вопросы, как еда, вода, жилье, болезни и бедность. Проблемы, которые должны были бы терзать соседнее царство. Действительно, похоже, что ваше общество не страдает ни от одной из этих проблем, с которыми сталкивается соседнее царство до контакта. Более того, то, как ты ведешь повествование о своей цивилизации, по-видимому, подразумевает, что сложность, которой вам удалось достичь, намного превосходит даже те соседние царства, которые дольше всего были связаны с Нексусом.

— Полагаю, так оно и есть. — Я признала это неловким, смущенным вздохом. — И это может быть связано с фундаментальными различиями в том, как мы действуем и на что мы полагаемся. В силу нашей технологии, наших наук, мы полагаемся на сотрудничество всех, что позволяет достичь большого прогресса, так как это распределяет бремя прогресса среди огромного количества людей. Мы нашли способ делать вещи, который не требует маны, и тем самым освободили себя от ее ограничений. Мы способны делать вещи в больших объемах, в массовых количествах, которые просто невыполнимы с помощью маны. Или, по крайней мере, это то, что я поняла к настоящему моменту.

— Такие как… эти. — Тацея указала рукой в воздух. — Вы создаете артефакты не усилиями отдельных мастеров, а совместными усилиями многих.

— Ага. И они делают то же самое для тех вещей, которые им нужно делать, что распространяется сверху вниз, пока в основном каждый не делает то, что приносит пользу всем остальным. Так что, когда у вас есть миллиарды людей, работающих вместе… прогресс не просто происходит линейно, он происходит в геометрической прогрессии. По крайней мере, я так думаю, что произошло. Это определенно то, как мы оказались там, где мы есть сейчас, так что результаты говорят сами за себя. Вам просто нужно построить правильную систему, а человечество… ну, мы построим все остальное. И я думаю, именно с этим и был достигнут прогресс во имя блага всех.

— Пример этого можно увидеть в том виде транспорта, который мы использовали, чтобы добраться до города, я полагаю? Ведь в отсутствие транспортных узлов и при необходимости перемещать не просто материалы, а людей в массовом порядке, вы используете рельсы. — открыто размышляла Тацея. — Которые вместо того, чтобы оставаться нишевым дополнением к транспортным узлам, сами по себе стали основным видом транспорта.

— Верно.

Я кивнула.

— Значит, вместо нематериальной связи, обеспечиваемой магией, вам пришлось преодолеть этот физический разрыв.

— Грубой силой проложив десятки тысяч миль путей, а то и больше, ага.

— Ясно.

После этого обмена репликами снова воцарилась тишина, Тацея снова погрузилась в глубокие раздумья, Талмин последовал ее примеру… но в глазах Илунора сохранялось выражение полной растерянности.

— Я не верю тебе.

Выдавил он тихо и приглушенно.

— Я тебе не верю.

Попытался он снова, его голос резонировал глубоко в горле, прежде чем, наконец, он издал внушительный рык.

— Я отказываюсь тебе верить!

Сначала я позволила ему успокоиться, позволив ему прийти в себя, и прошла целая минута, прежде чем я ответила без претензий на превосходство, а лишь с дружелюбным тоном голоса. — Что нужно сделать, чтобы ты поверил мне, Илунор?

— Покажи мне… покажи мне, как вы это сделали.

— Ладно. — Я быстро кивнула в знак согласия. — Это можно устроить.