Последние несколько дней Чжун Цзинь чувствовала себя неважно. Оба её сына отказывались с ней видеться, а сама она не могла связаться с Кан Хунсянем. Деньги на банковской карте, которую она тайно сняла, почти закончились. После более чем десяти лет, когда ей не нужно было беспокоиться о деньгах, Чжун Цзинь вернулась в то жалкое состояние, в котором жила до замужества с Ци Шэном.

Она посмотрела на свой стремительно тающий баланс и запаниковала. Оставаться в отеле было уже невозможно, но если не отель, то куда ей идти?

Она начала просматривать контакты в телефоне и даже список друзей в WeChat, но после нескольких попыток так и не смогла найти никого, кому полностью доверяла бы. В конце концов, не найдя другого выхода, она позвонила Чжан Юй.

— Сестра Юй, эм, у меня в последнее время туго с деньгами... не могла бы ты одолжить мне немного?

Чжан Юй на другом конце провода понятия не имела, что Чжун Цзинь развелась, и была крайне удивлена.

— Ты? Денег не хватает? Разве Ци Шэн обычно не даёт тебе много наличных на расходы?

Чжун Цзинь неловко рассмеялась.

— Ну… я как-то увидела это бриллиантовое колье на днях и… купила его, не спросив его мнения. Я ему ещё не сказала. Сестра Юй, просто одолжи мне немного денег — я верну тебе через несколько дней.

Чжан Юй уже собиралась спросить, сколько ей нужно, но тут осеклась, поняв, что что-то не сходится.

— Чжун Цзинь, ты опять что-то от меня скрываешь? Ты и раньше покупала вещи за его спиной, и я никогда не видела, чтобы у тебя не было денег. Ци Шэн может тебя отругать, но он всё равно даст тебе денег, не так ли?

Чжун Цзинь поняла, что больше не может это скрывать. Ей больше не к кому было обратиться, и Чжан Юй была единственным человеком, на которого она могла положиться. Поэтому она сказала:

— Эм, сестра Юй, ты сейчас свободна? Давай встретимся.

Движимая любопытством и отчасти интересом к ситуации, в которой оказалась Чжун Цзинь, Чжан Юй неторопливо направилась в кафе, о котором они договорились. А потом Чжун Цзинь полностью перевернула её представление о мире.

Чжун Цзинь, сидевшая напротив, всё ещё всхлипывала и жаловалась:

— Сестра Юй, ты можешь поверить, насколько бессердечны эти два неблагодарных ребёнка? Я их настоящая мать! Я теперь практически бездомная, а им всё равно. Лучше бы я их не рожала!

В глубине души Чжан Юй злилась: «Если бы у них не было такой матери, как ты, возможно, их жизнь не была бы такой запутанной!»

Чжун Цзинь продолжала плакать:

— У-у-у… Сестра Юй, теперь я наконец поняла: мужчины говорят, что любят тебя, но когда дело доходит до дела, они становятся абсолютно безжалостными. Как Ци Шэн мог так со мной поступить? Он не просто заставил меня уйти ни с чем — он даже забрал мальчиков и не разрешает им меня слушать! Теперь я наконец поняла… все мужчины — ничтожества!

Чжан Юй мысленно отчитывал её: «Мужчины, конечно, не подарок, но Ци Шэн? Он из другой лиги. На его месте я бы всё равно преподала тебе урок, даже с двумя детьми. Заставить тебя уйти ни с чем — это жестоко? Тебе ещё повезло, что он не разорил тебя окончательно!»

— Ууу… Сестра Юй, почему ты ничего не говоришь? Почему моя жизнь так несчастна?! Ууу…

Пока Чжун Цзинь вытирала слёзы, Чжан Юй воспользовалась возможностью и закатила глаза. У тебя хватает наглости говорить, что твоя жизнь несчастна?

Но когда Чжун Цзинь снова подняла глаза, Чжан Юй изобразил сочувствие и сказала:

— Да… это довольно тяжело.

Чжун Цзинь: «…»

— Сестра Юй, что мне теперь делать? Этот мальчишка Ци Юаньчэн меня больше не слушается! Я даже ходила в его школу, чтобы поговорить с ним, а он вёл себя так, будто меня не существует! Кто знает, какую чушь наплёл им Ци Шэн — теперь они не слушают ни слова из того, что я говорю. Сестра Юй, если он не вернётся в семью Кан, как мне выжить?

«Как ты собираешься выживать? Наверное, просто выживать». Увидев, что Чжун Цзинь тут же поднимает на неё глаза, Чжан Юй улыбнулась и сказала:

— У тебя есть руки и ноги, и ты всё ещё красива. Ты молода — почему бы тебе не поторопиться и не найти другого мужчину, который займёт твоё место?

Чжун Цзинь нахмурилась.

— Сестра Юй, перестань шутить. Даже если я начну искать сейчас, я, скорее всего, не найду никого, кто мог бы сравниться с Ци Шэном. Кроме того, Кан Хунсянь лишился наследника — сейчас самое подходящее время для Сяо Чэна, чтобы возвыситься! Как я могу просто стоять в стороне и упускать такую возможность?

Услышав первую часть фразы, Чжан Юй мысленно закатила глаза. Значит, ты знаешь, что таких мужчин, как Ци Шэн, трудно найти! Услышав вторую часть фразы, она чуть не встала и не ушла. У тебя была прекрасная жизнь, но ты так стремилась выйти замуж за представителя богатой семьи, что у тебя глаза на лоб лезли. Ты правда думаешь, что выйти замуж за представителя богатой семьи так просто?

Чжан Юй намеренно попыталась принизить её надежды:

— Кан Хунсянь ещё в расцвете сил, и госпожа Кан тоже хорошо о себе заботится. Если бы им действительно нужен был наследник, завести ещё одного ребёнка сейчас не составило бы труда. Ты так уверена, что семья Кан примет незаконнорождённого ребёнка в качестве наследника? Кроме того, у Кан Хунсяня есть два младших брата и три племянника — разве они не могут выбрать одного из них?

Чжун Цзинь защищалась:

— Стоит ли вообще обсуждать выбор между племянником и собственным сыном? Как ты думаешь, Кан Хунсянь был бы готов передать империю, которую он строил столько лет, своему племяннику? И даже если сейчас у них родится ещё один ребёнок, на его воспитание уйдёт как минимум двадцать лет. К тому времени Кан Хунсяню будет за семьдесят. Кто знает, сможет ли он вообще успешно передать семейный бизнес по наследству!

Анализ Чжун Цзинь был точным и уверенным. Её глаза заблестели, когда она посмотрела на Чжан Юй:

— Сестра Юй, я только что поняла — я сосредоточилась на том, чтобы использовать Сяо Чэня в качестве отправной точки, но совершенно забыла о Кан Хунсяне. Если он захочет вернуть Сяо Чэна, сможет ли Ци Шэн его остановить?!

Чем больше она об этом думала, тем сильнее волновалась. Казалось, что перед ней открылась новая возможность. К ней вернулась уверенность, в голове роились планы. Посмотрев на Чжан Юй, она вдруг смущённо улыбнулась:

— Сестра Юй, можно я поживу у тебя какое-то время и, может быть, одолжу немного денег? Не волнуйся — когда Сяо Чэн унаследует семью Кан, я обещаю, что не забуду всё, что ты для меня сделала!

Чжан Юй услышала её слова и мысленно фыркнула. Ты совсем забыла о Ци Шэне, который бесконечно баловал тебя, а теперь поливаешь его грязью, как будто он ничтожество. И я должен верить, что ты вспомнишь обо мне позже?

Чжан Юй замялась:

— Позволить тебе остаться у меня? Чжун Цзинь, ты же знаешь, какая у меня семья — три поколения живут под одной крышей. Если я приведу тебя домой без предупреждения, как это вообще будет работать? Что касается другой моей недвижимости, ну, ты же знаешь, что она вся сдана в аренду. А что касается денег… не буду врать, я только что вложила деньги в нефритовое кольцо, так что сейчас у меня действительно нет лишних средств.

Чжун Цзинь, которая только что воспрянула духом, мгновенно помрачнела, услышав резкий отказ Чжан Юй. Её лицо исказилось от гнева и недоверия, когда она посмотрела на неё:

— Сестра Юй, мы знаем друг друга больше десяти лет. Я пришла к тебе в трудную минуту, а ты так со мной поступаешь?

Чжан Ю перестала притворяться, что колеблется. Она снова улыбнулась, на этот раз непринуждённо:

— Что за дружба у нас с тобой на самом деле? Я просто подумала: я не способна относиться к тебе так, как Ци Шэн. И даже он в конце концов не смог добиться от тебя ни единого доброго слова. Как человек, который не хочет тратить силы впустую, я бы предпочла не утруждаться.

Видя, что Чжун Цзинь всё ещё в шоке, Чжан Юй с улыбкой добавила:

— Но, честно говоря, твоя идея была неплоха. Правда! Почему бы тебе сначала не найти Кан Хунсяня? Может быть, ради ребёнка он возьмёт тебя обратно. Только не забывай, кто тебя сегодня подбодрил, хорошо?

Сказав это, Чжан Юй взглянула на часы и натянуто улыбнулась:

— Уже поздно, на сегодня я насмотрелась драмы. Если снова произойдёт что-то интересное, не стесняйся обращаться ко мне. Ах да, сегодня кофе за мой счёт. Считайте это чаевыми для рассказчика!

С этими словами Чжан Юй перекинула сумочку через плечо и ушла, покачивая бёдрами. Когда дело касалось женщин, которые не имели представления о реальности, она предпочитала держаться от них подальше. В семейные дела Кан она не собиралась вмешиваться. Она не собиралась становиться пушечным мясом, не получив никакой выгоды.

В кафе Чжун Цзинь не ожидала, что Чжан Юй так ей откажет. Её лицо покраснело от гнева и унижения. Не в силах сдержаться, она схватила со стола чашку с кофе и швырнула её.

Она развернулась, чтобы уйти, но её тут же окружили менеджер кафе и несколько официантов:

— Простите, мэм, но ваш спутник заплатил только за кофе, а не за чашку, которую вы только что разбили.

Чжун Цзинь, уже готовая взорваться от злости, хотела устроить скандал, но, увидев, что вокруг неё собирается большая толпа мужчин, была вынуждена достать кошелёк и неохотно заплатить за разбитую чашку.

В одной из лучших больниц столицы Сюй Жухуань смотрела видео на своём телефоне и усмехалась. Так это та самая женщина, которая родила внебрачного ребёнка?

Мужчины действительно мыслят не головой — они готовы переспать с кем угодно!

Она ухмыльнулась и повернулась к больничной койке. Глядя на лежащего там человека, она крепко сжала его руку и решительно произнесла:

— Сяо И, я не позволю никому тронуть то, что принадлежит тебе.

Ци Шэн понятия не имел, какое унижение только что пережила Чжун Цзинь. Тем не менее он мог более или менее догадываться, с чем ей пришлось столкнуться, не имея никаких источников дохода.

На самом деле его не волновала судьба самой Чжун Цзинь, но он должен был подумать о двух детях. В конце концов, она была их биологической матерью. Если всё пойдёт по первоначальному сценарию и Сюй Жухуань манипулирует ею и продаёт в какое-нибудь сомнительное развлекательное заведение, это точно скажется на детях.

Поэтому на следующий день, когда Ци Шэн столкнулся с элегантной и хорошо одетой Сюй Жухуань и выслушал её язвительные замечания, он всё ещё раздумывал, стоит ли упоминать Чжун Цзинь.

— Ты действительно готов воспитывать чужого ребёнка? — спросила Сюй Жухуань с сарказмом в голосе. Даже человек с её стандартами мог бы сказать, что у этого мужчины отличные условия. Она не могла понять, почему такой человек, как он, добровольно воспитывает ребёнка, который даже не является его сыном, — особенно если тот родился в результате измены.

Ци Шэн ответил:

— Госпожа Кан пришла ко мне только для того, чтобы задать этот вопрос?

Сюй Жухуань покачала головой:

— Мне просто любопытно. С вашими возможностями, господин Ци, вам было бы так легко найти другую женщину и завести собственного ребёнка. Зачем вам защищать чужого ребёнка?

Ци Шэн приподнял бровь.

— И что же за блестящая идея пришла в голову госпоже Кан?

— Я слышала, что ребёнок тебя слушается. Почему бы нам не поработать вместе? Разве ты не хочешь отомстить той сучке, которая очернила твоё имя?

Ци Шэн ответил:

— Так называемое сотрудничество госпожи Кан заключается в том, чтобы использовать меня против Сяо Чэна?

Он посмотрел на Сюй Жухуань и покачал головой.

— Боюсь, мне придётся вас разочаровать. Я видел, как рос Сяо Чэнь. Я ни за что не причиню ему боль. И никому другому я этого не позволю!

Сюй Жухуань нахмурилась.

— Ци Шэн, ты меня удивляешь. Я знаю, что у тебя нет недостатка в деньгах, но никто не считает, что у него их слишком много. Это было бы выгодно и тебе — почему бы не подумать об этом?

Ци Шэн не питал особой привязанности к Сюй Жухуань. Ему было всё равно, что она безжалостно мстит Кан Чэнчжи и Чжун Цзинь — это была их личная вражда, и он, как сторонний наблюдатель, не имел права вмешиваться. Но Ци Юаньчэн никогда не проявлял намерения вернуться в семью Кан, а эта женщина всё равно пыталась подавить его и отомстить ему. Это вызывало у Ци Шэна глубокое недовольство. В оригинальной истории Сяо Чэн попал в серьёзную аварию из-за безумия этой женщины. Воспоминания об этом сделали Ци Шэна ещё более нетерпеливым по отношению к ней.

— Мисс Сюй, давайте проясним: никому не позволено причинять вред моему ребёнку. Что касается того, что вы сделали с Кан Чэнчжи, я не думаю, что семья Кан уже в курсе. Но если кто-то напомнит им об этом, я не думаю, что госпожа Кан сможет долго сохранять свой статус — вам даже может грозить тюремное заключение.

Увидев настороженное выражение лица Сюй Жухуань, Ци Шэн продолжил:

— Конечно, если госпожа Сюй не будет создавать проблемы, я думаю, большинство людей не захотят вмешиваться в чью-то личную вендетту.

Сюй Жухуань некоторое время смотрела на Ци Шэна. Сначала она разозлилась из-за его угроз, но потом не смогла сдержать смех.

— Господин Ци, насколько я помню, по законам Хуаго за клевету можно привлечь к ответственности, не так ли?

Ци Шэн ответил:

— Да, за клевету можно привлечь к ответственности, но подстрекательство к введению наркотиков другому человеку — более серьёзное преступление.

Глаза Сюй Жухуань расширились — она не ожидала, что Ци Шэн так много знает. Она действительно поручила кому-то понемногу вводить наркотики Кан Чэнчжи, но, поскольку он пока не проявлял никаких странностей, она думала, что всё хорошо скрыто. То, что Ци Шэн уже знал об этом, заставило её пересмотреть своё отношение к нему.

— Похоже, я вас недооценила, господин Ци.

Ци Шэн сказал:

— Может, теперь мы поговорим о моём старшем сыне?

Сюй Жухуань некоторое время настороженно смотрела на Ци Шэна, прежде чем наконец спросить:

— Чего ты хочешь?

Ци Шэн улыбнулся.

— Не стоит нервничать, мисс Сюй. Я вам не враг. Я сказал всё это только для того, чтобы напомнить вам: Сяо Чэнь не собирается ничего забирать у семьи Кан. Вам не нужно тратить силы на то, чтобы с ним справиться.

Сюй Жухуань ответила:

— Он ещё молод. Он не познал реального мира и не понимает, что такое власть и богатство. Может ли господин Ци гарантировать, что, когда он вырастет, его чувства не изменятся?

— В этом, мисс Сюй, вы можете быть уверены. Я знаю характер своего сына. И если случится худшее, я всё равно буду рядом, чтобы направлять его. Но вам, мисс Сюй, всё ещё нужно заботиться о своем сыне. Вам лучше не заходить слишком далеко.

Сюй Жухуань с некоторой горечью посмотрела на Ци Шэна.

— Ты действительно заботишься о нём.

Ци Шэн лишь улыбнулся и ничего не ответил. Какое-то время они сидели молча. Наконец Сюй Жухуань спросила, не желая сдаваться:

— А что, если сам Кан Хунсянь захочет забрать его? Ты уверен, что мальчик не будет испытывать никаких чувств к своему так называемому биологическому отцу?

Ци Шэн ответил:

— Мы узнаем, когда придёт время. Если Сяо Чэн действительно хочет заполучить семью Кан, то всё будет зависеть от его способностей.

Услышав это, Сюй Жухуань наконец-то немного успокоилась. Хотя её цель на сегодня не была достигнута, осознание того, что Ци Юаньчэн не претендует на наследство семьи Кан, немного её успокоило. Уже собираясь уходить, она обернулась и посмотрела на Ци Шэна.

— А что господин Ци планирует делать со своей бывшей женой?

— Я не буду вмешиваться в ваши разборки, — сказал Ци Шэн. — Только не втягивайте в это моего сына.

Сюй Жухуань кивнула — теперь она понимала, чего добивается Ци Шэн. Она ещё раз взглянула на него, затем повернулась и ушла. Он был прав: ей ещё нужно было растить сына. Ей нужно было всё тщательно спланировать.

После её ухода Ци Шэн тоже не стал задерживаться. Дети ждали его дома, чтобы поужинать. Глядя на их послушные мордашки, он мог бы даже захотеть съесть ещё одну порцию!