Ци Шэн только что получил информацию о сюжете, как его внезапно разбудил шум детских игр за дверью. Он лениво открыл глаза. Несмотря на плач и крики за дверью, он не спешил вставать. На самом деле он планировал ещё немного поспать. К сожалению, это были лишь мечты — вскоре дети начали громко стучать в дверь спальни.

Ци Шэн встал и открыл дверь. Опустив взгляд, он увидел маленького человечка, который громко возмущался и рыдал.

— А-а-а, папа, Ци Чэнхао издевался надо мной! Он толкнул меня!

Другой ребёнок, стоявший в стороне, быстро возразил, увидев его и услышав обвинения малыша:

— Я его не обижал! Он пытался отобрать у меня новую книгу. Я ему не дал, и он подошёл, чтобы выхватить её, и сам споткнулся.

Сказав это, Ци Чэнхао замолчал и остался стоять в стороне, опустив голову и напряжённо выпрямив шею.

Ци Шэн посмотрел на молчащего ребёнка вдалеке, затем перевёл взгляд на малыша, который сначала завыл, а потом посмотрел на него. У него одновременно разболелась голова и стало смешно.

Он намеренно сделал суровое лицо и спросил малыша:

— Что случилось? Ты пытался взять новую книгу своего брата?

Малышк надул губки:

— Нет, я просто хотела посмотреть. Вааах, папочка, Ци Чэнхао такой жадный. Он мне не настоящий брат!

Услышав это, стоявший рядом ребёнок слегка обиделся, но быстро взял себя в руки и снова принял упрямый вид.

Ци Шэн легонько шлёпнул малыша по лбу и посмотрел на него с притворной яростью:

— Что за чушь ты несёшь? Разве он тебе не брат? Никакого воспитания! С этого момента тебе запрещено называть брата по имени.

Малыш совсем не испугался. Он вцепился в ногу Ци Шэна и начал ныть:

— Папочка, ты и меня обижаешь! Я тоже хочу новую книжку — купишь мне её?

Ци Шэн отказался:

— Ты даже не пообещал больше не называть брата по имени. А только что — разве ты не издевался над братом намеренно?

Малыш выглядел раздражённым и жаловался:

— Папа, почему ты на его стороне? Это он надо мной издевался! Он даже не дал мне посмотреть свою книгу!

Ци Шэн усмехнулся:

— Зачем тебе читать эту книгу? Ты вообще понимаешь, о чём пишет твой брат?

Малыш моргнул:

— Я просто хочу посмотреть на это. Кроме того, бабушка сказала, что я могу пользоваться всем, что принадлежит Ци Чэнхао. Я просто смотрел, а он уже расстроился!

После этого он повернулся и сердито посмотрел на Ци Чэнхао, а затем снова прижался к нему и захныкал:

— Папочка, пойдём купим книгу! Я хочу такую, где есть картинки!

Ци Шэн посмотрел на заносчивого мальчишку, затем на ребёнка, молча стоявшего в стороне, и нахмурился:

— Ци Вэньлэ, встань как следует. Как ты смеешь издеваться над своим братом у меня на глазах?

Малыш, который только что хныкал, мгновенно затих, увидев, что Ци Шэн стал серьёзным. Ци Шэн по-прежнему пользовался авторитетом, и теперь, увидев его суровый взгляд, малыш в страхе попятился.

— Вааа... папочка, что ты делаешь?

На этот раз малыш действительно расплакался, чувствуя себя обиженным из-за того, что даже папа его ругает.

Ци Шэн не смягчился только потому, что тот заплакал. Он присел на корточки, посмотрел на плачущего ребёнка и мягко отчитал его:

— Если ты хочешь пользоваться вещами своего брата, ты должен спрашивать у него разрешения. Не хватай и не ной. Ты меня слышишь?

Малыш не ответил, а просто продолжал плакать. Увидев, что Ци Шэн всё ещё смотрит на него, он наконец возразил:

— А что, если я попрошу, а он всё равно скажет «нет»? Разве он не мой брат? Почему он не разрешает мне посмотреть?

Ци Шэн вытер слёзы и смягчил тон:

— Попроси его по-хорошему. Если твой брат всё равно откажется, приходи ко мне, и я что-нибудь придумаю.

Малыш тут же ухватился за это:

— Ну вот, он сказал «нет» — купишь мне книгу?

Ци Шэн заметил, насколько сообразителен этот малыш, и рассмеялся:

— Сначала пообещай мне, что больше не будешь издеваться над своим братом, и я подумаю об этом.

Малыш быстро сориентировался и кивнул:

— Обещаю! Обещаю! Папочка, пойдём скорее!

После этих слов его слёзы высохли, и он радостно обнял Ци Шэна за шею.

Ци Шэн без труда поднял его на руки, но через несколько шагов снова опустил на землю:

— В наказание за издевательства над братом ты должен будешь стоять двадцать минут в углу.

Малышу это совсем не понравилось. Он попытался вывернуться, но Ци Шэн остановил его:

— Если ты не будешь слушаться и не примешь наказание, папа отшлёпает тебя десять раз. Лэ Лэ, что ты выберешь?

Испугавшись, что его отшлёпают, малыш тут же замер. Большими круглыми глазами, полными слёз, он жалобно посмотрел на Ци Шэна:

— Папочка…

Ци Шэн строго сказал:

— А теперь стой на месте. Я засекаю время. Если ты ещё раз пошевелишься, я решу, что ты выбрал второе наказание.

Малыш понял, что Ци Шэн не шутит, и не осмелился пошевелиться. У него снова навернулись слёзы. Ваааах, папа сегодня такой злой!

Уложив малыша, Ци Шэн подошёл к Ци Чэнхао. Увидев, что ребёнок с самого прихода чувствует себя неловко, Ци Шэн спросил:

— Хао Хао, можешь рассказать папе, почему ты не хотел показывать брату свою новую книгу?

Ци Чэнхао отступил на шаг и смутился. Увидев, что Ци Шэн всё ещё ждёт ответа, он нерешительно произнёс:

— Я… я боялся, что он всё испортит.

Ци Шэн нежно погладил мальчика по голове, чтобы утешить его:

— Не волнуйся, папа тебя не винит. Но можешь ли ты быть со мной честным — ты действительно боялся, что он всё испортит, или ты вообще не хотел, чтобы он трогал твои вещи?

Ци Чэнхао быстро взглянул на Ци Шэна и снова опустил голову. Он не ожидал, что его скрытые чувства будут раскрыты. Глядя на младшего брата, который молчал, он вдруг сказал с вызовом:

— Я просто не хотел, чтобы он трогал книгу.

Сказав это, он не осмелился снова взглянуть на Ци Шэна и продолжал смотреть себе под ноги.

Ци Шэн снова спросил:

— Значит, когда твой брат попытался забрать у тебя книгу, ты сначала отказался, а потом специально отдал её?

Ци Чэнхао недоверчиво расширил глаза. Разве этот человек не дремал в комнате? Откуда он всё это знал?

В нём вспыхнуло упрямство. Вспомнив, какими близкими казались эти отец и сын всего несколько минут назад, он вызывающе ответил:

— Ну и что? Он первым попытался его схватить!

Затем он с тревогой взглянул на Ци Шэна, но, не увидев никаких изменений в его лице, снова опустил голову. В груди у него разлилось разочарование. Они с Ци Вэньлэ действительно были разными.

Ци Чэнхао украдкой взглянул на брата, который всё ещё стоял в наказание, и не смог сдержать горького смешка. Неужели он завидует тому, что его наказывают?

Ци Шэн читал мысли мальчика как открытую книгу. Он точно знал, что больше всего волнует этого ребёнка.

Ци Шэн, будучи отчимом, не был типичным жестоким или предвзятым отчимом. Он был добр к ребёнку, никогда не бил его и не кричал на него, даже когда Ци Чэнхао явно был неправ. Со стороны он казался хорошим отчимом. Но только он знал, что просто разыгрывает спектакль для своей жены. В глубине души он никогда по-настоящему не заботился о мальчике.

Всякий раз, когда возникали подобные ситуации, даже если Ци Чэнхао признавал свои ошибки или проявлял неповиновение, настоящий Ци Шэн просто улыбался и говорил ему, чтобы тот шёл играть один. Он не считал, что должен нести ответственность за ребёнка, и не был заинтересован в том, чтобы его наказывать.

Намеренно или нет, но такой подход постепенно изолировал Ци Чэнхао, что привело к его упрямству и бунтарскому поведению.

Он завидовал тому, что, что бы ни делал его младший брат, он всегда был в центре внимания Ци Шэна. Он завидовал тому, что его брат мог вести себя избалованно и игриво с Ци Шэном. Он даже завидовал тому, что его брата наказывали, потому что Ци Шэн никогда так не поступал с ним.

На самом деле он не любил своего младшего брата. До рождения Вэньлэ Ци Чэнхао не совсем понимал, какие особые отношения связывали его с Ци Шэном. Он называл его «папой», как и другие дети, и его отец казался ему мягким, добрым, он никогда не ругал и не наказывал его, даже когда он совершал ошибки.

В то время маленький Ци Чэнхао верил, что у него хороший отец.

Только когда его брат начал взрослеть, он постепенно осознал, что всё изменилось.

Ци Чэнхао был очень чувствительным. Он чувствовал, что не нравится мужчине, который стоит перед ним. Несмотря на то, что Ци Шэн по-прежнему вёл себя мягко, что-то всё равно было не так.

Родителей одноклассников, которые плохо справлялись с тестами, ругали. Его мама тоже ругала и наказывала его, но Ци Шэн всегда оставался спокойным и мягким. Иногда он даже останавливал маму, когда она собиралась его ударить.

Сначала Ци Чэнхао подумал, что отец его защищает. Но когда его младший брат отлынивал от занятий в детском саду, а Ци Шэн ругал и наказывал его, Ци Чэнхао понял, что что-то не так.

Когда и он, и его брат хорошо себя вели, их хвалили одинаково. Но когда они оба совершали ошибки, ему никогда не приходилось беспокоиться о наказании. Как и сейчас: его брата наказали за то, что произошло раньше, а он думал, что его просто отправят обратно в комнату «играть».

Всё ещё сдерживая разочарование и ожидая, что его, как обычно, проигнорируют, Ци Чэнхао вздрогнул, когда Ци Шэн внезапно сказал серьёзным тоном:

— Чэнхао, ты старший брат. Ты не можешь постоянно дразнить своего брата, ясно?

Ци Чэнхао кивнул по привычке. Увидев, что Ци Шэн не уходит, он пробормотал ещё одно

— Мм.

На первый взгляд он был согласен. Но в глубине души он так не считал. Если Вэньлэ снова начнёт важничать, он всё равно найдёт способ поставить его на место!

С этой мыслью он повернулся, чтобы уйти, но не успел сделать и пары шагов, как Ци Шэн остановил его. Озадаченный Ци Чэнхао задумался: «Почему всё ещё не закончилось?»

Ци Шэн посмотрел на растерянное личико и с трудом сдержал улыбку. У этих малышей, несмотря на их возраст, явно были сложные мысли.

Ци Шэн намеренно принял суровый вид.

— Чэнхао, ты тоже недавно поступил неправильно. Тебе не кажется, что ты тоже должен понести наказание?

Ци Чэнхао: «?»

Он этого не ожидал. Сколько он себя помнил, этот человек никогда его не наказывал и не бил. Что же сегодня происходит?

Он взглянул на младшего брата, который тихо стоял в углу, а затем посмотрел на Ци Шэна, который по-прежнему был серьёзен. Собравшись с духом, он сказал:

— Я не хочу, чтобы меня наказывали! — отвернулся, но краем глаза продолжал наблюдать за Ци Шэном. Простит ли он его снова? Или просто вскользь упомянет об этом при маме?

Ци Шэн посмотрел на мальчика, в глазах которого читались страх и высокомерие, и усмехнулся.

— Если ты не хочешь стоять в наказание, то тебе придётся получить порку. Я считаю до трёх. Если к тому времени ты не встанешь рядом со своим братом, я не буду с тобой церемониться.

— Раз… Два… Чэнхао, ты всё ещё не двигаешься?

Ци Чэнхао повернулся и посмотрел на него своими большими ясными глазами, не двигаясь с места. Внутри него всё дрожало от волнения и любопытства. Если я действительно ослушаюсь его, что он сделает?

Не успел он договорить, как его внезапно подняло в воздух. К тому времени, как он понял, что происходит, его лицо оказалось в нескольких сантиметрах от деревянного пола, а в следующую секунду он почувствовал острую боль в спине.

— Уф...

Ци Шэн шлёпнул его десять раз — не слишком сильно, но и не слабо. Потом он проверил, не сильно ли он его ударил. Но мальчик даже не пискнул. Это было странно. Неужели было так больно? Или не так больно?

Он поднял его и посадил перед собой, но увидел, что мальчик смотрит на него широко раскрытыми глазами.

Ци Шэн: Неужели я выбил из него все мысли?

Сдерживая смех, Ци Шэн сохранял серьёзное выражение лица.

— Тебе нужно поладить со своим братом. Понял?

Мальчик по-прежнему не отвечал.

Ци Шэн нахмурился.

— Хочешь ещё?

Из-за непрекращающейся боли в пояснице тело Ци Чэнхао отреагировало быстрее, чем его мозг. Он яростно замотал головой. Видя, что Ци Шэн всё ещё недоволен, он быстро добавил:

— Я понял.

Затем последовала фраза, которую он слышал бесчисленное количество раз, но которая ему никогда не нравилась:

— Хорошо, иди в свою комнату и отдохни.

Ци Чэнхао непонимающе кивнул. Обычно эта фраза заставляла его мысленно закатить глаза. Но в этот раз она прозвучала… мило?

Он ещё раз взглянул на брата, который всё ещё стоял в углу, и заметил, что тот смотрит на него как на идиота.

Ци Чэнхао, шатаясь, вернулся в свою комнату. Когда он сел, острая боль напомнила ему о том, что только что произошло.

Ай... За что меня сегодня отшлёпали?!