На четвёртый день Нового года по лунному календарю Ци Шэн решил, что пора навестить тёщу вместе с женой и ребёнком. Он планировал отправиться в путь около полудня и поначалу беспокоился, что пожилая женщина может возразить. Но, к его удивлению, как только он упомянул о своём намерении уехать, пожилая женщина заметно оживилась.

Ци Шэн сказал:

— Мам, почему мне кажется, что ты надеешься, что я уеду как можно скорее?

Пожилая женщина виновато улыбнулась и ответила:

— О чём ты говоришь? Я просто думаю, что тебе стоит вернуться пораньше и навестить свою тёщу. Разве ты не хочешь занять у них денег?

Ци Шэн усмехнулся про себя, но на поверхности ничего не отразилось.

— Мам, ты меня очень поддерживаешь. Хорошо, тогда мы отправимся сегодня.

— Ладно, иди. Будь осторожен на дороге.

Когда было назначено время отъезда, оба лагеря в семье Ци вздохнули с облегчением. Хотя с Ми Фэй и Ци Чэнхао на этот раз обошлись без грубостей, прошлый опыт всё равно вызывал у них неприязнь к этому месту. Что касается остальных — по сути, всех членов семьи Ци, кроме Ци Шэна и Лэ Лэ, — они надеялись, что он уедет как можно скорее, опасаясь, что он вдруг снова начнёт просить взаймы и будет неустанно цепляться за них.

Последние несколько дней были напряжёнными для всех, кто жил в старом доме, и теперь, когда Ци Шэна не стало, все почувствовали, как с их плеч свалился тяжкий груз.

Тем временем Ци Шэн и не подозревал, что в глазах своей семьи он стал кем-то вроде бога чумы. На обратном пути его старший сын наконец-то сидел рядом с ним спокойно и расслабленно, любуясь пейзажами за окном.

Лэ Лэ, который никогда не сидел на месте, увидел, что его старший брат смотрит в окно, и тут же перебрался к нему. Ци Шэн заметил, как он воодушевлён, и наклонился, чтобы пересадить его на среднее сиденье.

— Старший брат, на что ты смотришь?

Леле удивлённо расширил глаза и выглянул в окно, а затем спросил ещё более растерянно: там не было ничего особенного, только сельскохозяйственные угодья, да и те ещё не зазеленели.

Поскольку Ли Лилань в этот раз была слишком занята, чтобы устраивать сцены перед внуком, Лэ Лэ вёл себя в старом доме так же, как и дома: всё, что говорил старший брат, было правдой, и его восхищение Чэнхао ничуть не изменилось.

— Просто смотрю в окно. Видишь вон там? Там даже конная повозка!

Лэ Лэ тут же оживился, а мальчики прислонились к окну, склонив головы друг к другу, как будто снаружи происходило что-то невероятное. Ци Шэн понаблюдал за их игрой и оставил их в покое. Он взглянул на жену, сидевшую у прохода, и, увидев её расслабленное выражение лица, почувствовал удовлетворение — нет ничего, с чем бы он не справился!

На следующий день после возвращения домой они отправились к родителям Ми Фэй. Это было недалеко, и они часто виделись, но в этом году её родители были особенно рады увидеть дочь и внуков до официального окончания Нового года.

Ци Шэн сидел в гостиной и пил чай со своим тестем, пока двое детей вместе смотрели мультики. Тем временем Линь Юфэнь, мать Ми Фэй, тихонько увела дочь на кухню, чтобы поговорить с ней наедине.

— Твоя свекровь на этот раз вела себя с тобой как-то не так?

Ми Фэй покачала головой, собирая овощи.

— Не в этот раз. У Ци Шэна были с ними какие-то дела, поэтому старушка не обратила на меня особого внимания.

Услышав это, Линь Юфэнь наконец расслабилась. Она достала из холодильника мясо и посмотрела на дочь.

— Хорошо, что она этого не сделала. Если бы она это сделала, я бы так просто не сдалась!

Затем она выглянула за дверь кухни и спросила:

— Как Ци Шэн относится к Хао Хао сейчас? Я заметила, что в последнее время мальчики стали гораздо лучше ладить.

На этот раз Ми Фэй даже не подняла глаз. Её настроение заметно улучшилось, и она ответила:

— Мам, может быть, я была слишком чувствительна. Ци Шэн оказался не таким, каким я его себе представляла. Он действительно хорошо относится к Хао Хао — теперь Хао Хао заботится о нём больше, чем обо мне.

Линь Юфэнь не поверила своим ушам. Она отложила то, что делала, наклонилась ближе и спросила:

— Серьёзно? Ты говоришь это не для того, чтобы меня утешить, верно?

Ми Фэй улыбнулась.

— Нет, мам, правда. Моя свекровь — это одно, но я не собираюсь списывать Ци Шэна со счетов только из-за неё. Раньше я делала поспешные выводы, но теперь я ясно вижу, что он действительно заботится обо мне и Хао Хао.

Хотя Линь Юфэнь всё ещё с трудом верила в это после неоднократных заверений дочери, когда она подумала о том, насколько жизнерадостным стал Хао Хао, то поняла, что Ми Фэй была не так уж неправа. Они не могли судить о Ци Шэне только по его происхождению.

Пока мать и дочь готовили ужин на кухне, Ми Фэй не могла не нахмуриться, вспомнив, как Ци Шэн говорил, что ему нужно занять денег в своём старом доме. Разве он не говорил, что ему нужны деньги, чтобы открыть фабрику? Он не заговаривал об этом ни вчера по дороге, ни перед сном. Она действительно не могла понять, о чём думает Ци Шэн. Разве у него не было денег на фабрику?

Даже после ужина Ци Шэн так и не поднял эту тему. Когда они помылись и начали готовиться ко сну, Ми Фэй не удержалась и спросила:

— Насколько тебе сейчас не хватает денег?

Ци Шэн на мгновение растерялся.

— Чего не хватает?

— Разве ты не собираешься открыть фабрику? Или ты просто сказал об этом своей маме и остальным?

Переодеваясь в пижаму, Ци Шэн взглянул на двух сыновей, которые уже лежали на кровати и дурачились. Он приподнял брови и улыбнулся.

— Не так уж и много. У меня ещё есть. Не волнуйся.

Увидев блеск в её глазах, он ухмыльнулся и добавил:

— Хочешь завтра сходить со мной в кино?

Прежде чем Ми Фэй успела ответить, Хао Хао и Лэ Лэ тут же оживились, и их глаза загорелись, когда они посмотрели на Ци Шэна.

— Завтра вы оба остаётесь дома. Ведите себя хорошо и составьте компанию бабушке с дедушкой, — твёрдо сказал он.

Лэ Лэ надул губки.

— Папочка, почему ты нас не берёшь? Мы со старшим братом тоже хотим посмотреть фильм.

Хао Хао тоже посмотрел на него с надеждой.

— Папочка, мы тоже хотим поехать!

Ци Шэн обычно потакал им, но на этот раз его тон был непреклонным.

— Нет. Завтра вы оба должны оставаться дома. Даже не думайте приставать к дедушке и бабушке с просьбами вывести вас куда-нибудь. Если вы не будете себя хорошо вести, папа прямо сейчас отшлёпает вас.

Услышав это, Лэ Лэ тут же уткнулся в грудь Ци Шэну, обиженно бормоча:

— Папочка, я хочу пойти. Пожалуйста, возьми нас с собой.

Хао Хао подполз ближе и потянул Ци Шэна за руку.

— Папочка…

Оба ребёнка жалобно посмотрели на него. Ци Шэн смягчился.

— Завтра папа поведёт маму куда-нибудь. Через пару дней… скажем, через два дня, я поведу вас обоих в кино, хорошо?

Но дети были не в восторге от того, что им придётся ждать два дня. Они думали: «Мы могли бы поехать и завтра — зачем вообще ждать?!»

Даже видя их надутые лица, Ци Шэн оставался непреклонен в своём решении. Ми Фэй не могла не пожалеть их. Она потянула его за руку и сказала:

— Почему бы нам не забрать их завтра? Они всё равно не будут хулиганить в кино.

Она предположила, что Ци Шэн планирует романтическое свидание. И хотя идея провести с ним время наедине была заманчивой, ей было неловко оставлять детей одних, если они так расстроены.

Ци Шэн покачал головой.

— Я же сказал, что завтра возьму с собой только тебя. Не беспокойся о них.

Видя, что дети всё ещё недовольны, он попытался их утешить.

— Мама и папа просто хотят провести день вдвоём. Вы же будете хорошими детьми и останетесь завтра дома?

«Нет!» — хотели сказать оба мальчика, но переглянулись и, поняв, что их обычно снисходительный отец непреклонен, и не желая рисковать и получить взбучку, неохотно кивнули.

После этого двое малышей перестали играть на кровати. Вместо этого они оба надули губы и легли на другую сторону к Ми Фэй, своим поведением выражая протест против «тирании» отца.

Ци Шэн не мог не посмеяться над их дурным настроением. Он встал и притянул к себе Хао Хао, который лежал на краю кровати. Увидев, что малыш явно недоволен, но слишком робок, чтобы сопротивляться, он расхохотался.

— Веди себя хорошо. В следующий раз я обязательно возьму тебя с собой. А теперь иди спать.

На следующее утро, после завтрака, Ци Шэн подошёл к двери под умоляющим взглядом двух своих сыновей и строго предупредил их:

— Оставайтесь дома и хорошо себя ведите, чтобы не расстроить дедушку и бабушку. Если я узнаю, что вы улизнули, то увидите, как я с вами разберусь!

Затем он повернулся к своей тёще и сказал:

— Мам, я ненадолго заберу Фэй Фэй. Если мальчики будут плохо себя вести, я разберусь с ними, когда мы вернёмся.

И вот, под неодобрительными взглядами сыновей, Ци Шэн взял жену и вышел из дома.

На самом деле Ци Шэн не настаивал на том, чтобы пойти на свидание с Ми Фэй в одиночку. Он просто хотел проверить, повторится ли «инцидент», который однажды произошёл.

Согласно первоначальному плану, Ми Фэй в этом году не вернулась в дом Ци Шэна вместе с Хао Хао. Несмотря на свой мягкий характер, она была не из тех, кто будет со всем мириться. Кроме того, даже ради Хао Хао она не хотела возвращаться в тот дом.

Её решение, хоть и казалось проявлением неуважения к семье Ци Шэна, было продиктовано беспомощностью. Она могла сама терпеть обиды, но не могла вынести того, что с её сыном обращаются пренебрежительно.

К сожалению, настоящий Ци Шэн не смог понять доводы Ми Фэя. Он вернулся в родной город один, с младшим сыном. Помимо того, что его допрашивала семья Ци, даже жители деревни смотрели на него с насмешкой и спрашивали, почему он не привёз с собой жену — неужели его городская жена смотрела на них свысока?

Во время Нового года принято навещать родственников и общаться с соседями. Поэтому, когда настоящий Ци Шэн приехал только с младшим сыном, многие начали строить догадки о причинах. Примерно в то же время он уже был расстроен тем, что его отдел перестал выделять жильё, поэтому, пробыв в родном деревне всего несколько дней, он вернулся в город Су с сыном.

После возвращения его отношение к Хао Хао существенно изменилось. Хотя внешне он оставался вежливым и мягким, в глубине души он начал испытывать раздражение и неприязнь к этому «мешающему» пасынку.

Так уж вышло, что в тот день Лэ Лэ очень хотелось посмотреть фильм. Ми Фэй, которая всегда души не чаяла в детях, согласилась. И вот семья из четырёх человек отправилась в шумный кинотеатр, расположенный в крупнейшем универмаге города.

Во время новогодних праздников улицы были переполнены людьми. Не только у обычно занятых работой людей наконец-то появилось время выйти из дома и развлечься, но и количество воров и грабителей значительно возросло, в том числе среди них были и торговцы детьми.

Ци Шэн невольно стиснул зубы от злости, вспомнив, как его изначальный хозяин этого тела ясно видел, как Хао Хао уводят и сажают в машину, но не произнес ни слова. Никто не идеален — Ци Шэн мог бы понять, если бы он не смог стать хорошим отчимом. Но быть таким бессердечным, смотреть, как похищают маленького ребёнка, только ради того, чтобы сохранить свою гордость или из эгоистичной злобы, и ничего не делать — вот это уже низость.

Хотя Хао Хао удалось сбежать пять лет спустя, те пять лет, что он провёл в отдалённой горной деревне, оставили психологические шрамы, которые так и не зажили до конца.

Помня об этом, Ци Шэн дал себе мысленную клятву: на этот раз он позаботится о том, чтобы торговцы людьми заплатили!

Он привёл Ми Фэй в универмаг, и они встали в очередь, чтобы купить билеты в кино. Вскоре после того, как они вошли в зал, Ци Шэн посмотрел на часы и сказал Ми Фэй:

— Я пойду в туалет.

Выйдя из театра, он направился прямиком на первый этаж. Люди сновали туда-сюда, и всё казалось совершенно нормальным — ничто не указывало на то, что происходит что-то подозрительное.

Ци Шэн всё ещё нервничал, гадая, появятся ли торговцы людьми, как это было в исходной временной линии. Он притворился, что ищет уборную, и направился к лестнице.

Лестничная клетка находилась в очень уединённой части универмага. Хотя помещение было небольшим, время от времени мимо кто-то проходил, так что присутствие Ци Шэна не казалось чем-то из ряда вон выходящим.

Он заметил мужчину, сидевшего на крышке большого мусорного бака, и вежливо спросил:

— Эй, братец, не знаешь, где тут туалет?

Мужчина даже не оторвался от газеты.

— Понятия не имею.

Ци Шэн поблагодарил его и, не колеблясь, ушёл. Мужчина, увидев, что он не задерживается, не обратил на него внимания. Но он явно был встревожен — почему его товарищи до сих пор не вернулись? Несмотря на волнение, годы грязной работы закалили его нервы, поэтому он продолжал притворяться обычным прохожим и спокойно читал газету.

Прошло некоторое время, и он забеспокоился. Не только его напарники не появились, но и несколько человек направились в его сторону. У него упало сердце. Что-то было не так. Он бросил ребёнка, спрятанного в мусорном баке, и попытался незаметно выйти через чёрный ход, но как только он вышел, его схватили двое охранников, которые ждали его там.

Поэтому, когда Ми Фэй досмотрела фильм и вышла из торгового центра, она узнала, что только что была поймана группа торговцев детьми, которые пытались похитить двух детей.

— Эти бессердечные монстры! Слава богу, их всех поймали! — сказала она. Затем она вспомнила, что двое её сыновей чуть не попали в ловушку, и у неё чуть ноги не подкосились от страха.

— Хорошо, что мы не взяли их с собой сегодня. Я бы, наверное, даже ходить сейчас не могла, если бы они были с нами. Лучше не брать их с собой в ближайшие несколько дней. Вокруг слишком много людей — им безопаснее оставаться дома.

Ци Шэн, невоспетый герой, который только что предотвратил крупную трагедию, кивнул в знак согласия.

— Да, всё в порядке. Пусть лучше сидят дома и смотрят мультики.

Тем временем двое детей, которые только что пришли в себя после целого дня просмотра мультфильмов, с нетерпением ждали, когда папа поведёт их куда-нибудь на следующий день. Но, к их разочарованию, их снова заперли дома.

Мальчики надулись:

— Папа не держит слово!

Особые обстоятельства? Нам всё равно!