— Это новый сценарий, присланный режиссёром Эком. В нём два главных героя-мужчины. Я навёл справки — второго главного героя играет международная суперзвезда Джесс Брайант. Тебе стоит взглянуть. — взволнованно произнёс агент Сюй И. Его беспокойные руки выдавали, насколько он был взволнован.

Ци Шэн пролистал сценарий и легко понял, почему Сюй И так разволновался.

Режиссёр Эк был всемирно известным кинематографистом, за плечами которого было множество признанных работ. Говорили, что этот сценарий он кропотливо дорабатывал в течение трёх лет — это был шедевр, который должен был вернуть ему былую славу. В киноиндустрии все ведущие актёры уже боролись за главные роли не на жизнь, а на смерть. Теперь, когда режиссёр Эк лично пригласил Ци Шэна, если эта новость станет достоянием общественности, его популярность наверняка взлетит до небес. Не говоря уже о том, что сам сценарий был действительно превосходен — после выхода фильма Ци Шэн мог легко войти в число ведущих мировых звёзд.

Отложив сценарий, Ци Шэн покачал головой и сказал всё ещё взволнованному Сюй И несколько усталым голосом:

— Сбавь обороты.

Сюй И, всё ещё охваченный волнением, не сразу отреагировал. На его лице застыла неловкая улыбка, словно приклеенная, а широко раскрытые глаза выражали недоверие — это было довольно комичное зрелище.

Резко вдохнув, Сюй И в шоке уставился на Ци Шэна и не смог удержаться от вопроса:

— Я тебя правильно понял? Или у меня галлюцинации?

Ци Шэн снова покачал головой и твёрдо сказал:

— Ты не ослышался. Будь потише.

Сюй И не мог в это поверить и выглядел совершенно сбитым с толку, поэтому сказал:

— Что с тобой сегодня не так? Ты ведёшь себя странно! Мы говорим о директоре Эке — и ты будешь играть главную роль! Это… это прекрасная возможность для твоего карьерного роста. Что-то происходит?

Они проработали вместе почти двадцать лет. Ци Шэн прошёл путь от никому не известного студента-актёра до главной кинозвезды страны, и Сюй И был рядом с ним на каждом этапе этого пути. Сам Сюй И прошёл путь от начинающего агента до легендарной фигуры в индустрии, и всё это благодаря успеху Ци Шэна.

Несмотря на годы сотрудничества и взаимопонимания, Сюй И всё ещё не мог понять, что творится в голове у Ци Шэна.

— Мне нужно ненадолго отлучиться домой. Если я не вмешаюсь, этот маленький негодник может перевернуть весь дом вверх дном.

Ци Шэн сказал это как ни в чём не бывало, но Сюй И всё равно опешил.

Он только что перебрал в голове тысячу причин, но даже не подумал о том, что дело может быть в семье.

Ци Шэн похлопал Сюй И по плечу и серьёзно сказал:

— На этот раз я, возможно, буду отдыхать довольно долго. Прости.

Ци Шэн чувствовал себя немного виноватым из-за того, что бросил своего давнего партнёра, чтобы сосредоточиться на семье, но, если подумать, Сюй И теперь тоже был ключевой фигурой в их компании, и под его руководством было несколько многообещающих талантов — ему было чем заняться и без Ци Шэна.

— Подожди — ты всё ещё переживаешь из-за новостей, которые появились несколько дней назад? Разве Сяо Жуй уже не уехал? Если ты волнуешься, можешь пока взять перерыв. Съёмки фильма режиссёра Эка начнутся только через два месяца. Я могу просто отменить твои текущие дела.

Сюй И всё ещё не мог понять. Два месяца — это большой срок, и если Ци Шэн хотел взять перерыв, то это было нормально. С его нынешним статусом отмена некоторых мероприятий не имела бы значения. Почему он вёл себя так, будто сегодня уходит навсегда?

Ци Шэн горько усмехнулся.

— Парень уже месяц со мной не разговаривает. Если я сейчас не вернусь, боюсь, он больше никогда не признает во мне отца.

Сюй И глубоко вздохнул вместе с ним. Вспомнив прошлый раз, он не смог удержаться от замечания:

— Я говорил тебе не горячиться, когда ты в прошлый раз вернулся, но нет — ты сразу пошёл и избил Сяо Жуя. Нужно было тогда тебя остановить. Теперь жалеешь об этом?

Ци Шэн молчал, уставившись в свой телефон. Вся его поза выражала чувство поражения и печали.

Увидев его в таком состоянии, Сюй И больше не пытался его уговаривать. Его старый напарник полжизни боролся за свою карьеру. Теперь, когда он хотел отдохнуть и посвятить себя семье, как он мог его не поддержать? И всё же, когда Ци Шэн уже собирался уходить, Сюй И не удержался и спросил ещё раз:

— Ты действительно в этом уверен?

Ци Шэн серьёзно посмотрел на него и кивнул.

Вернувшись домой в Пекин, Ци Шэн обнаружил, что Ци Жуй уже крепко спит. Тем временем Ся Ли, хозяйка дома, не могла уснуть. Она просматривала в телефоне новости со сплетнями, плотно сжав губы, явно пребывая в дурном настроении.

Она в шоке села на кровати, только когда услышала, как кто-то открывает дверь в спальню.

Кто бы мог подумать, что кто-то придёт в такой час?

У Ся Ли сердце ушло в пятки. Она сразу заподозрила, что в их дом проник вор.

Осторожно встав с кровати, Ся Ли тихо взяла с тумбочки декоративную вазу. Она на цыпочках подошла к двери, готовая ударить, как только та откроется.

— Ся Ли!

— Ци Шэн?!

К счастью, Ци Шэн среагировал быстро. Иначе эта ваза разбилась бы ему о голову.

— Почему ты вернулся именно сейчас?

Ся Ли был совершенно застигнута врасплох. Разве Ци Шэн не должен был всё ещё находиться на праздничном банкете в Хайши?

Ци Шэн не ответил ей. Глядя на свою босоногую жену, стоящую на полу в ночной рубашке, он взял у неё из рук вазу, поднял её на руки и осторожно отнёс обратно в постель.

— Почему ты ещё не спишь?

Сидя на краю кровати, Ци Шэн смотрел на свою жену, которая всё ещё была в замешательстве. Его сердце болело за неё. Он примчался домой сегодня вечером, даже не позвонив заранее, думая, что уже так поздно, что он не хочет её беспокоить. Теперь, увидев, что телефон рядом с её подушкой всё ещё включён, он взял его в руки — и увидел, что экран забит сплетнями о нём.

Ци Шэн выключил телефон, включил прикроватную лампу и тихо сказал:

— Зачем ты это читаешь? Ты не новичок в индустрии развлечений. Девять из десяти этих слухов — ложь.

Ся Ли не смогла удержаться от мысленного возражения:

— Но есть ещё одно, которое может оказаться правдой!

Однако, глядя на то, как Ци Шэн мягко говорит с ней, Ся Ли подавила желание возразить. Ему было нелегко вернуться домой, и если бы она начала ссориться из-за этого, это привело бы лишь к очередной долгой холодной войне между ними.

Ци Шэн наклонился и нежно поцеловал свою послушную жену, а затем сказал:

— Иди спать. Я приду в постель после того, как приму душ.

Пока Ци Шэн принимал душ, Ся Ли лежала в постели и начала сомневаться, не снится ли ей всё это. Уставившись в потолок, она не могла сосредоточиться.

И только когда мужчина, от которого слегка пахло гелем для душа, откинул одеяло и забрался в постель, притянув её к себе, Ся Ли наконец поверила, что он действительно вернулся.

— Спи. Поговорим завтра, — пробормотал он.

Ся Ли, уютно устроившаяся в его объятиях, хотела задать ему кучу вопросов. Но, возможно, дело было в тепле и безопасности этих объятий, а может, она просто слишком устала — она тут же уснула.

На следующее утро Ци Шэн медленно проснулся около восьми часов. Глядя на свою всё ещё спящую жену, он осторожно высвободил руку, чтобы пойти проверить сына.

Но даже малейшее движение нарушало сон Ся Ли.

— Ты снова уезжаешь?

От этих нежных слов у Ци Шэна защемило сердце. Он наклонился и поцеловал в лоб свою ещё полусонную красавицу, ласково приговаривая:

— Я не ухожу. Спи дальше. Я просто пойду посмотрю на нашего сына.

Услышав его слова, Ся Ли расслабилась и перевернулась на другой бок, вскоре снова погрузившись в глубокий сон.

Ци Шэн тихо вышел из спальни. Увидев плотно закрытую дверь соседней комнаты, он понял, что его сын ещё не проснулся.

— Ах ты, мелкий негодник, опять прогуливаешь уроки!

Ци Шэн постучал в дверь, но, не дождавшись ответа, был вынужден достать ключ и открыть её. Разумеется, внутри он увидел своего сына, который крепко спал, выставив попу в воздух.

Ци Шэн подошёл и сел на край кровати. Глядя на спокойное спящее личико ребёнка, он подумал о том, как мальчик будет скакать по комнате, когда проснётся, и не смог сдержать смешка.

Смех успешно разбудил Ци Жуя, который уже начал просыпаться от стука. Увидев перед собой отца с добрым выражением лица, Ци Жуй послушно поздоровался:

— Папа!

Но как только он понял, что происходит, он быстро перевернулся, показав Ци Шэну только свой зад.

Увидев очаровательную реакцию сына, Ци Шэн похлопал его по попе и нарочно поддразнил:

— Сынок, ты что, добровольно сдаёшься?

Только тогда Ци Жуй понял, насколько удобной была эта поза для его отца. Тем не менее он затаил обиду и упрямо сказал:

— Ты вечно так делаешь! Если у тебя хватит смелости, давай, ударь меня ещё раз. Тогда мне вообще не придётся ходить в школу!

Ци Шэн сделал вид, что встал и пошёл искать инструмент. Поискав вокруг и не найдя ничего подходящего, он намеренно положил руку на ремень и начал медленно его расстёгивать.

Мальчик, который с тревогой следил за каждым движением отца, больше не мог сдерживаться. Он резко сел и крикнул Ци Шэну:

— Ты что, правда собираешься меня ударить?!

Затем, чувствуя себя обиженным, он пробормотал:

— Что я тебе сделал? Ты приходишь домой и сразу же хочешь меня ударить…

Ци Шэн приподнял брови, опустил руку и нарочито строгим тоном спросил:

— Какой сегодня день?

Только тогда мальчик вспомнил, что у него есть отличное оправдание. Он надул губы и ничего не сказал.

Голос Ци Шэна стал холоднее:

— Я столько раз тебе звонил, отправлял сотни сообщений. Ты не ответил ни на одно из них. Чем ты был так занят?

Ци Жуй промолчал, но про себя проворчал:

—Я просто не хотел иметь с тобой дело!

Однако, увидев серьёзное лицо отца, он не осмелился издать ни звука. Он медленно натянул на себя одеяло, пытаясь завернуться в него, и мысленно вздохнул, понимая, что его, скорее всего, снова побьют.

«Так было всегда», — с тоской подумал Ци Жуй. — «Каждый раз, когда он приходит домой, он только и делает, что бьёт меня».

Ци Шэн наблюдал за милыми выходками сына и не мог сдержать смех. Увидев, что мальчик достаточно напуган, он смягчил выражение лица и голос и сказал:

— Ладно, веди себя хорошо. Вставай и спускайся завтракать. После этого мы с тобой поговорим.

Ци Жуй был удивлён. Он украдкой взглянул на отца и увидел, что тот тепло улыбается.

Ци Жуй тут же почувствовал себя немного неловко и раздражённо. А что, если он меня обманывает? Что, если, как только я встану, чтобы переодеться, он схватит меня и изобьёт? Поэтому он осторожно сказал:

— Почему бы тебе не выйти первым? Я спущусь, когда оденусь.

Ци Шэн понял, что беспокоит мальчика, и не стал настаивать. Он встал и спустился вниз.

Ци Жуй выглянула в щель в двери, чтобы убедиться, что «вонючий старик» действительно ушёл, и только потом расслабилась настолько, чтобы найти себе одежду.

Умывшись и приведя себя в порядок, Ци Жуй вошёл в столовую — и, конечно же, там сидел «вонючий старик».

Ци Жуй неторопливо прошёл на противоположную сторону и сел, уткнувшись в тарелку с завтраком и не говоря ни слова.

Ци Шэн не хотел расстраивать мальчика, пока тот ел, поэтому не стал ругать его за такое поведение. Только после завтрака, когда он увидел, что мальчик собирается надеть рюкзак и уйти, он остановил его:

— Ладно, первый урок уже почти закончился. Просто останься дома сегодня утром. Нам с тобой нужно серьёзно поговорить. После обеда я отвезу тебя обратно в школу.

Ци Жуй втайне радовался, что ему не нужно ходить в школу, но, подумав о том, что ему придётся торчать дома с «вонючим стариком», он начал думать, что, возможно, школа не так уж и плоха.

— Давай, пошли со мной в кабинет.

Услышав это, Ци Жуй напрягся. Так я и знал! Он меня не отпустит! Вот же негодяй!

Медленно переставляя ноги по пути в кабинет, Ци Жуй подумал о маме, которая всё ещё спала в соседней комнате, и ему захотелось разбудить её, чтобы она пришла и спасла его. К сожалению, прежде чем он успел что-то предпринять, «вонючий старик» предупредил:

— Даже не думай просить маму о помощи. Садись. Мне нужно кое-что тебе сказать.

Ци Жуй мысленно пробормотал: «Что ты вообще можешь сказать? Всё то же самое — мне уже надоело слушать.»

Тем не менее он утешал себя мыслью, что, по крайней мере, его не изобьют прямо сейчас. Поэтому он послушно сел на диван, притворяясь пай-мальчиком.