По дороге на аукцион Ци Нинжуй всё время молчал. Ци Шэн хотел разрядить обстановку, но не знал, с чего начать. Видя явно подавленное настроение парня, Ци Шэн удивился: разве раньше он не вёл себя нормально?

Ци Шэн не придавал особого значения периодическим вспышкам гнева у Нинжуя. На самом деле это его даже успокаивало. По сравнению с полностью послушным и воспитанным сыном, который пытался заслужить его расположение, он предпочитал видеть настоящие эмоции, которые иногда проявлялись на лице Нинжуя. Так он чувствовал себя спокойнее.

Не означало ли это также, что в глубине души ребёнок всё ещё считал его отцом? Ци Шэн чувствовал, что в конце туннеля может забрезжить свет.

Ци Нинжуй, с другой стороны, не замечал тихой радости мужчины, сидевшего рядом с ним. Он злился на себя. Разве он не настрадался вдоволь? Разве он и его мать не были достаточно сильно обижены? Почему он всё ещё питает надежды на этого мужчину? Он твердил себе, что так больше продолжаться не может. Перед возвращением из-за границы он решил любой ценой вернуть себе Ning Group и Lemon E-commerce. Однако после нескольких коротких встреч он почувствовал себя ошеломлённым, как будто вернулся на десять лет назад.

Ци Нинжуй горько усмехнулся про себя. Всего два года назад этот человек был достаточно безжалостен. После того как он окончил университет и захотел вернуться, этот человек остановил его под предлогом того, что ему нужно продолжить обучение. Тогда он не чувствовал с его стороны никакого нежелания. Так что же изменилось сейчас?

Хотя отец и сын сидели рядом, каждый был погружён в свои мысли. В машине царила непривычная тишина, настолько непривычная, что даже водитель не осмеливался издать ни звука.

Только когда они подъехали к месту проведения аукциона, водитель почувствовал облегчение. Припарковав машину, он не смог удержаться от внутреннего бормотания: как странно, что такой богатый человек умудрился испортить отношения с сыном. У обычных людей всё было проще: между отцами и сыновьями не было столько перипетий.

Ци Шэн привёл сына в главный аукционный зал. Мероприятие ещё не началось официально. Поскольку здесь собрались представители бизнес-элиты высокого уровня, общение было неизбежным. Помимо обычных льстивых фраз, Ци Шэн также представил всем Ци Нинжуя.

— Наш Нинжуй наконец-то вырос. Только что окончил университет и уже помогает в компании. Он ещё молод и учится, поэтому, если у него возникнут какие-либо трудности, я надеюсь, что вы, как его дяди, протянете ему руку помощи.

Один из присутствующих руководителей, видя, с каким энтузиазмом Ци Шэн представляет своего сына, естественно, поддержал его:

— Президент Ци, о чём вы говорите? Нинжуй — наш младший сотрудник, конечно, мы будем о нём заботиться. Вам действительно повезло — ваш сын окончил престижный университет. Он гораздо более успешен, чем мой собственный ребёнок.

Ци Шэн скромно махнул рукой.

— Не стоит его слишком хвалить. Я боялся, что он вообще не закончит учёбу. К счастью, этот негодник меня не подвёл.

Генеральный директор продолжил вежливую перепалку:

— Президент Ци, вы слишком скромничаете. Нинжуй закончил учёбу раньше срока — очевидно, что он выдающийся. Нинжуй, если тебе когда-нибудь понадобится помощь, не стесняйся обращаться. Я действительно восхищаюсь такими молодыми талантами, как ты.

Ци Нинжуй ответил вежливой улыбкой и перекинулся с ним парой слов, после чего его представили другому руководителю.

Этот руководитель сказал:

— Нинжуй так молод, но уже так уравновешен. Президент Ци, вы проделали отличную работу, воспитывая его.

Ци Шэн слегка усмехнулся.

— О, я просто кое-чему его научил.

Руководитель подумал: «Ну, я просто поддерживал светскую беседу».

Ци Шэну было всё равно, искренни ли эти комплименты. Он с удовольствием принимал их все и продолжал знакомить сына с новыми людьми.

Многие из присутствующих не сводили глаз с этой пары. Скромность Ци Шэна и его едва скрываемая гордость за сына не могли остаться незамеченными. Опытные бизнесмены быстро поняли, как лучше польстить Ци Шэну: похвалить его сына.

— Ваш сын так талантлив — должно быть, вы приложили немало усилий, президент Ци.

— Нинжуй такой воспитанный и разумный молодой человек. Вам действительно повезло, господин Ци!

— Поздравляю, президент Ци. С таким выдающимся сыном вы просто обязаны когда-нибудь поделиться со мной секретами воспитания!

Ци Нинжуй сохранял невозмутимую улыбку и спокойно принимал комплименты. Делая вид, что он вежлив, он втайне наблюдал за Ци Шэном.

Каждый раз, когда кто-то хвалил его за досрочный выпуск, Ци Шэн вёл себя скромно, но было видно, что ему приятно. Значит, ему действительно небезразличны мои успехи в учёбе?

Ци Нинжуй вспомнил, что до поступления в старшую школу его оценки были не самыми высокими, и тогда этого человека, похоже, это не особо волновало. Почему же сейчас всё изменилось?

Озадаченный Ци Нинжуй вспомнил случай из детства, когда Ци Шэн собирался его наказать, но его остановила бабушка. Он слегка нахмурился. Может быть, из-за того, что бабушка с дедушкой вмешивались в его воспитание, этот человек в конце концов перестал его наказывать?

Ци Нинжуй не был уверен, что его догадка верна, но как только эта мысль пришла ему в голову, у него во рту появился странный привкус. Он всегда винил Ци Шэна в том, что тот обижен на своих бабушку и дедушку, но никогда не пытался взглянуть на ситуацию с точки зрения отца. Поставить себя на место другого человека — если бы однажды его родственники не только невзлюбили его, но и постоянно вмешивались в то, как он воспитывает собственного ребёнка, смог бы он просто закрыть на это глаза?

Он поймал себя на том, что глубоко задумался, и даже выражение его лица стало серьёзнее. Ци Шэн, не подозревавший, что сын мысленно защищает его, заметил, что тот нахмурился, и решил, что тот устал от общения.

— Устал? Аукцион вот-вот начнётся. Если позже ты увидишь что-нибудь, что тебе понравится, папа купит это для тебя.

Голос Ци Шэна вернул Ци Нинжуя к реальности. Увидев в его глазах лёгкое беспокойство, он машинально кивнул и согласился. Когда они сели в аукционном зале, он всё ещё пребывал в лёгком оцепенении и смотрел на Ци Шэна.

На обратном пути с аукциона Ци Нинжуй погрузился в свои мысли. Ци Шэн решил, что он просто устал от общения, и попытался его успокоить:

— Поначалу всегда немного утомительно. Как только ты со всеми познакомишься, станет не так сложно.

— Мм, я знаю, пап.

— Папа...

— Хм? Что такое? — Ци Шэн озадаченно посмотрел на него. Сегодня парень вёл себя странно.

— А, ничего особенного.

Ци Нинжуй хотел спросить о том, о чём думал ранее, но, когда слова уже были готовы сорваться с его губ, он не знал, как их сформулировать. К счастью, в этот момент официально начался аукцион. Ци Нинжуй молча покачал головой, слушая заранее подготовленное вступительное слово ведущего. Забудь об этом, может, лучше подождать немного, прежде чем спрашивать.

Ци Нинжуя не особо интересовали предметы, выставленные на аукцион. Антиквариат и диковинки были не в его вкусе. Что касается драгоценностей, то он подумывал о том, чтобы выбрать что-нибудь для своей мамы, но надеялся оплатить её подарки из собственных средств.

Поэтому, когда ведущий представил следующий лот — кольцо с рубином и бриллиантом, Ци Нинжуй на мгновение воодушевился, но тут же разочаровался. Любимым драгоценным камнем его матери был рубин, но, к сожалению, сегодня он не мог себе этого позволить.

Ведущий с энтузиазмом рекламировал кольцо:

— ...Этот рубин цвета голубиной крови весит примерно 15 карат и окружён десятью бриллиантами меньшего размера, каждый из которых весит 0,8 карата...

Ци Нинжуй полностью отказался от мысли купить его, как только узнал, что его вес составляет 15 карат. Он не мог позволить себе безрассудные траты, а такой рубин — стоимостью не менее семидесяти миллионов юаней — был ему не по карману. Он мог только сожалеть о том, что вряд ли когда-нибудь снова наткнётся на такой крупный рубин.

Пока он предавался размышлениям, аукцион по продаже рубина уже начался. Поскольку он отказался от участия в торгах, он не обращал особого внимания на происходящее — до тех пор, пока цена не поднялась до семидесяти пяти миллионов. Но даже тогда он сохранял спокойствие.

— Восемьдесят миллионов.

Ведущий:

— Восемьдесят миллионов, один раз. Дамы и господа, кто готов поднять ставку?

— Восемьдесят один миллион.

Когда ставки достигли нового максимума, Ци Нинжуй перестал следить за ними. Он повернул голову к мужчине, сидевшему рядом с ним, и увидел, что тот снова поднимает весло, чтобы сделать ставку. Ци Нинжуй почувствовал себя неловко.

Для кого предназначался этот рубин? Их семейный бизнес не имел ничего общего с ювелирными изделиями, и Ци Шэн никогда не проявлял интереса к коллекционированию драгоценных камней. Теперь он так щедро торговался — неужели он пытался завоевать чьё-то расположение?

Чем больше Ци Нинжуй думал об этом, тем тяжелее становилось у него на сердце. Он не мог поверить, что Ци Шэн купил рубин для его матери. В конце концов, они много лет жили раздельно, и Ци Шэн никогда не пытался связаться с ней. Он ни разу не пришёл на её день рождения или годовщину свадьбы — полностью игнорировал её.

Так что вероятность того, что этот рубин предназначался его матери, была невелика. Был ли он предназначен той молодой девушке, которую он встретил на днях? Или кому-то новому?

Сама мысль об этом вызывала у него отвращение. Когда Ци Шэн наконец выиграл торги, предложив 86 миллионов юаней, Ци Нинжуй крепко сжал руку и молча опустил голову.

Ци Шэн почувствовал, что с сыном что-то не так, но из-за тусклого освещения и того, что Ци Нинжуй опустил голову, он не мог разглядеть выражение его лица. Тем не менее он не слишком беспокоился — на самом деле он был даже рад. Наконец-то он нашёл что-то, что понравилось Нин Мань, и этот экстравагантный жест мог выразить его чувства. Он подумал, что посещение аукциона определённо того стоило.

Один мужчина был в восторге, а другой едва сдерживался, чтобы не взорваться. Это напряжение сохранялось до самого конца аукциона. Ци Нинжуй, не говоря ни слова, сразу же повернулся, чтобы уйти, но Ци Шэн не собирался его отпускать.

Увидев, что сын молча пытается улизнуть, Ци Шэн схватил его за руку.

— Куда ты собрался, сопляк? Подожди меня. Персонал ещё не принёс рубин.

— У меня есть дела, — процедил Ци Нинжуй сквозь зубы, стараясь держать себя в руках.

— А?

Ци Шэн наконец вспомнил, как изменилось настроение его сына сразу после торгов рубином. Глядя на него сейчас, Ци Шэн всё понял: должно быть, он решил, что рубин предназначался кому-то другому.

Ци Шэн усмехнулся.

— Всё, что тебе нужно сделать, может подождать минуту. Смотри, персонал уже идёт. Это быстро.

Сначала он хотел ещё немного помучить ребёнка, но, почувствовав, как рука, которую он держал, пытается вырваться, понял, что сын вот-вот взорвётся. Ци Шэн сдался и быстро объяснил:

— Возьми рубин с собой перед уходом. Это любимое украшение твоей мамы.

Ци Нинжуй замер. Рука, которой он хотел оттолкнуть Ци Шэна, застыла в воздухе. Он ошеломлённо уставился на Ци Шэна.

— Ради мамы?

— Конечно. Зачем ещё мне тратить столько денег на украшение?

Ци Нинжуй на мгновение потерял дар речи. После паузы он наконец пробормотал:

— Папа, ты...

С чего бы ему вдруг что-то покупать для мамы?

Ци Шэн, заметив его нерешительность, почесал нос и объяснил:

— Я правда давно не навещал твою маму. Мне случайно попалось кое-что, что ей понравится, и раз уж ты здесь, можешь передать это ей от меня.

Ци Нинжуй уже собирался ответить, когда принесли кольцо.

Глядя на красивый, манящий рубин, Ци Нинжуй вдруг понял, что кое-что постепенно меняется. Эта поездка в Китай наконец-то подтвердила для него одну вещь: этот человек действительно может измениться, по-настоящему.