Марко окинул взглядом оживленно галдящую толпу. В уголках его губ мелькнула усмешка.

Затем, повысив голос, он объявил:

— Верно! Это и впрямь новости о докторе! Но не о его странствиях!

С этими словами Марко развернул зажатую в руке листовку о розыске.

Изображение Вира тут же предстало всеобщему взору.

Однако толпа встретила это полным безразличием.

— А? Листовка о розыске?

— Совсем неинтересно.

— Доктор Вир обладает такими невероятными целительскими способностями, а ты тут о его боевой мощи?

— Да ладно, Марко, это довольно бессмысленно.

Кое-кто из командиров дивизий лишь молча покачал головой.

Это настроение разделяли все присутствующие.

— Вот именно, Марко.

— Ты с этим явно перегнул.

Слыша их поддразнивания, Марко ничуть не обиделся. Напротив, расхохотался.

— Ха-ха-ха! Ладно, ладно! Сила, говорите? Так посмотрите же, что такое настоящая сила!

Марко вскинул листовку и демонстративно помахал ею, чтобы каждый мог отчетливо разглядеть цифры!

— Смотрите! Вглядитесь хорошенько! Сколько? Сколько там?!

Потрясая листовкой, Марко продолжал подтрунивать:

— Говорите, он не силен, он недостаточно хорош? А на себя-то посмотрите! Если уж он «недостаточно хорош», то что говорить о вас? А? Ваших наград и на сдачу с его не хватит!

Марко все говорил, но его уже никто не слушал.

Все взгляды были прикованы к этой до смешного привлекательной листовке.

Не к лицу.

К награде.

Один миллиард…

Без ошибки…

Целый миллиард белли!

Какой-то чёртов лекарь получил награду в миллиард белли?!

— КАКОГО ЧЁРТА?!

— СВЯТЫЕ УГОДНИКИ!!

— ЧТО ЗА БРЕД СИВОЙ КОБЫЛЫ?!

— ЧТО-ЧТО?!

— А?! СКОЛЬКО?!

На несколько долгих мгновений воцарились лишь возгласы чистого изумления!

Смятение!

Сомнение в собственных силах!

Сомнение в профессии врача!

Сомнение в самом Вире!

Все это обрушилось на них разом!

Даже на лице Белоуса промелькнуло удивление.

Да, даже он был немало удивлен.

Такую награду не получают рядовые пираты.

И что еще больше шокировало — этот юнец достиг таких высот с поразительной скоростью!

Даже такой матерый пират, как Белоус, был поражен наградой Вира.

В его голове зародилось сомнение:

«Этот сопляк и вправду врач?»

«Почему его награда почти сравнялась с наградой моего собственного судового врача?»

«Этому пареньку всего-то лет восем… нет, двадцать, верно?»

«Его будущее… поистине безгранично».

— Папаша! Ну что, Вир — это что-то, а? — с гордостью спросил Марко.

В конце концов, именно он привел Вира, откликнувшись на зов Эйса. Так что, в некотором роде, это он их и познакомил.

Если Вир прославится, Марко будет этому только рад.

Белоус согласно кивнул. Отрицать было нечего.

Даже он в свои молодые годы не мог похвастаться подобным.

— Не волнуйся, Папаша. Его врачебные навыки определенно не уступают его силе. Как только он тебя подлатает, ты снова будешь как огурчик!

— Сможешь навсегда распрощаться со всеми этими трубками и склянками!

Говоря это, Марко бросил взгляд на бесчисленные капельницы, подключенные к телу Белоуса, — каждая из них была критически важна для сдерживания его болезни.

Не говоря уже об ограничениях: меньше пить, меньше того, меньше сего…

Услышав слова Марко, остальные тоже повернулись к Белоусу.

Они непоколебимо верили в способности Вира.

Но сам Белоус думал иначе.

Его состояние… по сути, это уже был отказ внутренних органов.

С его-то уровнем силы, если уж органы начинали отказывать, выздоровление становилось практически невозможным.

Совсем как Роджер.

Такие люди, как они, обычно не болели.

Но если уж заболевали… то это всегда было что-то фатальное, неизлечимое.

Его состояние… пожалуй, было даже хуже, чем у Роджера.

Кто мог его вылечить?

Да никто!

— Да… Я и сам с нетерпением жду дня, когда снова смогу пить вволю!

— Гура-ра-ра-ра!

Мощный, завораживающий голос Белоуса и его раскатистый смех заставили рассмеяться и всех вокруг.

Хоть он и не верил, что Вир сможет его исцелить… он мог хотя бы изобразить оптимизм.

Он больше не хотел разочаровывать своих сыновей.

В эти последние дни… ему было достаточно просто ощущать тепло их семейного круга.

Тем временем Вир с Джозом уже вошли на территорию Белоуса.

Скоро они должны были достичь «Моби Дика».

— Вир! Ты уверен, что справишься с моим стариком? — спросил Джоз, на его лице было написано крайнее беспокойство.

Вир мог лишь раздраженно вздохнуть.

«Парень, ты сам-то себя слышишь?»

«Справишься с твоим стариком? Да кому, к черту, сдался твой старик?!»

— Братец, ты спрашиваешь меня об этом уже в шестой раз за сегодня. Ты что, уши дома забыл, или у меня голосовые связки отклеились?

— Я же сказал тебе — все решит осмотр! Может, хватит уже спрашивать?!

Вир скорчил такую страдальческую гримасу, будто его только что прокляли.

Он едва не катался по палубе от досады.

Увидев это, Джоз поспешно замолчал.

Он и вправду ужасно нервничал.

Он до смерти боялся, что Вир ступит на корабль, бросит один взгляд и тут же развернется со словами:

«Ешьте, что хотите, пока можете».

Случись такое, дела были бы совсем плохи.

Наконец-то забрезжил лучик надежды.

Если даже Вир ничего не сможет сделать, то тело Папаши… действительно будет уже не спасти.

Джоз до смерти боялся, что этот слабый огонек надежды вот-вот погаснет.

Поэтому на последнем отрезке пути он просто не мог удержать язык за зубами.

— Вир…

— Заткнись!

— Хорошо…

В этой гнетущей атмосфере Вир промучился еще час.

И вот, час спустя, на горизонте наконец показался силуэт «Моби Дика»!

Вир мгновенно оживился.

— Мы сделали это! Мы сделали это! Ха-ха-ха! Вам меня не сломить! Вы сделаете меня только сильнее!

Услышав его внезапный вопль, Джоз утер холодный пот со лба.

«М-да, похоже, я и впрямь немного переборщил с расспросами…»

В это время все на «Моби Дике» уже высыпали на палубу.

Их взгляды, полные надежды, были устремлены на приближающегося Вира.

БАХ~!

Корабли быстро состыковались.

Джоз поспешно провел Вира на борт, и они, не теряя времени, зашагали по палубе.

Все уже были там, в напряженном ожидании.

Белоус стоял в окружении своей команды.

Эту исполинскую фигуру Вир видел впервые.

Он не смог скрыть легкого изумления во взгляде.

Сражаться с обладателем такого тела, должно быть, — значит испытывать колоссальное давление.

Пока Вир оценивал Белоуса, тот тоже изучал его.

«Хм… Симпатичный, но в остальном… ничего особенного».

В руке — ничем не примечательный медицинский саквояж, на ногах — огромные шлепанцы.

Совершенно обычный.

Белоус остро подметил удивление в глазах Вира.

«Этот мальчишка что, никогда прежде не видел гиганта?»

«Тогда как, черт возьми, он собирается лечить мои внутренние органы и мое тело?»

В этот миг надежды Белоуса на врачебные таланты Вира угасли.

Он позволил себе на краткий миг помечтать — а вдруг, вдруг этот человек и впрямь сможет его исцелить?

Но теперь… Эта мысль развеялась как дым.

БУМ!!

Джоз, шедший впереди Вира, внезапно подпрыгнул и с оглушительным грохотом приземлился прямо перед всеми!

Вытянувшись во весь рост, он отдал четкий салют. Лицо его выражало непоколебимую решимость!

Затем, с предельной серьезностью, он выкрикнул:

— Задание выполнено!!

...

Тем временем…

Пока Вир и Джоз успешно воссоединились с командой, днем ранее, за тысячи морских миль отсюда, на острове Банаро, разворачивалось событие куда более судьбоносное.

Начиналась битва, которой суждено было изменить мировой баланс сил.

— Кха… кха… кха!

— Эйс… Зачем доводить до крайности? Давай просто сделаем вид, что никогда не встречались, а? — Черная Борода тяжело дышал, упершись руками в колени и задыхаясь.

Они с Эйсом уже обменялись несколькими яростными атаками.

Оба были серьезно ранены.

Силы стремительно таяли.

— В тот миг, когда ты совершил то, что совершил, ты должен был предвидеть такой исход.

— Между нами — бой насмерть.

Стоя напротив Тича, Эйс вытер кровь, сочившуюся из уголка рта, и произнес это на удивление спокойным тоном.

В этот момент Эйс ощутил прилив благодарности судьбе.

Ему повезло, что когда-то он лечился у Вира.

Будь то прямой прирост силы или скрытые резервы энергии, накопленные в его теле, — все это до сих пор позволяло ему сохранять преимущество в битве.

Без этого он, возможно, уже не был бы ровней Тичу.

Тич, услышав слова Эйса, понял: добром это сегодня не кончится.

Раз так — !

— Даже загнанная крыса кусается! Если не отступишь… ТОГДА ПОГРУЗИСЬ ВО ТЬМУ! — Голос Тича становился все более низким и угрожающим!

Не успел он договорить, как огромная волна тьмы начала вздыматься за его спиной, грозя поглотить все небо!

Увидев это, Эйс лишь криво усмехнулся.

Ощущая остатки сил, он заставил огненную стихию вокруг себя яростно забурлить!

В считаные мгновения пламя достигло апогея!

За спиной Эйса начала собираться исполинская огненная сфера!

Вся оставшаяся в нем энергия была вложена в эту одну, последнюю атаку!

Его правая рука медленно поднялась, вознося пылающий шар все выше.

Его сияние и жар были подобны самому солнцу!

— Тич… Ты не заслуживаешь жить!