Не успел Эйс договорить, как противники ринулись в атаку!

«Тьма: Аннигиляция!»

«Великий огненный приказ: Огненный Император!»

ГРОМ!!!

Оглушительный взрыв сотряс остров до самого основания! Земля содрогнулась в яростном трепете.

Свет и тьма схлестнулись, извечные инь и ян, сплетаясь в яростном танце. Издали казалось, будто сам остров исчезал, поглощенный исполинской мощью их атак! Фауна, рельеф, растительность – всё обратилось в прах в единый миг. Сказать, что остров стерли с лица земли, не будет преувеличением.

Это исполинское столкновение бушевало несколько мучительных секунд!

Поначалу силы были равны, но вскоре натиск тьмы ослаб. Утратив преимущество, она обрекла себя на поражение!

БУУУМ!!!

Грянул ещё один сокрушительный взрыв!

Ослабевший, но несломленный «Огненный Император» Эйса врезался прямо в тело Тича! Даже в таком состоянии удар оказался чудовищным для изможденного противника!

Тяжело раненный, Тич принял на себя всю мощь удара и без сознания рухнул на землю. Его тело покрывали жуткие ожоги!

Эйс, глядя на поверженного врага, выдавил усталую улыбку. Он и сам был на пределе, тело – одна сплошная рана. Победа, но какой ценой!

И едва он подумал схватить Тича и с триумфом вернуться, как из-под ближайших обломков… медленно поднялись несколько фигур…

...

...

Настоящее время. День спустя.

«Эй, ты! Хватит корчить из себя важную шишку!»

«А ну посторонись! Дай Виру осмотреть Отца!»

«Точно! Двигайся уже, каланча!»

На борту «Моби Дика» команда беззастенчиво подтрунивала над Джозом, тщетно пытавшимся сохранять серьёзный вид.

Некоторые, не утруждая себя словами, просто отталкивали его. Марко, например.

«Подвинься!»

БЭНГ!

Мощный «Удар Феникса» отбросил Джоза, и Марко легко приземлился рядом с Виром, тут же закинув ему руку на плечо.

«Братец Вир! Путь, небось, был не из легких. Этот увалень Джоз наверняка о тебе не позаботился как следует!» – просиял Марко. – «Не переживай, мы всё устроим в лучшем виде! Как насчет пира в твою честь? Ах, да! Я Марко, командир первой дивизии Пиратов Белоуса!»

Остальная команда тут же с энтузиазмом подхватила:

«Точно, Док! Сначала поешь, выпей и отдохни!»

«После стольких дней пути ты заслужил хорошую передышку.»

«Ага! Не волнуйся, Док, мы о тебе позаботимся!»

Окруженный таким радушием, Вир был… откровенно удивлен. Столь теплого приема он никак не ожидал. Он-то полагал, что на него, лекаря из какой-нибудь глуши, посмотрят свысока.

А что касается отдыха? Нет-нет. Он предпочитал сначала взяться за Белоуса и получить награду. Как говорится, куй железо, пока горячо!

«Не стоит, не стоит. Я здесь, чтобы лечить. Отдых подождет,» – с улыбкой махнул рукой Вир.

Едва он произнес это, как воцарилась мертвая тишина. Все молча уставились на него.

Виру на миг показалось, что он попал в фильм ужасов. Словно нарушил некое неписаное правило, и эти «призраки» вот-вот набросятся на него.

На самом же деле, они были просто ошарашены. Испытывали то же, что и Джоз мгновениями ранее. Этот парень… серьезно? Куда он так спешит? Словно боится, что Белоус испарится! Что за одержимый лекарь?

«Отлично! Хватит болтовни! Вир, верно? Считай, теперь ты мой названый брат!» – Марко дружески хлопнул Вира по плечу и повел к Белоусу.

На лицах остальной команды отразилось умиление. Вот это по-братски! Заботишься об Отце – заботишься о нас! За такого парня они готовы были и пулю словить.

Оказавшись перед Белоусом, Вир в полной мере ощутил исходящее от него всепоглощающее давление. Ростом он едва доставал гиганту до голени. Даже сидя, Белоус нависал над ним. Увидев бесчисленные трубки, подключенные к телу Белоуса, Вир понял: дело дрянь. Другой бы от такого количества капельниц уже давно отдал концы.

«Значит, ты и есть тот самый друг, о котором упоминал Эйс? Этот сорванец мне все уши прожужжал о тебе,» – губы Белоуса дрогнули в подобии улыбки. Он чуть выпрямился, его спокойный взгляд остановился на Вире.

Обычно, ступи на его корабль какой-нибудь новичок с наградой в миллиард белли, Белоус первым делом проверил бы его мощью своего бисэнто. Но Вир – другое дело. Белоус ценил узы. Другу сына, гостю на своем корабле, он всегда оказывал уважение. Конечно, друзья бывают разные, и он не стал бы привечать первого встречного собутыльника. Но Вир, очевидно, принадлежал к той категории, которую Белоус уважал.

Услышав слова Белоуса, Вир усмехнулся.

«Он самый! Кстати, когда я осматривал почки Эйса, они были в ужасном состоянии – совсем сморщенные. А женщин на вашем корабле, кажется, не так уж много, верно? Отчего же они у него так ослабли?» – Вир смерил толпу пиратов подозрительным взглядом. Намек был более чем прозрачен.

Команде вдруг стало не по себе. Эйс… он что, такой? И вправду, раньше не замечали! Значит, вот чем он занимался втихаря?! Пираты переглянулись. Теперь каждый был под подозрением. «Кто, черт возьми, был с Эйсом?! Проклятье, только попадись!» – читалось в их взглядах.

Лицо Белоуса тоже приняло странное выражение. Неужели… правда? Малец Эйс вроде не такой… И что этот юнец только что сказал? «Осматривал»? Почки? Что за методы лечения? Никогда о таком не слыхивал. С этими мыслями Белоус взглянул на Вира с еще большей настороженностью.

«Ладно, хватит о нем. Когда приступим?» – спросил Вир, глядя на Белоуса.

Белоус лишь махнул рукой. «Не торопись. Ты проделал долгий путь. Сначала пир». Пока он говорил, на палубу уже выносили одно блюдо за другим.

Не то чтобы Белоус боялся – за свою долгую жизнь он повидал всякое. Но Вир был гостем, и пренебрегать гостеприимством было не в его правилах. Парень прибыл, чтобы помочь ему. Заставлять гостя браться за дело, едва тот ступил на палубу? Не годится. Сначала – угощение. Хотя Белоус уже не верил, что Вир сможет его исцелить, он ценил сам факт его прибытия.

Увидев, что накрывают на стол, Вир спорить не стал. Что ж, сначала еда, потом дела. К тому же, он и сам успел проголодаться.

Вскоре начался пир. Огромные блюда с мясом заполнили столы, появились бочонки с саке. Хоть был всего лишь полдень, все успели изрядно проголодаться, и корабль быстро наполнился оживленным гулом.

И хотя все ели с аппетитом, в воздухе витало беспокойство: сможет ли Вир действительно исцелить Отца?

Тем временем вокруг Вира собралась толпа. Их интересовал не столько вопрос Джоза, сколько подробности «истории» Эйса.

«Вир, так этот паршивец Эйс и впрямь такой… особенный? Никогда бы не подумал», – протянул кто-то.

«Ага! Этот парень мастерски притворяется!» – подхватил другой.

Выслушав их, Вир, с аппетитом уплетавший мясо, небрежно достал фотографию. На ней была изображена сморщенная почка. Не Эйса, конечно, но очень похожая.

«Вот, точь-в-точь такая. Смотрите сами».

Одним этим снимком, продолжая смаковать еду, Вир заставил их замолчать. Затем он вновь принялся за свою порцию.

«Хех! А жареный рис у вашего кока чертовски хорош!» – удивленно заметил Вир.

«Еще бы! Наш кок – мастер своего дела! Ешь, раз нравится!» – отозвался Марко, разглядывая фотографию. Команда, заглянув ему через плечо, мгновенно обомлела.

«Ого! Да что, чёрт побери, такого натворил Эйс?»

«Без понятия! Может, это ты его совратил? Вечно ты какой-то подозрительный!»

«Что?! Повтори, и я тебе твою тоже вырву!»

«Тц. Твоя, наверное, такая же!»

«Ах ты, ублюдок! Сегодня тебе не жить!»

Тотчас же палуба взорвалась возгласами изумления и яростными перепалками. Никто из них прежде не видел настолько… испорченной почки. Это было за гранью. Эйс явно перегнул палку… Определенно, им предстоял серьезный разговор с ним. Пусть побережет себя.

Внезапно из трюма, словно ошпаренный, вылетел пират.

«Плохие новости! Плохие новости!» – панически вопил он, не разбирая дороги.

Весь корабль мгновенно затих, все взгляды устремились на него.

Он ринулся прямо к Белоусу, но споткнулся… БУМ! Со всего маху он врезался лицом в палубу. Из рассеченного лба хлынула кровь. Парень был новобранцем, еще не слишком расторопным.

«Что стряслось, Касс? Отчего паника?» – Белоус отставил чашу с саке и взглянул на истекающего кровью юнгу.

Касс, не обращая внимания на боль и едва переводя дух, выпалил:

«Отец! Эйс… Командира Эйса схватил Дозор!»

Едва он это произнес…

«ЧТО?!»

«Что случилось?!»

«Не может быть! Дозор посмел схватить Эйса?!»

Команда взорвалась криками шока и ярости. Эйс – командир второй дивизии Пиратов Белоуса! Какого черта удумал Дозор?! Мрачное предчувствие закралось в их сердца.

Касс, сделав судорожный вдох, быстро продолжил: «Это Тич! Тич и его команда одолели командира Эйса! Они сдали его Дозору в обмен на титул Шичибукая!»

В тот же миг, как эти слова сорвались с его губ…

«ЧЕРТ ПОБЕРИ!! ЭТА ПРЕДАТЕЛЬСКАЯ ТВАРЬ, ТИЧ!!!»

«Я С ЭТОГО ПСА ЖИВЬЕМ ШКУРУ СДЕРУ!!!»

«МРАЗЬ!!!»

Волна яростных проклятий захлестнула корабль. Такому не было и не могло быть прощения. Даже Вир, посторонний, ощутил прилив гнева, что уж говорить о пиратах Белоуса.

«Значит, это все-таки случилось», – Эйс схвачен. Вир, все еще пережевывая рис, подумал про себя: «А это значит… Война Сильнейших вот-вот начнется». Исцеление Белоуса приобретало теперь первостепенное значение.

Взгляд Вира, устремленный на Белоуса, стал жестче. Пан или пропал! Как только они закончат с едой, он немедленно приступит к делу.

Тем временем Белоус, выслушав новости, глубоко нахмурился. Он не удивился, что Тич способен на предательство. Но то, что Дозор пошел на сделку… это говорило о многом.

«Похоже, этим старым костям… предстоит последний танец!»

В тот самый миг, как он получил известие, Белоус уже видел грядущую бурю. Надвигалась великая война.

«Отступить?» – Он усмехнулся. – «Думаете, меня зря зовут Белоусом?!»