— Ха… ха… хух…

Тяжелые, прерывистые вздохи разносились по палубе «Гоинг Мерри». Команда валилась с ног от усталости, но главное — преследователи остались позади. Еще немного, и пришлось бы принять бой, тратить драгоценные силы.

— Да ладно вам! — бодро воскликнул Луффи. — Уже выдохлись? Мы же всего ничего пробежали!

Не успел он договорить, как на его макушке выросло несколько свежих шишек.

— Ты и шагу не сделал, растяпа! — взвилась Нами. — Еще и хвастаешься!

Чоппер, распластавшись на палубе рядом с Виром, пытался отдышаться. Вир протянул ему склянку с прохладным снадобьем. Олененок сделал несколько глотков, и ему заметно полегчало — испарина на лбу почти высохла.

Тем временем «Мерри» успела отойти от берега на приличное расстояние. Вокруг расстилалось бескрайнее море. Вир подошел к борту и устремил взгляд к горизонту.

Слишком медленно, — мелькнуло у него в голове.

И словно в ответ на его мысли, на горизонте показались пять громадных силуэтов. Корабли.

— Эй, все сюда! — крикнул Вир через плечо. — Сейчас будет фейерверк!

Команда с недоумением обернулась. Фейерверк? Средь бела дня?

— Корабли «Барок Воркс»! — узнала их Виви, и ее лицо напряглось.

Пять громадин, каждая в несколько раз превосходила размерами «Гоинг Мерри». И наверняка битком набиты агентами. Если начнется бой... На лицах команды отразилась тревога. Ситуация складывалась не лучшим образом.

— А вот и он, — спокойно произнес Вир.

Не успел он договорить, как в небе над вражескими судами появилась фигура. Человек летел, отталкиваясь от воздуха короткими огненными импульсами из пяток.

— Эйс! Это же Эйс! — позабыв о шишках на голове, восторженно завопил Луффи.

Эйс? Имя показалось смутно знакомым остальным членам команды. Кто он такой, они не знали, но по реакции Луффи было ясно — это кто-то очень важный для их капитана.

Незнакомец сделал в воздухе несколько головокружительных сальто и приземлился на воду (!) рядом с вражеской флотилией, словно она была твердой.

А затем...

— Огненный Кулак!!!

На глазах потрясенных пиратов из его кулака вырвался исполинский огненный столп. Пламя обрушилось на ближайший корабль, и тот мгновенно превратился в пылающий остов. В следующее мгновение та же участь постигла и остальные четыре.

Пять громадных судов, еще секунду назад казавшихся несокрушимой армадой, просто исчезли, оставив после себя лишь дым и пепел на воде.

Команда на борту «Мерри» застыла, потеряв дар речи.

Что, черт возьми, это было?!

Один удар — и воздух раскалился, словно в самый знойный летний день. Попади такой удар по «Гоинг Мерри» — и от них бы не осталось и щепки. Кто вообще способен противостоять такой силе?!

Тем временем Эйс небрежно поправил шляпу — пальцы его все еще слегка дымились — и взмыл к «Мерри». Легко приземлившись на поручень, он одарил команду широкой дружелюбной улыбкой. Пираты все еще смотрели на него с благоговейным трепетом.

— Я Эйс, старший брат Луффи. Вы его команда, верно?

— Брат?! — хором выдохнула команда.

У Луффи есть брат? На их лицах читалось чистое изумление. Мало того, что этот брат невероятно силен, так он еще и вежлив. Совсем не похож на их непутевого капитана.

Эйс повернулся к Луффи, оглядывая его с головы до ног.

— Луффи! Сколько лет, сколько зим! А тебя уже успели так разукрасить? — Эйс усмехнулся, разглядывая шишки. — Такими темпами Королем Пиратов тебе не стать. Слишком слаб пока, ха-ха-ха!

Нами виновато кашлянула и почесала затылок.

Луффи представил всех по очереди, и атмосфера быстро разрядилась. Узнав, что команда тоже держит путь в Юбу, Эйс обрадовался — им оказалось по пути. Братья тут же нашли общий язык и решили дальше плыть вместе. До Юбы оставалось около часа ходу.

Когда с планами было покончено, Эйс незаметно подошел к Виру. В глазах его плясали озорные искорки.

— Когда появится твой пациент?

Вир по одному его виду понял — Эйсу не терпится. Еще бы. Погоня за Черной Бородой — это гонка со временем, промедление смерти подобно.

— Скоро. Он ждет в Юбе. Сам увидишь.

Вир хитро улыбнулся, смерив Эйса странным, изучающим взглядом. Эйс подвоха не заметил.

— Правда? Отлично! — он искренне обрадовался.

— О чем шепчетесь? — Луффи материализовался рядом, сверкая любопытными глазами и оглядывая обоих так, словно застукал их за тайным сговором.

— Да так, пустяки. Одному человеку лечение требуется, — небрежно бросил Эйс.

— А-а, лечение, значит? — протянул Луффи. — А я уж подумал, это ты заболел, Эйс. Вир — мастер! Правильно сделал, что к нему обратился. Он что угодно вылечит! Правда… методы у него… специфические. Но нормальные, наверное! — тараторил Луффи, пытаясь подбодрить брата, но лишь распаляя его любопытство.

Раз уж Луффи его рекомендует, значит, доктор и впрямь стоящий. А «специфические методы»? Да ерунда, — мысленно отмахнулся Эйс. — Что там может быть такого? Пожестче обращение? Лекарство с побочками? Подумаешь. Это же просто лечение, ничего страшного. Уж если Луффи выдержал, то он и подавно сможет. Не врача же ему бояться, в самом деле.

Эйс мысленно фыркнул. Он через такое проходил, что его могло смутить какое-то лечение?

— Все нормально. Какое лечение без боли? — беззаботно махнул рукой Эйс.

В этот момент вся команда как-то очень странно на него посмотрела. Эйсу стало не по себе. Он уже открыл было рот, чтобы спросить, в чем дело, но увидел, как все вокруг серьезно закивали с немым восхищением во взглядах. «Мужик», — читалось в их глазах.

Эйс окончательно растерялся.

— Да не обращай внимания, — вмешался Вир. — Не слушай их. Когда я их лечил, просто пришлось применить чуть больше силы, да и у лекарства были… незначительные побочные эффекты. Ничего особенного. Верно, Чоппер? — Вир погладил олененка по голове.

Чоппер отчаянно закивал, старательно игнорируя уколы совести.

Увидев это, Эйс окончательно успокоился.

А, так они просто боли боятся? — пронеслось у него в голове. — Делов-то. А то напугали.

— Ну да, это нормально. Без проблем, справлюсь, — уверенно заявил он.

Команда мысленно воздала ему хвалу. Легенда!

…

Вскоре «Мерри» пришвартовалась к пустынному берегу. Прохладный морской бриз остался позади, сменившись удушающим зноем пустыни. Команда сошла на берег и двинулась вглубь Алабасты по раскаленному песку. Рюкзак Чоппера с припасами перекочевал на спину Луффи — он выиграл в камень-ножницы-бумагу, а по его собственному правилу, победитель и тащит рюкзак.

Полчаса спустя...

— А-а-ах... Жарко... Устал... Пить хочу... Есть хочу... Солнце палит... — ныл Луффи на каждом шагу, умудряясь не повторяться.

Виви, с сочувствием глядя на него, сказала:

— Впереди скалы. Там сможем немного передохнуть.

Луффи мгновенно оживился и огромными скачками рванул вперед.

Вир проводил его взглядом со знающей усмешкой. Наконец-то. Скоро начнется... Там их ждет стая хитрых пустынных птиц, которые вот-вот обчистят Луффи, лишив команду почти всей еды и воды. А потом… останутся только его, Вира, медицинские запасы.

Вир искоса взглянул на Эйса, который, хоть и старался держаться, явно тоже страдал от жары и жажды. Усмешка стала шире. Интересно, чувствуют ли пользователи огненных фруктов жару так же остро? В любом случае, еда и вода Эйсу точно не помешают.

Осталось только убедить Эйса «полечиться» его особым супом...

И дело в шляпе.