Ни капли воды, ни крошки еды. Под безжалостным солнцем пустыни путники брели из последних сил, и палящий зной высасывал не только влагу, но и волю. Знойный воздух дрожал маревом, и с каждым шагом тревога все глубже впивалась в их сердца.

«Торопиться некуда, — думал Вир, наблюдая за спутниками со спины Чоппера. — Пусть дойдут до ручки. Когда силы иссякнут окончательно, вот тогда и наступит мой час. Устоят немногие, верно? А Эйс… Эйс точно не устоит!»

Когда измученная группа наконец добралась до условленной груды камней, они увидели лишь Луффи. Он стоял там, недоуменно хлопая глазами, и все его лицо выражало лишь одно: «А?»

Команда растерянно уставилась на своего капитана, но прежде чем кто-либо успел спросить, в чем дело, за их спинами раздался шум крыльев. В небе кружила стая крупных птиц, а на их спинах… были закреплены объемные тюки.

Мешки эти выглядели до боли знакомо.

Лицо Нами мгновенно окаменело. Чеканя каждое слово ледяным тоном, она процедила:

«Луффи. Будь добр, объясни, что делают наши вещи у этих птиц?»

Луффи все еще выглядел потерянным.

«А? Понятия не имею! Но они несут наш багаж! Погодите-ка… Точно! А где наш багаж?!»

До него наконец дошло. Он судорожно огляделся по сторонам — пусто. Сомнений не оставалось: птицы уносили именно те припасы, что он только что охранял.

Не раздумывая ни секунды, он сорвался с места.

«А ну стоять, проклятые птицы! Верните наши вещи!» — его крик эхом прокатился над раскаленными песками.

Тем временем Виви с виноватым видом смотрела вслед убегающему Луффи.

«Это все я виновата… — прошептала она. — Я совсем забыла его предупредить. Это птицы-обманщики, они только и ждут, чтобы стащить чужой багаж. Что же нам теперь делать? Без припасов… как мы пересечем пустыню?»

Увидев отчаяние на лице принцессы, Нами постаралась ее ободрить:

«Ничего, ничего, Виви. У нас еще осталось немного воды во флягах. Если будем экономить, продержимся».

Санджи что-то согласно пробурчал, поддерживая Нами, и Виви немного успокоилась. По правде говоря, ее вины тут не было. Просто Луффи был… Луффи. Да уж, даже пернатые разбойники умудрились обвести его вокруг пальца.

Эйс тоже выглядел обескураженным. Его младший братец, право слово…

Через несколько томительных минут запыхавшийся Луффи вернулся — с пустыми руками. Спрашивать что-либо было излишне. Он потерпел фиаско.

Нами уже замахнулась было для вразумляющего удара, но под умоляющим взглядом Виви сдержалась.

«Вперед! — рявкнула она на Луффи. — Двигаем быстро! Время не ждет, а ты, идиот, сегодня без отдыха!»

Почти силой увлекая Виви за собой, Нами решительно зашагала дальше. Остальные мрачно последовали за ней. Навигатор была права — каждая минута промедления могла стоить жизней невинных людей в раздираемой войной Алабасте.

Луффи, прекрасно понимая, что из-за его оплошности всем придется туго, понуро поплелся в арьергарде, не смея жаловаться.

Они шли еще час. К этому времени языки у всех висели на плече, дыхание стало прерывистым. Воздух плавился от зноя, а жалкие остатки воды во флягах почти иссякли.

Луффи, еще недавно рвавшийся вперед, теперь едва переставлял ноги в хвосте группы. Казалось, каждый шаг дается ему с неимоверным трудом, будто он только что выложился в бою на полную.

Эйс держался лучше, но и по его напряженному лицу было видно, что жажда и зной берут свое.

«Хм, кажется, пора, — отметил про себя Вир. — Сначала можно угостить Луффи. Да и Эйс, похоже, долго не протянет».

Но не успел он и рта раскрыть, как Луффи не выдержал первым. С завистью глядя, как Вир комфортно восседает на спине Чоппера, он простонал:

«Почему это врач едет верхом, а капитан пешком? Я тоже хочу скакуна! Кстати, Чоппер, тебе разве не жарко?»

Маленький олень повернул голову. Можно было ожидать, что северному жителю будет невыносимо тяжело в пекле пустыни, но Чоппер, на удивление, выглядел вполне бодро. Уголок его рта украшала тонкая прозрачная соломинка, по которой медленно поднималась какая-то жидкость. Жидкость эта, впрочем, выглядела мутной… нет, откровенно грязной.

Проследив взглядом за соломинкой, все увидели, что другой ее конец уходит в медицинскую сумку Вира. Сам Чоппер, похоже, не видел источника и лишь наслаждался прохладным, сладковатым и утоляющим жажду напитком. Полностью доверяя своему наставнику, он и не думал сомневаться в том, что пьет.

Глаза Луффи полезли на лоб. Он не мог поверить, что Чоппер пьет это.

И тут его осенило.

Постойте-ка… У Вира же в сумке есть напитки! Он сам видел, как Вир доставал оттуда что-то вроде ледяных коктейлей!

Хотя выглядели они отвратительно — мутные, вонючие, будто протухшие… Но после случая с сэндвичем Луффи уже не обращал внимания на внешний вид. Главное — не как выглядит, а какой вкус! Это же Вир!

Не раздумывая, он одним прыжком вскочил на спину Чоппера, оказавшись прямо перед Виром, лицом к лицу.

«Вир! — выдохнул он, тяжело дыша и высунув язык, словно после активации Пятого Гира. — У тебя же есть там напитки, да? Дай мне немного! Я умираю от жажды!»

При этих словах все мгновенно обернулись, их взгляды приковались к медицинской сумке Вира. В глазах горело отчаянное ожидание. В наступившей тишине отчетливо был слышен звук сглатываемой слюны. Жажда мучила их неимоверно. Вода давно кончилась, а пустыня вытягивала влагу из тел с пугающей скоростью. Услышав мольбу Луффи, все надежды обратились к Виру.

Даже Эйс не стал исключением. Он помнил, как Вир закупал воду перед выходом в пустыню. И хотя его собственное телосложение позволяло терпеть дольше, муки жажды были почти невыносимы.

Чувствуя на себе десятки умоляющих взглядов, Вир лишь загадочно улыбнулся.

«Хех, сами в ловушку лезут. Даже приманивать не пришлось. Сейчас Луффи хлебнет, и Эйс точно не устоит!»

Он неторопливо расстегнул свою небольшую сумку и извлек из нее… миску с чем-то, отдаленно напоминающим охлажденный арбузный сок. Протянув ее прямо к лицу Луффи, он предложил с самой обаятельной улыбкой:

«Держи~ Ледяной арбузный сок. Освежишься?»

В тот же миг, как остальные увидели содержимое миски, они молча отвели глаза. Каждый отчаянно убеждал себя: «Я потерплю. Я не хочу пить ЭТО. Это не сок. Эта мутная жижа… точь-в-точь помои после мытья пола в придорожной забегаловке. В ней еще и плавает что-то… Кажется, дохлые тараканы… А над краем миски вьется пара назойливых мух. И ЭТО он называет ледяным арбузным соком? Да он издевается! Мы еще хотим жить!»

Лицо Эйса исказилось от недоверия. Он смотрел на Вира так, словно тот был невменяемым. «Этот парень пьян? Или спятил?»

Увы, Вир был совершенно трезв.

Не успел Эйс и глазом моргнуть, как Луффи выхватил миску и единым духом осушил ее до дна.

«Гха-а-а! Вкуснотища!» — блаженно выдохнул он, сияя от удовольствия.

Это произошло так молниеносно, что Эйс даже не успел его остановить. Рука Эйса, которой он инстинктивно дернулся, чтобы остановить брата, так и застыла в воздухе. На лице застыло выражение абсолютного шока.

В голове Эйса царил полный сумбур.

«Мой младший брат… спятил? Неужели жажда была настолько сильной? Ты бы выпил ЭТО? Да лучше бы… да лучше бы в ладонь помочился и выпил!»

Но что поразило Эйса еще больше — реакция (вернее, ее отсутствие) остальных Мугивар. Нами, Санджи, Зоро (который, вероятно, проспал весь инцидент с птицами, но теперь точно не спал), Усопп — все они наблюдали за сценой с полным безразличием. Словно это было самое обыденное зрелище на свете. Словно они видели это уже сотни раз и давно привыкли.

«Неужели… неужели Луффи все эти годы так жил?» — Эйс был ошеломлен этим открытием.

Он тупо уставился на абсолютно довольное лицо младшего брата, беспомощно открывая и закрывая рот, не в силах произнести ни слова. После долгого, оглушительного молчания он наконец с трудом выдавил, глядя на Луффи с невыразимой смесью ужаса и жалости:

«Луффи… все эти годы… тебе и вправду пришлось нелегко…»