На восточном побережье континента располагалось королевство Поркана. Как и все остальные государства, Поркана была вассалом Империи.

— Море?.. — глаза Ульриха округлились. Он опустился на землю и застыл. Стоило ему подняться на вершину холма, как перед ним наконец предстал виновник того прохладного бриза и рыбного запаха, которые он ощущал уже довольно давно.

*Нга-а, нга-а.*

Над головой с криками кружили чайки. Ульрих молча смотрел вдаль.

— Вставай, деревня, — буркнул Бахман, потирая переносицу. Ему наконец-то удалось показать Ульриху океан, о котором он так долго твердил.

— Эх, море. Давненько я его не видел, — произнес Свен, сделав глубокий вдох и втягивая носом соленый запах. Среди северян было много моряков, так как их земли тянулись вдоль побережья.

— Так вот ты какое, море... — Ульрих был ошеломлен.

«Вода здесь и правда бескрайняя, прямо как наши равнины».

Это зрелище одновременно завораживало и пугало.

— Ладно, пошли вниз. Морская рыба чертовски хороша, если поджарить ее на углях. Я угощаю.

Бахман потянул Ульриха. Он мельком взглянул на медальон в виде солнца, висевший на шее варвара.

«Ульрих теперь верует в бога Солнца».

Это стало важной вестью для Бахмана и остальных наемников, а также укрепило их братские узы и принесло облегчение.

«Теперь нам не нужно бояться гнева Лоу за то, что мы следуем за язычником».

Со дня крещения Ульриха прошло два месяца. С тех пор отряд наемников взял и успешно выполнил еще три заказа, продвигаясь всё дальше на восток.

— От самого города Анкайра у подножия Небесных гор до восточного побережья. В этом году мы снова пересекли континент, — заметил Бахман. Во времена гладиаторов под началом Горуса пересечение континента было ежегодным делом.

*Лязг.*

Каждый наемник тащил на себе внушительный груз. При каждом шаге за ними следовал тяжелый металлический лязг.

— Солдаты?

Горожане, вышедшие на окраину, вздрогнули при виде Братства Ульриха. Отряд разросся до сорока шести человек — этого числа с лихвой хватало, чтобы ввязаться в любую битву или, при желании, подчистую разграбить небольшую деревушку.

— Слышьте, а здешние вообще не боятся строить город в таком месте? Что они будут делать, когда из-за сильного дождя море выйдет из берегов? Город же затопит к чертям!

Слова Ульриха заставили наемников покатиться со смеху.

— Ха-ха, вы только послушайте, какой заботливый у нас командир! Думаешь, море может разлиться из-за какого-то дождика?

— Море никогда не поднимается настолько, чтобы затопить целый город. Ну, бывает, конечно, сильный прилив во время шторма, но не до такой же степени.

Смущенный Ульрих поднялся и снова вдохнул морской бриз. Этот запах был для него абсолютно в новинку — настолько ни на что не похожий, что аж не мог подобрать подходящего сравнения.

«Это запах моря, его ни с чем не спутаешь. Мои братья по ту сторону гор никогда в жизни его не почувствуют».

*Лязг.*

Тяжелые тюки загромыхали, когда наемники переступали с ноги на ногу. Боевая мощь Братства Ульриха заметно возросла. Их снаряжение выросло до уровня регулярной армии, а к отряду, прослышав об их подвигах, примкнуло несколько бывалых наемников.

«К тому же с нами Свен и другие северяне».

Свен откладывал каждый заработанный цил и тратил все до копейки на выкуп своих братьев-северян из рабства. К настоящему моменту он вызволил уже троих, так что теперь в отряде было четверо северных рубак.

— Стоять!

Солдаты на стене остановили наемников у ворот. Вперед вышел капитан стражи, пристально разглядывая незнакомцев.

— Зачем пожаловали в наш город?

— Мы наемники. Пришли в поисках работы.

— Ха! Здесь? Работа для наемников? Это вообще-то прибрежный город Каракан.

Капитан стражи рассмеялся. В прибрежных городах редко находилась работа для целого наемничьего отряда. Собственно, единственной причиной, по которой Братство Ульриха притащилось на побережье, было жгучее желание самого Ульриха увидеть море. Впрочем, это лишний раз доказывало авторитет командира, который был достаточно силен, чтобы притащить сорок человек в город, где работы днем с огнем не сыщешь.

— В город могут войти только десять человек одновременно. Остальные могут разбить лагерь у подножия за крепостными стенами. И учтите, мы будем за вами приглядывать, — отрезал капитан. Такому небольшому городку, как Каракан, было не по себе впускать через ворота ораву из сорока вооруженных мужчин.

— Черт, перлись в такую даль, и все равно придется торчать в палатках? Вот за это я и не люблю мелкие городишки.

— А что поделать, приятель. Ульриху уж больно приспичило поглазеть на океан.

— Вообще-то, я и сам его никогда не видел.

— А? Ты че, тоже из лесу вышел, как наш командир?

Наемники весело переругивались. Капитан стражи, наблюдая за ними, быстро сообразил, кто перед ним.

«Да они же просто туристы».

Туризм был важной статьей дохода для Королевства Поркана. Королевство славилось как отличное место для отдыха, куда каждое лето съезжалась куча знати.

— Как называется ваш отряд? Назовите, чтобы я внес в книгу гостей, — спросил капитан стражи, потянувшись за пером. Судя по внешнему виду Ульриха, он решил, что тот неграмотен. Когда человек вместо нормальной одежды завернут в звериные шкуры, вполне логично предположить, что перед тобой необразованный дикарь.

— Не надо, я сам запишу.

*Скрип.*

Ульрих бесцеремонно забрал у капитана перо и нацарапал слова в журнале. Почерк у него был корявый, как у ребенка, но вполне разборчивый.

— «Братство Ульриха»?

Капитан стражи внезапно вспомнил это название — он слышал его в песнях бродячих бардов, которые в последнее время вовсю распевали эту новую балладу.

— Знаешь нас?

Ульрих довольно улыбнулся, закончив писать. Он искренне гордился тем, что теперь может сам записать название собственного отряда.

— Слышал, как барды поют. Как там было-то? Кхм. «Земли Молландо в грозной беде! Могучие враги повсюду!» — капитан стражи прокашлялся и довольно нескладно пробасил строки. Наемники тут же подхватили:

— «Двадцать четыре отважных бойца явились из ниоткуда!»

— «И бесстрашно пошли они в бой против Наемников Серебряного Льва!!!»

Наемники хлопали себя по коленям, барабанили по животам, хохотали и орали песню на всю округу.

— Я ведь и сам когда-то мечтал стать бардом, — ухмыльнулся капитан. — Но смотрю, вас прибавилось — в песне-то говорилось про двадцать четыре человека. Ладно, короче, не глупите в городе.

Капитан стражи дал добро на вход. Наемники решили разыграть первые десять мест в город с помощью игры в «камень-ножницы-бумага».

— Ха-ха, удача так и прет с тех пор, как я крестился. Отличная штука эта ваша вера, — похвастался Ульрих, выиграв раунд. Он и еще девять счастливчиков зашагали через городские ворота, пока остальная банда принялась обустраивать лагерь.

Первым делом наемники рванули прямиком в квартал красных фонарей. Они чертовски соскучились по женщинам, ведь с момента их последней стоянки прошло больше полумесяца. Большую часть денег, заработанных с риском для жизни, они спускали именно на девок.

— Значит, вот оно какое — море.

Ульрих не спеша побрел к гавани. В воздухе стоял густой, специфический запах рыбы.

*Топ, топ.*

Он шел вдоль воды, пока не показался песчаный пляж.

*Шорох.*

Песок струился между его пальцами, и Ульрих завороженно смотрел на падающие песчинки.

— Ха-ха-ха-ха!

*Плеск!*

Местная детвора с дикими криками прыгала в воду и носилась по пляжу. Ульрих снова перевел взгляд на горизонт.

— Значит, бескрайнее море — это и правда не сказки. Бахман, выходит, не врал.

Он своими глазами видел то, в чем всегда сомневался. Это было нечто такое, что невозможно вообразить, даже если тебе будут твердить об этом тысячи раз.

«Никакие слова не опишут этого, сколько ни распинайся. Лучше один раз увидеть своими глазами».

Он невольно сжал кулаки. Его взгляд скользил по линии горизонта. В этот миг женщины были последним, о чем он думал. Глядя на эту бескрайнюю водную гладь, он почувствовал, как из груди рвется первобытный крик.

— А-а, а-а-а-а-а-ах! У-а-а-а-а-а-ах!..

Жилы вздулись на его лице, он напряг каждую мышцу своего тела, чтобы издать самый мощный рев, на какой был способен. Дети, игравшие на пляже, испуганно вздрогнули и уставились на Ульриха.

— Ч-что этот сумасшедший вытворяет? — прохожие останавливались и испуганно перешептывались, косясь на варвара.

— Море — это нечто, — выдохнул Ульрих, широко раскинув руки. Но как бы широко он их ни разводил, объять эту толщу воды было невозможно.

«Небо, земля и море».

Это были вещи, которые ни один человек не мог подчинить себе или хотя бы осознать, где они заканчиваются.

— Ха-ха.

От истошного крика у Ульриха пересохло в горле. Он подошел к накатывающим волнам, зашел в прохладную воду и наклонился.

«Вода — она и есть вода, так что пить наверное можно?»

Дети ведь спокойно плещутся в ней, значит, чистая.

Ульрих зачерпнул воду пригоршней и сделал глоток.

*Глоток.*

Едва вода попала в горло, Ульриха тут же скрутило, и он закашлялся, сплевывая:

— Тьфу, сука, что за гадость?! Соленая... На вкус как... — Ульрих высунул язык и яростно заморщился.

— Ха-ха-ха-ха!

Сзади раздался звонкий, заливистый смех. На берегу стоял аккуратно одетый молодой парень и вовсю потешался над ним. На его лице еще читалась юношеская незрелость. Парень наблюдал за Ульрихом с того самого момента, как услышал его дикий рев.

— Как можно не знать, что морскую воду нельзя пить? Ты вообще откуда свалился? Судя по твоей шкуре, ты притопал из каких-то далеких краев. В Поркане мех никто не носит, — затараторил юноша. Его темно-синие глаза блестели, точно драгоценные камни.

— Завали пасть. Жить надоело? — огрызнулся Ульрих, пытаясь сорвать на нем злость. Парень от неожиданности отпрянул.

— Эй, ты, похоже, не понимаешь, с кем разговариваешь. Советую следить за языком. Я человек высокого положения. — Юноша вскинул подбородок с гордым и беспечным видом.

— Да кому сдалось твоё положение, когда ты будешь обычным трупом, покачивающимся на волнах?

Ульрих в два шага преодолел расстояние между ними и мертвой хваткой вцепился за воротник парня.

— О-отпусти! Да как ты смеешь, ты хоть знаешь, кто я?!

— Смею-не смею, все, кто вякал мне подобное, еще ни разу не возвращались домой с целыми костями.

Ульрих легким движением швырнул парня прямо в море. Очередная демонстрация его нечеловеческой силы — пусть даже юноша и был довольно хрупкого телосложения.

*Плеск!*

На лице вынырнувшего из воды парня читалось крайнее изумление. Но уже через секунду его физиономия налилась пунцовой краской от бешеной ярости.

— Ах ты ублюдок!

Парень выхватил из-за пояса короткий кинжал. Это было оружие для самообороны, длиной едва ли с предплечье.

— Это еще что за зубочистка? Ты зачем с девичьим ножиком ходишь? — ухмыльнулся Ульрих, заводя руку за спину.

*Лязг!*

Меч, выкованный из первоклассной имперской стали, покинул ножны со зловещим свистом. От него веяло совершенно иной мощью, нежели от сувенирного кинжала.

— Вот это называется настоящим оружием.

Клинок Ульриха был по-настоящему смертоносным, он уже успел знатно напиться крови тех, кого убил. На лезвии отчетливо виднелись зазубрины от реальных, жестоких схваток.

— А... ах...

Молодой человек мгновенно сдулся. Любой высокий статус и благородное происхождение перед лицом неминуемой смерти теряли всякий смысл.

«Лоу не делает различий между знатными и простолюдинами».

Эта мысль яркой вспышкой пронеслась в голове юноши.

— Эй! Ты что там вытворяешь, урод?! — донесся издалека яростный крик мужчины средних лет. Он во весь дух мчался к Ульриху с искаженным от злобы лицом.

*Звон!*

Его клинок свистнул, целясь Ульриху прямо в шею. Варвар ленивым движением вскинул свой меч и легко заблокировал удар.

*Лязг! Бряц!*

Клинки замелькали, сталкиваясь снова и снова. Ульрих сурово зыркнул на нападавшего мужчины.

— Ты что, нянька этого сосунка? Забирай своего недоноска и проваливай, — процедил Ульрих, прикусив губу.

— Ах ты грязный оборванец, явился тут невесть откуда! — мужчина продолжал неистово нападать, брызжа слюной.

«Эх, до чего же он жалок».

Ульрих уже несколько раз мог без труда вскрыть ему глотку.

«Убийство здесь считается серьезным преступлением».

Прежний Ульрих, не задумываясь, уже изрубил бы обоих на куски и пошел бы дальше по своим делам, но теперь он успел усвоить правила цивилизованного общества.

— Если бы капитан стражи...

Ульрих резко выбросил ногу вперед и нанес мощный удар под колено мужчине. Тот с глухим стоном рухнул лицом в песок.

— ...не просил меня не устраивать глупостей в городе, я бы прикончил тебя еще до того, как ты успел бы пикнуть.

Ульрих прижал острие меча к шее лежащего мужчины, а затем с тихим вздохом убрал его обратно в ножны.

— Тварь!.. Ты за это ответишь! Как ты посмел поднять руку на него! Ох, молодой господин, вы целы?!

Даже потерпев позорное поражение, мужчина не затыкался. Он подполз к юноше и помог ему подняться на ноги.

— М-да... Ну и народец эти ваши цивилизованные... — вздохнул Ульрих, разворачиваясь. Мужчина продолжал выкрикивать проклятия ему в спину, пока варвар не скрылся из виду. Похоже, его задело за живое.

— Хм, ладно, пора бы и мне отдохнуть.

Ульрих поспрашивал у редких прохожих дорогу и вскоре вышел к борделям. Несколько наемников из его отряда как раз выходили из заведений с довольными минами, застегивая штаны.

— О, здарова, командир! Девки тут — пальчики оближешь. Правда, рыбой от них несет малость, ха-ха-ха!

— Пф, идите смените остальных парней. У них там, небось, уже штаны трещат от долгого ожидания.

Ульрих стукнулся кулаками с бойцами и переступил порог публичного дома. Вдоволь натешившись с женщинами, к закату он вернулся в лагерь.

— Что у нас на ужин? — спросил Ульрих, заходя за частокол лагеря.

— Да хрен с ним, с ужином. Давай живо в палатку, к нам клиент привалил, жирный заказ намечается, — сообщил ему наемник, стоявший на посту. Ульрих удивленно приподнял бровь:

— Что, уже работа?

Он отодвинул полог палатки, где Донован и Бахман как раз вели переговоры с нанимателем.

— А?

— Т-ты?!

Ульрих и клиент одновременно вытаращили глаза, узнав друг друга. За столом сидел тот самый мужчина средних лет, которого Ульрих едва не пустил на корм рыбам пару часов назад на пляже. Он уставился на варвара, буквально трясясь от ярости.

— Эй, эй, полегче, дядь, остынь. Я Ульрих, предводитель Братства Ульриха.

Варвар не смог сдержать широкой ухмылки. С издевкой подмигнув гостю, он вальяжно уселся за стол, весело глядя на своего нового «клиента».