— Ах ты ублюд... то есть ты... кхм, — мужчина средних лет изо всех сил сдерживал рвущуюся наружу ярость. Ульриху это показалось до безумия смешным, и он со смехом хлопнул себя по колену.

— Ладно, давай просто забудем, что случилось на пляже. Это ведь было чисто личным делом, верно? Кстати, а где твой малолетний господин? Чё, не пришёл с тобой?

— Эх, а я-то радовался, что мне наконец попался отряд наёмников... — мужчина с глубокой озабоченностью на лице уставился в потолок палатки. Тяжело вздохнув, он перевёл взгляд на Ульриха и его бойцов.

— Может, для начала представишься? Если я тебе не по нраву — можешь уйти, но, насколько я вижу, помощь сейчас позарез нужна именно тебе, — отрезал Ульрия́х, скрестив руки на груди.

От такой наглости у мужчины средних лет аж губы затряслись от возмущения:

— Моё имя — Куба Филлион. Для вас — сэр Филлион. И никак иначе. «Сэр», — особо подчеркнул он свой рыцарский титул.

— Пф-ха-ха, сэр? Размечтался, дядька Филлион! — издёвка Ульриха вызвала взрыв хохота среди сидевших в палатке наёмников. Филлиону, которому эта череда унижений уже встала поперёк горла, едва удавалось сдержать желание пулей выскочить наружу.

«Нет, нельзя. Я должен стерпеть любые оскорбления ради него».

Задушив в себе обиду, Филлион сурово посмотрел на наёмников:

— Я хочу, чтобы вы сопроводили моего господина в столицу Хамель.

Среди бойцов пронёсся удивлённый гул.

— У нас нет лошадей, так что мы всюду путешествуем на своих двоих. А путь пешком до столицы Хамеля займёт не меньше трёх месяцев. Если что-то пойдёт не так — и все полгода, — нахмурился Бахман.

— Лошади не понадобятся. Просто примите нас в свой отряд и везите под видом своих людей — как можно тише и естественнее, чтобы никто ничего не заподозрил.

Филлион обвёл наёмников пристальным, пронизывающим взглядом.

«Такой шанс выпадает редко. Я не должен его упустить».

Филлиону была знакома баллада о Братстве Ульриха. Если уж о наёмниках слагали песни, которые распевали по трактирам, это было железной гарантией их мастерства.

«Как бы мне ни было тошно это признавать, но этот варвар раскидал меня как ребёнка. Он чертовски хорош в деле».

Для Филлиона сейчас существовали вещи куда важнее его собственной уязвлённой гордости.

— Расходы на такое задание будут астрономическими. Потянешь хотя бы задаток?

— Потяну ли? Моего задатка вам с лихвой хватит.

Филлион полез за пазуху, достал небольшой мешочек размером с кулак и глухо опустил его на стол.

— Ты чё, издеваешься? — начал было ворчать Донован, собираясь отчитать мужика. — Нам этой горстки золотых монет и на месяц жизни не хва... — Но осёкся на полуслове. Остальные наёмники тоже завороженно уставились на стол.

— Это жемчуг, а не золотые монеты.

В палатке воцарилась гробовая тишина. Один только Ульрих не понимал, из-за чего весь сыр-бор.

— Это ещё что за хрень? Дорогая? — спросил Ульрих, доставая из мешочка одну жемчужину. Её идеальный, мягкий блеск заставил варвара залюбоваться. Он уже потащил было её в рот — попробовать на вкус, — но Бахман вовремя перехватил его руку.

— Осторожнее, Ульрих! Жемчужина такого размера без труда потянет на десять миллионов цилов, а то и больше. Это истинное сокровище морей!

Бахман, бывший рыбак, знал толк в дарах океана лучше кого бы то ни было в этой комнате. Впрочем, и остальные наёмники прекрасно соображали, сколько может стоить такое богатство.

— Ты притащил целый мешок драгоценных камней вместо золота.

Ульрих опустил жемчужину обратно в мешочек и окинул взглядом своих людей. Все сидели как громом поражённые.

— Нам нужно обсудить это между собой, сэр Филлион, — твёрдо произнёс Донован, жестом указывая рыцарю на выход. Перед тем как покинуть палатку, Филлион смерил наёмников серьёзным взглядом:

— Честь и верность слову — вот главные качества настоящего наёмника.

Бойцы ничего не ответили, и Филлиону пришлось дожидаться окончания совета снаружи.

— Ульрих, это невероятно крупная рыба. Это вам не те мелкие заказы, которые мы щёлкали до сих пор, — заговорил Донован, едва полог палатки закрылся. Ульрих по-прежнему не до конца осознавал весь масштаб ситуации.

— Жемчуг, который он только что принёс, стоит добрых сто миллионов цилов. И за эту работу нам перепадёт как минимум несколько таких мешков, — добавил Бахман, подперев подбородок ладонью.

— Ну и отлично же, разве нет? Чего вы все так растряслись? — Ульрих переводил взгляд с одного наёмника на другого.

— Большая монета — это всегда большой риск. В это дело наверняка впутана куча влиятельных господ, Ульрих. Это тебе не обычная поножовщина, к которой мы привыкли. Ты ведь слышал, что сказал Филлион? Не зря же он талдычил про «честь и верность». Это значит, что нам придётся скрываться и идти под прикрытием весь путь, — спокойно растолковал Бахман.

— Если в деле замешаны верхи... лучше держаться от этого подальше, Ульрих. Мне-то лично плевать, но у нас в отряде полно молодых парней, у которых вся жизнь впереди, — Свен задумчиво потеребил бороду. Он всегда так делал, когда что-то всерьёз его тревожило.

— А ты что думаешь, Донован?

Донован со всей силы грохнул кулаком по столу.

*Бах!*

— Как бы мне ни было тошно это признавать, но Ульрих прав! Какого хрена вы все очкуете? Рисковать шкурой за звонкую монету — это наше ремесло, мы этим и на арене, и в поле всю жизнь занимаемся! Какая разница — спину гнуть на куче мелких заказов за гроши или провернуть одно крупное дело и озолотиться разом? Вы чё, так и хотите до конца дней копейки считать? А? — в сердцах прикрикнул Донован. Бахман лишь пожал плечами и покосился на Свена. Заметив этот взгляд, Донован взъелся ещё сильнее: — Бахман, хорош зыркать по сторонам и ждать, что за тебя другие скажут! Ты ещё со времён гладиаторских боёв такой — вечно прячешься за чужие спины, лишь бы за косяки не отвечать. Может, нам тебе яйца прямо здесь отрезать, раз ты такой робкий?

Наёмники вокруг злорадно загыкали, а Бахман лишь прищурился и холодно процедил в ответ:

— Ты как зубы потерял с тех пор, как Ульрих сел на твоё место командира, так только лаять и умеешь, я не прав? Твои вопли меня не пугают, мистер «Бывшее лицо отряда».

«Ну и морока с ними», — подумал Ульрих, глядя на двух разговорившихся ветеранов. К слову, его собственные отношения с Донованом сейчас были куда лучше, чем в бытность их гладиаторами, — былой вражды между ними уже не осталось.

«Но вот эти двое друг друга просто на дух не переносят».

Оно и неудивительно: именно Бахман в своё время подговорил Ульриха скинуть Донована с его негласного престола. С тех пор их вражда лишь крепла с каждым днём.

— Ульрих, только слово скажи — я обоим башки отрублю и в свинарник выкину, — со смехом вмешался Свен. По его суровому лицу хрен поймёшь — шутит он или говорит на полном серьёзе.

— Будут они драться не на жизнь, а на смерть — не моё дело. Но раз мы никак не можем прийти к согласию... — Ульрих задумчиво почесал затылок и вдруг звонко щёлкнул пальцами: — Поступим по нашему обычаю. Созывай парней.

У Братства Ульриха была незыблемая традиция: любые спорные вопросы решались большинством голосов. Пусть иерархия в бою и оставалась чёткой, в лагере все были равны. Голос командира весил ровно столько же, сколько голос вчерашнего новобранца.

— Сбор, парни! Голосовать будем!

Наёмники мигом разнесли весть по лагерю, и вскоре вся банда собралась в кругу. Ульрих без утайки, во всех подробностях обрисовал ситуацию и предложил выбор, после чего бойцы принялись шумно делиться мнениями.

«Заказец, конечно, мутный, но платят-то как богам!»

Никто толком не знал, насколько опасной окажется дорога. Может, им придётся всего лишь прогуляться до столицы, не обнажая мечей, и забрать гору денег? Вдруг всё окажется куда проще, чем они говорят?

*Шорох.*

Один за другим наёмники начали поднимать руки. Очень скоро стало очевидно, что абсолютное большинство выступает за то, чтобы взять этот заказ.

— Ну, другого исхода и ждать не стоило. Какой наёмник в здравом уме откажется от дела с такой оплатой? — как бы между прочим бросил Донован.

Наёмники были людьми, которые шли за деньгами и убивали ради них. Единственное, что отличало их от обычных разбойников, — верность контракту и кодексу чести. Наёмник, который нарушал это правило, ничем не отличался от бандита с большой дороги.

---

Братство Ульриха дало добро на работу, и Ульрих вместе с командирами продолжил переговоры с Филлионом.

— Человек, которого вам предстоит охранять, — это молодой господин Пахель, третий сын дома Элкриша. Своё состояние этот род сколотил на обработке и торговле жемчугом...

— Мне плевать на все эти «дома» и благородные фамилии, — оборвал его Ульрих. — Просто скажи, какого хрена ему нужна охрана. Мы, Братство Ульриха, беремся за это дело, а своё слово мы держим твёрдо. Даже если по дороге поймём, что ноша нам не по зубам, и решим отступить — никто из нас ни единой живой душе не обмолвится о том, что здесь услышал. Клянусь именем Лоу. — Лицо варвара в этот миг было суровым и сосредоточенным, от былой весёлости не осталось и следа.

— Именем Лоу? — Филлион удивлённо вскинул брови. В балладе ведь пелось: «Ульрих Варвар». А варвар на языке цивилизованных людей означало «язычник».

— Я верую в бога Солнца. Можешь мне доверять, — заверил его Ульрих, достав из-под шкуры медальон в виде солнца и продемонстрировав его Филлиону.

Филлион на секунду замер, сотворил короткую молитву, и на его лице отразилось явное облегчение. Тот факт, что человек, с которым он договаривается, делит с ним одну веру, сам по себе снимал гору с плеч.

— Что ж, раз ты крещён... Господин Пахель вынужден бежать из-за распри вокруг наследства. Наш покойный лорд завещал большую часть своего богатства именно господину Пахелю, несмотря на то что тот был лишь третьим сыном. Само собой, другим сыновьям это пришлось не по вкусу. Они собрали свои отряды, силой захватили родовое поместье дома Элкриша и объявили охоту на господина Пахеля. Даже верные вассалы семьи отвернулись от него, а старшие братья подделали завещание покойного лорда перед тем, как предоставить его на рассмотрение королевскому суду.

— Вот оно что. Понятно, почему он уносит ноги. И есть ли у него план на столицу?

— Мать господина Пахеля — Сариан, вторая жена покойного лорда, тогда как остальные сыновья рождены от первой супруги. Они ему единокровные братья.

У Ульриха от этих хитросплетений уже начала побаливать голова, и он недовольно поморщился:

— На кой хрен всё так усложнять?

— В дворянском мире по-другому не бывает, — хмыкнул Бахман. — Дай ему договорить.

Филлион покосился на наёмников и продолжил:

— Брат матери господина Пахеля состоит в Ордене Имперской Стали. С его помощью мы планируем официально объявить войну узурпаторам. Мы твёрдо уверены, что он протянет руку помощи своему племяннику, чтобы тот смог вернуть свои законные права.

— Значит, обычная грызня за наследство. Вы, благородные, всегда одинаковы — вам абсолютно плевать на простых людей, которые пачками дохнут в ваших войнах, — зло сплюнул Бахман. Ему самому в своё время пришлось бежать из родных краёв как раз из-за непомерных поборов и гнёта местной знати.

В войнах между дворянскими домами больше всего всегда терял именно простой народ. Крестьянам было без разницы, кто усядется в кресло лорда — на их тяжёлой доле это никак не отражалось.

— Заткнись, Бахман, — резко осадил его Ульрих.

Бахман недовольно цыкнул, но замолчал.

— Изначально мы планировали сесть на корабль, который я заранее нанял, и навсегда покинуть Королевство Поркана, — продолжил Филлион. — Но судно так и не прибыло. Либо до них не дошли новые вести, либо там что-то стряслось. И тут я случайно услышал, что в город вошёл ваш отряд. Поразмыслив, я решил, что добираться по суше будет даже надёжнее.

Выслушав всю историю, Ульрих перевёл взгляд на своих командиров. Те согласно кивнули, посчитав, что ничего из ряда вон выходящего в этом задании нет.

— А что по деньгам?

Это был самый главный вопрос, который интересовал наёмников. Они уже видели задаток из жемчуга стоимостью под сто миллионов цилов. Деньги, конечно, огромные, но если брать в расчёт расстояние и время в пути — выходило не так уж и сладко.

— За три месяца пути я выплачу вам сумму, втрое превышающую задаток. И за каждый дополнительный месяц в дороге — по такому же мешочку жемчуга.

У наёмников аж рты пооткрывались, а глаза алчно заблестели. Сумма звучала просто безумно.

— Бахман, прикинь на пальцах, сколько это выходит? Я в этих ваших цифрах не силён, — Ульрих поднял руку, подзывая писаря.

— Так, считаем... Если мешочки будут точно такими же, как задаток, и раскидать всё это на три месяца... мы получим где-то четыреста или пятьсот миллионов цилов на круг. А теперь, если поделить это на всю нашу ораву... — Лицо Бахмана вдруг резко вытянулось. Он принялся судорожно загибать и разгибать пальцы. — Погодите-ка. Если из этой награды вычесть все наши путевые расходы, то на брата выйдет от силы миллионов по десять цилов. Вы чё, издеваетесь? Всего десять миллионов за три месяца каторжного пути и постоянного риска? А?

Бахман всплеснул руками, мгновенно заведя остальных наёмников. По лагерю прокатилась волна недовольных выкриков:

— У-у-у-у! Это чё за грабёж?! Не пойдёт!

— Десять миллионов за три месяца? Да катись ты к чёрту со своим жемчугом!

Бахман сделал вид, что внимательно прислушивается к ропоту бойцов, а затем со значением посмотрел на Филлиона:

— Сир Филлион, сам слышишь? Парни говорят, что этого и близко мало.

Морщины на лице Филлиона стали ещё глубже:

— Я добавлю плату за боевой риск. По ещё одному мешочку жемчуга за каждую стычку, в которую нам придётся вступить...

— И чтобы боевые выплачивались сразу, на месте, после каждого боя, — жёстко перебил его Ульрих.

— Но у меня нет с собой столько жемчуга!

Филлион сам не заметил, как полностью упустил контроль над ходом переговоров. Этот варвар крутил им как хотел, словно мягкой глиной.

— Ладно, тогда поклянись именем Лоу. И помни: если нарушишь клятву, твоя душа станет злобным призраком, обречённым вечно скитаться по миру живых без надежды на покой. Честность и верность слову обязаны соблюдать не только наёмники, но и наниматель.

— Я клянусь именем Лоу, что не нарушу наш договор, — твёрдо произнёс Филлион. — Если же я предам нашу честность, то добровольно приму кару, и пускай душа моя, душа Кубы Филлиона, во веки веков неприкаянной скитается по земле живых.

Филлион скрепил свой обет, сотворив молитву и коснувшись медальона-солнца на шее Ульриха.

— Вот и ладушки, дядька Филлион. Завтра к полудню приводи своего молодого господина в лагерь, — произнёс Ульрих, и суровость наконец сошла с его лица.

Филлион медленно, тяжело ступая, вышел за пределы лагеря наёмников. Пройдя немного, он остановился и поднял глаза к ночному небу, где ярко мерцали мириады звёзд.

«Что ж, по крайней мере, первый шаг сделан. Я нашёл людей, которые смогут защитить моего господина».

Спина верного рыцаря сгорбилась от непомерной усталости. Ради этого дела он поставил на кон собственную жизнь.