— Подъём, свиньи! Враги!

Донован пинками поднимал наёмников, которые только-только устроились поудобнее. Ситуация была чрезвычайной.

— Как погоня умудрилась так быстро нас нагнать? — недоумевали наёмники. Все задавались одним и тем же вопросом.

Это было странно, ведь они шли исключительно по горным тропам, где лошади не могли идти рысью.

— Дело нечисто. Даже если бы они собрали людей сразу же, им понадобилось бы как минимум пару дней, а они уже тут как тут.

Наёмники ворчали, роясь в своих пожитках, чтобы достать доспехи и оружие. Они помогали друг другу затягивать ремни доспехов.

— Что думаешь, Ульрих? — подошёл к нему Свен. Он покрепче перехватил двуручный топор и поправил рогатый шлем.

— Это не люди капитана стражи. Погоне из города потребовалось бы не меньше двух дней, чтобы настичь нас. К тому же мы и сами не прохлаждались в пути. Странно, что они так быстро нас нагнали, как бы сильно они ни спешили.

Ульрих задумался, потирая подбородок. Городская стража никак не могла настичь их так скоро.

— Это, скорее всего, значит, что за этой компашкой молодого дворянина гнались ещё до того, как они добрались до города, и они опережали погоню максимум на полдня или день, — сказал Свен, покосившись на Филлиона и Пахеля.

— Если бы Филлион знал о погоне, он бы нам сказал. Вряд ли он думал, что хвост висит так близко. М-да, ну и морока с этим нанимателем, — хохотнул Ульрих, цыкнув языком.

«Их там около двух десятков, а нас больше пятидесяти».

Численное преимущество было на их стороне.

— Они не идиоты, Ульрих. Они ввязываются в бой, потому что уверены, что справятся с нами, — предостерёг Свен, словно прочитав его мысли.

Недооценивать противника всегда было плохой затеей.

— Да знаю я. Числом побеждают не всегда.

Ульрих обнажил меч, пока остальные наёмники и стражники заканчивали последние приготовления к бою. Пахель был единственным, кто не умел сражаться.

— Стрелы на тетиву, они в зоне досягаемости! — скомандовал Донован, прикидывая на глаз расстояние до врагов.

Наёмники-лучники натянули тетиву до упора. На врагах были лишь лёгкие доспехи, ведь главным для них была скорость преследования.

— Залп!

Наёмники выпустили стрелы, которые со свистом полетели сквозь густую чащу.

*тук*

Стрелы вонзались в стволы деревьев, так и не задев ни одного врага. Те укрылись за стволами или подняли щиты.

— Проклятье, видали? Уклонились от всех стрел. А они хороши. Нашими стрелами их не достать, — произнёс Ульрих, крутанув топор.

Враги двигались по-особенному, что выдавало в них опытных воинов.

— Ещё залп!

Наёмники выпустили ещё одну тучу стрел, но противники по-прежнему прятались за деревьями.

— Держите луки наготове, не давайте им высунуться из леса, — крикнул лучникам Донован.

— Свен — налево, Донован — направо! Я пойду по центру. Бахман, оставайся с молодым дворянином и головой за него отвечаешь! — скомандовал Ульрих, указывая мечом в разные стороны.

Наёмники двинулись вперёд при оружии, стремясь окружить врага и зажать его в тиски.

— За мной, свинки мои!

С боевым кличем Ульрих возглавил атаку. Он рванулся вперёд, сжимая в одной руке топор, а в другой — меч.

— О-о-о-а-а-а-а!

Враги столкнулись с наёмниками, и вскоре всё превратилось в хаос из криков и стонов.

— А-а-а-а!

Ульрих взмахнул топором и обрушил его на щит противника. Он пытался прорубить щит насквозь и добраться до самой шеи.

*вжух*

Прямо перед его глазами пронеслось копьё. Стремительно уклонившись, Ульрих увернулся от острия. Копьё едва не пробило ему голову.

— Угх!

— Аргх!

Крики доносились со всех сторон. Некоторые наёмники не успели увернуться от летящих копий, и их головы оказались пробиты насквозь.

«Они атакуют парами?»

Враги были на редкость искусными воинами. Они сражались двойками: пока один держал меч и щит, второй орудовал копьём.

«Стоит одному принять удар на щит, как второй тут же наносит колющий удар копьём. Двигаются слаженно, словно единый организм».

Ульрих то и дело отступал назад, уворачиваясь от наконечников копий.

— Чёрт, тащите раненых назад!

Наёмники отпрянули, утаскивая раненых в безопасное место. Первое же столкновение принесло наёмникам тяжёлые потери — они оказались совершенно не готовы к такой непривычной тактике.

«Это обученные солдаты. Такую выучку за один день не освоишь».

Роли щитоносцев и копейщиков были чётко распределены. И хотя наёмников было куда больше, они никак не могли пробить эту оборону.

— Заходи с тыла! Обходите их, ударим с двух сторон!

Наёмники бросились в обход, чтобы зажать противника с флангов.

*клац*

Щитоносцы обступили копейщиков, смыкаясь в кольцо. Это был безупречно отработанный манёвр.

— Угх!

Копейщики кололи изнутри круга, раня наёмников, которые с криками отваливались назад.

— Лучники!

Наёмники взывали о помощи издалека, но лучникам из их отряда было трудно выцелить врагов в этой хаотичной свалке из своих и чужих. Ведь стрелять они учились лишь по суровой необходимости.

— Впервые такое вижу, — пробормотал Ульрих, глядя на врагов со слегка сгорбленной спиной и опущенными плечами.

— Они обучены строю «Ёж». Если полезем напролом, то потеряем слишком много людей, даже если победим, — со стоном произнёс Донован.

По его шее струилась кровь из раны от копья.

— «Ёж»... — прошептал Ульрих, разглядывая плотно сомкнутые ряды.

Солдаты в строю двигались как один человек, оттесняя наёмников.

«Даже если я туда сунусь, меня просто заколют насмерть этими копьями».

Даже Ульрих не решался ринуться напролом. Настолько монолитным был этот строй. Ведь даже у величайшего воина вроде Ульриха не было защиты от копья в сердце.

— Эй, северяне, вы чего там застыли? Пикник устроили? А ну помогайте! — орали наёмники.

Свен и остальные северяне были заняты каким-то своим делом позади основного отряда. Они расселись кругом, лицом друг к другу, и подбросили в воздух меч.

*вжух*

Меч закружился в воздухе и упал на землю, указав острием на одного из северян.

— Ульгаро говорит, что черёд за мной, — кивнул избранный воин, окинув взглядом братьев.

Все они обменялись понимающими взглядами.

— Я ухожу на Поля первым, братья мои. Для меня было честью снова сражаться вот так — в теле, которое иначе сгнило бы в рабстве.

Избранный северянин рванулся вперёд со щитом и мечом наперевес. Он прокричал свои последние слова, и каждый, несмотря на чужой северный язык, понял их смысл.

— На Поля Клинков!!!

Северянин бросился в самую гущу «Ежа». Он прыгнул прямо на врагов, не обращая внимания на вонзающиеся в него копья, пробивался вперёд, колол и теснил противников щитом и мечом.

— Кхе-угх!

Удар копьём в шею его не остановил. Налитые кровью глаза были прикованы к врагам, и он яростно разил мечом до тех пор, пока его сердце не перестало биться.

— Вперед, сейчас! Ломай их, бей всех! — взревели наёмники.

Строй «Ежа» дрогнул и распался благодаря жертве северного воина. В завязавшейся свалке наёмники, имевшие численное превосходство, быстро перехватили инициативу.

*бах*

Лишь когда его пронзили три копья, северянин рухнул на землю. Свет в его глазах угасал, унося его на Поля Клинков, где его уже ждал Ульгаро, прародитель Севера.

— Таков путь Севера, — бросил Свен Ульриху, проходя мимо.

Свен и остальные северяне с оружием наперевес и яростным боевым кличем ринулись на врагов.

Даже в нечеловеческих условиях северяне противостояли Империи целых десять лет. Физическая мощь и сила не были их единственным оружием, ведь за ними стоял их бог — покровитель воинов.

«Лоу, Бог Солнца, говорит о любви и милосердии».

Но у северян всё было иначе. Их главными ценностями и добродетелями были битва и смерть.

«Северный бог высокомерен и жесток».

Ульрих вспомнил слова Готваля. Теперь он начинал понимать, что имел в виду священник.

— Ха-ха, — усмехнулся Ульрих, глядя в глаза погибшего северянина. Взгляд этих пустых глаз уже ни на чём не фокусировался.

— Хм.

Улыбка мигом сошла с лица Ульриха; он глубоко вздохнул и рванул на врагов. Из него хлынула первобытная ярость, когда он принялся крушить ряды противников.

Ситуация перевернулась в мгновение ока: обезумевшие от ярости наёмники без разбора резали врагам глотки. От этих воплей, казалось, содрогались листья на деревьях.

— Хе-хе, идиоты. Вы хоть сами знаете, кого защищаете? — прохрипел один из вражеских солдат, роняя оружие.

— Эй, свяжите его. Нам нужно задать ему пару вопросов, — произнёс Ульрих, подходя ближе. — О чём это ты? Рассказывай всё, что знаешь, и я сохраню тебе жизнь.

— Этот юнец... он... угх.

Стрела, прилетевшая из ниоткуда, пробила солдату рот. Ульрих обернулся, выискивая стрелка.

«Филлион».

Лук в руках держал Филлион. Он хладнокровно смотрел на Ульриха.

— Зачем ты его убил?

— Мне показалось, он собирался на тебя напасть, — небрежно бросил Филлион.

— Напасть? Да я собирался взять его живьём!

Ульрих прищурился, но больше ничего не добавил.

Враги пустились в бегство, но разъярённые наёмники не собирались оставлять их в живых. Они крушили черепа каждому, кого удавалось нагнать.

*тяжёлое дыхание*

Бой закончился. Наёмники повалились на землю, пытаясь перевести дух, их глаза всё ещё горели пылом сражения.

— Разберитесь с телами.

Немного отдышавшись, наёмники поднялись на ноги. Они обобрали трупы, собирая трофеи, а затем свалили все тела в одну кучу.

— Масло.

Они обложили кучу дровами и залили её маслом. Масло всегда было у наёмников первой необходимостью, ведь сожжение тел оставалось их главным погребальным обычаем.

— О, Лоу...

Наёмники затянули молитву. Они сжигали и своих братьев, и врагов без разбора, ведь все души так или иначе отправлялись наверх, к Лоу. Перед лицом Лоу все были равны.

— А не задолбётесь хоронить каждого по отдельности?

Ульрих присел на корточки, поглядывая на северян. Их обычаем было предание земле.

— А что тут трудного? — буркнул Свен, отмахнувшись от вопроса, и продолжил копать землю лопатой.

Ульрих наблюдал за северным обрядом. Они хоронили тело павшего брата вместе со всем его снаряжением, которым он пользовался в этом мире. Некоторые наёмники лишь плотоядно облизывались при виде столь ценного добра, зарываемого в землю, но прекрасно понимали: попытайся они вытащить хоть что-то, Свен тут же проломит им череп.

Наёмники провозились с уборкой поля боя до самого заката. Наконец-то изнурённые воины смогли немного передохнуть.

— Вы отлично сражались. Я позабочусь о том, чтобы вы получили щедрую доплату, — произнёс Филлион, глядя на Ульриха и признавая его заслуги.

Ульрих молча смотрел на своего нанимателя.

— Взять его, — скомандовал Ульрих, вскинув кулак. Наёмники, которых Ульрих предупредил заранее, тут же набросились на Филлиона и его спутников.

— Ч-что ты творишь, Ульрих?! Разве ты не клялся своей честью во имя Лоу?! — закричал Филлион.

Ульрих лишь окинув его ледяным взглядом.

— Ты первый нарушил слово чести.

От этих слов лицо Филлиона мертвенно побледнело.

— Думаю, здесь какое-то недоразумение. Просто дай мне всё объяснить, Ульрих!

Ульрих не стал даже слушать и махнул рукой своим людям. Они сгрудили Филлиона и его спутников в кучу и приставили к их горлам клинки. Одно лишнее движение — и головы полетят с плеч.

— Ты обманул меня и моих братьев. А теперь говори.

Ульрих вонзил меч в землю, сжал ладони на рукояти и в упор уставился на нанимателя.

У него не было прямых улик или неопровержимых доказательств лжи Филлиона, но он всё равно предъявил ему обвинение. Одного лишь подозрения было вполне достаточно, ведь любые доказательства всегда можно выбить из человека силой и пытками.

— Я понятия не имею, о чём вы... Господин!

Донован бесцеремонно схватил Пахеля за затылок и выволок его к остальной компашке. Пахель, чьё лицо было залито слезами, в ужасе смотрел на Филлиона.

— С-сир Филлион, сделайте же что-нибудь! Пожалуйста! Я хочу жить, пожалуйста! — взмолился Пахель, а Донован рядом лишь плотоядно оскалился.

— Сир Филлион, советую поскорее развязать язык, пока язык вашего господина не упал на землю, — пригрозил Донован, бесцеремонно запустив пальцы в рот Пахелю и ухватив его за язык.

— У-угх!

Пахель едва не лишился рассудка, почувствовав вкус железа на языке. Его штаны в паху пожелтели и взмокли от мочи.

— Стой! Хватит, пожалуйста, остановитесь! Он...

Филлион на мгновение запнулся, закрыл глаза, а затем продолжил дрожащими губами:

— Варука Ану Поркана. Он — единственный законный наследник королевства Поркана.

Донован ошеломлённо выпустил язык Пахеля.

— К-королевская кровь?

Пахель, с трудом освободив язык, высокомерно выкрикнул:

— Какая дерзость! На колени, ублюдки! Я лично отправлю вас всех на виселицу! Угх!

Ульрих от души врезал Пахелю сапогом в живот. Для самого воина это был лишь лёгкий пинок, но Пахелю показалось, будто в него прилетел огромный валун.

— Заткнись, я сейчас с Филлионом разговариваю. Продолжай, Филлион, пока я не превратил твоего драгоценного господина в кровавое месиво.