Ульрих сидел рядом с Килиосом и буравил его холодным взглядом.

— Фр-р-р.

Килиос фыркнул, косясь на варвара, будто чуял в нем опасность.

— Слушаешься, значит, только Пахеля.

Ульрих был не единственным, кого конь не подпускал к седлу. Килиос не позволял оседлать себя никому, кроме Пахеля, — даже бывалым наемникам, которые провели в седле полжизни.

— Дикий же конь, ну и ну. Кто бы мог подумать, что у этого изнеженного юнца обнаружится к ним такой талант? — качали головами наемники, которых Килиос до этого благополучно скинул.

— Бросал бы ты это дело, Ульрих. Лошадка не для каждого.

— Заткнитесь.

Ульрих и не думал сдаваться.

«Черт, а ведь это выглядело чертовски круто».

Перед глазами все еще стояла картина: Пахель, в мгновение ока обуздавший дикого зверя, несется во весь опор по бескрайней равнине.

«Я тоже хочу скакать верхом».

Но ему не нужен был послушный кляч из конюшни, рожденный в неволе и прирученный человеком. Ему нужен был дикий конь, в котором бурлила сама жизнь.

*тук-тук*

Сердце Ульриха затрепетало, стоило ему ощутить эту первобытную, неукротимую силу, исходившую от Килиоса.

— Килиос, — негромко позвал Ульрих, и конь вскинул голову, словно узнав свое имя.

«Кони умные. Они все понимают, что мы говорим».

Так сказал Пахель.

— Видно, и сегодня не мой день.

Ульрих поднялся. Он решил больше не пытаться взять Килиоса нахрапом.

«Килиос меня не принимает».

Прежде всего нужно было сойтись с животным поближе. С этой мыслью Ульрих стал проводить рядом с конем почти все свободное время.

— Фр-р-р.

Килиос неизменно встречал Ульриха холодом, но вся его спесь испарялась, стоило подойти Пахелю.

— Вот доберемся до города, я куплю тебе отличные подковы, — приговаривал Пахель, осматривая своего любимца.

«Молодой конь. Крупный, копыта крепкие, здоровые. Повезло мне с ним».

Пахель знал толк в лошадях. Он сразу разглядел, какое сокровище ему досталось. Пусть конь и был диким, без родословной, но его стати и силы вполне хватило бы для доброго боевого скакуна.

— А не проще ли тебе отдать трон дяде, а самому заняться разведением лошадей? По-моему, это занятие подходит тебе куда больше, а? — с ехидцей спросил Ульрих.

— Умение обращаться с конями — одна из добродетелей короля.

— Да ты даже драться не умеешь.

— Зачем королю лезть на передовую? Мне достаточно владеть мечом на уровне, приличном для образованного человека. Для правителя это вообще дело десятое.

— Какая нелепость: требовать от людей, чтобы они рисковали жизнями и гибли за тебя, пока ты просто сидишь на своем троне и раздаешь приказы? И я никогда не пойму тех, кто бьется насмерть только потому, что ты им велел, — усмехнулся Ульрих.

— Такому варвару, как ты, вовек не постичь благородство крови, сословий и верности, даже если ты потратишь на это всю свою жизнь.

Пахель гордился своим королевским происхождением — он был законным наследником престола.

— Тут ты прав, вашу странную систему мне никогда не понять.

Взгляд Пахеля, обращенный на Ульриха, стал острым, враждебным. В нем смешались ненависть, ярость и — как ни странно — тень невольного расположения.

— Сэр Филлион благоволит тебе, хотя именно ты отрубил ему пальцы. Поначалу я думал, что он повредился рассудком.

— Из-за его лживого контракта погибли четверо моих братьев. Потеря пары пальцев — слишком мягкое наказание за такое.

— Он говорит точно так же... Что легко отделался, — процедил сквозь зубы Пахель, с трудом сдерживая гнев.

После того случая рыцарская карьера Филлиона была окончена. Будь это левая рука, он бы еще как-то справился, но на правой он лишился четырех пальцев из пяти. А учиться держать меч левой рукой в его возрасте было уже поздно.

— Ну и что? Ты мне тут жалуешься?

— Жалуюсь. Но я также дал тебе слово. Когда я стану королем, я щедро награжу тебя и не стану мстить за содеянное. Я королевской крови, и мои клятвы весят столько же, сколько мой титул.

Пахель легко взлетел в седло. Смерив Ульриха взглядом сверху вниз, он произнес:

— Командир наемников Ульрих, начинай придумывать, чего ты хочешь в награду. Возможно, тебе захочется забрать мешок золота и серебра, чтобы с гордостью вернуться в родные края.

Пахель лучезарно улыбнулся и слегка пришпорил Килиоса каблуками. Конь послушно развернулся и зашагал прочь.

◇◇◇

Наемники свернули лагерь и снова двинулись в путь. До границы оставалось два дня пути.

— Прошагаем сегодня и завтра, и мы наконец выберемся отсюда. Черт, неужели мы скоро окажемся в городе?

— Пф-ф, до города еще как минимум три дня пути после границы. Так что раскатывать губу рано.

Наемники перебрасывались ленивыми фразами. Они шли вдоль границы по безлюдным землям.

— В седле куда лучше, — отозвался Пахель, вдыхая прохладный воздух.

Езда верхом тоже требовала немало сил и выносливости, но к этому ему было не привыкать. Для него это было стократ лучше, чем сбивать ноги в кровь, шагая в общей колонне.

*цок-цок*

Отряд проходил мимо нескольких заброшенных, поросших травой участков. Это были земли, оставленные под пар*.

— С чего это поля пустуют? — спросил Ульрих, которого всегда живо интересовало земледелие.

— Если из года в год сажать одни и те же культуры на одной и той же земле, почва в конце концов истощается, и на следующий год ничего толком не вырастет. Поэтому земле дают отдохнуть сезон. Ну, а если передышку позволить себе нельзя, сажают другую культуру, которая не так требовательна к почве, — объяснил Бахман.

— Вот оно как... Значит, обо всем этом надо думать, когда сажаешь? Впечатляет, весьма впечатляет, — искренне восхитился Ульрих, разглядывая отдыхающую землю.

— Я вижу дым из трубы вон той фермы впереди. Пойду куплю немного хлеба или зерна, — обратился к Филлиону Люпен, один из гвардейцев принца.

— Отличная мысль, сэр Люпен. Принц, должно быть, устал от сухомятки, которой мы питаемся с самого выезда из города. Возможно, немного каши пойдет ему на пользу, — одобрительно кивнул Филлион.

Люпен направился к ферме. Он расколол монету в сто тысяч силей пополам и отдал половину фермеру за провизию. Для крестьянина это была сказочно выгодная сделка. Вскоре Люпен вернулся к наемникам с корзиной, полной хлеба и зерна.

— Если пойдем этой дорогой, то наверняка наткнемся на пограничный патруль. Нужно сделать крюк, как и планировали. Там должно быть пара старых мостов, которыми раньше пользовались фермеры.

За обедом наемники сверяли маршрут. Граница королевства Поркана пролегала через сеть каньонов и рек, так что путникам волей-неволей приходилось пользоваться мостами, чтобы войти в страну или покинуть ее.

Пройдя еще полдня, наемники снова разбили лагерь.

— Ха-ха, ну ты и растяпа!

— Черт бы сожрал этого коня!

Ульрих в очередной раз полетел на землю со спины Килиоса. Пахель покатывался со смеху, катаясь по траве, а Ульрих трясся от ярости и досады.

«Может, просто всыпать ему?»

Варвар зло чесал затылок. Еще один день коту под хвост — оседлать Килиоса так и не удалось. Наемники уже вовсю заключали пари, удержится он на коне или нет.

— Ох, хлебная похлебка — это блаженство. От этой черствой дорожной еды у меня уже челюсти сводило, — с облегчением вздохнул Пахель, усаживаясь перед своим котелком.

Его ужин состоял из жидкой каши с разваренными кусками хлеба. Для особы королевской крови, выросшей на изысканных дворцовых яствах, суровый рацион наемников был слишком тяжелым испытанием.

Вдруг наемники, мирно наслаждавшиеся ужином, замерли. Вдалеке, покачиваясь в темноте, к ним приближался факел.

— Кто идет?! — зычно крикнул кто-то, остановившись на приличном расстоянии от лагеря. Голос был громоподобным и чистым.

— Отряд наемников! — отозвались люди Ульриха, не спеша сближаться с незнакомцами.

— Мы — пограничный патруль! Объясните, по какой причине вы разбили лагерь здесь? Это не дорога к пограничным воротам!

Стоило пограничнику выкрикнуть это, как среди наемников пронесся глухой ропот и ругань.

— Они все на конях.

— Какого черта пограничный патруль забыл в этой глуши?

— Ну и везет же нам, твою мать.

Всего патрульных было пятеро, и все — верхом.

— Советую отвечать на вопрос, если не хотите, чтобы вас сочли за разбойников!

Промедление лишь усугубляло подозрения стражников.

— С нами принц. Если мы скажем им об этом, они разве не падут на колени?

— Или нас тут же арестуют.

Пока наемники перешептывались, двое пограничников развернули коней и припустили обратно к своему посту.

— Они поехали за подмогой к воротам, — с тревогой произнес Филлион.

— И сколько людей на этих воротах?

Филлион на секунду задумался, прежде чем ответить на вопрос Ульриха:

— Если это близлежащая застава Оркелл, то примерно две сотни человек и полсотни лошадей.

— Значит, если мы побежим, за нами погонятся человек пятьдесят? С пятьюдесятью мы справимся, — ухмыльнулся Ульрих. Он уже предвкушал скорую кровь и запах грядущей битвы.

— Боевые кони сильны и выносливы. Они настигнут нас, посадив по два человека на спину. Тогда нам придется отбиваться от сотни, — остудил его пыл Филлион.

Среди наемников началось волнение. На открытой равнине уйти от погони на своих двоих было невозможно. Стычка казалась неизбежной.

Боевой дух отряда стремительно падал. В конце концов, их главной целью было выжить и получить свои деньги за работу. У них не было той слепой верности принцу, ради которой они бы с радостью ринулись в заведомо проигрышный бой.

— Ульрих, наемники раскололись. Если мы ввяжемся в драку прямо сейчас, часть парней точно сбежит, — тихо сказал Бахману Ульрих. Он всегда тонко чувствовал настроения в отряде и давал дельные советы.

— Могу я кое-что предложить? Кажется, есть способ избежать боя вовсе, — подал голос Филлион, привлекая к себе внимание Ульриха и остальных.

— Избежать боя?

— Патруль так на взводе, скорее всего, потому, что до них дошли вести об исчезновении принца. Или поползли слухи, что его похитили. Как бы то ни было, указ герцога Гаримати наверняка уже разлетелся по всему королевству — искать синеглазого юношу.

— То есть наш маленький господин — главная улика?

— На ногах от лошадей не уйти, но на коне — вполне, если принц уедет прямо сейчас. Встретимся в городе Валгма, уже за границей королевства. Таким образом, даже если патруль обыщет отряд, они не найдут никого подходящего под описание. И им вряд ли захочется затевать бессмысленную резню с целым отрядом наемников.

— План хороший. Но кто пойдет с принцем? Только не ты, Филлион, доверия к тебе маловато.

— Разумеется, я понимаю. Ульрих, я хочу, чтобы ты сопровождал принца, — торжественно произнес Филлион.

У Ульриха округлились глаза:

— Что?! Я командир отряда! С какой стати мне бежать?!

— Свен вполне может подменить тебя. Если честно, с его почтенным видом он куда больше похож на командира, — Филлион указал на второго варвара.

Свен, услышав это, глухо рассмеялся:

— Отличная мысль. Я в деле.

Увидев, что Свен согласен, большинство наемников одобрительно закивали. Этот план звучал куда заманчивее, чем бой, в котором у них было мало шансов выстоять.

— А я против! Такое ощущение, будто я трусливо сбегаю! Почему мы не можем просто врезать им...

Ульрих осекся на полуслове, поймав на себе взгляды наемников. Они смотрели на него тяжело и холодно.

Если бы весь отряд состоял из таких, как Ульрих и Свен, они бы, не раздумывая, приняли бой, как истинные воины, готовые встретить смерть. Однако обычные наемники воевали ради звонкой монеты, а не ради славной гибели.

— Ульрих, — покачал головой Свен. В этом одном слове крылось слишком много смыслов.

Ульрих зло пнул землю и насупился:

— Черт с вами. Пахель! Да я хоть смогу удержаться на этом твоем Килиосе?

— Я научу тебя, как надо держаться в седле. Если сядешь позади меня, проблем быть не должно.

Пахель выглядел не менее растерянным, чем все остальные. Он с тревогой посмотрел на Филлиона.

— Ульрих — надежный человек, мой принц. Пусть он и варвар, но он следует за Лоу и понимает, святость клятвы, — успокаивающе произнес Филлион, глядя на юного господина.

Пахель закусил нижнюю губу и кивнул:

— Да направит тебя свет Лоу, сэр Филлион.

Пахель и Ульрих незаметно выскользнули из лагеря вместе с Килиосом. Черный конь словно растворился в ночной тишине, не привлекая лишнего внимания.

◇◇◇

— Мы согласны на обыск! — крикнул Свен в темноту.

Пограничники кивнули и подъехали ближе к лагерю, но все же держась настороже.

— Скоро прибудут основные силы. Если не обнаружим ничего подозрительного, мы отпустим вас без лишних проблем.

Наемники замерли в молчании, ожидая появления стражи у лагеря.