Перевод: Astarmina

Я понятия не имела, почему такая обычная женщина, как я, была настолько непопулярна на брачном рынке в то время, и до сих пор не знала. Однако это не беспокоило меня так сильно, как раньше. Отныне, главной целью моей жизни было выживание. Мне не нужно было выходить замуж. Вместо того, чтобы плакать и хныкать о том, что никто меня не хотел, я направлю все свои усилия на защиту семьи Беллуа.

С невозмутимым выражением лица, не соответствующим моему юному возрасту, я завязала ленту, которую держала, вокруг волос, аккуратно заплетенных няней. Любящий муж? Мне он не нужен. Модные платья? Я никогда не имела их, а теперь хотела еще меньше.

Я никогда не интересовалась политикой, поэтому понятия не имела, какую позицию занимал отец среди дворян и какие отношения у него были с императором, который уничтожил нашу семью и который в настоящее время был еще только наследным принцем. Но теперь мне нужно было знать. Мне нужно было изо всех сил стараться завоевать расположение этого безумного императора, хотя мы лишь мимолетно встретились на императорском балу.

«Чертов ублюдок».

Поскольку няня бы испугалась, если бы услышала, я держала свои мысли об императоре при себе, мысленно повторяя слова, которые выплюнула перед смертью.

Мой отец не жил так, чтобы император обвинил его в таком унизительном преступлении, как измена. Поймала себя на том, что скрежещу зубами. Я ненавидела и презирала императора, но мысленно составляла сладкие слова, которые скажу ему, те, которые он, должно быть, так сильно хотел услышать от отца. Своей лестью, обильно политой медом и сахаром, я буду защищать семью Беллуа вместо моего невинного, неподкупного отца.

Сколько сейчас лет императору?

Я попыталась вспомнить. Он должен быть на год или два старше меня. Осенний день, когда его провозгласили наследным принцем, и он стоял перед подданными империи, пришелся на его пятнадцатый день рождения. Только после того, как стал императором, началось искоренение семьи Беллуа. До того, как он стал наследным принцем, он жил тихо.

Если бы он всегда был известен своей жестокостью, как это было после того, как стал императором, даже я, человек, совершенно не интересовавшийся такими вещами, услышала бы слухи об этом. В данный момент мне двенадцать, а это значит, что он, вероятно, еще даже не наследный принц.

— Няня, сколько лет принцу Руперту?

Я никогда не придавала особого значения существованию наследного принца, который жил в Шампани, столице. Как и многие девушки, дворянки часто мечтали стать сказочными принцессами, их глаза загорались при разговоре о принцах, но я лишь без особого энтузиазма изучала генеалогию императорской семьи, которую мне читал наставник.

Естественно, я не чувствовала никакой преданности императорской семье. Я не могла защититься от обвинений в нелояльности. Тем не менее, хотя была немного незаинтересована, быть объектом такой огромной ненависти, что меня приговорили к смерти, было несправедливо и неправильно.

Я стиснула зубы от кипящего негодования, ожидая ответа няни. Она, казалось, была немного удивлена моим вопросом. Я открыла рот, чтобы настоять, но она задала мне встречный вопрос прежде, чем я успела.

— Принц Руперт?

— Руперт Эдгар Распе Веллелум. Единственный сын Её Величества императрицы?

Вероятно, у него еще не было императорского имени, но он станет Расперейхом Первым. Это имя войдет в историю Белнерни как принадлежащее ужасному и жестокому императору. Но няня лишь наклоняла голову то так, то эдак, словно никогда не слышала этого имени.

— Вы говорите о принцессе Раперте, единственной дочери Её Величества?

О чем она говорит?

— Дочери?

Я нахмурилась. Она сказала дочери?

— Да, принцессе Раперте в этом году тринадцать. Я никогда не встречала её, но все говорят, что она очень красива.

— Значит, эта принцесса, Её Высочество, единственный ребенок Её Величества?

— Да. Насколько мне известно.

Наконец я вспомнила, почему никогда не слышала об императоре до того, как он стал наследным принцем. Принц Руперт, мужчина, который позже станет Расперейхом Первым, жил как принцесса, прежде чем его провозгласили наследным принцем. Императрица Ардель, у которой было очень мало родственников со стороны матери, придумала схему, чтобы защитить своего сына, у которого была слабая база поддержки.

Как я могла забыть такой драматический случай, в котором весь народ империи был обманут? Принц Арнульф, в частности, упал в обморок от шока, так как не сомневался, что его провозгласят наследным принцем.

Моя собственная глупость была достойна сожаления. Я винила свою несовершенную память и вонзила костяшку пальца в свою маленькую голову. Няня, испугавшись, схватила меня за запястье.

— О боже! Почему вы это делаете так внезапно?

— Я ненавижу свой разум за то, что забыла одну из двух принцесс в империи.

— Ну, граф Беллуа отказывается участвовать в национальной политике. Кроме того, прошло совсем немного времени с тех пор, как вы начали брать уроки у мадам Крисси. Конечно, вы не помните.

О, мадам Крисси.

Я не могла не поморщиться при упоминании этого нежелательного имени. Крисси Остин была привередливым наставником, которая руководила моим образованием вместе с моей доброй няней. Практически образец знатной дамы Белнерни, она вела себя так, будто изящность, послушание — нет, подчинение — своему мужу, восхищение императорской семьей и тому подобное были добродетелями, которые станут спасением мира.

Няня похлопала по морщинкам на моем лбу и улыбнулась, сказав, что закончила одевать меня. Я рефлекторно улыбнулась в ответ, встала и сделала оборот.

— О, моя госпожа так очаровательна.

— Я выгляжу красиво?

— Конечно. Вы могли бы соперничать даже с принцессой Рапертой. Говорят, она самая красивая в империи.

Голос няни звучал даже хвастливо. Она стала моей няней после того, как потеряла из-за чумы маленькую дочь, не дожившую и до года, поэтому она действительно заботилась обо мне как о собственной дочери. Как ёжик считает своего детёныша мягким и милым, няня видела меня самой милой, самой очаровательной девочкой в мире.

В детстве я принимала её слова за истину, но теперь я хорошо знала, что не была особенно красивой, поскольку это, должно быть, было одной из причин, по которой мне никогда не предлагали помолвку.

— Ну, это ложь.

— Я серьезно. Какая вы красивая, госпожа. Посмотрите в зеркало.

Я знала, что на самом деле не красива, но кому не нравится, когда его так называют? Я застенчиво улыбнулась её комплименту, который был почти восторженным восклицанием, и быстро взглянула на своё отражение в зеркале.

По сравнению с тем, когда я достигла зрелости, сейчас я выглядела намного лучше. Мои идеально пухлые щеки имели персиковый румянец, который добавлял девчачью сладость моему облику, а мои светло-карие глаза были полны блеска, какими только и могут быть глаза ребенка.

Я была далека от гламурной красавицы, но была довольно милой, и моё очаровательное платье, украшенное бантами, мне очень шло. Было немного неловко говорить это самой, но я напоминала куклу. Я глупо хихикнула, проводя пальцами по аккуратной косе.

— Вы тоже видите, не так ли? Что вы красивая?

— Гм, конечно. Я выгляжу неплохо.

Во взрослом возрасте мой вспыльчивый характер был очевиден на моём лице. Я была худой как палка и выглядела требовательной, далекой от красоты. Благодаря моему экономному отцу, я никогда даже не пудрила лицо.

В детстве я упрямо носила банты, цветы и другие девчачьи аксессуары, но когда выросла, решила, что, как дворянка, должна быть образцом для подражания. После этого я носила только скромное коричневое платье без украшений. У меня всегда были обычные, незаметные каштановые волосы, карие глаза и обыкновенные, неприметные черты лица без намека на гламур, поэтому было вполне естественно, что молодые дворяне не интересовались мной.

И всё же расточительство было в верхней части длинного списка моих преступлений, хотя ничто не могло описать меня меньше. Император, должно быть, придумал это просто на основе базового описания меня, такого как «женщина» и «дворянка».

Он, должно быть, предположил: «Ты женщина, поэтому тебе должны нравиться блестящие украшения, и ты дворянка, поэтому ты должна быть расточительной».

Он, должно быть, думал, что ему не нужно проявлять даже малейший интерес к жизни, которую я вела, что ему нужно только лгать. Мне не нужно было видеть это, чтобы знать наверняка. Его беспечная жестокость одним ударом сокрушила как имя семьи Беллуа, так и гордость, которую я поддерживала, сдерживая свою естественную жадность.

«Этот ублюдок».

Я проглотила проклятия, которые сами собой возникали, когда думала о его самодовольном лице, и резко выдохнула через нос.

Расточительство? Я покажу ему, что такое настоящее расточительство.

Мои глаза заблестели от амбиций — стать невероятно близкой к нему и выманить у императорской семьи смехотворно большие суммы денег. Кроме императора, императрицы и самого мальчика, только я знала, что принцесса Раперта на самом деле принц Руперт и что он скоро станет наследным принцем.

Я подумывала о том, чтобы передать эту информацию принцу Арнульфу и избавиться от принца Руперта заранее. Но императрица-консорт была известна и имела влияние на всю Белнерни, не говоря уже о том, что она была дочерью герцога Арнбаха. Не было никакой возможности, чтобы она послушала меня, простого ребенка. Кроме того, тот лагерь, должно быть, тоже рассматривал возможность того, что принцесса Раперта — мальчик. Амбициозная императрица-консорт не была бы такой небрежной.

Она и принц Арнульф проиграли в тихой войне дворца, полного тайных распрей, и ценой их поражения стала смерть. На поверхности это был достаточно обычный пожар, но испытав жестокость императора на собственном опыте, я знала, что смерть императрицы-консорт не была таким простым несчастным случаем. Император жестоко избавился от всех родственников по материнской линии принца Арнульфа, а затем отправил его на гильотину, как бы для того, чтобы он последовал за своей матерью.

Когда на кону был трон, подозрительные глаза яростно наблюдали за Рупертом, но он выжидал, никогда не оступаясь, пока наконец не выжил, чтобы унаследовать трон. Таким человеком он был... ну, будет. Он скрывался за унизительным щитом женской одежды, но в конце концов, появится с ножом, холодным, как суровые зимы империи.

Я просто не могла придумать способ уничтожить такого безжалостного и тщательного зверя до того, как он станет безумным императором. Если он в конце концов выживет, мне нужно избежать кровавой чистки, которая последует.

Как?

Подлизываясь к императору, а не доверяя его несуществующей совести, и выбирая слова мудро, что, вероятно, было единственной причиной, по которой отец потерял его расположение.