— Угх…

Когда Хестия, продолжавшая задавать опасные вопросы, наконец, с надутым видом покинула комнату из-за моего упорного молчания, в зале для совещаний воцарилась неловкая атмосфера.

«…что ж, стоит хотя бы оказать услугу, о которой меня просили».

Хотя ее просьба задержать людей из Святого Королевства была односторонней, у меня все равно были к ним дела.

— Прошу прощения, представители Святого Королевства?

— Ик.

— Ч-что такое?

Когда я подошел к членам делегации, которые нервно поглядывали на меня, готовясь уйти, их ответы, что неудивительно, были полны подозрительности.

— Ха-ха, любой бы подумал, что перед вами Король Демонов, а не Герой.

— …

— …вы же понимаете, что я шучу, да?

Честно говоря, я до сих пор не до конца это осознал, но теперь я официально Герой, так ведь? Такая реакция немного ранит.

— Так что случится с демоном, которого я… эм, усмирил?

— …к-конечно, Святое Королевство заберет его и разберется соответствующим образом.

Отбросив разочарование, я задал собравшимся вопрос, и самая опытная на вид жрица, стоявшая за спинами нервно переглядывающихся молодых священников, шагнула вперед и ответила.

— Хм, это немного проблематично.

— Что?

Хотя то, что она сказала, было бы здравым решением, с моей точки зрения, это было не так. Потому что если Святое Королевство заполучит Архидемона Азраэль, они, несомненно, поймут, что ее кто-то подчинил.

И хотя меня только что официально признали Героем, Святое Королевство явно мне все еще не доверяет, так что если они это пронюхают, то могут в любой момент прийти за мной.

— Демоническое существо вроде нее ступит на священные земли? А что, если что-то случится?

— Об этом не стоит беспокоиться. Святое Королевство сильнее, чем вы думаете.

Когда я тонко подготовил почву, жрица, смотревшая на меня с настороженными глазами, ответила твердым голосом.

— …неужели?

Что ж, я не отрицаю, что Святое Королевство сейчас обладает одним из высочайших уровней силы в мире.

— Но, насколько мне известно, Святое Королевство сейчас не в том положении, чтобы беспокоиться о демонах.

— Что вы имеете в виду?..

— …склоните ухо на мгновение.

Однако, я, так уж вышло, знаю об одной критической слабости, которую Святое Королевство отчаянно пытается скрыть.

— Ваша божественная сила… она ведь медленно иссякает, не так ли?

— …!

И судя по реакции жрицы, которая, казалось, занимала высокий пост, я, похоже, попал в самую точку.

«Причина, по которой темные маги, долгое время скрывавшиеся, начали действовать открыто, заключается в том, что сила Богини начала ослабевать».

Согласно сюжету оригинальной игры, сила Богини, которая должна была поддерживать мировой баланс, в последнее время начала значительно слабеть. Прошли сотни лет с тех пор, как закончилась история второго Короля Демонов и Героя, и теперь пришло время появиться новому Королю Демонов. Естественно, Богиня знала об этом, поэтому она использовала свои последние силы, чтобы создать Святую и Героя.

Конечно, с учетом того, что Хестия непреднамеренно поддалась скверне, а я стал Героем в этой хаотичной ситуации, судить однозначно сложно.

Тем не менее, одно можно сказать наверняка: божественная сила Святого Королевства, берущая начало от Богини, истощается с огромной скоростью.

— Возможно, сейчас проблем и нет, но если по какой-то причине Святая отойдет от дел или силы Святого Королевства ослабнут, все может усложниться…

Поскольку я на это указал, вполне естественно, что жрица передо мной выглядела заметно потрясенной.

— Что вы пытаетесь сказать?

— …я разберусь с демоном.

Воспользовавшись моментом, я улыбнулся как можно добрее и внес предложение.

— В моем особняке как раз освободилось место горничной. Как и Святое Королевство, моя семья тоже страдает от нехватки рабочей силы.

— …вы хотите нанять бывшего командира первого Короля Демонов в качестве горничной?

— Я Герой. Чего я не могу сделать? Ха-ха.

Честно говоря, мне и самому не очень нравилась идея пускать демона в свой дом, но это был куда лучший вариант, чем передавать ее Святому Королевству и рисковать неприятностями.

— Это безрассудно. Демона не следует перевоспитывать, это чудовище, которое должно быть уничтожено.

— Хм. Я никогда не говорил, что планирую ее перевоспитывать.

— Независимо от деталей, мы не можем принять такую просьбу. Пожалуйста, пересмотрите свое решение.

Как и ожидалось, Святое Королевство не собиралось так легко сдаваться. Конечно, у жрицы передо мной, вероятно, нет права решающего голоса, но даже если бы я обратился к кому-то выше, ответ был бы тем же. В игре Святое Королевство всегда было косным и упрямым.

— Прошу прощения, но в таком случае, это больше не просьба — считайте это уведомлением.

— …что?

К их несчастью, я не собирался повторять те унизительные уступки, на которые меня заставляли идти в игре.

— Я не буду спрашивать Его Святейшество Папу — я обращусь напрямую к Святой.

— Ах…

— Как вы знаете, у нас со Святой глубокая связь. Я уверен, она исполнит любую разумную просьбу.

Я не зря приложил столько усилий, чтобы поднять Хестию до ее нынешнего положения. Получив по случайности падшую Святую, я должен использовать ее по полной, пока могу, даже если потом придется разгребать последствия.

— Как могло Святое Королевство попасть в руки такого, как он…

— …нет. Не будем поддаваться.

— Да. Справедливость в конце концов восторжествует…

Почему-то мне кажется, что люди Святого Королевства начинают видеть во мне полную противоположность Герою, но какая разница?

— Вам, ребята, наверное, стоит начать готовиться к смене стороны.

Прекрасно зная, что баланс сместился в мою пользу в тот момент, когда Папа не смог меня осадить, я решил заодно дать им совет.

— Даже если церемониальные ранги Папы, избранного народом, и Святой, избранной Богиней, одинаковы, разве не очевидно, у кого в итоге окажется реальная власть?

— С-Святое Королевство не поддается таким мирским интересам!

Забавно, как выражение лица Папы, которое показывали через кристальный шар, все это время было таким, будто он раскусил лимон. Ну, в оригинальной истории он в итоге все равно уступил власть Святой, так что я просто подожду и посмотрю.

— Ха-ха, что ж, тогда я пойду…

В любом случае, времени прошло достаточно. Я прошел мимо жрицы, дрожавшей с напряженным выражением, и направился к выходу из зала.

— Ха.

Однако легкое воодушевление, которое я испытал, нанеся удар Святому Королевству, мгновенно улетучилось, как только я увидел, что происходит снаружи.

— Го-о-о…

Леди Мередия и Святая Хестия каким-то образом стояли друг против друга в коридоре, излучая жуткую, леденящую ауру.

— …повтори еще раз. Прежде чем мое терпение лопнет.

— Мне, в общем-то, все равно, но сейчас здесь столько глаз, ты уверена, что тебе это нужно?

На мгновение я подумал, что у меня галлюцинации, и протер глаза, но все, что я видел — это две женщины, явно готовые к дуэли.

«…какого черта здесь происходит?»

Я думал, что только что с трудом пережил бурю, так почему кажется, будто финальная битва из оригинальной истории разворачивается прямо передо мной?

***

— Святая?..

— Леди Мередия?

Леденящее противостояние в коридоре заставило лица священников и персонала академии, следовавших за Уитни, побледнеть.

— Аха-ха… эм, все. Я не знаю, что происходит, но как насчет того, чтобы на этом остановиться, обеим?

Выглядя таким же бледным, как и все остальные, Уитни шагнул вперед, беря на себя ответственность и пытаясь вмешаться между Мередией и Хестией.

— Как сказала Святая, здесь много зрителей.

Конечно, учитывая ошеломляющее напряжение между ними, никто на самом деле не верил, что слова Уитни разрешат ситуацию.

— …хорошо.

Но, на удивление, в тот момент, как Уитни закончил говорить, Мередия — чьи глаза были налиты яростным багрянцем — спокойно убрала свое убийственное намерение и отступила.

— Прекрасно.

Хестия также втянула серый дым, поднимавшийся от ее тела, и сделала шаг назад.

— Пора бы нам расстаться.

Пока люди обращали свои неописуемые взгляды на Уитни, который, казалось, усмирил их обеих всего несколькими словами, Хестия, отступившая назад, тихо подала знак священникам и заговорила.

— Перед этим, давайте поговорим в последний раз.

Священники, поспешившие вперед, чтобы остановить ее, замерли на месте, когда Хестия подняла руку, сдерживая их.

— Честно говоря, когда я впервые встретила тебя… я думала, что все кончено.

Больше не выказывая никаких признаков своей былой незрелости, Хестия, теперь излучавшая полное достоинство Святой, начала медленно подходить к Уитни, ее голос был спокоен и низок.

— …оказалось, это был не конец. Это было начало.

Глаза Мередии слегка сузились, когда она наблюдала, но, к счастью, нового конфликта не возникло.

— Перед уходом — хоть это и не бог весть какое прощание — я сделаю тебе небольшой подарок.

— …

— Столько ведь можно, правда?

Бросив короткий взгляд на Мередию, Хестия перевела взгляд на Уитни и протянула к нему руку.

— Вот, дай мне руку.

— А?

— Давай.

Когда она нахмурилась и поторопила его, Уитни на мгновение заколебался, прежде чем протянуть руку — и в этот момент…

Вжух—!

В мгновение ока Хестия схватила его руку, притянула к себе и нежно обняла.

— Видишь? Разве это не мило, делать такое выражение лица?

Пока все, включая Уитни, замерли от ее внезапного поступка, Хестия просто светло улыбнулась и пробормотала.

— …или это лицо ты всегда показываешь кому-то другому?

Это была, несомненно, самая яркая улыбка, которую она когда-либо показывала — не только с момента встречи с Уитни, но и за всю свою жизнь — и все же в ней, казалось, была примесь скорби.

— Надеюсь, на этот раз тебе удастся защитить то, что тебе дорого.

Затем, словно прежней печали никогда и не было, Хестия стерла ее с лица и, наклонившись к уху Уитни, тихо прошептала.

— …господин Король Демонов, тот, кто вернулся.

Ее голос был таким тихим, что никто, даже Мередия, которая сверлила Хестию взглядом всего в шаге от нее, не смог бы расслышать, что она прошептала.

— …что?

— Хе-хе…

Уитни, испытавший такой близкий физический контакт с женщиной, возможно, впервые в жизни, застыл, как статуя, ошеломленный.

— Если я продолжу тебя обнимать, думаю, леди за твоей спиной может меня и вправду убить.

— …ах.

Наблюдая, как Мередия за спиной Уитни снова медленно начинает излучать убийственное намерение, Хестия лукаво улыбнулась и наконец отступила от него.

— Что ж, тогда простите.

— …

— Когда придет время, я снова тебя найду.

С этими прощальными словами она слегка склонила голову и, окруженная своими священниками, медленно пошла по коридору, удаляясь от Уитни.

— …мой дорогой Герой.

К тому времени, как ее фигура исчезла, издалека донесся слабый шепот.

— Аха-ха…

Но у Уитни не было сил на это реагировать.

— …ну что, тебе понравилось?

— Леди, это…

— Я спросила, тебе понравилось?

Не имея другой цели, очаровательная ярость Мередии теперь была полностью сосредоточена на нем.

***

— Ха-ах…

Оставив позади Уитни и Мередию, которые снова были втянуты в свою сладостно-смертельную любовную интригу…

«…серьезно, кто бы мог подумать, что я стану не Святой Богини, а Святой Короля Демонов?»

С несколько более расслабленным выражением лица выходя из академии со священниками, Хестия тихо хихикнула и пробормотала себе под нос.

«Ну, думаю, это нормально».

Слегка опустив голову — так незаметно, что никто не обратит внимания — она снова лукаво улыбнулась.

«Кроме того, я получила довольно полезный инструмент для наблюдения…»

{— Отпусти меня! Я должен вернуться к своему господину!}

Паук, который всегда неотступно следовал за Уитни, отчаянно извивался у нее на груди.

— Ну-ну. Давай теперь ладить, собратья-фамильяры.

{— Кья-а-а! Отпусти меня! Я сказал, отпусти!!!}

— У-фу-фу…

И так, с Хестией, ставшей теперь не Святой Богини, а фамильяром Уитни, последняя улика против него была тихо стерта.