— Ха-ха, аха-ха.

После того как церемония подтверждения Героя завершилась и прошел еще один полный день ожидания, мне наконец-то разрешили покинуть академию и вернуться в особняк.

Конечно, в тот момент, как я получил это разрешение, я пулей вылетел из академии и направился к карете, ожидавшей у главных ворот.

— Что заставляет тебя так улыбаться?

— Очевидно, я рад наконец-то отправиться домой.

Кстати, леди Мередия, идущая рядом со мной с глубоко нахмуренными бровями, на самом деле могла уехать домой раньше, но любезно осталась в академии, пока мне не одобрят возвращение. Конечно, она утверждала, что это потому, что ее беспокоило, как это будет выглядеть, если она уедет первой, но теперь я понимаю, что это просто ее способ проявлять заботу.

— Почему вы смотрите на меня с таким раздраженным лицом?

— А я не могу смотреть на человека, которому сделала предложение?

Ее тон все еще был колючим, как и прежде, но по сравнению с нашей первой встречей она явно изменилась.

— Черт, и как меня угораздило связаться с такой…

— Аха-ха…

Несмотря на эти слова, тот факт, что она носит кольцо, которое я подарил ей во время публичного предложения несколько дней назад, показывает, насколько сильно она изменилась.

«Конечно, это означает, что с этого момента мне придется быть осторожнее в своих действиях».

Когда я вспоминаю, как она вчера часами допрашивала меня, требуя объяснений насчет Святой, меня до сих

пор прошибает холодный пот. Особенно когда она спросила, что именно я сделал со Святой, чтобы та стала угрожать свидетелям от моего имени — я чуть не заплакал от несправедливости.

«Почему меня допрашивают за то, что этот паук сделал по своей воле?»

Тот самый паук, который как ни в чем не бывало устроил свою базу в моей тени, со вчерашнего дня совершенно не отзывается. И все же, он помог мне избежать кризиса, так что отчасти мне хочется его хотя бы похвалить. Хотелось бы спросить, как ему удалось обмануть даже присутствовавших на месте инквизиторов, не говоря уже о Папе, появившемся через кристалл видеосвязи.

— Можешь и дальше оставаться таким же скрытным, как обычно, но ты должен понимать, что теперь за тобой следит еще больше глаз.

— …да, я учту это.

— Даже сейчас на тебя смотрят многие. Ты ведь это понимаешь, да?

Чувствуя себя неловко, я с хмурым видом ускорил шаг, а Мередия, взглянув в сторону главного здания академии, пробормотала. Когда я проследил за ее взглядом, то, как она и сказала, студенты академии толпились у окон, пялясь на меня.

— Такое чувство… будто я какой-то экспонат в зоопарке.

— Ха, мне это чувство хорошо знакомо.

Когда я пробормотал это с несколько ошеломленным выражением от нескончаемого шторма внимания, леди позволила себе слабую улыбку.

— С самого моего бала дебютанток я всегда жила под такими взглядами.

— Ах…

Действительно, как и мне, никогда не испытывавшему такого внимания, ей тоже, должно быть, пришлось нелегко, всегда находясь под холодным, чрезмерным наблюдением.

Погодите, я что, только что задел одну из ее старых травм?

— Что ж, теперь это уже не имеет значения.

К счастью, Мередия просто спокойно это произнесла и ускорила шаг.

— По крайней мере, ни один из взглядов, направленных на тебя, не является насмешливым.

— Правда? Мне отсюда не очень хорошо видно…

— Может, поэтому кто-то приказал студентам молчать.

Когда она пробормотала это низким голосом, я взглянул на нее и не смог удержаться от того, чтобы заговорить слегка дразнящим тоном.

— О, леди Мередия. Неужели?..

Леди Мередия была привлекательна и в обычном состоянии, но когда ее непроницаемое лицо давало трещину, эта редкая миловидность стоила риска получить по шее.

— Вы беспокоились обо мне…

— …да, беспокоилась.

Но тут, оборвав мою дразнилку совершенно неожиданным ответом, Мередия просто ответила.

— А?

— Я сделала это, потому что беспокоилась о тебе, так что заткнись и иди молча.

С этими словами она зашагала быстрее, а я остался стоять, ошеломленно глядя ей в спину, прежде чем почесать голову и прокашляться.

«…почему у меня горит лицо?»

Получив такой неожиданный прямой удар, я слегка покраснел и поспешил за ней.

— О, нет.

— …что не так?

Внезапно остановившись, Мередия нахмурилась и пробормотала себе под нос.

— Как раздражает, у нас незваные гости.

Заинтересовавшись, кто же смог так сильно ее расстроить, я заглянул через ее плечо, чтобы удостовериться в их личности, а затем осторожно заговорил, поглядывая на нее.

— Леди Мередия, Его Высочество Принц не совсем незваный гость…

— О, смотрите, кто здесь!!!

— …мм-х.

— Давно потерянный герой королевства наконец-то явился спустя сотни лет!!!

Но как только я заговорил, спереди раздался громоподобный голос, и я, вопреки себе, чуть не согласился с ней.

— Ваше Высочество, я вас прекрасно слышу и без крика.

— Правда? Мои извинения! У людей в последнее время проблемы со слухом!

Теперь, присмотревшись, я понял, что у кареты ждали не только принцесса.

— Мы уж думали, когда вы придете…

— Ха-ха, Принц поразителен во многих отношениях.

— …угх.

Руниэль, Парша и Саша все поприветствовали меня с усталыми выражениями лиц. Судя по атмосфере, они, похоже, терпели беспорядочную болтовню Катарины до моего появления.

— Вы ведь не собираетесь ехать в одной карете? — Пока я молча восхищался их терпением, Мередия заговорила рядом со мной голосом, полным раздражения.

— …а это не разрешается?

— В доме Лингард есть какая-то странная традиция ездить со слугами?

Ее тон звучал насмешливо, но на самом деле, после назначения исполняющим обязанности главы дома я каждый вечер ужинал со своими слугами, чтобы лучше их узнать. Это прекратилось только потому, что у слишком многих начались расстройства желудка.

Кроме того, разве не нормально, когда слуги едут в карете, чтобы прислуживать своему господину?

— Ха. Хозяин, вы на удивление несведущи в таких вещах.

Неловко почесывая голову и нервно оглядываясь, я вдруг почувствовал, как Парша ткнула меня в бок и прошептала на ухо.

— Леди хочет ехать в карете с вами. Только вдвоем.

— …ах.

Только тогда я полностью понял, что она имела в виду под «незваными гостями».

Погодите, это действительно та же Королева Демонов Мередия, которую я знал? Чем больше я ее узнаю, тем больше она кажется цундере. Она как луковица — слои сходят бесконечно.

— Мы просто возьмем карету, которую для нас приготовила академия. Пожалуйста, наслаждайтесь вашим личным временем.

Как и ожидалось, Парша есть Парша. Хоть и была небольшая заминка во время доставки кольца, именно она передала его Саше, так что у нее, должно быть, был план с самого начала. А это значит, что со следующего месяца мне придется поднять ей зарплату настолько, насколько это возможно.

— Что ж, тогда мы пойдем…

— Подождите.

Я с одобрением улыбался Парше, пока она мудро уводила Руниэль и Сашу, когда случилось это.

— Хммм…

Ни с того ни с сего Мередия вклинилась между мной и Паршей, глядя на нее сверху вниз прищуренными глазами.

— Леди, клянусь, я нанял Паршу только потому, что она талантлива и… — Вспомнив наш последний разговор в карете и травму от вчерашнего выговора, я поспешил объясниться.

— У вас очень интересные глаза.

Но то, что вырвалось из уст Мередии, было на удивление мягким и полным любопытства, в отличие от ее обычного тона.

— …вы ничем не отличаетесь, леди Мередия.

— Ха.

Недоумевая, что происходит, я склонил голову набок, и тут Парша, глядя на Мередию, произнесла нечто весьма многозначительное.

— …как насчет этого? Я буду платить вам в десять раз больше вашей нынешней зарплаты, чтобы вы стали моей личной помощницей.

До тех пор я просто тихо наблюдал, но внезапное предложение работы от Мередии заставило меня инстинктивно вздрогнуть.

«Именно поэтому я и пытался держать их двоих подальше друг от друга…»

Справедливости ради, в оригинальной сюжетной линии Парша должна быть ближайшей помощницей Мередии. Если она получит такое предложение, есть высокая вероятность, что она уйдет, даже если сейчас довольна своей работой.

— Вау, а вот это заманчивое предложение.

Как и ожидалось, глаза Парши заблестели, когда она улыбнулась, отчего у меня по спине пробежал холодок.

«…сколько у меня вообще сейчас денег на руках?»

Конечно, Мередия и я теперь едины душой и мыслями, но если Парша останется рядом с ней, неизвестно, какой хаос может последовать позже. Сейчас все под контролем, потому что она со мной, но в оригинальном пути именно она была главным виновником того, что Мередия стала финальным боссом.

Так что, даже если мои обеды будут скудными в течение нескольких лет, я должен пока удержать ее рядом…

— И все же, я вынуждена отказаться.

Как раз когда я мысленно готовился затянуть пояс и заплакать, Парша внезапно переключилась на холодную улыбку и категорически отказалась.

— Несколько месяцев назад я бы со слезами на глазах согласилась, но, к сожалению, я очень довольна своей нынешней работой.

Честно говоря, это было трогательно. Надо будет сделать ей подарок, как только вернемся в особняк.

— Считай, тебе повезло.

Но почему-то Мередия не выглядела довольной таким верным ответом и с кислым выражением посмотрела на Паршу.

— Ты, возможно, первая, кто отклонил мое предложение о работе и остался в живых.

— Ну, если подумать, мы, вероятно, скоро станем семьей. Не нужно так.

— А также — вторая, кто сказал что-то настолько дерзкое и все еще стоит на ногах.

Погодите, почему две взрослые женщины препираются, как дети?

— Ха-ха, леди Мередия. Давайте не будем слишком суровы.

Хотя я обычно на ее стороне, на этот раз я должен был защитить Паршу.

— В любом случае, Парша пока что моя.

— Тц. Я знаю.

К счастью, Мередия, смягченная недавними событиями, отказалась от своей попытки переманить сотрудника и направилась к карете.

— …э-хе-хе.

Мне показалось, я услышал, как Парша странно хихикнула рядом со мной, но я решил не задавать вопросов.

— Что ж, тогда увидимся в особняке.

Как только я с трудом предотвратил уход ключевого члена команды и последовал за Мередией, предвкушая заслуженный отдых…

— П-подождите, подождите секундочку!

— Да?

— Сэр Уитни. Вы что, так и не услышали, зачем я пришла?

Это была принцесса, которая все это время с тревогой наблюдала за Мередией, теперь схватив меня за руку и обращаясь ко мне.

— Ваше Высочество? Я думал, вы просто пришли нас поприветствовать…

— П-посмотрите на это.

— О, нет.

Слегка нахмурившись и обернувшись, я увидел, как принцесса внезапно задрала свой топ, и рефлекторно отвернул голову с слышным стоном.

— Ваше Высочество, пожалуйста, не раздевайтесь так смело передо мной…

— Забейте, и просто взгляните!

— …ха-а-а.

Я был благодарен, что она не из тех скандальных принцев, а простодушная принцесса. И все же, я не мог игнорировать внимание, которое мы привлекали, поэтому у меня не было иного выбора, кроме как посмотреть.

— П-прошлой ночью у меня внезапно заболел живот, а потом… появился этот странный символ!

— А?

Но как только я его увидел, я понял, что это не просто очередной эпизод ее выходок.

— Я только что вышел из-под надзора благодаря вашей помощи с вопросом Святой. Если кто-то узнает об этом, в следующий раз я окажусь в тюрьме!

Совершенно ясно, между ее идеально рельефными мышцами пресса появился зловещего вида серый знак.

— Так что, пожалуйста, помогите мне как белый маг. Мы ведь все еще д-друзья, да? …сэр Уитни?

Но причина, по которой я не мог сразу ей ответить, была не только в удивлении.

— Я-я все еще полезна! Я первая в очереди на престол! Иметь меня в друзьях — это настоящий актив!

«…почему у этого знака такая же магическая волна, как у меня?»

Символ на животе принцессы излучал точно такую же энергию, как и моя собственная серая магическая подпись.

— …господин.

Естественно, я понятия не имел, что происходит, и просто стоял ошеломленный, когда Руниэль тихо подошла и прошептала мне на ухо.

— На самом деле, такой же символ появился на мне прошлой ночью.

— …у-у меня тоже! Это случилось со мной вчера, и было очень больно!

Прежде чем я успел на это отреагировать, Саша тоже, заикаясь больше обычного, сообщила мне ту же информацию.

— Хозяин. Со мной это случилось прошлой ночью.

— …

— И, кажется, я примерно понимаю, что это такое.

При этих словах я снова перевел взгляд на метку на животе принцессы, не веря своим ушам.

— Это Метка Вассала.

— …Метка Вассала?

Это же та штука, которую Король Демонов выжигают на своих ближайших подчиненных, не так ли?

— Так вы наконец-то пробудили свою силу?

— …а?

— Да. Это только начало. Аха-ха-ха-ха…!

Нет, серьезно, что, черт возьми, сейчас происходит?