— Хозяин, с этим править миром станет намного проще… ммф?

Парша, трещавшая без умолку с блестящими глазами, внезапно замолчала, когда рука Уитни накрыла ее рот.

— Парша… мне кажется, у тебя есть склонность говорить то, чего говорить не следует.

— …Ммф.

Наклонившись, чтобы оказаться на одном уровне с глазами Парши, Уитни зашептал с леденящей улыбкой:

— Даже сейчас… что, если кто-то услышит и неправильно поймет?

— Да кто еще в этом мире так предан, как я?

Даже Парша, которая всегда ходила с ясным взглядом, потеряла дар речи от властной ауры Уитни, и было вполне естественно, что атмосфера вокруг них стала холодной.

— Вассал? Метка? Я что, стала подчиненной сэра Уитни?..

— …хм.

— Э-это… не то, что я имела в виду. Сэр Уитни, возможно, вам стоит пересмотреть…

Лишь принцесса Катарина, не обращая внимания на атмосферу, бормотала рядом с расстроенным видом.

— Ха-ха, Ваше Высочество. Думаю, моя горничная что-то не так поняла.

— Т-тогда что это такое?

— Ах, это не что иное, как благословение, которое я дарую своим близким людям.

— …благословение?

Когда Уитни, который молча поглядывал на принцессу, мягко улыбнулся и начал объяснять, глаза Катарины расширились.

— Да, можете считать это своего рода благословением, которое белые маги даруют своим спутникам.

— Если это что-то такое, то, полагаю, все в порядке…

Принцесса закатила глаза, прежде чем снова осторожно открыть рот, наблюдая за Уитни.

— …и все же, я бы предпочла, чтобы его не было видно все время.

Как она и сказала, метка, появившаяся прямо у нее на животе, безусловно, выглядела достаточно подозрительно, чтобы вызвать недопонимание.

— Ну, а разве есть причина, чтобы кто-то другой видел ваш живот?

— Нет, не совсем… но с такими вещами никогда не знаешь.

— Для того, кто об этом беспокоится, вы до сих пор довольно хорошо скрывали кое-что другое.

— …ах.

Но как только Уитни упомянул самый чувствительный секрет принцессы, ее робкий протест тут же прекратился.

— Хорошо… я замотаю знак бинтом или чем-то еще, чтобы скрыть. Только, пожалуйста, сохраните мой секрет.

— Ха-ха. Вы опять преувеличиваете.

На этот раз Уитни одарил принцессу той же улыбкой, что и Паршу, и тихо прошептал.

— Кто-нибудь может подумать, что я действительно угрожаю Вашему Высочеству.

— Ик—

— Это может выглядеть странно, но это как символ дружбы между нами.

Хоть это и был крайне односторонний символ, Катарина заставила себя кивнуть и улыбнуться в ответ.

Го-о-оооо—

Ей так хотелось указать на что-то неладное в словах Уитни, но жар, исходящий от ее живота, лишь усиливался, чем больше она об этом думала.

— С-спасибо… я буду дорожить этим…

— Аха-ха-ха…

— В-в любом случае, мое любопытство удовлетворено, так что я пойду…

Конечно, выражение лица Уитни было слишком пугающим, чтобы спросить что-либо напрямую, поэтому принцесса неловко похлопала себя по животу и быстро махнула рукой, прежде чем уйти в противоположном направлении.

— Да, тогда… до следующей встречи.

— Хмф.

— Остальных увижу в особняке.

Уитни тоже чувствовал раздраженное присутствие Мередии, ожидавшей в карете, так что на этом разговор закончился.

— Тогда я пойду…

Отвернувшись, Уитни теперь носил на лице несколько более сложное выражение, чем раньше, открывая дверь кареты.

— О?

И тут она сразу поняла «настоящую» причину дурного настроения Мередии.

— Бр-брат.

— …Сесиль?

Рядом с Мередией, которая с надутым видом отвернулась к окну, сидела Сесиль, нервно теребя пальцы.

***

Трясь-трясь—

Уитни был сбит с толку внезапным появлением своей младшей сестры, но, тем не менее, карета начала быстро удаляться от академии.

— Ах, подождите! Пожалуйста, подождите..!

Но со стороны ворот академии раздался голос, отчаянно звавший карету.

— Я просто хотела попрощаться!..

Эту девушку звали не кто иная, как Адель Фелгрейв.

С тех пор как отборочный матч закончился, она пыталась встретиться с Уитни, но, попав в немилость к Мередии, все ее просьбы отклонялись. Тем не менее, она добровольно дала показания в пользу Уитни и ждала этого дня, чтобы просто попрощаться.

— …можете идти.

— Вы, ублюдки…

— Мы лишь следуем приказам леди. Пожалуйста, не принимайте это на свой счет.

Но в последний момент ее преградили гвардейцы, приставленные Мередией, и ее желание осталось неисполненным.

Когда карета Уитни исчезла вдали, гвардейцы тихо удалились, оставив за собой тяжелую тишину.

— …я всю ночь не спала, пока готовила.

В этой тишине Адель с пустым выражением уронила мешочек с закусками.

— …угх, хнык…

Вскоре она начала дрожать и тихо плакать.

— Я-я могла бы сделать для него гораздо больше…

Если бы это был типичный любовный роман, первая любовь высокомерной благородной леди закончилась бы как болезненное воспоминание.

— Хм, правда?

— …а?

Но как раз перед тем, как эта судьба могла быть предрешена, кто-то, кто внимательно за ней наблюдал, шагнул вперед.

— Что вы имели в виду то, когда говорили подобное?

— К-кто вы?

— Я… горничная сэра Уитни. Меня зовут Парша.

Это была не кто иная, как Парша, сияюще улыбавшаяся блестящими глазами.

— И прямо сейчас я формирую тайную организацию для поддержки моего Хозяина за кулисами.

— …что?

— Наш Хозяин идеален во всех отношениях, кроме одного. Ему не хватает способных людей в подчинении.

Естественно, Адель отступила на шаг с растерянным видом, но Парша продолжала говорить как ни в чем не бывало.

— И… я думаю, вы бы прекрасно подошли на эту роль.

— Ч-что вы такое говорите?..

— Если конкретнее, я думаю, вы бы идеально подошли на роль оперативного командира нашей скоро создаваемой тайной организации.

Адель, переставшая отступать, ответила с настороженным выражением.

— В-вы ожидаете, что я поверю в нечто подобное от такой девчонки, как вы?..

— Хм. Вот это я больше всего не люблю слышать. Поэтому я теперь ношу подобное с собой.

Парша слегка нахмурилась и протянула карточку. Когда Адель взяла карточку с гербом дома Лингард, у нее не было иного выбора, кроме как ослабить бдительность.

— В таком случае… вы действительно вербуете меня в вашу организацию?

— Да, похоже, вы все прекрасно поняли!

— Ах, но… может, это уже не имеет значения.

Адель, которая на мгновение воодушевилась и попросила Паршу подтвердить правду, вскоре снова стала подавленной.

— На самом деле… я впала в немилость к леди Мередии.

— …

— Если такая, как я, присоединится к чему-то подобному… разве это не создаст проблем для сэра Уитни?

Глаза Парши изогнулись в еще большем удовлетворении, когда она наблюдала за ней, но Адель, бормотавшая с опущенной головой, не заметила этого и продолжала говорить.

— Я даже не уверена, помнит ли он меня...

— Похоже, вы еще не поняли.

— Ик?

Парша, которая молча слушала, внезапно схватила Адель за руку и осторожно повернула ее, заставив Адель ахнуть и расширить глаза.

— А теперь, смотрите внимательно.

— Э-это просто след от того, как я вчера обожглась, когда пекла…

— Нет. Это не так. Это почетный символ.

Справедливости ради, даже в глазах Парши это определенно больше походило на красный ожог, чем на символ.

— Это веское доказательство того, что вы были избраны сэром Уитни…

Однако Парша была из тех, кто мог бы солгать во спасение, рискуя жизнью — ради Уитни и его дела.

— К-как я могу в это поверить… Ах.

Но Адель ясно помнила момент вчера, когда она обожгла руку, и слезы навернулись ей на глаза, и как раз когда она попыталась отрицательно покачать головой, ее слова застряли в горле.

— …что вы думаете?

Вместо ответа Парша слегка оттянула воротник на плече, обнажив слабую серую метку у предплечья.

— Для справки, двое позади меня также получили милость сэра Уитни. Та грубоватая на вид рыцарь получила свою на груди, а милая горничная — на спине. Если не верите, можете проверить сами.

Адель, которая тупо уставилась на это зрелище, начала дрожать от шепота Парши, пробравшегося ей в уши.

— Ах…

Независимо от того, была ли метка на ее руке на самом деле такой же, как у ближнего круга Уитни, была проблема поважнее. Потому что нанесение магической метки на чье-то тело без согласия считалось запретным деянием, равносильным темной магии по имперскому закону.

Но Адель, тронутая романтической идеей о том, что ее первая любовь, которая могла бы остаться лишь детским воспоминанием, оставила на ней след, больше не могла здраво мыслить.

«…р-разве это не похоже на то, как главный герой, пойманный злодейкой, оставляет знак для героини?»

Тот факт, что ее единственным хобби — тайным чтением дешевых любовных романов, украденных у горничных, чтобы сбежать от отца и осуждающих взглядов — был именно этот жанр, лишь подстегнул ее буйные мысли.

— Я планирую объединить фракцию сэра Уитни в академии, прежде чем мы вернемся в поместье…

— …

— Например, есть председатель Пьер из Союза Простолюдинов. Или те трое третьекурсников, которые попали в ловушку темных магов?

Пока взгляд Адель становился все более отстраненным, Парша, тихо ухмылявшаяся, вбила последний гвоздь.

— Вы хотите сотрудничать, леди Адель Фелгрейв?

— Я-я…

— …если да, я могу пообещать вам одно.

И для Адель это было предложение, от которого она абсолютно не могла отказаться.

— В будущем капитаном королевской гвардии сэра Уитни будете вы. Несмотря ни на что.

— …капитаном.

— Ваши таланты слишком велики, чтобы пропадать под началом дома Фелгрейв. Но если вы будете рядом с моим Хозяином, вы сможете сиять еще ярче…

Даже без Уитни, того, кто взволновал ее сердце, эта часть была неоспорима. Она уже провалила приказ отца и не выделилась во время теперь уже отмененного отборочного матча. Окончание академии в таком виде означало бы лишь стать пешкой для своей семьи. И, конечно, она абсолютно не могла смириться с тем, чтобы ее выдали замуж, как товар.

— …хорошо.

Вот почему, закрыв глаза на несколько секунд в раздумьях, Адель наконец дрожащим голосом произнесла и дала Парше тот ответ, которого та хотела.

— Что мне делать дальше?

И в тот же самый момент ожог на тыльной стороне ее руки внезапно потемнел до темно-серого оттенка.

— Ха…

Видимо, не ожидая этого, Парша на мгновение тупо уставилась — очень не похоже на нее — а затем задрожала и тихо пробормотала.

— …как бы далеко я ни улетела, я всегда буду в ладони моего Хозяина.

Конечно, если бы Уитни, молча наблюдавший за Мередией и Сесиль в карете, это услышал, на его лице появился бы огромный вопросительный знак.

«Да, именно такого Хозяина я и выбрала».

В любом случае, колесо судьбы уже покинуло его руки и начало вращаться с бешеной скоростью.

— Ха-ха, ха-ха-ха…

Это было рождение отряда королевской гвардии, который впоследствии будет перетолковывать каждое слово Уитни и сотрясать мир — без ведома самого человека.

***

Тем временем, в тот же самый момент, в древнем замке, расположенном в отдаленном регионе империи…

— Фу-фу… наконец-то, часы судьбы начали свой ход.

Девушка, стоявшая на башне с повязкой на глазу и зловеще развевающимся плащом, прошептала с темной улыбкой.

— Если воин света пробудился, то, несомненно, темный властелин, связанный с этой судьбой, также сошел в этот мир.

Не успела она договорить, как за ее спиной начался шепот…

— Какая ирония. Избранный герой — один из нас, детей тьмы.

— И все же, мы не можем доверять лицемерам из Святой Нации. Мы должны пронзить его душу нашими собственными проклятыми глазами.

— Но… думаете, он сможет выдержать испытания отчаяния, которые мы приготовили?

— Хм. Мои верные последователи, это решать мне.

Среди шепота девушка прокашлялась и внезапно подняла руку с сияющими глазами.

— Глашатай тьмы! Неси мое запечатанное послание, пропитанное моей волей. Доставь его избранному Герою и поведай ему о его судьбе!

И как только ее декларация закончилась, последовала тишина.

— …ха.

В этой тишине горничная, тихо стоявшая сзади, с досадой вздохнула и произнесла.

— Так, в общем… вы просто хотите, чтобы я отправила почтового голубя лорду Уитни?

— Что?

— А?

Люди вокруг нее одновременно метнули ледяные взгляды, и горничная зажмурилась, быстро перефразируя свои слова.

— Я имею в виду… отправить темное письмо с пророчеством судьбы избранному герою…

— Да-да, так лучше.

— Гораздо поэтичнее.

— …хорошо, тогда простите.

Теперь, когда ее слова наконец-то были приняты хорошо, горничная поспешно повернулась и пробормотала с выражением, близким к дзен, направляясь к голубятне.

— Они белые маги или просто переросшие дети… серьезно, черт возьми…

И вскоре после этого с базы Альянса Белых Магов — Люмен Ордо — вылетел хорошо обученный почтовый голубь, чтобы доставить письмо, возможно, самому «нормальному» из всех белых магов.