— Ух, холодно…

Пока пейзаж за окном кареты быстро менялся в неловкой атмосфере, я содрогнулся от внезапного холода и перевел взгляд в сторону.

«Леди снова на меня смотрит?»

Но вопреки моим ожиданиям, леди Мередия с надутым видом смотрела на Сесиль, сидевшую рядом со мной.

— Леди Мередия, что-то не так?..

— Эй.

Как только я собрался осторожно заговорить, недоумевая, что на этот раз происходит, Мередия заговорила первой — не со мной, а с Сесиль, холодным голосом.

— Если хочешь что-то сказать, говори быстрее.

— …ах, ну.

— Не делай это жалкое щенячье лицо.

Сесиль замялась от этих слов, затем сухо сглотнула и перевела взгляд на меня.

— Б-брат.

Когда эти слова сорвались с ее губ, я не мог не уставиться на нее, разинув рот.

«…брат?»

Когда в последний раз Сесиль называла меня так? Если не считать тех случаев, когда она звала меня так из страха, это, возможно, первый раз, когда она использовала это слово по своей воле.

Может, я сейчас сплю?

— Прости, что я все это время тебя не понимала.

— …а?

— Отныне я буду тебя слушать, брат.

Все еще не веря ушам, я легонько ущипнул себя за бедро и лишь склонил голову набок от следующих слов Сесиль.

«Разве она не всегда меня слушалась?»

Я не припомню, чтобы она когда-либо ослушивалась или доставляла мне хлопот. Даже если включить недавнее событие с отбором Талантов, это было то, чего хотела сама Сесиль, и она не создавала из-за этого особых проблем.

— Ты такая хорошая девочка, моя сестренка.

И все же, поскольку ее слова были трогательными, я мягко улыбнулся и погладил ее по голове.

— …Хе-хе.

Затем Сесиль начала болтать ногами и тихо хихикнула, опустив голову.

Нет, серьезно, это странно. Неужели ее бунтарский период закончился из-за того, что произошло?

— Кстати, что случилось с отбором Талантов?

— …в итоге его полностью отменили. Говорят, проведут снова в следующем году.

Чувствуя странное беспокойство, я неловко сменил тему, вытирая пот с ладони, и Сесиль спокойно ответила, глядя на меня.

— Тебе не обидно?

Я уже слышал от чиновников, что отборочное мероприятие было полностью отменено.

— В каком-то смысле, все испортилось из-за меня.

И все же, я хотел услышать, что по этому поводу думает Сесиль, поэтому, превозмогая неловкость, спросил ее.

— Ну… а в чем проблема?

— А?

Но ее ответ был на удивление спокоен.

— Разве то, что ты стал Героем, не важнее отборочного мероприятия?

— …а?

— Такое может случиться и в следующем году, и через год, а Герой — это легендарная личность, которая появляется раз в сотни лет.

Сесиль всегда была добрым ребенком, но всегда ли она так прямолинейно тешила мое эго?

К тому же, она определенно видела меня всего в крови в той комнате, где лежали без сознания темные маги, верно? Я даже не дал там внятных объяснений, так что в обычной ситуации она должна была бы меня уже совершенно неправильно понять…

…нет, теперь, когда я стал Героем, думаю, все это не имеет значения.

Сидя в ошеломлении, я внезапно осознал, насколько невероятным было положение Героя. Если подумать, Сесиль любила истории о Героях так же сильно, как и Руниэль. Раз ее собственный брат стал Героем, думаю, все остальное теперь неважно.

«Что ж, может, это и к лучшему…»

Даже если все мои переживания до этого момента оказались бессмысленными, по крайней мере, она больше не будет в опасности, так что пока я могу быть спокоен. Теперь мне придется бегать вместо нее, но, по крайней мере, мне не придется смотреть, как моя любимая сестра рискует жизнью, чтобы спасти мир.

— Брат, я теперь буду работать еще усерднее и стану твоей опорой.

— …Ха-ха.

В общем, с этой мыслью я неловко смирился с этим, пока Сесиль, необычно ласковая, прислонилась к моему плечу.

— Я даже поняла, как впечатывать заклинания в энергию меча… так что я буду становиться только сильнее…

— Это здорово…

— Так что не перенапрягайся, хорошо?

Но все же, что это за чувство дискомфорта, которое не отпускает?

И почему леди все это время холодно смотрела на Сесиль, а не на меня?

***

Скри-и-ип—

Проехав некоторое время по дороге, карета постепенно замедлила ход.

— По крайней мере, то, что наша территория находится в столичном регионе — это определенное преимущество.

Все еще находясь в неловкой атмосфере, витавшей в карете, Уитни заставил себя улыбнуться и попытался заговорить с Мередией.

— Итак, хотите продолжить разговор еще немного? Или…

— Ты выходишь.

— …прошу прощения?

— Мне нужно кое-что обсудить с твоей сестрой наедине.

Не успел он договорить, как его прервал холодный голос Мередии, и Уитни, на мгновение растерявшись, взглянул на Сесиль.

— С тобой все будет в порядке, Сесиль?

— …да.

Когда он спросил обеспокоенным голосом, Сесиль тихо кивнула.

— Я просто хочу спросить ее кое о чем лично. Пожалуйста, выйди.

— Тогда я подожду снаружи немного.

— Конечно. И кучера с собой забери.

Даже нервно поглядывая на Мередию, Уитни в конце концов с неохотным видом вышел.

— Если, случайно…

В карете, где остались только Мередия и Сесиль, Мередия понизила голос и задала вопрос напряженной, настороженной Сесиль.

— Что бы ты сделала, если бы твой брат оказался Королем Демонов, который уничтожит мир?

И затем наступила короткая тишина.

— Ты можешь ответить за свои слова?

— Хах, как мило. Ты уже умеешь излучать убийственное намерение.

Когда Сесиль зашипела, словно кошка, столкнувшаяся с врагом, распушившись в защите, Мередия хихикнула и продолжила.

— Насколько я слышала, вы с Уитни не очень-то ладили.

— …

— Так почему вдруг стали такими близкими друзьями?

Ее тон был мягким, но с присутствием Мередии первокурсница академии вроде Сесиль справиться было нелегко.

— …почему я должна тебе объяснять?

— Хм.

И все же, видя, как Сесиль с силой держится, Мередия сделала странное выражение лица и медленно встала.

— Тебе, случайно, не становилось плохо с тех пор, как закончился отборочный матч?

— О чем ты вдруг…

— …просто ответь на вопрос.

Когда Мередия подошла и села рядом, Сесиль замерла и с замешательством искоса взглянула на нее от неожиданного вопроса.

— Несколько дней назад у меня немного кололо в затылке.

— …ха, понятно.

— П-подожди минутку. Что ты пытаешься?..

В этот момент Мередия достала что-то из внутреннего кармана и потянулась к Сесиль.

— Все в порядке. Я не собираюсь тебя есть. Я просто ненадолго посвечу зеркалом, которое записывает отражения, тебе на затылок.

Хоть она и слегка вздрогнула, Сесиль с неохотным выражением тихо опустила голову по просьбе Мередии, которая подняла ее волосы.

— Вот, видишь?

— …это…

— Метка Подчинения. Она не так явно заставляет вести себя, как клеймо раба, но ее потенциальное применение безгранично.

Через несколько секунд в зеркале, которое протянула Мередия, появился точно такой же символ, что был вырезан на животе имперской принцессы.

— Если бы я могла выжечь это на том ублюдке Майере, я бы заплатила любую цену.

— …

— На самом деле я пыталась несколько раз. Но по какой-то причине каждая попытка заканчивалась неудачей.

Мередия, наблюдая за этим с явным интересом, спросила гораздо более холодным голосом.

— Что, если твой брат выжег это на тебе, и ты находишься под ее влиянием?

— Нет никаких доказательств, что это сделал мой брат.

— Для этого метка слишком сильно пахнет его маной.

Сесиль на мгновение содрогнулась от ее слов, затем посмотрела прямо на Мередию и снова зарычала.

— Не смей больше оскорблять моего брата.

— Это отрицание реальности? Или у тебя есть причина так говорить?

— …конечно, у меня есть причина.

Хотя расслабленная манера Мередии создавала впечатление, будто она наблюдает за маленьким зверьком, вздыбившим шерсть, Сесиль стиснула зубы и, вернув зеркало, открыла рот.

— Это можно интерпретировать как Метку Подчинения, но можно и как благословение, не так ли?

— …благословение?

— Если темный маг вырезает заклинание со злым умыслом, это проклятие. Но если белый маг вырезает заклинание с добрыми намерениями, то это благословение. Уверена, ты это знаешь.

И снова началась тишина — на этот раз продлившаяся немного дольше.

— Брат и сестра, оба такие дерзкие. Но… это разумная теория.

Когда Мередия наконец нарушила тишину с довольным бормотанием, Сесиль добавила с надутыми губами.

— …это не теория. Мой брат — белый маг.

— Да, белый маг есть белый маг… — Пробормотала Мередия с каким-то смиренным тоном, выглядя немного обиженной. — Даже если он излучает странные серые волны, управляет монстрами и оскверняет святых… он все равно белый маг.

— …прости, что?

— О, это я так, сама с собой.

С этими словами она на мгновение замолчала, а затем тихо встала со своего места.

— Кстати, извини за небольшую проверку. Для меня семья — это обычно такое существо, которое не может дождаться, чтобы разорвать друг друга на части.

— …прошу прощения?

— Я думала, ты тоже из таких… но, похоже, нет.

От совершенно безэмоционального тона Мередии Сесиль наконец расслабила плечи, на ее лице появилось небольшое облегчение.

— С этим, думаю, мне не придется брать дело в свои руки.

Момент, когда имя Сесиль было на мгновение вычеркнуто из мысленного списка врагов Мередии, был известен только самой благородной леди.

— Итак, мы закончили разговор?

— Нет, у меня есть еще кое-что.

— Что такое? Я уже хочу домой с братом.

Когда разговор, казалось, подходил к концу, и Сесиль пыталась сбежать от ужасающего присутствия, соперничавшего с присутствием Уитни, ее лицо снова исказилось, когда Мередия внезапно преградила ей путь.

— …что любит твой брат?

— А?

Но это выражение вскоре смягчилось, когда Сесиль услышала вопрос Мередии.

— Даже если это первый подарок, который я когда-либо получала в своей жизни, я прекрасно знаю, что должна ответить взаимностью.

— О.

— Так что, я бы хотела, чтобы ты мне немного помогла.

Сесиль, по своей сути, была очень умной девочкой. Поэтому она быстро поняла, что расстановка сил только что изменилась.

— Что за… ты казалась такой страшной по слухам, а на самом деле у тебя есть и девичья сторона?

— …

— Ну, ладно. Если вопрос в этом, я помогу. Я эксперт в таких делах.

Полностью завладев ситуацией, Сесиль самодовольно взяла контроль в свои руки, в то время как Мередия, хоть и явно недовольная, тихо слушала.

— Слушай внимательно. Мой брат на самом деле…

— …уже знаю, что он любит оригами.

— А… т-тогда… эм… хмм…

— …ты ведь не просто наговорила, а на самом деле ничего не знаешь, да?

— Н-нет, подожди секундочку.

Когда Мередия выказала нотку разочарования, Сесиль начала нервно потеть и отчаянно рыться в своих мыслях.

— Так, эм… что он любит… ах, точно. Домашнее печенье с корицей!

— Ты… уверена в этом?

— Да, уверена. Это информация высшего уровня, которую знаю только я.

Сесиль уверенно пожала плечами, словно нашла окончательный ответ, и Мередия удивленно пробормотала.

— Оригами, а теперь еще и это… для человека с его внешностью у моего жениха действительно детские вкусы.

— Эй, не говори так. — Сесиль слегка вспыхнула от ее бормотания и возразила: — Наша мама часто пекла ему печеньки... пока не умерла.

— …ах.

При этих словах Мередия слегка вздрогнула и замолчала.

— Хмф, может, ты никогда и не готовила этими своими благородными ручками, но если хочешь повторить тот вкус, тебе понадобятся годы практики…

— …мне жаль.

— Угх.

Когда Мередия отвела взгляд и искренне извинилась, Сесиль замерла на полуслове, потрясенная.

— Что не так?

— …просто, ты не казалась из тех, кто когда-либо извиняется. Я немного удивилась.

С этими словами атмосфера в карете снова стала неловкой.

— Кстати… когда именно вы с моим братом начали так миловаться? Сначала я думала, что это просто деловые отношения, но теперь, похоже, все по-настоящему… ха, ха-ха…

Пытаясь избежать неловкости, Сесиль быстро сменила тему, но тут же забеспокоилась, что задела чувствительную тему.

— ...так это выглядит?

— Ого, не может быть.

Все еще отвернувшись, Мередия тихо ответила низким голосом, ее лицо было тронуто румянцем.

У Сесиль пошли мурашки по коже, и она пробормотала себе под нос.

— Она выглядела так, будто из нее и капли крови не выжмешь, но теперь я понимаю… есть причина, по которой она нравится моему брату… эй, леди Мередия, только что… вы выглядели такой цундере… Мм!?

Но пока она рассеянно болтала, ее рот внезапно и грубо зажали, и она расширила глаза.

— Мм-мм!

— Ш-ш, тише.

Сначала она подумала, что сказала что-то не то, и нервно посмотрела на лицо Мередии. Но затем Сесиль поняла, что проблема была не в этом.

— Что-то приближается…

Глаза Мередии, похожие на драгоценные камни, смотрели не на нее, а в окно.

— Это опасно, так что сиди тихо.

— Мм…

— Я выйду ненадолго. Сиди здесь и не шуми.

Оставив эти слова, Мередия опустила Сесиль и быстро вышла из кареты.

— …что это, черт возьми, сейчас было?

Оставшись одна, Сесиль в замешательстве склонила голову и пробормотала.

— Сестра Святая сказала, что предупредит меня через метку, если мой брат будет в опасности…

На самом деле, Сесиль тайно присягнула на верность Святой, о чем не знала даже Парша.

— …если кто-то действительно приближается, я просто убью их.

Ее моральные принципы начинали выглядеть такими же искаженными, как и у Святой, но пока что это было облегчением.

***

— Что за черт?..

Следуя приказу Мередии, я вышел из кареты и тут же заметил голубя с повязкой на глазу, кружившего надо мной, и по моей спине пробежал холодок.

— У меня галлюцинации?

Потому что во всем мире был только один человек, владевший такой абсурдной на вид почтовой птицей.

Нынешняя глава Люмен Ордо, Альянса Белых Магов.

Самый молодой и сильный Белый Маг в истории — тот, с кем предпочитали не связываться ни Империя, ни Святое Королевство, владычица единственной нейтральной третьей силы.

— Эта сумасшедшая с хроническим синдромом тюнибё… что, черт возьми, ей от меня сейчас нужно?

И почтовая птица Тиффани Астелайд — чье тюнибё было настолько тяжелым, что делало все остальные титулы неважными — теперь спокойно кружила в небе с письмом, привязанным к лапке.