–Бр-р-р!

Мурашки пробежали по спине. Я поднял взгляд к небу, и почтовый голубь с повязкой на глазу начал медленно снижаться.

«Нет, давай успокоимся. Он ведь не обязательно принес письмо мне, верно?»

Я испуганно отступил назад, но внезапная мысль подарила мне лучик надежды.

«Эти люди изначально не особо-то мной и интересовались…»

Хоть это и в прошлом, но Альянс Белых Магов, Люмен Ордо, однажды отклонил мою заявку, заявив, что с моей белой магией что-то не так.

Конечно, я и не пытался вступить туда по собственной воле — это отец заставил меня туда пойти — но все же я не могу быть уверен, что письмо предназначено именно мне.

Кто знает? Может, у Люмен Ордо дело к леди Мередии. Или к Сесиль, которая практически идеальна во всех отношениях…

–Бр-р-р!

Но мои эскапистские мысли разбились вдребезги в тот миг, когда голубь приземлился аккурат на мою голову.

— Ай. Ау-у-уч.

Даже отводя взгляд, чтобы не встречаться глазами с голубем, трясущим письмом, привязанным к лапке, я в итоге все же был клюнут, прежде чем нехотя принять послание.

— …ха-ха.

Как и ожидалось, письмо было украшено до нелепого эксцентричным дизайном.

Оно было настолько загромождено украшениями, что его было трудно читать, а печать выглядела такой неоправданно зловещей, словно принадлежала предводителю тёмных магов.

Даже витиеватые буквы были выведены чем-то похожим на тёмно-багровые чернила.

— Эх…

Честно говоря, мне хотелось немедленно отправить его обратно, но если бы я так поступил, верхушка Люмен Ордо могла бы вломиться в этот особняк без предупреждения.

Слуги и так измотаны допросами из Святого Королевства, и если им придется принимать еще и этих людей, мы можем столкнуться с массовым увольнением.

— Стой.

— …а?

Как раз в тот момент, когда я, сдерживая слёзы, собирался прочитать письмо…

— Подумать только, ты пытаешься открыть нечто подобное так неосторожно… тебе ещё расти и расти.

— Что?

Это была леди Мередия. Она внезапно появилась рядом и схватила меня за руку с явно напряженным выражением лица.

— Ты же говорил, что вступал в контакт с предводительницей тёмных магов, верно? Я уверена, это письмо от неё.

— Э-э, ну…

— Мало ли какое проклятие на нём может быть. Просто стой спокойно. Я открою вместо тебя…

Что ж, по правде говоря, даже мне казалось, что это гротескное письмо просто кишит проклятиями.

— …погоди-ка. Что?

— Ха-ха…

— Почему мне кажется, что от этого письма исходит белая магия?

Но на самом деле ни одна посылка в этом мире не могла быть безопаснее этого письма.

— Это письмо от Люмен Ордо.

— Что?

— Только посмотри на все эти благословения — должно быть, его отправила сама Глава…

Даже с моими скромными знаниями я уже мог опознать защиту от слежки, чары замешательства, благословения от вскрытия и так далее. За такую защиту высшие аристократы заплатили бы целое состояние.

— Тогда почему… у него такой дизайн?

— …ну, эм… у Главы немного… своеобразное чувство стиля.

— Ты не лжёшь? Оно и вправду от Люмен Ордо?

— Ха-ха, говорю же, от них.

Увидев всё это, я решил, что по крайней мере вскрыть его будет не опасно, и открыл письмо рядом с всё еще подозрительной леди.

「О воин, родич нашего рода и носитель завета. В тот миг, когда очи твои узреют сии священные письмена, превзойди время и пространство и внемли зову сего.」

И в этот момент я пожалел лишь о том, что открыл письмо прямо рядом с леди Мередией.

「Абсолют Люмен Ордо, хранитель равновесия между светом и тьмой, призывает тебя.」

— А-а-а-а-а-а-ах…

Так неловко мне не было с тех пор, как в детстве я случайно прочёл воинскую новеллу, которую Сесиль сама сочинила в своём дневнике.

Может, это и есть своего рода проклятие? Если так, то Глава, возможно, величайший тёмный маг в мире.

— Что за…

Даже леди Мередия, которая обычно сокрушает проклятия не моргнув глазом, дёрнулась с страдальческим выражением лица.

「Итак. В месте, где вечные узы звёздного света рождаются и гаснут, я буду ждать дня судьбы.」

И всё же я заставил себя дочитать письмо до конца.

Честно говоря, больше всего на свете мне хотелось тут же захлопнуть его, но, как говорится, куй железо, пока горячо.

А если ещё честнее, я знал, что если остановлюсь сейчас, то уже никогда не наберусь смелости прочитать его снова.

「P.S. Поднеси пропитание моему фамильяру, доставившему сие кровавое послание. Таков твой праведный долг перед моим сородичем.」

Наконец дочитав приписку внизу, я торопливо сложил письмо, сунул его в пальто и повернулся к леди Мередии с вопросом:

— …леди Мередия, что обычно едят голуби?

— …насекомых или зерно. Иногда хлебные крошки.

— А, спасибо.

Хотя Глава и расписалась тут напыщенным слогом — даже использовала письменность Восточного континента — голубь с повязкой на глазу выглядел довольно уставшим. Наверное, стоит его чем-нибудь покормить.

— Давай его сюда.

— А?

— Если нужен птичий корм, у меня есть.

Только я об этом подумал, как леди Мередия внезапно протянула руку.

— Я развожу птиц, это моё хобби.

— О…

Теперь, когда я задумался об этом, разведение домашних птиц было одним из её редких увлечений.

Я до сих пор помню тот день, когда ко мне вернулись воспоминания из прошлой жизни, и я увидел птиц, летающих в саду леди Мередии.

Странно, но леди Мередия не держала их в клетках — она позволяла им свободно летать.

— Кстати, у меня есть один вопрос.

Пока я размышлял, что, возможно, однажды мне придётся подарить ей птицу, она, удобно устроив почтового голубя, задала мне вопрос.

— Все белые маги… такие?

— …...эм-м.

Конечно, мне хотелось немедленно это отрицать, но совесть просто не позволяла.

Всё потому, что белые маги по своей природе редки и обычно живут общинами.

Это естественным образом делает их замкнутой группой, а это, в свою очередь, означает, что их социальные навыки и характеры обычно пробивают дно.

— Есть… несколько нормальных белых магов. Например, мой отец… или я…

Вот почему те немногие белые маги, что живут за пределами штаб-квартиры, служат лицом всей группы.

Разумеется, очевидно, что я, став Героем, вношу огромный вклад в этот публичный имидж.

— …ага, конечно.

— И всё же они все хорошие люди…

— Для того, кто так говорит, я никогда не видела ни одного по-настоящему приятного.

Но вопреки словам леди Мередии, я могу с уверенностью сказать одно: Люмен Ордо — это последняя совесть империи и воплощение абсолютного добра.

Даже в игре они без колебаний поддерживали главного героя, и даже в плохих концовках именно они до самого конца сопротивляются финальному боссу, леди Мередии.

«Если бы только на первый взгляд они не были похожи на демонических генералов или офицеров тёмной магии, они были бы такими замечательными людьми».

В любом случае, теперь, когда я взял на себя роль героя, у меня нет иного выбора, кроме как сотрудничать с этими людьми, хочу я того или нет.

«К тому же, пора бы мне как следует изучить собственные способности».

Честно говоря, учитывая странные явления, которые я наблюдал в академии, метки подчинения, появившиеся на верхушке, и то, как моя магия отреагировала на проклятие леди Мередии, это уже подтверждённый факт, что я обладаю какой-то особой силой.

А раз так, то лучшее место для раскрытия правды — не что иное, как штаб-квартира Люмен Ордо.

Конечно, есть риск, что меня примут за тёмного мага, притворяющегося героем, но даже так, мне нужно пойти на этот риск сейчас, если я хочу по-настоящему понять свои способности.

Что ж, учитывая их добродетельные поступки в игре и тот факт, что мы оба белые маги, Люмен Ордо, вероятно, отнесётся ко мне лучше, чем Святое Королевство, верно?

Так что, как только я вернусь в особняк, мне нужно написать ответ на это неловкое письмо…

— Ах, точно. Демон, которого ты просил, скоро должен быть доставлен в особняк.

Пока я молча собирался с мыслями, заговорила леди Мередия, у которой на плече теперь удобно устроился почтовый голубь.

— Императрица предложила предоставить первоклассные путы, но я отказалась.

— А?

— Магические путы… моя специализация.

Сказав это, леди Мередия леденяще улыбнулась, и я благоразумно решил не задавать ей дальнейших вопросов.

— Что ж, тогда я отправляюсь обратно в герцогство.

С этими словами леди Мередия отвернулась и направилась к своей карете.

— Если что-нибудь случится, свяжись со мной…

— Леди Мередия, подождите минутку.

Молча глядя ей в спину, я протянул руку и схватил её за ладонь, останавливая на месте.

— Почему ты…

И прежде чем леди Мередия успела закончить фразу, я сделал то, что всегда хотел однажды попробовать на прощание.

— ……!

— ….

Я осторожно поцеловал кольцо на её пальце.

— Прощайте, Ваше Высочество.

Как только я закончил, леди Мередия быстро отвернулась, так что, к сожалению, я не смог увидеть её лица, но для меня это было удовлетворительное прощание.

— Безумец… он совсем с ума сошёл…

Из кареты выглянула Сесиль и, прикрыв рот рукой, ахнула, что позволило мне представить, какое именно выражение могло быть у леди Мередии.

***

— Что ж… пожалуй, мне тоже пора внутрь…

Когда Мередия стремительно скрылась в карете, Уитни, теперь с совершенно измотанным видом, медленно побрёл к особняку.

— О-о, вы вернулись, юный господин.

— М-мы вас ждали.

— Д-да, мы очень по вам скучали, вас не было несколько недель…

Все слуги, оставшиеся в особняке, вышли его поприветствовать.

— Не стоило устраивать такой пышный приём…

— Н-нет, что вы!

— В конце концов, это наш долг. Ха-ха…

По правде говоря, раньше они тянули жребий, чтобы решить, кто будет встречать Уитни, но на этот раз все вышли добровольно.

Это произошло потому, что, несмотря на их отчаянные молитвы, в газетах всё-таки появилась новость о том, что Уитни действительно стал Героем.

Их мечта о том, что Сесиль станет главой дома, теперь была разбита, и слуги теперь были связаны с Уитни, к худу ли, к добру ли.

— Почему мне кажется, что людей больше, чем обычно?..

— Н-нет, что вы!

— Мы всегда были здесь для вас, юный господин!..

И как раз в тот момент, когда они пытались суетливо оправдаться в ответ на небрежное замечание Уитни…

Ву-у-у-у—

Внезапно прямо перед Уитни поднялась тёмная аура.

— А-а-а-й!

— Ч-что это?!

— Т-тихо!..

Слуги на мгновение растерялись от очевидного сверхъестественного явления, но годами отточенные инстинкты мгновенно сработали, и они тут же замолчали. Над садом воцарилась тяжёлая тишина.

— Уитни Лингард.

В этой тишине из дыма возникла фигура и холодно обратилась к Уитни.

— Послание.

— …….

— На следующем собрании Теневого Союза будешь присутствовать вместо меня.

С этими словами таинственная фигура растворилась в рассеивающемся дыму.

— …ха-ха.

Затем Уитни, всё это время стоявший со спокойной улыбкой, повернулся к застывшим слугам и невозмутимо сказал:

— Не могли бы вы приготовить горячую воду?

— Г-горячую… воду?

— Я просто… немного устал.

— Ах, сию минуту!

Конечно, ни у кого из них не хватило смелости спросить, что это был за дым.

— …спасибо всем.

Да и вряд ли бы они осмелились, учитывая, что и без того леденящее выражение лица Уитни сейчас выглядело ещё более неприятным, чем обычно.

Когда Уитни тихо скрылся в особняке, слуги — теперь бледные словно призраки — обратили свои взоры на Сесиль, спускавшуюся из кареты.

— Л-леди Сесиль! В-вы это видели?

— Это была… это точно была тёмная магия…

— Н-надо немедленно сообщить об этом в Святое Королевство…

Когда слуги столпились вокруг неё и начали выплескивать свои давние страхи…

— Всем молчать об этом инциденте.

Сесиль, в отличие от своего обычного поведения, когда она возглавляла нападки на Уитни, лишь тихим голосом заставила их замолчать.

— Не может быть, чтобы мой брат — Герой — сделал что-то плохое, верно?

— Ах.

— О, кстати.

Слуги, сбитые с толку её внезапно изменившимся поведением, могли лишь крепко зажмуриться от её следующих слов.

— …кто это тут раньше говорил, что собирается донести в Святое Королевство?

И с того дня среди слуг дома Лингард начала тихо распространяться неофициальная инструкция:

「※ Все предыдущие положения касательно «юной леди» в своде правил отменяются. Она больше не на нашей стороне. Пожалуйста, действуйте в соответствии с реакцией юного господина.」