— Ха-ха, и что теперь…

На следующее утро после возвращения в особняк я направился в кабинет, глубоко задумавшись.

«Не ожидал, что меня вызовут с обеих сторон…»

Хоть это и было внезапно, я мог понять, почему меня вызвали Люмен Ордо.

В конце концов, они и в оригинальной игре вызывали игроков, ставших героями.

Конечно, все их лидеры и верхушка до того своеобразны, что это даже в тягость, но всё же это было в пределах ожидаемого.

«Но вот Теневой Союз — это уже совсем другое дело».

Проблема в Теневом Союзе — альянсе тёмных магов, о котором в игре толком ничего и не объяснялось.

Они появлялись лишь в кат-сценах во время прохождения, а их точное местоположение и численность были неизвестны. Как мне вообще реагировать на приглашение от такой скрытной группы?

Нет, даже если отбросить это, я теперь Герой.

Разве это нормально для меня — открыто туда являться?

Не будет ли чудом, если я вернусь оттуда целым, а не зарезанным исподтишка?

«…и всё же, если я не пойду, это тоже может стать проблемой».

Честно говоря, я бы предпочёл просто не являться.

Но загвоздка в том, что я уже заключил контракт с предводительницей тёмных магов, поставив на кон свою душу.

Если я и усвоил что-то после многочисленных ударов в спину в игре, так это то, что никогда нельзя нарушать контракт, в котором замешана твоя душа.

И контракт, который я заключил с предводительницей тёмных магов, не был навязан силой, как проклятие — это было взаимное соглашение.

А значит, ни святая сила Святой, ни моя белая магия не смогут его аннулировать.

«Дела изрядно усложнились…»

И всё же, одна удача в том, что предводительница тёмных магов тоже не может просто так меня устранить.

Тот факт, что она пошла на заключение контракта, чтобы использовать меня в качестве дублёра, должно быть, означает, что она и сама находится в положении, когда не может показаться даже собственным подчинённым.

Говорят, даже если попадёшься тигру, можно выжить, если сохранять самообладание.

Раз уж до этого дошло, я мог бы совмещать роли героя и серого кардинала.

— Господин! Вы здесь!

— …вы прибыли.

Пытаясь настроиться на лад «будь что будет», я вошёл в кабинет, где меня уже приветствовали Парша и Руниэль.

— Почему вы обе здесь так рано утром?..

— С тех пор как вы стали героем, количество получаемой вами почты удвоилось, если не утроилось! Так что мы всё это разбирали.

— …ч помощью Парши я составляла план реорганизации рыцарского ордена Графа. Теперь, когда вы стали Героем, я подумала, что и орден должен соответствовать этому статусу.

Я даже не заметил, как они вчера вернулись, потому что отключился сразу после ванны.

А они усердно трудились.

— Это правда… рыцари нашего дома уже давно были лишь формальностью.

Если подумать, наш рыцарский отряд и так был невелик, а после того как отец забрал большинство из них, в наших владениях осталась лишь горстка стражников — этого недостаточно, чтобы называться рыцарским орденом.

Так что да, как сказала Руниэль, пришло время для серьёзной перестройки.

— Но вопрос в бюджете…

Проблема в том, что нашему дому вечно не хватало денег, что в прошлом, что сейчас.

Конечно, теперь, когда я герой, все наперебой связываются с нами, чтобы предложить помощь — но по сути, всё это займы с подвохом.

Аристократы и торговцы Империи — мерзкий народец, который попытается выжать каждую монету что из Героя, что из Короля Демонов.

«То же самое касается и королевской семьи, и Святого Королевства».

Возможно, у них и есть общественное обязательство поддерживать героя, но этого хватит лишь на несколько раз.

Если это не такая группа, как Люмен Ордо, так называемая сила абсолютного добра, поддержка скоро превратится в манипуляцию.

— О, о бюджете не беспокойтесь.

Пока я колебался именно по этой причине, Парша заговорила с расслабленной улыбкой.

— Столько людей подают заявки, лишь услышав ваше имя, что, держу пари, мы могли бы заполнить ими весь сад особняка.

— Неужели их так много?..

— Вы могли не заметить, так как вам не свойственно заботиться об общественном мнении, но сейчас вы — самая горячая тема для обсуждения в мире.

Неужели я и вправду так популярен?

Конечно, звание «Героя» имеет вес, но трудно поверить, что в этом искажённом мире ещё осталось столько людей, действующих из добрых побуждений.

— Чтобы провести собеседование со всеми кандидатами в рыцари, вам, вероятно, придётся работать ночами напролёт.

— Ха-ха…

— Но вам не нужно беспокоиться. Я буду рядом с вами до самого конца.

Даже Руниэль, обменявшись коротким взглядом с Паршей, кивнула, словно подтверждая её слова.

Создание собственного рыцарского ордена дома Лингард.

Это ещё больше укрепило бы позицию Сесиль как будущей главы семьи — честно говоря, неплохое развитие событий.

Конечно, мы не должны брать кого попало, так что собеседования необходимы.

Но если мы назначим интервьюерами Руниэль, Паршу и Сесиль, то сможем собрать приличный орден.

— Хорошо, я на вас рассчитываю. Будущий командир.

— Ха.

Естественно, идеальным кандидатом на пост командира рыцарей была Руниэль, поэтому я мягко её похвалил.

Она слегка вдохнула, а затем заговорила с ноткой волнения.

— …это и вправду кажется нереальным.

— Что именно?

— Кажется, будто только вчера я была рабыней, ожидавшей смерти… а теперь я на пороге исполнения мечты всей моей жизни.

Услышав это, я и сам невольно растрогался.

Изначально она должна была стать цепным псом Императрицы и учинить кровавый хаос.

И вот она здесь, улыбается так невинно.

Если подумать, даже Мередия сильно изменилась по сравнению с тем жестоким образом, что я знал.

Все они прошли через трудности, и их будущее всё ещё туманно, но видеть, как эти персонажи отклоняются от своих первоначальных путей, ощущается как обнадёживающий знак на моём собственном пути.

— Господин, я и впредь буду отдавать все свои силы…

— О, а это что?

Как раз в тот момент, когда я с гордой улыбкой смотрел на Руниэль, я услышал голос Парши рядом.

— В чём дело?

— …эм, ничего.

Я с любопытством перевёл на неё взгляд.

Она быстро отвернулась и сунула письмо, которое держала в руке, в ближайшую стопку.

— Минутку.

Но прежде чем она успела его полностью спрятать, Руниэль стремительно выхватила письмо.

— Руниэль, что-то не так?..

— Господин, это печать семьи Мистилейн.

— …ах.

Я недоумённо смотрел, пока Парша не прошептала мне на ухо, и я наконец понял, в чём дело.

«Письмо от семьи Руниэль».

Я не знаю всех подробностей, но её отношения с семьёй, должно быть, полностью разорваны.

— Эх… серьёзно.

Каким бы ни было содержание письма…

— …до чего же бесстыжие.

Судя по холодному вздоху и исказившемуся лицу Руниэль, в нём не было ничего приятного.

— Ты в порядке, Руниэль?

— …ах, простите, господин.

Когда я с беспокойством посмотрел на Руниэль и осторожно спросил, она очнулась от оцепенения и поспешно смягчила выражение лица, протягивая мне письмо.

— Простите, что прочла содержимое без разрешения. Я с готовностью приму любое наказание.

— Хм.

Застигнутый врасплох, я взял у неё письмо, на мгновение замешкался, а затем улыбнулся и сказал:

— Назойливая муха жужжит, да?

— Ах.

С этими словами я разорвал письмо пополам.

— И вправду… кровь — не вода.

— ……

— Вот почему, если уж рвать связи, то делать это нужно начисто.

Честно говоря, мне было немного любопытно содержание письма, но куда важнее было позаботиться о душевном состоянии Руниэль.

Как недоделанному белому магу, случайно ставшему героем, мне в будущем придётся ещё больше полагаться на силу, которую даст Руниэль. (п.п. самокритично)

Сейчас она мне верна, но никогда не знаешь, как всё может измениться с людьми.

Так что лучше заранее делать подобные жесты.

— Эм, возможно, это будет для тебя немного трудно?

— Г-господин.

— Аха-ха… я всё понимаю, знаешь ли.

С этой мыслью я разорвал письмо на мельчайшие кусочки, изобразив на лице самое мягкое выражение, на какое был способен, чтобы показать Руниэль, что я — добрый начальник.

— У каждого есть одна-две неизбежные слабости.

— ……

— Для тебя, Руниэль… полагаю, это твоя семья?

Смотреть в глаза собеседнику и сопереживать ему — Альфред однажды сказал мне, что это лучшая форма общения.

— Так что если тебе тяжело, ты всегда можешь поговорить со мной о…

Честно говоря, я не был уверен, что это сработает, но с облегчением увидел, что моё искреннее сочувствие, кажется, доходит до неё.

— Я-я разорву с ними все связи!

Но не успел я закончить фразу, как Руниэль внезапно побледнела и в панике опустилась передо мной на колени.

— Я улажу это собственными руками как можно скорее! Клянусь своим именем, Руниэль, и мечом, что вы мне даровали!

— ...?

— П-поэтому, прошу вас, умоляю, дайте мне всего один шанс всё исправить!..

Я был ошарашен не меньше её.

«Надо было лучше слушать себя, а не доверять советам Альфреда».

Похоже, её травма, связанная с семьёй, была глубже, чем я ожидал.

Нужно было быстро успокоить ситуацию.

— Нет-нет, успокойся. Я лишь хотел сказать, что могу помочь, если тебе это понадобится.

— …если такова ваша воля, господин, то я повинуюсь.

— И всё же, для начала попробуй разобраться с этим так, как сама считаешь нужным.

Видя, как она нервничает, я поспешил добавить эти слова, и её дрожащее лицо быстро прояснилось.

— С-спасибо за предоставленный шанс!

— …ха-ха.

Да, в семейные дела лучше не лезть, даже близким друзьям.

Если, конечно, твоя семья не похожа на семью леди Мередии, которая, по сути, ходячий враг с жаждой убийства в глазах.

— Эх… серьёзно, это как во сне.

Пока я неловко почёсывал затылок, Парша рядом со мной что-то пробормотала, и по её спине пробежал холодок. Я в замешательстве повернулся к ней.

— …знал бы я, что застану нечто настолько леденящее душу, пришел бы попозже.

Внезапно со стороны окна раздался низкий голос, полный отвращения.

— Мистер Берген?

— Ах, прошу прощения. Здесь ведь не курят, да?

Я не почувствовал ничьего присутствия, но вот он — Берген, сидит на раме открытого окна, держа сигарету, которую тут же убрал обратно в пачку.

— Что ж, в любом случае, в будущем я бы очень хотел избегать хождения по такому лезвию.

— Ах, простите за это.

— …ну, пока тот давний контракт всё ещё в силе, я бы и на худшее пошёл.

Всё ещё ошеломлённый его внезапным появлением, я тихо улыбнулся и ответил на тонкий намёк в словах Бергена.

— В этом… думаю, я могу вас с уверенностью заверить.

— Могу я узнать причину?

— Я скоро буду присутствовать на собрании Теневого Союза.

И конечно, как и ожидалось от Бергена, у которого всегда безупречные сведения, он, казалось, понял всё, что я имел в виду, из одной этой фразы.

— Ха, ладно. Понял. Я тоже подготовлюсь.

Усталость в его глазах мгновенно исчезла, сменившись острым блеском.

— Я бы не назвал это наградой, но я принёс письмо.

— Письмо?

Увидев его таким, я снова напрягся, но с любопытством склонил голову, когда Берген небрежно достал письмо из пальто.

— Оно от кое-кого, кого вы хорошо знаете и кто тоже просил меня об услуге.

Кто-то достаточно близкий, чтобы доверить Бергену письмо, и кого я так хорошо знаю?

Кто бы это мог быть…

「Снова возникли дела, так что, вероятно, мы какое-то время не увидимся, юный господин.」

— …Альфред?

Читая письмо, которое мне дал Берген, я сразу узнал почерк, который видел бесчисленное количество раз.

「Учитывая ситуацию, в которой я нахожусь, я чувствую, что должен поделиться секретом, который когда-то планировал рассказать вам лично, пусть даже и в письме.」

Прежде чем я успел задуматься, как Альфред так сблизился с Бергеном…

「Итак, с чего бы начать… точно. Позвольте мне сначала прояснить одну вещь.」

Читая дальше, я не смог скрыть потрясения и покрылся холодным потом.

「Парша на самом деле не моя родная внучка.」

Это было шокирующее откровение, которого не было даже в игре.

「На самом деле, она — клон так называемой Великой Тени, предводительницы тёмных магов.」