— Господин, тогда я пойду осмотрю рыцарский гарнизон на наших землях.

— Если у вас больше нет приказов, я вернусь в переулок. После инцидента в академии слежка усилилась, так что переулок — самое безопасное место.

Как раз когда я почти дочитал письмо Альфреда, переданное мне Бергеном, Руниэль и Берген, поднявшись со своих мест, заговорили со мной одновременно.

— Что ж, ступайте.

Разумеется, я с радостью удовлетворил их просьбу.

Хотя формально они были подчинёнными или слугами, мои знания о современном обществе XXI века, смешанные с воспоминаниями из прошлой жизни, заставляли меня всегда относиться к верхушке как к равным, как к товарищам.

— Господин. Тогда я тоже на минутку…

— Нет, Парша, пожалуйста, останься ненадолго.

Но на этот раз мне пришлось сделать исключение.

— А?

— Мне нужно срочно кое-что с тобой обсудить.

Поскольку я дочитал всё письмо, присланное Альфредом, ничего не поделаешь.

— Цк. Что бы там ни было, похоже, мы раздосадовали господина.

— Эй, босс. Не знаю, в чём там дело, но… она же ещё ребёнок, так что полегче с ней, а?

Однако Руниэль и Берген, остановившиеся на выходе, отреагировали как-то странно.

Эти люди… они что, считают меня каким-то злодеем-начальником?

Хоть я и был немного взбудоражен после прочтения письма, я планировал всё уладить с Паршей в разговоре.

И какой же образ сложился у верхушки обо мне после отборочного матча?

— Парша, эти двое, кажется, что-то не так поняли…

— Хозяин. Со мной всё будет в порядке, что бы вы со мной ни сделали!..

В общем, пока я собирался объясниться, глядя, как те двое, затаив дыхание, покидают кабинет, Парша робко подняла руку и заговорила со мной дрожащим голосом.

— И всё же… я хочу сохранить собственное достоинство!..

— Нет, я не…

Её решительные слова, казалось, лишь усугубили недопонимание, и я в панике быстро отвёл взгляд.

Именно тогда я наконец понял, что она имела в виду.

— …я просто хотела в уборную.

— Ох.

Парша, которая переминалась с ноги на ногу, пытаясь сохранить улыбку, пробормотала это, нервно взглянув на меня.

— В следующий раз можешь не спрашивать разрешения, чтобы сходить в уборную.

— Ха, спасибо!

Как только я дал разрешение, лицо Парши просияло, и она выскочила из кабинета короткими, быстрыми шажками.

А затем наступила тишина.

— Ха-а…

В этой тишине я тихо вздохнул и открыл первый ящик своего стола.

«Я оставил подарок для моей внучки в самом первом ящике твоего стола».

Согласно письму Альфреда, которое я дочитал почти до конца, подарок должен был быть там.

— …Альфред, ну честное слово.

Мгновение спустя я с горьковато-сладкой улыбкой взял знакомый предмет и внимательно его рассмотрел.

— Да что же, чёрт возьми, происходит…

В ящике лежал монокль.

Хотя в последнее время он редко его носил из-за ухудшающегося зрения, несколько лет назад он никогда с ним не расставался.

Помню, в прошлом я из любопытства спросил его, и он ответил, что монокль — это жизненная опора дворецкого.

Раз он решил передать такую вещь Парше… что бы ни случилось, это означало, что положение Альфреда должно быть весьма серьёзным.

«Хоть мы и не связаны кровью, я воспитывал Паршу как родную внучку с тех пор, как спас её из цитадели тёмных магов».

Более того, последняя часть письма лишь усилила моё растущее беспокойство.

«Так что, если этого старика больше не будет в этом мире, считай это моим предсмертным желанием и позаботься о Парше».

В возрасте Альфреда оставить послание, которое было практически завещанием, заставило бы любого волноваться, хотел он того или нет.

Конечно, я хорошо знал его способности, но в таких вещах я не мог не беспокоиться…

«P.S.: Кстати, раз уж так вышло, позвольте спросить. Юный господин, вы ведь на самом деле не Король Демонов, правда? Если бы это было не так, моя внучка ни за что не была бы вам так верна…………..»

— …ха-ха. Да уж, пожалуй, пора его отпустить.

Обеспокоенно нахмурившись, я прочёл типично дерзкую приписку Альфреда и беспомощно усмехнулся.

Верно, если бы случилось что-то действительно опасное, он бы описал ситуацию и своё местоположение, а не писал бы подобную чепуху в приписке.

Боже правый, что за выживший из ума старик…

— И-ик.

— …Ах.

Как раз когда я немного расслабился и положил письмо Альфреда на стол, я заметил горничную, которая, вероятно, вошла секунду назад и подслушала моё бормотание.

Сохраняя спокойную улыбку, я открыл рот:

— Эм, это было недоразумение, если что…

Но судя по её бледному лицу, было уже слишком поздно что либо объяснять.

Если бы вошла Саша, я мог бы хотя бы тонко намекнуть ей, чтобы она молчала.

Теперь по особняку поползёт ещё один странный слух.

— Я-я не знаю, о чём вы говорили, но, эм, вам нужно немедленно пойти со мной!

Пока я предавался этим мыслям, горничная, которая на мгновение остолбенела, внезапно схватила меня за руку и торопливо сказала:

— П-Парша… в ванной…

— ...?

— О-она… держится за собственное плечо…

Только тогда я понял, что бледность горничной была вызвана не тем, что она меня подслушала.

Молча выслушав её, я мог лишь опрометью выбежать из кабинета.

— Она пытается ударить себя ножом!

Услышав это, я не мог больше оставаться на месте.

***

Лязг—!

Выскочив из кабинета, я на полной скорости понёсся в ванную.

Я затаил дыхание, услышав лязг упавшего на пол металла.

— Ха-а, ха-а…

И то, что я увидел, было в точности как сказала горничная — тяжело дышащая Парша перед зеркалом в ванной.

Её плечо было в ужасном состоянии, очевидно, она несколько раз ударила себя ножом, а пол был залит кровью, текущей из ран.

— …Г-господин.

Пока я в шоке смотрел на эту сцену, Парша вздрогнула и отступила, почувствовав моё присутствие и обернувшись.

— Почему вы вдруг здесь…

— Не думаю, что сейчас это важно.

Наконец придя в себя, я вошёл в ванную с немного напряжённым выражением лица, и Парша, смутившись, начала говорить невпопад — совсем не в своей обычной манере.

— П-простите. Но у меня не было выбора.

— …

— Что бы там ни было… в том письме. Там было что-то о моей личности, да? Я… я это чувствую.

И наконец, я смог более отчётливо предположить, почему Парша так поступила.

— Это было от дедушки? Или от леди Мередии? Нет, это неважно.

— ……

— Ч-что бы ни говорилось в письме, это неправда. Ха-ха…

Её обычная улыбка исчезла.

Лицо было смертельно бледным.

Дыхание сбилось, зрачки дрожали от страха.

Такой взгляд я часто видел в реанимации в своей прошлой жизни.

«Классическое посттравматическое стрессовое расстройство».

Чем светлее человек кажется снаружи, тем больше тьмы он обычно скрывает внутри.

И судя по содержанию письма, оставленного мне Альфредом, тьма Парши должна быть глубже, чем я себе представлял.

— Так что, больше всего на свете, вы должны доверять моим словам…

— …Парша.

К счастью, благодаря моему долгому опыту в реанимации, у меня были хоть какие-то знания о том, как реагировать в подобных ситуациях.

— Для начала, давай сделаем глубокий вдох.

— Ха-а…

Поэтому я осторожно подошёл к ней, опустился на её уровень и тихо прошептал.

Следуя моим словам, Парша глубоко вдохнула, и выражение её лица, казалось, немного смягчилось.

— Мне… жаль.

— …за что?

— Несмотря на то, что я ваша подчинённая, я просто хотела сохранить последнюю толику своего человеческого достоинства.

Но по её следующим словам я быстро понял, что ситуация ничуть не улучшилась.

— …вы разочарованы во мне? Нет, полагаю, это было бы естественно.

— ……

— Доверять что-то тому, кто когда-то был лишь подопытным образцом… даже я считаю это странным.

Её тон и выражение лица немного успокоились, но тьма, пронизывающая её слова, оставалась густой и тяжёлой.

— Честно говоря, как вы, возможно, заметили, я не особо умна.

— Ха-ха…

— Я просто насильно связываю воедино предсказания, основанные на этих искусственно внедрённых видениях потоков и будущего.

Чтобы девушка, способная за день справиться с объёмом бумажной работы, на который у других ушла бы неделя, так себя принижала — её страдания должны быть гораздо сильнее, чем я предполагал.

— Так что… так что……………

— Парша.

Конечно, я и сам проходил через подобное, но даже так, я не хотел говорить, что понимаю её боль.

Потому что боль, какой бы похожей она ни казалась, для каждого человека всегда разная.

И всё же, к счастью, искреннее утешение — мощное лекарство от всех видов боли, особенно душевной.

— Тебе не нужно выливать всё сразу.

— Ах.

Хорошо зная это, я осторожно обнял дрожащую Паршу и прошептал мягким голосом:

— Просто… когда пройдёт достаточно времени и ты будешь готова, пожалуйста, расскажи мне всё.

Затем дрожь Парши постепенно начала утихать.

— …вы не разочарованы во мне?

— Ха-ха. Знаешь что, Парша?

Услышав её тихий голос из моих объятий, я улыбнулся и снова мягко прошептал.

— Величайший талант истинного лидера — умение не отпускать хороших людей.

Может, это был и не идеальный ответ, но, безусловно, лучший, который я мог ей сейчас дать.

— Я не хочу терять лучшего в мире дворецкого из-за какого-то пустякового прошлого.

— …!

— …это подарок, Парша.

В этот момент, вспомнив, что я рассеянно прихватил с собой подарок от Альфреда, я осторожно вложил монокль ей в руку.

— Я подумал, что тебе пора официально занять должность главного дворецкого, поэтому приготовил нечто особенное.

Я почувствовал лёгкий укол вины, но всё же это станет для Парши огромной поддержкой — Альфред наверняка меня простит.

— …такое со мной впервые.

Пока я пытался стереть из памяти образ разочарованного лица Альфреда, Парша тихонько вертела в руках подаренный мной монокль и тихо пробормотала:

— Обычно… один лишь взгляд на вас заставляет моё сердце мучительно сжиматься. Но… впервые оно ощущается… тёплым и покалывающим.

Выражение лица бормочущей Парши впервые стало похоже на лицо обычной девушки её возраста.

— Какая прелесть.

— И-ик…

Сам того не осознавая, я шутливо ущипнул её за щёку.

Затем, заметив, что плечо Парши всё ещё кровоточит, я протянул руку.

— Кстати, рана у тебя на плече довольно глубокая.

— …….

— Я пока что быстро её обработаю.

Я переживал, что ей может быть неловко, поэтому следил за её реакцией, но, к счастью, она ничего не сказала и доверилась моей исцеляющей магии.

— …спасибо.

То ли от побочного эффекта магии, то ли от остаточной боли, Парша уткнулась головой мне в грудь — и сегодня она выглядела особенно очаровательной.

Треск—

Но что-то в исцеляющей магии ощущалось не так, как обычно.

Треск-треск-треск—!

Почему казалось, что плечо Парши горит сероватым светом, а не исцеляется?

— Если такова воля Хозяина… я с готовностью стерплю это…

— П-подожди, что?

— Кха!..

***

Тем временем, в тот же самый миг — в цитадели Теневого Союза.

— …Тень?

— Ч-что не так, моя госпожа?

Женщина, сидевшая на троне из неизвестных костей и тканей, внезапно схватилась за правый глаз и пошатнулась.

Монстры, наблюдавшие за ней со стороны, тут же начали задавать вопросы.

— Нет, всё в порядке.

Но это было лишь на мгновение.

Как только женщина подняла руку и заговорила холодным голосом, в зале мгновенно воцарилась тишина.

— Подумать только, у кого-то уже достаточно силы, чтобы противостоять мне…

Тихо пробормотав это в напряжённой атмосфере, женщина вскоре поднялась с любопытной улыбкой.

— Такими темпами… я могу потерять своё место Короля Демонов.

В её руке был хрустальный шар, а в нём отражалось серьёзное лицо Уитни, внимательно изучающего плечо Парши.

— Да… я должна заполучить его, пока есть такая возможность.

И лицо, что смутно проступило в хрустальном шаре — поразительно походило на лицо Парши.