— Хе-хе. Хе-хе-хе…

Пока Уитни был в замешательстве из-за странного явления, произошедшего с Паршей во время оказания первой помощи…

— Э-хе-хе-хе…

Саша, шедшая по коридору особняка с необычайно весёлым выражением лица, сама того не осознавая, глупо хихикнула и пробормотала себе под нос:

— Это мой первый отпуск в жизни…

К счастью, обещание Уитни дать ей длительный отпуск после миссии не было ложью.

Оценив её вклад в доставку последней посылки, Уитни пообещал ей около двух недель отпуска и премию со дня своего возвращения в особняк.

Вот почему Саша, с раннего утра напевая себе под нос и с нетерпением упаковывая свои вещички маленькими ручками, теперь шла к кабинету самой лёгкой походкой в своей жизни, надеясь получить официальные документы на отпуск.

«Если подумать, на прошлых работах я сутками не спала…»

Она вдруг стала серьёзной, вспомнив о работах, на которых трудилась до того, как стать горничной.

Работа на кухне, обслуживание, доставка, уборка и многое другое — Саша перепробовала почти всё, чтобы выплатить долг своей семьи, ещё до того, как стать горничной.

«Поместье Лингардов, возможно, на удивление хорошая работа…»

Из-за этого Саша глубоко ценила страховку, систему отпусков и, прежде всего, высокую зарплату, которую поместье Лингардов предоставляло своему персоналу.

На самом деле, большинство оставшихся в особняке служащих, включая Сашу, терпели все трудности в основном именно из-за этих преимуществ.

«…хотя периодические страшилки — это, конечно, проблема».

И всё же, как только она подумала об основной причине, по которой уровень текучести кадров в поместье Лингардов превышал пятьдесят процентов, Саша невольно содрогнулась.

— …Хм?

Внезапно её взгляд за что-то зацепился.

— Ч-что это сейчас было?

— Эм, может, нам стоит зайти и проверить?

Группа незнакомых Саше горничных — что было редкостью, так как она знала почти весь персонал — сгрудилась перед уборной рядом с кабинетом.

— Прошу прощения…

— И-ик!

— В-вы кто?

Когда Саша, склонив голову, подошла к ним, горничные, перешёптывавшиеся перед уборной, подпрыгнули от удивления и задали ей вопрос.

— Я Саша, личная горничная юного господина!

— А-а-а…

— Но кто вы все? Кажется, я раньше не видела здесь ваших лиц…

Саша, весело ответив, задала встречный вопрос, и после минутного обмена взглядами горничные заговорили в унисон:

— М-мы… новоприбывшие горничные.

— Н-нас прислали из Святого Королевства для помощи Герою.

— Ах, понятно! Так вы новенькие!

Их ответы казались странно отрепетированными, но Саша просто улыбнулась и кивнула, подумав, что ей прибыла замена.

— Хм-м? Кстати, почему эта девушка носит что-то странное на ноге?

— Ах, это…

В этот момент взгляд Саши упал на грубую окову, закреплённую на ноге одной молчаливой горничной среди новоприбывших.

— …простой человек.

Молчаливая горничная внезапно угрожающе скривила лицо и прорычала резким тоном:

— Опусти глаза, низшее существо.

— А?

— Как смеет такая соплячка смотреть прямо на… м-м-мф!

Перепуганные, другие новоприбывшие горничные поспешно прикрыли ей рот и, выдавив улыбку, бросились оправдываться.

— Х-ха-ха. У неё просто грубая манера речи. Простите.

— Да, она наша подруга, и у неё всегда были некоторые… проблемы с речью.

Саша на мгновение моргнула, глядя на эту странную сцену, а затем пробормотала, как будто ничего серьёзного не произошло:

— Ну, она это исправит, как только предстанет перед юным господином… Ах.

Затем, кое-что осознав, Саша вздрогнула и неловко огляделась.

— В-в любом случае, почему вы все собрались перед уборной? Кабинет ведь в противоположной стороне.

— Ах, ну…

Горничные снова переглянулись, прежде чем перевести взгляд на уборную и ответить:

— Мы внезапно услышали крик изнутри…

— И оттуда исходит такое жуткое, леденящее чувство…

— ……!

Услышав эти слова, лицо Саши мгновенно побледнело.

— Ш-ш-ш! Все, потише.

— А?

— Н-не шумите и тихо уходите отсюда. Я-я как-нибудь с этим разберусь…

Она настойчиво зашептала, присев на корточки и пытаясь увести озадаченных горничных из коридора.

Скр-р-ри-ип—

— Ах.

Именно в этот момент.

С леденящим душу скрипом дверь уборной открылась.

А затем — тишина.

— И-ик!

В этой тишине Саша заметила выходящего из уборной Уитни и, икая, попятилась назад.

— Я… не в лучший момент, да?

Уитни, улыбаясь ей, держал на руках бессознательную Паршу, плечо которой было покрыто ранами.

— …Саша. Кто эти люди?

— Н-н-несколько новых горничных, присланных из Святого Королевства… по их словам…

Саша быстро опустила взгляд и, дрожа всем телом от холодного голоса Уитни, доложила то, что слышала.

— Ах, понятно… но я просил прислать только одного человека — Рафаэля.

Оставив Сашу позади, Уитни тихо шагнул вперёд и, склонив голову, оглядел столь же бледных новых горничных.

— Почему вы все здесь?

— …м-мы вызвались добровольно.

— Э-это было заветным желанием всей нашей жизни — служить Герою…

Горничные снова начали выпаливать свои, казалось, заранее заготовленные ответы.

— Ха-ха. Нынешние горничные теперь тоже умеют пользоваться святой силой?

— Э-это потому, что нас специально прислали для помощи Герою…

— Вас ведь не Святые Рыцари прислали следить за мной… верно?

Колкий вопрос Уитни заставил горничных онеметь, а по их лицам заструился холодный пот.

— …почему вы не отвечаете?

Выражение лица Уитни стало ещё холоднее, и исходящее от него подавляющее давление заставило горничных инстинктивно отступить.

— Ха-ха-ха… все. Я просто пошутил.

Внезапно рассмеявшись, Уитни махнул рукой и развеял зловещую ауру.

— В Святом Королевстве, должно быть, не хватает людей. Они бы ни за что не стали тратить драгоценные ресурсы, чтобы следить за таким добросердечным Героем, как я, маскируя их под горничных.

— ……

— …что ж, в нашем доме сейчас тоже не хватает персонала. Я найму вас всех.

Когда он заговорил с мягкой улыбкой, горничные, которые настороженно наблюдали за ним, наконец расслабились и вздохнули с облегчением.

— Обычно нужно составить контракт, но, как видите, главный дворецкий особняка сейчас не в состоянии этим заниматься.

— Э-эм, юный господин…

— И всё же, я позабочусь, чтобы вам исправно платили жалованье. Приступайте к работе с сегодняшнего дня. Надеюсь на сотрудничество.

Саша попыталась что-то сказать голосом тише шёпота, но она так съёжилась, что её голос совсем не долетел до Уитни.

— Саша. В ванной немного грязно, так что я был бы признателен, если бы ты убралась там вместе с ними.

— …И-ик. Д-да!

Всё ещё глядя в пол со слезами на глазах, Саша быстро кивнула на слова Уитни.

— А ты… следуй за мной.

— Кх…

— …сопротивляться бессмысленно, так как ты всё равно не можешь мне ослушаться. Не трать силы.

Затем Уитни тихо перевёл взгляд на горничную в кандалах, стоявшую посередине, и зашагал с ней по коридору.

— Юный господин… снова увеличил штат личных горничных.

— После Руниэль теперь эта девушка…

— Ш-ш, он услышит.

Разумеется, другой персонал, привлечённый шумом, выглянул из-за угла в конце коридора и, побормотав, в панике быстро спрятался.

Как бы то ни было, для тех, кто потихоньку научился выживать в особняке, это был всего лишь очередной мелкий инцидент.

— А-а-ай!?

— Ч-что это?..

Но для подозрительно мозолистых горничных, присланных из Святого Королевства, это стало воспоминанием, которое они никогда не забудут.

— Т-там кровь… в ванной…

— Я-я и тёмную магию чувствую?..

Ванная, в которую их привела всё ещё дрожащая Саша, напоминала им не что иное, как место преступления.

— …это краска.

— А?

И тут Саша, ведшая их, сказала нечто ещё более абсурдное.

— То, что на полу — это не кровь, а краска.

— Н-но как ни посмотри…

— …все. Я скажу это лишь один раз, так что запомните.

Оглядев перешёптывающихся новых горничных, Саша вдруг стала совершенно серьёзной.

— Что бы ни случилось в этом особняке, мы ничего не знаем. Любопытство в этом особняке — грех. Понятно?

Её внезапная перемена, всего через несколько мгновений после того, как она дрожала как котёнок, имела больший вес, чем даже угрозы громилы.

— Т-тогда приступим к уборке этой краски?

— …д-да!

— П-поняли!

Так что было вполне естественно, что новые горничные — подозрительно привыкшие к строгой иерархии и приказам — немедленно подчинились Саше.

Это был поистине достойный поступок для Саши, которая недавно заслужила подпольный титул тайного исполнителя, осведомителя и одного из ближайших помощников Уитни в особняке Лингард.

«Эх, а мне так и не утвердили отпуск…»

«— Как и ожидалось, она тот самый хладнокровный цепной пёс, о котором говорят…»

«— …ш-ш, тихо».

К счастью, сама Саша сейчас была больше раздосадована тем, что ей не подписали документы на отпуск, чем уборкой крови с пола, так что вряд ли её задели бы эти слухи.

***

— Эх…

Я уложил Паршу, внезапно потерявшую сознание во время лечения в ванной, на кровать в комнате и, сев на стул рядом, тяжело вздохнул.

«Никому это показывать нельзя… проблематично».

Честно говоря, я хотел вызвать врача, чтобы проверить её состояние, но появившиеся на её плече признаки тёмной магии были проблемой.

В отличие от метки, которую я видел в академии и которая смешалась с моей маной, эта выглядела иначе — должно быть, она была выгравирована давно.

Да. Согласно письму Альфреда, это, должно быть, произошло во времена, когда Парша была подопытным образцом.

«Парша… клон предводительницы тёмных магов, значит».

Честно говоря, это шокирует.

Теперь, когда начали появляться знания, выходящие за рамки того, что я знал, похоже, сюжет действительно начинает отклоняться.

Я бы хотел поговорить об этом с Паршей, чтобы подготовиться к будущему, но прямо сейчас это, вероятно, невозможно.

Мало того, что она без сознания, ей понадобится время, чтобы морально к этому подготовиться.

— Эй. Грязный человечишка.

Вместо этого есть кое-что другое, на чём мне нужно немедленно сосредоточиться.

— Немедленно сними с меня этот нелепый наряд и прояви ко мне должное уважение. Сделай это, и я подумаю о том, чтобы взять тебя в слуги для ускорения воскрешения Короля Демонов.

А именно… этот высший демон, который всё это время сидел на моей кровати, скрестив руки, с самодовольным видом.

«Похоже, ты до сих пор не понимаешь ситуацию».

Я должен взять её под контроль, прежде чем беспокоиться о Люмен Ордо или приглашении от Теневого Союза.

— Если кто-то и не понимает ситуацию, так это ты.

— Хмф.

— Если ты думаешь, что можешь вечно связывать меня каким-то недоделанным контрактом и этой жалкой оковой… ты глубоко ошибаешься.

Конечно, если бы я не был уверен, что справлюсь с ней, я бы не совершил такой сумасшедший поступок, как призыв высшего демона на роль горничной.

— Рафаэльриус Мортем Инфернум.

— И-ик!?

Хоть дела и изрядно сошли с рельсов, мои воспоминания из прошлой жизни всё ещё оказываются полезными.

— …т-ты…

— Аха-ха-ха…

— Откуда ты знаешь моё Истинное Имя!?

Такими темпами… интересно, однажды люди и вправду примут меня за Короля Демонов?