– Подопытный образец 001-P. Перенос способностей завершён. Признаков отторжения нет.

Первой сценой, которую увидела девочка, позже известная как Парша, были бесчисленные взгляды, наблюдавшие за ней, парящей в испытательной пробирке.

– Что будем делать? Это первый случай без признаков отторжения… подождём ещё немного и посмотрим на результаты, или…

– Продолжайте эксперимент.

И среди них самым ярким воспоминанием были глаза женщины, смотревшей на неё с довольным видом.

– В конце концов, у нас более чем достаточно подопытных образцов.

Глаза, что даровали ей способности и миссию и бесчисленное множество раз напоминали о причине. Глаза, которые она не могла забыть, как бы ни старалась.

Даже когда ей ненадолго удавалось избежать этого взгляда, он всё равно являлся ей во снах и душил своим леденящим взором.

Всякий раз, вспоминая его, Парша, сама того не осознавая, просыпалась с криком.

— И-ик!

Да, как и сейчас.

— Ха-а, ха-а…

Это выражение лица не вязалось с её обычной улыбчивой и хитроватой манерой.

— …Ах.

Прекрасно это зная, Парша инстинктивно осмотрелась, а затем торопливо перевела взгляд на своё плечо.

И тут её поникший взгляд снова опустился.

«Я и вправду думала, что на этот раз смогу полностью стать…»

Метка тёмной магии, выгравированная на её плече с незапамятных времён, немного побледнела, но всё ещё была на месте.

В сравнении с ней метка, пропитанная магией Уитни, стала чуть темнее, но всё ещё не была такой же отчётливой, как первая.

— …Ах.

Разочарованно глядя на плечо, Парша вдруг повернула голову на присутствие, которое ощутила рядом.

И там она застыла, так и сидя в постели.

— Ха-ха… ты проснулась?

— ……

— Похоже, тебе приснился кошмар.

Уитни, сидевший прямо у кровати, смотрел на неё сверху вниз со своей фирменной тревожной улыбкой.

— Ты в порядке? Как плечо?

— …в-всё в порядке!

— Для «всё в порядке» рана всё ещё на месте…

Пока Парша, на мгновение растерявшись, мямлила, Уитни протянул к ней руку.

— …хм.

Но на этот раз его рука остановилась, не коснувшись её плеча.

— Этот шрам… значит, это не в первый раз, да?

В пониженном голосе Уитни проскользнула нотка сдержанного гнева.

— П-простите.

— …что?

— Я сделала что-то не так…

Мгновенно это осознав, Парша поспешно извинилась, и Уитни на мгновение склонил голову, прежде чем вздохнуть.

— …ха-а.

В фигуре Парши, неосознанно почёсывающей плечо, он на миг увидел дрожащий образ Мередии.

— Не знаю, кто это с тобой сделал, но… будь уверена.

— Ах.

— Пока я твой наниматель, никто больше не сможет так просто причинить тебе вред.

С этими словами Уитни мягко взял Паршу за руку и прошептал тихим голосом.

Парша моргнула и молча опустила голову.

— А что касается письма…

— Е-если хотите, я расскажу вам всё, что знаю…

— …нет. В этом нет необходимости.

Парша покрылась холодным потом и начала говорить, но Уитни твёрдо покачал головой и прервал её.

— Я бы хотел, чтобы ты рассказала мне всё, только когда сама будешь готова, Парша.

— Э-э…

Обдумывая его слова, Парша склонила голову с нехарактерно пустым выражением лица и робко открыла рот.

— …п-простите, но я не совсем понимаю.

— Чего именно ты не понимаешь?

Всё ещё внимательно следя за выражением лица Уитни, Парша заговорила с растущей неуверенностью:

— Конечно, я уверена, что смогу выполнять приказы или помогать господину прийти к власти…

— ……

— Но я никогда не принимала решений, основываясь на собственном мнении. Ни разу.

Услышав это, глаза Уитни слегка опустились, и Парша, заметив его бледное лицо, быстро открыла рот снова.

— Н-не могли бы вы просто отдать приказ? Например, если мне дорога жизнь, я должна немедленно выложить всё, что знаю…

— Ха-ха, если я так сделаю, то буду похож на третьесортного злодея, не так ли?

— …ха, простите. Это и вправду не подобает Королю Демонов.

Тихо рассмеявшись, Уитни мягко погладил по голове Паршу, которая в смущении прикрыла рот.

— Возможно, это будет непростая просьба, но… я очень надеюсь, что благодаря этому ты сможешь немного измениться.

— ……

— …ты моя способная управляющая. Уверен, ты отлично справишься.

Сама того не осознавая, Парша начала теребить монокль, который однажды подарил ей Уитни, а затем быстро натянула одеяло до самых глаз.

— О-опять… это странное чувство.

— Да?

— Будто щекотно? Просто… это чувство…

Бормоча и лишь немного выглядывая из-под одеяла, Парша покраснела, а Уитни тихо положил руку ей на лоб и снова прошептал:

— А пока просто отдыхай. Я некоторое время буду выполнять твои обязанности…

— …Ах.

— Я наложу простое заклинание сна, чтобы ты расслабилась. А теперь…

И с этими словами её окутала тёплая сонливость.

…она и сама не знала почему.

Медленно закрывая глаза во сне, Парша посмотрела на Уитни, с беспокойством смотревшего на неё, и пробормотала про себя:

«Как я и думала, именно вам я должна служить…»

В отличие от кое-кого другого, кто ни разу не открыл глаз.

Хозяин, которому она могла без страха смотреть в глаза, как это ни парадоксально.

Хозяин, которого она выбрала по собственной воле.

«Даже если вы и не Король Демонов…»

То, что когда-то было средством для выполнения данной ей миссии, теперь постепенно становилось её собственной целью.

— …а теперь, полагаю, я должен вернуться к твоей истории.

Смакуя ощущение впервые зародившейся личности, Парша с усилием приоткрыла глаза от внезапно похолодевшего голоса Уитни.

— Рифаэлиус Мортем Инфернум.

— …Кх.

— Ты до сих пор не поняла, что бессмысленное сопротивление бесполезно?

Её хозяин источал леденящую жажду убийства, топча ногой голову архидемона, который ещё мгновение назад дрожал и распластывался по полу.

— Хе-хе…

Наблюдая за этой сценой и скривив губы в слабой улыбке, Парша окончательно закрыла глаза и подумала про себя:

«…конечно, было бы ещё лучше, будь он и вправду Королём Демонов».

По правде говоря, помимо долга или цели, личные вкусы Парши с самого начала склонялись именно в эту сторону.

***

Уложив Паршу, которая, несомненно, многое пережила, отдохнуть в свою комнату, я приступил к ментальному перевоспитанию архидемона.

Несколько часов спустя.

— Итак, давай повторим пройденное.

— …

Наконец-то мне удалось хоть в какой-то степени приручить это существо.

— Сидеть.

— Гр-р-р…

— Лапу.

— Гр-ра-ах…

Конечно, я добился лишь того, что она освоила базовые команды «сидеть» и «лапу», но по сравнению с нашей первой встречей это был огромный прогресс.

— Хорошая девочка. Молодец.

— Я убью тебя, я убью тебя, я убью тебя…

Разумеется, она всё ещё не могла удержаться от того, чтобы скалить свои демонические акульи зубы и излучать на меня убийственные намерения.

И всё же стоило отметить, что она полностью адаптировалась к контролю через её истинное имя.

— Поздравляю…

— В-вы и вправду Герой…

— В-вот это да…

Пока я стоял с довольным выражением лица, горничные, нервно наблюдавшие за моей тренировкой из сада, захлопали с бледными лицами.

— Я с детства мечтал завести питомца. Ха-ха…

— …в-вот как.

Хвастаясь перед горничными, я улыбнулся и добавил тихим голосом.

— Да, этот питомец в особенности… очень в моём вкусе.

— ……

— Она выглядит сильной, хорошо будет охранять дом… и тренировать её тоже приятно.

Конечно, я не говорил это всерьёз.

Я лишь следовал инструкции по общению, которую Альфред оставил на 28-й странице: «В общении с малознакомыми людьми разряжайте обстановку непринуждённой шуткой».

— Ах, аха-ха…

— Э-этот питомец, да?..

— …ик, хи.

Как и ожидалось, мой юмор высокого полёта — обращаться со свирепым демоном как с домашним животным — идеально зашёл, и все рассмеялись.

Судя по их реакции, было ясно — у меня настоящий талант к комедии. (п.п. уверен, они плачут от смеха)

«Надо определённо использовать это почаще…»

— Эй, брат.

Как раз в тот момент, когда я купался в лучах самодовольства, тихо заговорила Сесиль, стоявшая на страже рядом со мной вместо занятой Руниэль.

— Прости. Но больше так не шути.

— А? Неужели так плохо?

— Дело не в том, что плохо… эх.

Посмотрев на меня с трудноописуемым выражением, Сесиль сбросила настоящую бомбу.

— …если честно, это было даже не смешно.

— Кхм.

— Ты первый человек, которого я встретила, кто шутит хуже Альфреда.

Пусть это и была Сесиль, но с этим я смириться не мог.

— …остальные согласны?

На этом этапе мне ничего не оставалось, как задать вопрос всем присутствующим для объективной оценки.

— Н-нет!

— Э-это было смешно!

— Я-я даже сначала не поняла, что это шутка… нет, это было великолепно!

Как и ожидалось, горничные, нервно переглядывавшиеся, быстро встали на мою сторону.

— Так у кого теперь нет чувства юмора?

— …Кх.

Чувствуя себя победителем, я посмотрел на Сесиль с самодовольным видом, пока та, потирая лоб, качала головой.

— Ты ведёшь себя как Король Демонов…

— …?

— Не может быть… не может же быть, правда?..

Рафаэль, которая до этого рычала, скорчившись передо мной, вдруг прищурилась и пробормотала.

«…а ведь она, кажется, не самая сообразительная».

Заметив промелькнувшее на её лице глуповатое выражение, я тихо скривил губы в усмешке, когда в моей голове родилась идея.

«Может… я смогу её обмануть».

Она утверждала, что является заместителем Короля Демонов, но на самом деле Рафаэль была настолько глупа, что даже среди архидемонов её считали расходным материалом.

Но что, если я смогу воспользоваться этой её чертой и полностью её одурачить?

Возможно, я смогу превратить этого проблемного демона в боевую единицу, не уступающую Руниэль.

«Если я и вправду вживусь в роль… это может сработать…»

Проблема в том, смогу ли я достаточно хорошо изобразить Короля Демонов.

Честно говоря, я не уверен.

Неужели кто-то поверит, что такой чистый и непорочный человек, как я, играет Короля Демонов?

— Хм, кхм.

И всё же, кто не рискует, тот не пьёт шампанского.

Осторожно оглядевшись, я прочистил горло и начал говорить:

— Ха. Так ты наконец признала Короля Демонов этой эпохи.

И в этот миг в саду воцарилась тишина.

— …брат?

Пока тишина стояла гробовая, Сесиль, стоявшая рядом, широко раскрыла глаза и произнесла:

— Постой, не может быть… правда?

— ……

— Ты шутишь, да? Ведь да?

Пока она смотрела на меня, я обернулся и взглянул на горничных, которые все как одна опустили головы и дрожали.

«…почему?»

Я всего лишь понизил голос и на секунду изобразил крутого.

Почему они так реагируют?

И погодите, я же Герой?

Почему они воспринимают это так серьёзно…

— …ты серьёзно?

Пока я ошеломлённо стоял, пытаясь спасти положение, я не мог поверить в то, что услышал дальше.

— Т-ты действительно… Король Демонов?..

Рафаэль, которая мгновение назад скалила на меня зубы, теперь виляла хвостом с сомнением на лице, задавая мне этот вопрос.

«…это всё серьёзно... очень серьёзно идёт не туда».

Неужели люди всегда видели меня таким?..