— Хм-м.

После шокирующего озарения в саду я вошел в кабинет со слегка обеспокоенным видом и, глядя в висевшее на стене зеркало, негромко пробормотал:

— Неужели я и впрямь выгляжу таким злодеем?..

Честно говоря, если не считать подозрительного прищура, во мне не было ни единой черты, из-за которой меня можно было бы принять за Короля Демонов.

— А может, я даже выгляжу вполне прилично?

Конечно, оценивать собственное лицо — занятие необъективное, поэтому перед тем, как войти в кабинет, я попытался расспросить нескольких слуг.

Но все они либо отводили взгляд, либо неловко поднимали большой палец вверх, бормоча, что у меня безобидный вид, так что я быстро сдался.

— Эх...

Может, спросить леди Мередию?

Но если я услышу от неё что-то плохое, боюсь, моя психика не выдержит...

— Э-эй, человек.

— ...?

— У-у меня есть просьба.

Так или иначе, я с этими невеселыми мыслями мрачно опустился за стол, как вдруг рядом раздался тихий голос.

— Сними на минутку эту проклятую окову.

Рафаэль после случая в саду стала необычайно тихой, но теперь, указав на окову на своей ноге, бесстыдно обратилась с этой просьбой.

— Ты это серьезно? Думаешь, я соглашусь?

— Ну, ты ведь уже знаешь моё Истинное Имя, верно? Для меня это куда более крепкие оковы, чем эта дрянная железка.

— Возможно, и так...

Я собирался со смешком отклонить её просьбу, но, как ни странно, в словах Рафаэль был смысл, поэтому я прищурился и указал на изъян в её логике:

— Но это ведь не повод мне тебе помогать, так?

— Я просто хочу кое-что быстренько проверить. Клянусь, это всего на миг!

— ...хм-м.

— Да не делай ты такое лицо! Тебя что, всю жизнь обманывали? А?

Словно отчаявшись, она похлопала себя по груди и с умоляющим видом принялась упрашивать меня.

— Как думаешь, Руниэль, что мне делать?

К этому моменту мне и самому стало немного любопытно, и я тихо обратился к плотно закрытой двери.

— ...как вы узнали, что я снаружи?

Мгновение спустя Руниэль, смущенно просунув голову в приоткрытую дверь, спросила:

— Э-м, я просто почувствовал, что ты в это время закончишь работу и будешь добровольно меня охранять...

— Ожидаемо, господин. Сегодня у меня появился еще один повод для восхищения.

Мне стало её немного жаль, но, по правде говоря, я не догадался — я её отчётливо ощущал.

«В последнее время я чувствую присутствие своих помощников, если они рядом...»

Например, Руниэль только что стояла за дверью кабинета и несла вахту.

Парша всё ещё крепко спит на кровати в моей комнате.

Саша снуёт по коридору первого этажа.

Я не ощущал Бергена или Альфреда, которые были за пределами особняка, но всё же смутно чувствовал их присутствие где-то там.

«Может, это эффект той метки?..»

Если анализировать причинно-следственную связь, то самой вероятной причиной были метки, вырезанные на моих помощниках.

И всё же я не мог отделаться от странной тревоги.

— Так что скажешь насчёт того, чтобы выслушать просьбу этого демона?

— Если лишь на мгновение, думаю, ничего страшного не случится.

Поскольку сейчас первоочередной задачей было держать надоедливого демона в узде, я задал вопрос напрямую Руниэль, которая уже беззвучно стояла рядом со мной с ледяным блеском в глазах.

— Неважно, насколько она великий демон, она лишилась большей части своей силы. А с Мечом Первого Героя мы с ней справимся.

— Ай! Убери эту штуку!!!

— Ни за что, демон.

Когда Руниэль угрожающе взмахнула Мечом Первого Героя, который я ей подарил, Рафаэль взвизгнула и спряталась у меня за спиной.

— Хорошо. Я сниму замок всего на миг.

— Да!

— ...но если вздумаешь выкинуть какой-нибудь фокус, пеняй на себя.

Увидев это, я наконец успокоился и начал с помощью белой магии снимать печать с оковы на её ноге.

— Кх... обязательно использовать белую магию? Нельзя просто снять её руками?..

— Не смей жаловаться на милость своего господина.

— Тц, говоришь прямо как мои старые товарищи...

Несмотря на её ворчание, когда окова со звоном упала на пол, она радостно улыбнулась и встала.

— Фух... какое облегчение. Эта штука раздражала сильнее, чем казалось.

— Разве ты только что не назвала её дрянной железкой?

И в тот миг, когда я с озадаченным видом съязвил в ответ, случилось это.

Вжух—

Внезапно тёмная энергия вихрем вырвалась из тела Рафаэль, образовав в воздухе слабую дугу.

— Стой!

Почти одновременно Руниэль молниеносно обнажила меч и решительно заслонила меня собой.

— Эй, успокойся. Я же сказала, что всё в порядке.

— Что ты творишь!..

— Такие демоны, как я... Мы падки на обещания, знаешь ли.

Руниэль начала источать жажду убийства, почувствовав угрозу в том, как быстро Рафаэль восстанавливает силы, но та оставалась невозмутимой, даже когда ей к горлу приставили меч, и смотрела прямо на меня.

— Руниэль, опусти меч.

— Но, господин...

— ...все в порядке. Я должен нести ответственность за свои слова.

В обычной ситуации я бы, сам того не осознавая, пришел в ужас.

Даже зная её Истинное Имя, попытка контролировать такого демона, как Рафаэль, могла привести к катастрофическим последствиям.

«Так почему я совсем не боюсь?»

Но, в отличие от обычного, у меня не было ни дурных мыслей, ни страха, что что-то пойдёт не так.

— Хм-м... я всё ещё чувствую лишь эту раздражающую божественную силу...

«Мне показалось? Но я уверен, что что-то почувствовал тогда, в саду...»

Напротив, демон, полностью восстановивший свою ауру и разглядывающий меня, словно подопытный образец, казался почти смешным.

«...это определенно странно».

Не зная, как объяснить это чувство, я молча сидел на месте.

Тут Рафаэль вдруг, словно собака, обнюхала мою шею, подняла голову и произнесла:

— Эй, открой глаза.

— ...глаза?

— Ага-ага. Думаю, только это и осталось.

Лишь тогда я пришел в себя и, слегка нахмурившись, ответил:

— Так они у меня и так открыты...

Что в прошлом, что в настоящем, фраза «открой глаза» была самой ненавистной для меня. Она что, нарочно?

— Нет, не так. Не щурься. Распахни их пошире, с силой, вот так!

Но Рафаэль с необычайно серьезным лицом даже показала пример, широко распахнув собственные глаза, и продолжала меня подгонять.

— Если я права, то твоя сила точно...

— ...вот так?

Почесав затылок, я наконец сделал, как она показала — вложил силу в глаза и широко их распахнул.

— Да, вот так... а?

— ...!

Честно говоря, даже я не понял, что произошло дальше.

— Я сделал, как ты сказала. И что теперь?

— Простите, простите, простите, простите...

— ...А?

— Я посмела, я посмела, я посмела, я посмела...

В тот миг, когда я после недолгого молчания попытался заговорить снова, Рафаэль вдруг обмякла, рухнула передо мной и принялась без конца извиняться.

— Хах, ха-а...

— Руниэль?

Но ещё более поразительным было то, что Руниэль с искажённым от ужаса лицом сидела на полу, задыхаясь.

— Господин, если позволите... думаю, вам лучше больше не открывать так глаза.

— П-почему?

Я растерянно смотрел на неё, и следующие слова Руниэль, произнесенные так, словно они давили ей на сердце, повергли меня в новый шок.

— ...я впервые в жизни чуть не лишилась чувств от страха.

Постойте, неужели я и впрямь выгляжу так ужасающе?

***

Глубокой ночью в одном из самых умиротворенных мест поместья графа Лингарда — комнате Сесиль Лингард.

— Эй, Сесиль.

— ...да?

— Уделишь минутку?

Сесиль, только что принявшая ванну и, как обычно, готовившаяся ко сну, склонила голову набок, услышав голос за дверью, и перевела на неё взгляд.

— Что-то случилось?

— О, ничего серьезного... я просто хотел кое-что у тебя спросить.

Её старший брат, исполняющий обязанности главы дома и недавно удостоенный титула Героя — Уитни — заглядывал в приоткрытую дверь, смущенно задавая свой вопрос.

— Что ты чувствуешь, когда смотришь на меня?

— Что за странный вопрос, ни с того ни с сего?

— Да ничего особенного... просто в последнее время мне кажется, что люди как-то странно на меня смотрят.

В обычной ситуации она бы скривилась и швырнула в него подушкой, но сейчас образ Уитни в глазах Сесиль был на небывалой высоте.

Поэтому, сидя на кровати с распущенными волосами, Сесиль на мгновение серьёзно задумалась над его вопросом.

— Честно говоря... ты и правда кажешься немного пугающим.

— Ох.

Когда она, закончив размышлять, прямо ответила, у Уитни отвисла челюсть.

— Когда ты улыбаешься без причины, у меня мурашки по коже пробегают...

— ...

— А когда ты серьезен, по спине пробегает холодок, и я невольно отвожу взгляд...

Если бы она сказала это с прямолинейной жестокостью бунтующего подростка, он мог бы и отмахнуться, но теперь, когда Сесиль перешла на его сторону, её честная оценка вонзилась ему в сердце, словно кинжал.

— И всё же, я думаю, с тобой всё в порядке.

Как раз когда лицо Уитни омрачилось, Сесиль с мягкой улыбкой продолжила тихим голосом:

— В конце концов, важен твой образ мыслей, верно? И в этом смысле ты потрясающий человек, брат.

— ...ха-ха.

— Я за тебя ручаюсь. Так что не слишком беспокойся о том, что говорят люди.

На мгновение Уитни застыл с ошеломленным видом, а затем растроганно пробормотал:

— Спасибо... сестренка.

— Вообще-то, я уже позаботилась о странных слухах, которые распускали слуги.

— А?

Услышав это, Уитни слегка склонил голову набок, озадаченный беззаботным заявлением Сесиль.

— Знаешь, даже если они сначала сопротивляются, то в конце концов замолкают, если продолжать их наказывать.

— Что ты имеешь в виду?..

— А тех, кто продолжал судачить у тебя за спиной, я отдельно проверила и составила список. О, хочешь, заодно поделюсь им с тобой?

То, как при этих словах сверкали глаза Сесиль, делало её такой же пугающей, каким обычно казался Уитни.

— Сесиль... когда ты успела совершить столь похвальный поступок?

Проблема была в том, что для Уитни его сестра выглядела просто как усердная будущая глава дома.

— Учитывая твоё выступление на отборочных матчах, ты, должно быть, очень занята в последнее время...

— Нет, все в порядке. Эти мелкие домашние дела можешь оставить на меня. Я прослежу, чтобы всё было улажено без единого писка...

Когда Сесиль пошла ещё дальше и проявила инициативу, уголки губ Уитни слегка приподнялись.

— ...ведь это ты должен спасать мир, верно?

Её холодная улыбка, контрастирующая с его теплотой, мерцала в лунном свете у окна, создавая трудноописуемую атмосферу.

— Наша маленькая Сесиль... ты выросла.

— Хе-хе.

И хотя из-за разной ауры их часто принимали за кого угодно, но не за брата и сестру, в этот миг они были похожи как никогда.

***

Тем временем, в то же самое время, в самом сердце Святого Королевства — в святилище Святой.

— Г-госпожа Святая?

— ...

— Ч-что вы только что сказали?..

Тайно призванный первосвященник стоял перед Хестией, сидевшей с опущенной вуалью, и недоверчиво таращил глаза.

— Я повторю в последний раз.

— П-постойте, я не просил вас повторять, я просто...

— ...сэр Уитни — не настоящий Герой.

После её решительного заявления священник умолк и резко втянул воздух.

— Настоящий Герой — его сестра. Я намеренно скрыла это и представила Героем сэра Уитни.

— З-зачем вы так поступили?..

— Что ж, можете считать это естественным порядком вещей.

Для того, кто всю жизнь посвятил себя лишь учениям и вере Святого Королевства, слова Хестии звучали совершенно дико.

— Сэр Уитни обладает достаточным потенциалом, чтобы быть избранным мною.

— Я-я не уверен, что понимаю...

— Эх, тогда я объясню так, чтобы вы поняли.

Когда бледный священник вскочил на ноги, готовый бежать, Хестия внезапно сменила тон, и он замер на месте.

— Если хотите уйти отсюда целым и невредимым, то примите крещение.

— ...

— Если вы станете одним из апостолов сэра Уитни, как и я, обещаю не применять силу.

Даже если бы он не замер, Третий Святой Орден, перерождённый после крещения Хестии, уже блокировал выходы, так что побег был бы бессмыслен.

— Так что же вы выберете, брат? Фу-фу...

Благодаря Хестии, ставшей преданным апостолом и подчиненной Уитни, его влияние стремительно росло — без его ведома.