Прошла примерно неделя с тех пор, как рождение Героя перевернуло Империю с ног на голову.

— Госпожа, я принесла чай и закуски... госпожа?

Как и всегда, Клара, личная горничная Мередии, в назначенное время принесла угощения в комнату своей госпожи.

Но сегодня, почувствовав, что её хозяйка необычайно тиха, она недоуменно склонила голову набок.

— Вас что-то беспокоит?..

С-с-са-а-а—

— ...Ай!

Внезапно накатившая волна жажды убийства заставила её вздрогнуть от испуга.

— А, это ты.

— Д-да! Это я! Может быть... вы сегодня не в настроении для закусок?

— Нет... просто оставь их на столе.

К счастью, Мередия, чьи глаза до этого холодно блестели, быстро подавила враждебность, поняв, что перед ней не враг, и лишь махнула рукой.

— А, поняла!

Хотя Мередия и была известна своим истеричным характером, в последнее время она демонстрировала слугам несколько иную, леденящую душу манеру поведения.

Например, она могла внезапно застыть посреди дела, а затем впасть в глубокую задумчивость, или её лицо без причины краснело, и она что-то бормотала себе под нос.

Или вдруг начинала допрашивать горничных, с которыми за всю жизнь и словом не обмолвилась, об их личной жизни.

«...это определенно из-за него».

Хотя среди слуг ходили самые разные теории, острое чутье опытной горничной Клары, прослужившей Мередии много лет, указывало на одного человека.

«Уитни Лингард. Это он её изменил».

В ту ночь, когда Мередию и Уитни вызвали во дворец для награждения за их заслуги, Клара отчётливо видела и подозрительные вопросы Мередии, и её покрасневшие уши, когда та выходила из кареты.

В то время она подумала, что у Мередии просто плохое настроение.

Но когда она сложила это с инцидентом с романтическим признанием во время отбора талантов, а также с потоком статей в прессе, вывод напрашивался только один.

По мнению Клары, эксперта по любовным романам, это означало, что в сердце ужасающей леди Мередии наконец-то пришла весна.

«...конечно, никто, кроме меня, в это не верит».

Естественно, любой, кто хоть немного знал Мередию, не поверил бы в подобную теорию.

Те, кто был не в курсе, просто сплетничали о нашумевшем романе между леди и графским сыном, напечатанном в жёлтой прессе.

Но те, кто знал, как Мередия обходится с людьми, которые приближаются к ней со скрытыми мотивами, и какой холодной она может быть, никак не могли истолковать её связь с Уитни как нечто романтическое.

Поэтому среди слуг герцога Эмбегрина и в ближнем кругу Мередии Уитни уже считался политическим союзником, с которым она заключила договор.

«Я дольше всех нахожусь рядом с госпожой — я-то вижу разницу».

Однако Клара, поступившая на службу в дом ещё в юности и наблюдавшая, как растёт Мередия, могла заметить в своей госпоже тонкие перемены.

— Хм-м...

...да, вот это выражение лица!

Например, прямо сейчас — лицо Мередии, нежно гладившей ручную птичку, прилетевшую в самый подходящий момент, было неоспоримым доказательством.

Платиновая канарейка, цветом напоминавшая волосы Мередии, была единственным существом, к которому та с детства проявляла привязанность.

И всякий раз, когда она прикасалась к этой канарейке, её лицо приобретало отрешенный, мечтательный вид, совершенно не вязавшийся с её обычным состоянием.

Так Клара и поняла, что недавний мечтательный взгляд на лице госпожи появлялся всякий раз, когда она думала о ком-то, к кому прониклась симпатией.

«Эх, если бы только она открылась мне, я бы помогла ей всем, чем могу...»

Но даже осознав это, Клара мало что могла сделать.

Мередия от природы была недоверчива и редко общалась с прислугой.

Даже Клара, будучи её личной горничной, не могла просто подойти и предложить обсудить её любовные терзания.

— Тогда, госпожа, я пойду...

И вот, снова внутренне цокая языком от досады, Клара уже собиралась тихо покинуть комнату...

— ...эй, ты.

— Да?

— Присядь вон там на секунду.

...как вдруг Мередия подняла голову и остановила её.

— Ничего серьезного. У меня просто есть вопрос.

— Прошу, спрашивайте о чём угодно.

Хоть Клара и опешила от столь редкого момента, она быстро повиновалась, села и приготовилась внимательно слушать.

— Я слышала, ты помолвлена и собираешься замуж.

— Д-да! Совершенно верно!

— Тогда... ты когда-нибудь встречалась со своим женихом?

И, разумеется, вопрос, который задала ей Мередия, превзошёл все ожидания Клары.

— Э-э, ну...

Хоть она и служила Мередии, по рождению Клара всё же была дворянкой.

А большинство дворянок в Империи не встречались с женихами — их выдавали замуж в браках по договоренности, решенных их семьями.

— К-конечно, госпожа! Я в этом деле, можно сказать, эксперт!

Естественно, Клара не была исключением.

Но, сама того не заметив, она солгала своей госпоже прямо в лицо.

— Хм-м...

— Если вас что-то беспокоит в этой области, я могу выслушать...

Мысль о возможном наказании за ложь быстро уступила место предвкушению услышать о романтических переживаниях Мередии.

— П-прошу прощения, если я навязчива...

— Это чисто гипотетическая ситуация.

К счастью для Клары, Мередия не пронзила её своим проницательным взглядом.

Вместо этого она отвела глаза и продолжила:

— ...если во время отношений я чувствую, что меня слишком тянут за собой, что мне делать?

— Кха! Кхе-кхе...

Услышав это, Клара вдруг закашлялась, едва сдерживая смех.

— Что такое?

— Н-ничего, я просто немного поперхнулась...

Она ведь не могла сказать Мередии, что никак не ожидала услышать от неё столь девичий вопрос.

— Госпожа, вы знаете, что самое важное в отношениях?

— ...и что же?

Клара прикрыла рот рукой, подавляя усмешку.

Затем выпрямилась с серьёзным лицом и начала давать совет.

— Тактика «ближе-дальше».

— Ближе-дальше?

— Да! Это основа всех техник по завоеванию мужчины!

— ...объясни подробнее.

— Конечно!

Хоть Мередия и начала с недовольным выражением лица, уверенная манера Клары постепенно увлекла её.

— Ключ в тонкой психологической войне. Своего рода тактическая битва, чтобы взять верх.

— ...само по себе это мало что объясняет.

— Тогда позвольте привести пример. Допустим, ваш партнёр — ваш жених, сэр Уитни...

— Почему именно он?

— Ну... просто было бы странно использовать кого-то другого в качестве примера, нет?

— ...резонно. Продолжай.

Хотя она едва не рассердила Мередию посреди разговора, Кларе удалось продолжить своё объяснение.

— Если бы сэр Уитни вдруг прислал вам письмо с приглашением поужинать вместе сегодня вечером, что бы вы сделали?

— ...как грубо. Какая дерзость.

— В-верно? Так что бы вы тогда сделали? — Спросила Клара, и её глаза заблестели, а руки крепко сжались в кулаки.

Мередия на мгновение задумалась, скрестив руки на груди, и спокойно ответила:

— Я бы пошла к нему лично.

— Что?

— Я пойду и выскажу ему всё в лицо, отчитаю за дерзость и добьюсь извинений.

Клара, на мгновение застывшая с пустым выражением лица, переспросила тихим голосом:

— ...а ужин?

— Ужин... я останусь.

— ...

— Несмотря на дерзость, он ведь приготовил его для меня. Было бы немного неловко просто уйти.

Кларе показалось, что выражение лица Мередии в этот момент было странно невинным — совсем не похожим на неё обычную.

— Госпожа! Если вы так отреагируете, то никогда не возьмете верх!

— Тогда что я должна делать?

— Вы должны его проигнорировать! Это и есть часть «дальше» в тактике «ближе-дальше»!

Из-за внезапной и пылкой тирады Клары Мередия помедлила, прежде чем снова заговорить.

— Но что, если это заденет его чувства?

— ...ох, матушки. Да вы по уши влюбились, не так ли?

— Что ты сказала?

— Н-ничего. Именно для этого и существует часть «ближе».

Клара мягко объясняла, и выражение лица Мередии, внимательно слушавшей её, постепенно становилось серьёзным.

— Например, вы игнорируете его приглашения около недели, а затем внезапно сами присылаете ему приглашение на ужин.

— Хм-м...

— Если вы так сделаете, сэр Уитни, который всё это время с тревогой гадал, что же он сделал не так, естественно, тут же примет это приглашение.

— Пожалуй, это правда...

— А потом вам останется лишь быть с ним немного милее. Используя эту психологическую тактику, вы сможете естественным образом взять верх в отношениях.

По правде говоря, Клара никогда не то что не играла в «ближе-дальше», но даже не встречалась со своим женихом один на один, однако для Мередии её слова звучали на удивление убедительно.

— Конечно, это не сработает, если в отношениях сильный дисбаланс. Но вы и сэр Уитни почти на равных, верно?

— ...я же сказала, что это всё гипотетически. Уитни был просто удобным примером.

— Ах, эм, да. Прошу прощения.

— И всё же... совет неплохой.

Клара, искоса взглянув на Мередию, кивнувшую с нарочито отстраненным видом, была вынуждена ущипнуть себя за бедро, чтобы не рассмеяться.

«Так госпожа всё-таки человек...»

Для Клары, которая всегда служила Мередии в постоянном напряжении, эта новая сторона её язвительной госпожи была совершенно освежающей.

А тот факт, что эта новая сторона проявилась из-за того, что она смутилась из-за мужчины... что ж, это заставило Клару почувствовать к ней неожиданную близость.

— Заходи почаще, хорошо?

— Хе-хе, благодарю...

Клара хихикнула про себя, вежливо поклонившись Мередии, которая, как ни в чем не бывало, вернулась к своему обычному состоянию.

Кар—!

— Боже!

Внезапно что-то подлетело к окну комнаты госпожи, испугав Клару.

— Г-госпожа, это одна из ваших птиц?

— Я не держу таких глупо выглядящих ворон.

— Т-тогда, мне прогнать её?

— Делай, как хочешь.

Поняв, что это была ворона слегка придурковатого вида, Клара подошла к окну, чтобы её согнать.

— Эм... г-госпожа, это... кажется, почтовая птица.

— ...что?

— К её лапке привязано письмо...

Но в тот миг, когда она обнаружила письмо, привязанное к лапе вороны, глаза Клары расширились.

— О боже, это письмо от сэра Уитни! На нём герб дома Лингард!

— ...неси сюда.

Мередия, до этого молча наблюдавшая за ситуацией, спокойным голосом отдала приказ, когда Клара взволнованно повысила голос.

— Госпожа, помните! Ближе-дальше!

— ...

— Это идеальный шанс опробовать тактику в реальной жизни!

Клара, сверкая глазами, быстро отвязала записку от лапки вороны и, снова засияв от восторга, протянула её Мередии.

— ...мне нужно собраться.

— Простите?

Но Мередия внезапно встала и тихо пробормотала, оставив Клару растерянно моргать.

— Мой жених говорит, что хочет кое-куда со мной сходить.

— Н-но... а как же «ближе-дальше»?

Клара поспешно попыталась напомнить ей о совете, но Мередия, уже почти вышедшая за дверь, лишь тихо ответила:

— ...я разберусь.

С этими словами дверь в комнату госпожи тихо закрылась.

— Ха-ха...

Оставшись одна, Клара растерянно моргнула, затем перевела взгляд на окно и со вздохом пробормотала:

— Хорошо же им...

Платиновая канарейка, которую Мередия ценила больше всего, подлетела к окну и с любопытством склонила голову набок рядом с недоумевающей вороной.

— ...теперь еще и птицы издеваются.

Это было идеальным отражением текущей ситуации.

***

— ...ближе-дальше, значит.

Примерно в то же время, когда Клара смотрела потухшим взглядом на двух птиц...

— Да, это определенно хороший совет.

Мередия, молча идя по коридору, достала из кармана защищенный магией документ и пробормотала холодным голосом.

「Вот информация, которую вы запрашивали о главе Люмен Ордо, Тиффани Астелейд.」

Документ содержал десятки строк потенциально взрывоопасной политической информации, но внимание Мередии было приковано лишь к последней строке.

「...и последнее, хоть это и может быть незначительным: раньше она была подругой детства вашего жениха, сэра Уитни.」

— ...особенно в такой ситуации.

Если бы Клара увидела выражение лица Мередии, когда та перечитывала эту строку, эмоциональная близость, которую она только что почувствовала после стольких лет, испарилась бы в одно мгновение.