— ...хм?

Отправив леди письмо, я собрался и вышел из особняка, но тут же озадаченно замер, увидев процессию, выстроившуюся в саду.

— А почему все на улице?..

По какой-то причине все слуги особняка ровными рядами стояли по обе стороны сада.

— Ничего особенного. Это я приказала.

— ...Сесиль?

Пока я, склонив голову набок, оглядывался, Сесиль, незаметно вышедшая следом за мной, с улыбкой произнесла:

— Ну как? Чувствуется достоинство дома графа Лингарда?

Конечно, вид всех слуг особняка, склонивших головы по обе стороны, был весьма впечатляющим.

Но это же не какой-то парад в честь победы — неужели мне нужны такие проводы, чтобы просто выйти из дома?

— Когда герой и нынешний глава дома отправляется в путь, слуги должны как минимум сделать это.

— Эм, ну...

— Разве не так, братец?

На робкий вопрос я получил уверенный ответ Сесиль и лишь покорно кивнул.

В любом случае, это было доказательством того, что Сесиль полностью взяла особняк под свой контроль.

Если у слуг и были какие-то жалобы, мне просто придётся по-тихому немного поднять им жалованье.

— Что ж, доброго пути.

— ...ха-ха.

— Ах да, и передай от меня привет сестрице Тиффани.

Я уже молча спускался по лестнице, погруженный в свои мысли, когда её слова, брошенные в спину, заставили меня остановиться и задуматься.

«Вместо того чтобы передавать приветы, мне, скорее всего, придётся перед ней кланяться и лебезить».

Хотя в детстве мы с Сесиль недолго дружили с ней, это всё в прошлом.

Дом Астелейд, основательницей которого была не кто иная, как бывшая Святая, в настоящее время стоит во главе всех белых магов мира.

Более того, Тиффани настолько талантлива, что никто не возражал против её назначения на пост главы, несмотря на то, что она на несколько лет моложе меня.

«Если на этой встрече мне не удастся её убедить, то, честно говоря, будущее выглядит безрадостным».

Именно поэтому для меня — человека, которого исподтишка проверяют на прочность две великие державы, Империя и Святое Королевство — поддержка Люмен Ордо абсолютно необходима.

Какими бы могущественными ни были Императрица или Папа, им будет трудно пойти против главы Альянса Белых Магов, ключевого игрока в грядущих событиях, только для того, чтобы разобраться со мной.

Проблема в отвратительных характерах Тиффани и её ближайших помощников...

Но, честно говоря, смогу ли я без проблем заручиться их поддержкой, всё ещё было под вопросом.

Изначально я планировал взять с собой Паршу, которая, как мне казалось, нашла бы с ними общий язык, но после того, как я узнал о её тесных связях с темной магией, этот вариант отпал.

Так что пока я, хватаясь за соломинку, отправил леди письмо с просьбой о помощи, но, поскольку это была просьба в последнюю минуту, я сомневался, что она ответит.

«...если меня потом хотя бы не отчитают, уже удача».

И всё же, даже в одиночку, я должен выложиться на полную.

Хоть я и неожиданно для себя стал Героем, я не собираюсь относиться к этой роли легкомысленно.

Наоборот, когда я думаю об этом как о вызове, как о попытке достичь истинной концовки «Blacktail Fantasy 3», которой не достиг никто другой, во мне разгорается огонь.

«И... что самое важное, я очень не хочу теперь видеть, как леди падёт и станет финальным боссом».

Хотя за всё это время я непреднамеренно сломал немало флагов плохих концовок, на удивление, всё ещё высока вероятность того, что леди Мередия может стать финальным боссом.

Как недавно притихший принц Майер...

Или герцог Эмбегрин, исчезнувший так же, как и мой отец...

Или даже Императрица, полная мыслей о том, как бы держать её в узде.

Конечно, самой большой угрозой будет предводительница тёмных магов — Великая Тень.

Согласно моей теории, именно она наложила на леди Мередию необратимое проклятие и является серым кардиналом всего происходящего.

«И та странная сила, которой я обладаю, может быть единственным ключом к победе над ней».

Будь то частичная нейтрализация проклятия леди, которое никто другой не может ослабить, или невольное нанесение меток, напоминающих эмблемы, на высокопоставленных чиновников...

К этому моменту уже практически неоспоримо, что у меня есть какая-то скрытая способность.

Так что, помимо убеждения Люмен Ордо, целью этой встречи должно стать и раскрытие тайны моей силы.

— Эх... Какое величественное зрелище.

— ...хм?

Так или иначе, пока я приводил мысли в порядок, впереди вдруг раздался знакомый голос.

— Вот как должен выглядеть Король Демонов... ммм.

— ...Парша?

Стоя перед каретой, Парша с сияющими глазами оглядывала выстроившихся в ряд слуг.

Я немного беспокоился, так как вчера она весь день проспала на моей кровати, но, к счастью, похоже, она полностью восстановила силы.

— Это и правда... как-то трогательно.

— ...верно?

— Для рыцаря... лицезреть своего господина во всём его достоинстве — всегда желанно.

И не только явно оживившаяся Парша, но даже Руниэль оглядывалась по сторонам с необычно взволнованным блеском в глазах.

— ...братец, к своим ближайшим помощникам нужно относиться по-особенному. Так ты утверждаешь свой авторитет.

— А-а...

Сначала я не понял, что они тут делают, но шёпот Сесиль за спиной заставил меня осознать, что в этом действительно есть какой-то смысл.

«Это... чем-то напоминает сборы босса мафии, не так ли?..»

Уже некоторое время меня не покидало странное ощущение несоответствия, будто я стал не праведным героем, а какой-то шишкой из преступного мира, но, вероятно, это просто говорит во мне моё современное мировоззрение.

— ...кхм, хм.

— ..?

Пока я мысленно себя успокаивал, сбоку вдруг раздалось покашливание.

— О, здравствуйте, господин.

— ...а?

Повернувшись на звук, я увидел не кого иного, как архидемона Рафаэль — ещё вчера такую непокорную — которая смиренно стояла среди горничных и махала мне рукой.

— Разве раньше ты не называла меня простым человечишкой?..

— Д-да? Я всю ночь стирала и убирала, так что не очень хорошо помню...

Не знаю, что она замышляет, но после вчерашнего инцидента в кабинете она стала заметно послушнее и начала выполнять свои обязанности горничной.

«Ну, раз она сейчас ведёт себя прилично, всё должно быть в порядке?..»

Честно говоря, её внезапная перемена очень подозрительна, но это всё же лучше, чем открытое неповиновение.

На всякий случай я оставил Руниэль в особняке, так что, даже если она что-то скрывает, ничего серьёзного до моего возвращения произойти не должно...

— Ай! Ик...

Постойте-ка.

Почему Саша стоит между Руниэль и Паршей с абсолютно бледным лицом?

— Сесиль, а почему Саша там?

— ...хм? А разве Саша не одна из твоих помощниц?

— Ха-ха...

Любопытство взяло верх, и я осторожно задал Сесиль вопрос, но, услышав её недоуменный ответ, лишь неловко почесал затылок.

«Если подумать, Саша теперь технически тоже мой помощник...»

Хотя Саша не так давно в особняке, текучесть кадров среди горничных настолько высока, что, условно говоря, её можно считать ветераном.

Кстати, если подумать, несмотря на её выступление на отборочном матче, я так и не сделал для Саши ничего из обещанного.

Может, стоит воспользоваться случаем и повысить её?

— Я-я ведь... я не против просто постоять в строю...

— Саша, ты что, пытаешься уклониться от такой почётной должности?

— Н-нет, я не это имела в виду... Ай!

Точно, куй железо, пока горячо.

Будет лучше наградить её публично, пока все слуги собрались здесь.

С этой мыслью я подошел к Саше, которая о чём-то говорила с Паршей. Заметив моё приближение, она широко раскрыла глаза и съёжилась.

— Саша, поздравляю с повышением до главной горничной.

— ...а?

Я громко объявил об этом, похлопав её по плечу, и над садом повисла тяжёлая тишина.

— Теперь ты будешь отвечать за всех горничных в особняке.

— Ч-что? А?

— И, конечно, это предполагает повышение зарплаты. Разве не здорово?

В этой тишине раздался растерянный голос Саши, а горничные, стоявшие с опущенными головами, с любопытством зашептались.

— Значит... отдуваться теперь Саше.

— ...бедняжка.

— Хотя, если подумать, лучшей кандидатуры и не найти. Половина правил выживания в особняке и так написана Сашей...

— Тс-с! Если они узнают, что такая вещь существует, нам всем конец...

Из-за расстояния я не всё расслышал, но, судя по настроению, это была смесь поздравлений и зависти.

— Т-тогда... это значит, я больше не ваша личная горничная?..

Тем временем Саша осторожно наблюдала за моим выражением лица и задала этот вопрос.

Я твёрдо ответил, чтобы оправдать её ожидания.

— Конечно нет. Ты продолжишь исполнять эту роль. Ты, несомненно, моя ближайшая помощница.

— ...ах.

— Что ж, впредь я буду на тебя ещё больше рассчитывать.

Признавать и уважать ценность своих подчинённых — вот что делает начальника настоящим лидером.

К счастью, Саша, казалось, была искренне тронута тем, что я понял её чувства.

— Ха-ха... ха-ха-ха...

Она расслабленно рассмеялась с глуповатой улыбкой, и вид её наполнил меня теплом.

«Саше и вправду повезло с таким начальником, как я». (п.п. *крик чайки*)

Может, в следующий раз, когда у меня будет свободное время, стоит навестить её семью.

***

Цок-цок—

С довольной улыбкой Уитни помахал из кареты провожающим его помощникам и слугам, и она быстро отъехала от особняка.

— Кх... угх...

И снова над садом воцарилась тишина, нарушаемая отчаянным бормотанием.

— Почему мой ранг всё время растёт?!

Саша, со слезами на глазах, готовая вот-вот разрыдаться, схватилась за голову, и со всех сторон на неё посыпались сочувственные взгляды.

— Может, это потому, что ты отказалась от отпуска и так усердно наставляла новых горничных?

— Ах, точно. М-мой отпуск!

Благодаря невинному замечанию Парши Саша осознала, что упустила ещё один шанс взять долгожданный выходной, и завыла ещё громче.

— ...чего стоите? Живо за работу.

— ...?!

— И ты, Саша, не переживай так.

Сесиль, наблюдавшая за Сашей со стороны, одной командой разогнала слуг, а затем мягко подошла к ней и заговорила.

— У меня тоже есть право подписывать заявления на отпуск, знаешь ли.

— Ах!

— Но взамен я хочу кое о чём тебя попросить...

При этих словах глаза Саши расширились, и она с радостным видом поспешно приблизилась к Сесиль.

— О чём, юная леди?

Глядя на рвущуюся в бой Сашу, Сесиль прищурилась и прошептала с леденящей улыбкой, до странности знакомой.

— ...я слышала, в последнее время по особняку ходят какие-то странные документы, похожие на слухи.

— Ах.

— Ты... что-нибудь об этом знаешь?

Кажется, страданиям Саши не было конца даже после того, как она стала главной горничной.

***

— Похоже... она теперь полностью на стороне господина.

Тем временем.

Парша тихо пробормотала, искоса взглянув на Сесиль, которая начала допрос Саши.

— Полагаю, её наконец-то можно вычеркнуть из списка опасных лиц.

Она с удовлетворением улыбнулась и уже повернулась, чтобы вернуться в особняк...

— ...эм, эй. Ты.

— М?

— Ты здесь правая рука, так?

Это была Рафаэль, которая всё это время нервно топталась в саду. Затаив дыхание, она задала свой вопрос.

— ...полагаю, да.

— Стой, не надо так напрягаться. Просто выслушай.

Парша, настороженно наблюдавшая за ней, вскоре посуровела.

— Ваш господин... кто он такой на самом деле?

— ...

— Делать вид, что не знаешь, бесполезно. Я-я видела. Я видела, когда он открыл глаза.

Всё ещё дрожа и нервно оглядываясь, Рафаэль продолжала говорить.

— Как белый маг может одновременно владеть силой господства... а?

— Ш-ш-ш.

Но прежде чем она успела договорить, её рот резко закрыли.

— Говорят, и у стен есть уши.

— ...

— Нельзя так неосторожно разбалтывать секреты нашего господина...

Рука Парши прижималась к губам Рафаэль, а её глаза засияли холодным блеском.